Глава 14

- Да ты… ты… Ты на что намекаешь?! - заголосил Снежок и забегал глазами, но отступать я уже не собиралась.

Схватив его за плюшевое ухо, потянула на себя и прошипела, не хуже разъярённой кошки:

- Давай, рас-с-сказывай! Иначе, Котикаку, я узнаю всё с-сама! И тогда…

- Я - Котиакитимакату! А твои домыслы - наглый поклёп! - оскорблённо завопил Хранитель, вспомнив былые времена, но тут же утих под моим пылающим взглядом и нервно присел, молотя хвостом из стороны в сторону.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь? - вскинула брови я и крутнула львиное ухо, а зверь тонко заскулил, заверяя, что тут же всё расскажет.

- Откуда, по-твоему, берутся Хранители? - нервно начал лев, когда я отпустила его ухо и села рядом, с намёком поглаживая длинный хвост с пушистой кисточкой на конце.

- То есть? - опешила я. - Разве вы - не отдельная раса? Не воплощение самой магии?

- Кто тебе сказал такую глупость? - фыркнул он. - Нет, все мы когда-то были очень сильными магами, но, по той или иной причине, после смерти не ушли на перерождение, а попали в своего рода пространственно-временной карман, впитав опыт, силу и знания таких же несчастных, что побывали там до нас. Оттуда и выдёргивают нас время от времени с помощью того ритуала.

- И много вас там, таких? - с сомнением спросила я, размышляя, кому это надо - запирать сильные души, не давая идти им дальше, а также делать их настолько могущественными, что они могут доставить проблем даже самим богам.

- Обычно не больше пятнадцати. Кто-то попадает туда в наказание, и тогда охрана и наставление на путь истинный призвавшего их мага становится их искуплением, которое, к слову, они часто проваливают, - пояснил Снежок, а я кивнула, вспомнив страшные рассказы о том, что творили такие вот парочки - маг и его Хранитель. - Кто-то рождается для великих дел, но по какой-то причине выполнить их не успевает, тогда Высшие Силы дают им ещё один шанс, возвращая к жизни таким вот странным образом, - закончил лев.

- А ты? - с любопытством спросила я.

- А я - не помню, - скуксился он. - Я, вообще, сильно от остальных отличался. Другие говорили, что я странный, хотя бы потому, что имел не только призрачную ипостась, оставшуюся от прошлой жизни, но и свой характер и даже имя.

- Остальные, значит, не имели? - тут же уточнила я.

- Не-а. Они - просто сгустки энергии. Сплав чистой магии и чьего-то сознания, из которого призвавший их маг мог слепить для себя кого угодно. Животное или монстра себе по вкусу и под стать.

- Значит, это только мне так повезло, и вместо послушного призрачного материала, я получила вредного кошака с дрянным характером? - фыркнула я.

- Но-но! Попрошу без подобных инсинуаций в мой адрес! - состряпал убийственное выражение на морде Снежок, но тут же вздохнул и тихо продолжил: - Наверное, всё дело в том, что ты не понимала, что делаешь, и по-настоящему не призывала Хранителя Магии, а всего лишь удовлетворяла любопытство. Вот и досталось тебе… что досталось.

Я покосилась на грустного льва и, поддавшись порыву, крепко его обняла, целуя во влажный нос:

- Ну, и пусть. Я ни о чём не жалею.

Как ни странно, мои слова прозвучали искренне. Несмотря на те проблемы, что принёс с собой Хранитель, он мне многое дал. Кто знает, как сложилось бы моё будущее, не уберись мы тогда из пансиона. Да и было ли оно у меня, вообще, учитывая, что там творилось.

- Хорошо, то, откуда берутся Хранители, и зачем, я примерно поняла. Как и то, что именно вы - кукловоды, а призвавшие вас маги - марионетки, чей смысл послужить вашей миссии, - ехидно сказала я. - О том, почему твоих предшественников тем магам удалось так легко подчинить или привлечь на свою сторону, поговорим позже. Сейчас же меня куда больше интересуют другие вопросы. Ты и мои мужья. Как вы связаны?

- Поверь, Ада, я не знаю, - совсем по-человечески вздохнул большой кот. - Единственное, я могу предположить, что когда-то принадлежал к их виду, а может, и к самому роду, а подобное всегда тянется к подобному.

