Глава 21 · Мой выбор

Я сижу у окна, бездумно наблюдая за тем, как вечерние сумерки медленно затапливают город. Стивен снова уехал — он регулярно навещает сестру и Сантию, которые места себе не находят от беспокойства. Я знаю, что они рвутся сюда, засыпают его вопросами, но Стивен непреклонен.

Входная дверь тихо скрипит. Я жду шагов Стивена, но по тяжелой, чуть шаркающей поступи понимаю — это не он.

В дверном проеме появляется Бронс. За эти два дня он словно постарел на несколько лет: плечи опущены, лицо осунулось, а в глазах залегла такая глубокая, беспросветная усталость, что у меня на мгновение щемит сердце. Он долго молчит, просто стоя на пороге.

— Ты пришла в себя, маленькая бунтарка, — глухо, с затаенной нежностью произносит мужчина. Он называет меня так только в самые тяжелые моменты, напоминая о временах, когда заменял мне отца.

— Пришла, Бронс, — я стараюсь улыбнуться, но мои губы остаются неподвижными и холодными. — Проходи, не стой в дверях.

Он тяжело вздыхает и медленно проходит в комнату, присаживаясь на стул напротив меня. Его руки нервно сжимаются в замке.

— Стивен сказал мне, что ты собираешься сделать, — Бронс подается вперед, заглядывая мне в глаза. В его голосе звучит неподдельная отцовская боль. — Девочка моя, ты с ума сошла? Ты едва вернулась с того света! Идти добровольно к Эриану — это чистое самоубийство. Он ждет тебя только ради того, чтобы сломать и использовать как разменную монету.

Я медленно перевожу на него свой пустой, остекленевший взгляд. Лед, сковавший мою грудь после известия о Кайлане, помогает мне говорить спокойно.

— Я дала обещание, Бронс. Я поклялась Эриану, что приду сама. С долгами нужно рассчитываться вовремя.

— Ты идешь в логово к зверю, который не знает пощады. — Бронс срывается на хриплый шепот, его глаза предательски блестят. Он протягивает руку и осторожно, почти невесомо накрывает мои ледяные ладони своими горячими, жесткими ладонями. — Зачем? Ради чего? Чтобы доказать что-то Кайлану?

При упоминании этого имени во мне на долю секунды вспыхивает изумрудное пламя. Бронс вздрагивает — он чувствует эту волну неестественного жара, исходящую от моей кожи и видит, как в глубине моих зрачков на мгновение разгораются зеленые искры.

— Кайлана Вайтса больше нет, — мой голос звучит пугающе ровно и холодно. — Он, предпочел выжечь нашу связь, чтобы «стать нормальным» и угодить Совету. Через два дня он берет в жены Клару. У меня больше нет причин прятаться и бежать. А Эриан обещал помочь.

Бронс смотрит на меня с бесконечным сочувствием.

— Девочка моя… — он крепче сжимает мои ладони, пытаясь передать мне хоть каплю своего тепла. — Послушай старика. Не делай глупостей на эмоциях. Кайлан совершил ужасную ошибку, он поддался давлению Старейшины, но это не повод бросаться в бездну к Эриану.

— Я не бросаюсь в бездну, — я медленно высвобождаю свои руки из его хватки и выпрямляю спину. Внутри меня зреет сила, которую я сама до конца не понимаю, но уже не боюсь. — Я иду исполнить обещание и попытаться помочь друзьям.

Бронс тяжело вздыхает и поднимается со стула.

— Раз уж тебя не переубедить… — мужчина грустно улыбается и кладет руку мне на плечо, как делал всегда. — Тогда позволь мне пойти с тобой.

— Нет, — отвечаю я, — ты же знаешь, что я должна пойти одна.

Бронс вздыхает, подходит ко мне и, притягивая к себе, обнимает.

— Знай, что я всегда буду на твоей стороне, Амбер — шепчет мужчина и целует меня в висок.

День подходит к концу. Сумерки окончательно вытесняют свет из комнаты. Бронс уже какое-то время назад ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. Я сижу на кровати, выпрямив спину и чувствую, как изумрудное пламя внутри больше не бьет хаотичными вспышками, а ровно и тяжело течет по венам. Я готова.

Внизу хлопает входная дверь. Я узнаю эти шаги — быстрые, рваные, тяжелые. Стивен вернулся.

Он не поднимается наверх сразу, как делал обычно, чтобы принести мне поднос с едой. Я слышу, как он задерживается в прихожей, а затем буквально влетает по лестнице. Дверь моей комнаты распахивается без стука.