- То есть, ты хочешь сказать, что тогда, почти четыре года назад, перенёс нас почти к ним под бок интуитивно? - уловила основную суть я. - Ну, какая-то логика в этом есть…

- Какая-то? - фыркнул Снежок и выпятил грудь: - Не какая-то, а и-де-аль-на-я! На твой зов во время ритуала ответил я, значит, подходил тебе больше других, и вместе мы могли добиться с тобой наибольших результатов и поставленных целей. Логично же, что, в случае с мужьями, произошло то же самое. Спонтанно выплеснутая магия связала тебя с существами, похожими на меня, то есть, они подходят тебе, как никто другой.

- Ты поэтому так настаивал на том, что нам нужно познакомиться и пообщаться? - наконец, догадалась я.

- Разумеется. Правда, я тоже не могу быть полностью уверен в незнакомых мне оборотнях, потому и утащил тебя сейчас порталом. Если они снова тебя найдут, значит, настроены серьёзно, и бегать дальше не имеет смысла, придётся договариваться. Если нет - значит, у нас появится время заняться своими делами и шанс начать всё сначала, не оглядываясь.

- Хорошо. Я тебя поняла, - медленно сказала я, хотя до конца и не была с ним согласна, а затем с любопытством спросила, возвращаясь к тому, что мы обсуждали ранее: - И какая же у тебя тут миссия?

- А вот тут самое странное. Я не знаю! - на лице Снежка была написана такая досада, что не поверить ему я не могла. - Первое время, оказавшись с тобой рядом, я, вообще, с трудом осознавал, что происходит. И только по мере того, как крепла твоя сила, я стал обретать воспоминания. Мне кажется, если, точнее, когда, твои отношения с мужьями выйдут на новый уровень, я смогу вспомнить что-то очень-очень важное, - с тоской пробормотал кот и тут же опасливо добавил: - Но это не значит, что для этого я буду толкать тебя в их объятия! Не очень-то и надо!

Я засмеялась и покачала головой. Снежок - это Снежок. Хитрый, скрытный интриган, себе на уме. Тем не менее, он ещё ни разу не дал меня в обиду. А от того, что он, возможно, был очень далёким родственником или соклановцем моих мужей, менее близкими и родными мы с ним не стали.

- Ладно, довольно разговоров, - тихо сказала я, тиская льва от наплыва чувств, и встала. - Нам ещё очень долго топать ножками, учитывая, как далеко ты нас закинул, истратив почти всю магию. Кста-ати, Котик, а куда ты нас закинул, а? - сузив глаза, прошипела я, осознав, что за время нашего разговора в лесу не только не посветлело, а стало ещё темнее.

Снежок тут же прижал уши к голове и обвёл пространство вокруг удивлённым взглядом, а потом промямлил:

- Мня-я не знаю-ю!

- В смысле?! Ты что, забросил нас в портал без конечной точки выхода? Даже без примерного указания локации?! Ты в своём уме? - прошипела я, и даже воздух вокруг остыл на несколько градусов, выдавая, что я просто в бешенстве.

- В той ситуации, от которой мы бежали, как-то некогда было думать! Я просто пожелал, чтобы мы оказались как можно дальше, или нас не сразу нашли! - огрызнулся лев и попятился, прочитав в моих глазах все мои кровожадные стремления.

- Ах, некогда! Тогда начинай думать прямо сейчас, потому что вот это, - я ткнула пальцем в стремительно темнеющее небо, - мне не нравится!

Как бы я ни злилась на Хранителя, всё же понимала, что в этом есть и моя вина. Вот только ситуация от этого не выглядела менее пугающей. Как ни крути, вариантов было всего два - мы оказались на другом конце света, что, в условиях нашего мира и моей принадлежности к слабому полу, грозило огромными проблемами, либо нас занесло в Хайдеранский Лес, кишевший опасным зверьём и магическими аномалиями.

В первом случае, при выходе из леса, что раскинулся на другом полушарии Сенайры, нам грозила встреча с воинственными племенами, земли которых были окружены практически неприступными горами, и посещать их никто не стремился. По слухам, эти дикие люди не брезговали каннибализмом и попавших к ним чужачек сначала насиловали, а потом убивали, принося в жертву местным богам.

Во втором - из леса мы могли, и вовсе, не выйти, столкнувшись с его жителями или пресловутыми аномалиями. Правда, если случится чудо, и мы всё-таки выберемся, до земель Палевых от Хайдеранского Леса будет всего неделя пути, хоть и окажемся мы от них с другой стороны, нежели планировали изначально. Но для этого нам сначала нужно будет продержаться сутки без магии!