Маг замирает на пороге. Он тяжело дышит, его волосы растрепаны ветром, а куртка расстегнута. Но больше всего меня пугает его лицо. В глазах плещется гремучая смесь из паники, решимости и чего-то еще, чему я пока не могу дать название.

— Стивен? — я медленно поднимаюсь с кровати. — Что случилось? Как Сантия и твоя сестра?

— Они в порядке, — выдыхает он, закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной, словно боясь, что кто-то может ворваться следом. — Они в безопасности, насколько это сейчас вообще возможно. Но они напуганы.

Он делает несколько шагов ко мне и резко перехватывает мои руки. Его ладони ледяные и мелко дрожат.

— Амбер, забудь про Эриана. Забудь про всё, что мы обсуждали. Нам нужно уходить. Прямо сейчас.

Я хмурюсь, вглядываясь в его лихорадочно блестящие глаза.

— О чем ты говоришь? Объясни нормально. Какие новости ты привез?

Стивен шумно сглатывает, его пальцы сильнее сжимают мои запястья.

— На рауте послезавтра не просто объявят о браке Кайлана и Клары, — его голос срывается на хриплый шепот. — Совет использует эту церемонию как прикрытие. Там будет проведен ритуал Полного Стирания. Они собираются не просто заблокировать связь Кайлана с тобой, они хотят выжечь саму память о твоем существовании из структуры его души, чтобы закрепить его подчинение навсегда! Они видят его состояние и пришли к выводу, что Отречение произошло не так, как должно, поэтому им нужны гарантии.

Я замираю, чувствуя, как внутри меня все холодеет — Полное Стирание. Древний, запрещенный и невероятно опасный ритуал, который буквально перекраивает суть существа, превращая его в послушного раба.

— И это еще не все, — Стивен опускает голову, и я вижу, как на его глаза наворачиваются слезы. — Они хотят тебя уничтожить. Кто-то пустил слух, что на тебя объявлена охота. Если ты появишься где-то, вне этого доиа — тебя отдадут Совету как трофей. А если они не найдут тебя, то используют Кайлана, чтобы он сам выследил и уничтожил тебя, когда ритуал завершится. У нас меньше двух суток, чтобы забрать Сантию, сестру и бежать как можно дальше отсюда.

Я молчу, переваривая услышанное. Страх друга обоснован, логичен и понятен. Но вместо того, чтобы испугаться, я чувствую, как в самой глубине поднимается глухая, неудержимая ярость. Они хотят стереть меня из его памяти? Хотят окончательно превратить моего истинного в бездушное оружие Совета?

Я медленно, но твердо высвобождаю свои руки из хватки Стивена.

— Нет, Стивен, — мой голос звучит пугающе ровно и очень тихо. — Мы не побежим.

— Амбер, ты не понимаешь! — он почти кричит от бессилия. — Это ловушка!

— Я все прекрасно понимаю, — я подхожу к окну и смотрю на ночной город, где через два дня должна решиться наша судьба. — Они ищут слабую, сломленную девушку, умирающую от разбитого сердца.

Стивен за моей спиной тяжело вздыхает, но я не оборачиваюсь.

— Но я исполняю обещание, — твердо продолжаю я. — Иду к Эриану. Уверена, он тащит меня на раут — там ведь приказано быть всем без исключения.

— Ты уверена, что это безопасно? — тихо спрашивает он.

— Нет. Но на месте… на месте мы со всем разбираемся.

Еще день я провожу в раздумьях, бесконечно перебирая варианты. Эта неопределенность изматывает сильнее, чем открытая схватка. Я буквально заставляю себя дышать, пока в голове пульсирует один и тот же вопрос: «Как поступить?».

Но чем дольше я смотрю на этот дом и думаю о друзьях, тем яснее понимаю — иного выхода нет. Только Эриан Морган может дать мне шанс для спасения Мартина, для семьи Стоунс и Бронса. Моя гордость против их жизней? Выбор очевиден, хоть от него и тошнит.

К тому же… Кайлану Вайтсу я больше не нужна. Та искра, что снова зажглась во мне и тлеет, обжигая изнутри, жива только во мне. Свою же Верховный, судя по всему, окончательно погасил и выбрал Клару. Это знание ставит финальную точку в моих сомнениях: мне больше нечего терять.

Достаю телефон. Экран слепит в полумраке комнаты. Пальцы слегка дрожат, когда я набираю короткое сообщение для Эриана: «Я готова».