Я прислушалась к себе и вздохнула. Сила едва теплилась на дне резерва, намекая, что легко не будет. Да и Снежок выглядел крайне встревоженным, перебегая от дерева к дереву и к чему-то принюхиваясь.

Только теперь я поняла, что вокруг стоит давящая тишина, от которой волоски на руках встают дыбом, а сердце, порой, пропускает удары, гулким набатом отдаваясь в ушах. Не пели птицы, не шуршали мелкие грызуны, копошась в корнях. Не шелестела листва в высоких, сумрачных кронах. Весь мир, казалось, замер в ожидании чего-то жуткого. А мы - вместе с ним.

Ощущение надвигающейся грозы становилось всё сильнее с каждой минутой промедления. И вот эта гроза, как раз, была очень странной. Небо всё сильнее заволакивали тучи, которые, нет-нет, да рассекали ветвистые фиолетовые молнии. Гром с грохотом и треском разрывал пространство, заставляя меня вздрагивать и теснее жаться к Хранителю, который больше не отходил от меня ни на шаг. И, когда пять минут спустя, с неба упали первые капли странного, мутно-жёлтого дождя, мы обречённо переглянулись и дружно застонали. А затем, не сговариваясь, рванули вперёд, но не к просветам, а в самую чащу. Потому что ответ, где мы находились, всё же получили - всё-таки Хайдеранский Лес, Хаос бы его забрал, вместе со всеми аномалиями.

Примерно четыре столетия назад на этих землях бушевала магическая война. Княжество оборотней, королевство местных демонов, соседствовавшие с ними ирлинги и, конечно же, люди, воевали за плодородные земли и богатые на ресурсы лесные массивы. Больше всего каждые из них жаждали получить именно этот лес, потому что только здесь рос редчайший, уникальный по своим свойствам цветок - карнааль, который можно было использовать для лечения любых ран.

Как водится, в своём противостоянии озверевшие существа ничего не замечали, и сами уничтожили то, за что проливали кровь. Остаточные заклинания, проклятья и магические ловушки отравили сам воздух над Хайдераном, убивая то, за что все так отчаянно и долго сражались. Земли стали непригодны не только для ведения боевых действий, но и для проживания. А цветок и другие ресурсы, за которые шла та война, прекратили своё существование.

После изнурительных переговоров, противники пришли к мирному соглашению. Спорные земли достались оборотням, которых, по аналогии со старыми сказками, ядовито обозвали лекарями леса и куда менее приятными словами. Те же не растерялись и, махнув на оскорбления лапами, взялись за восстановление новых территорий, используя артефакты и всё ту же магию. К сожалению, земли, затронутые войной, оказались слишком обширны. И, если с полями и степями двуипостасные справились, что позволило позже даже заселить их заново, то с лесом… Его банально закрыли вместе с расплодившимися там тварями.

Конечно, до сих пор находились смельчаки, которые иногда туда совались, но ничего, кроме проблем, а чаще - несовместимых с жизнью травм, они не получили. Никогда не думала, что когда-то окажусь в этом страшном месте, о котором нам рассказывали ещё в пансионе, а оборотни шептались вечерами под чашку горячего чая или чего покрепче, а поди ж ты…

Сейчас именно я неслась, перепрыгивая поваленные деревья и корни, пытаясь скрыться от опасного для живых существ дождя, что проникал сквозь кожу, вызывая отравление и корёжа магические каналы. К счастью, густая листва пока скрывала нас со Снежком от его губительного влияния, поэтому мы выжимали всё из истощённых организмов, надеясь найти укрытие или убежать подальше.

Примерно десять минут спустя мы неожиданно выскочили к большому оврагу, почти отвесные стены которого были изрыты пещерами и узкими лазами. Наверняка, в них пряталась местная живность, но с ней я, хотя бы, могла справиться и без магии!

Призвав катану, я вслед за Снежком нырнула в ближайший лаз, к счастью, не наткнувшись ни на одну из лесных тварей, а затем с облегчением прижалась спиной к земляной стене, чувтвуя дикое жжение на коже, куда редкие капли дождя всё же попали. Переведя дыхание, я торопливо перебрала свои богатства в прихваченных сумках и принялась раздеваться, торопливо протирая обожжённую кожу смоченной в одном из припасённых зелий тканью.

На то, чтобы одеться, моих сил уже не хватило, поэтому, свернувшись под боком у Хранителя, которого зельем попросту напоила, не рискнув обрить его налысо, я провалилась в целительный сон, надеясь, что к моменту, когда проснусь, уже смогу хоть немного пользоваться магией. И что меня не съедят, конечно.