12

Письмо я написала в тот же день, а на следующий, оставшись одна в сортировочной, закинула его в служебный портал. Я не была уверена, что маг там, в крепости, но другого адреса у меня не было. Город Опуса, крепость Луангва, Мар Стаприт. Вряд ли у него есть однофамилец.

Нет, ну какой же гад! Обманул кузена, обыграл на немыслимую сумму, чтобы лишить меня права выбора выйти замуж за кого-то другого? Чтоб разрушить мою жизнь? Да он меня даже не знает! Черные всегда вредят, потому что это их суть!

К разводам храм относится очень неодобрительно, но если имел место обман, прошение будет рассмотрено в течение трех месяцев. Я узнавала. А если брак не осуществился, все становится еще проще. Несостоятельность супруга повод для развода. А если он там, а я здесь, то проявить мужскую состоятельность он и не сможет. Я ему просто не позволю.

На третий день у почты меня ждал Марк Холли.

– Я соскучился! – обезоруживающе улыбнулся он и протянул мне шоколадный батончик. – Хотел принести цветы, но Инес сказала, что конфеты лучше.

– Инес просто молодец. – Я взяла конфету. Терпеть не могу срезанные цветы, умирающие в вазах. В горшке – другое дело.

– Пройдемся? Я провожу до дому, если позволите.

Конечно, позволю. Только живу я за углом… Так что придется идти кругом, чтоб вышла приличная прогулка. Почтовая слишком коротенькая, поэтому мы свернули на Горчичную, дошли до набережной, поднялись вверх по Зеленой и снова оказались у почтового отделения.

– Я живу вон в том доме, – улыбнулась я растерянному магу.

– Наверное, я очень глупо выгляжу, да? – смутился Марк.

– Почему же, я очень благодарна вам за прогулку. Передавайте Инес привет.

– В субботу в городском парке гуляние, погодники обещали сделать солнечную погоду, если вы не против…

– Я только за, и Инес прихватите, нам будет веселее!

Маг расцвел. Всю прогулку уговаривал меня провериться у Орта Акуши. А я узнавала о его семье, привычках и предпочтениях. Уж не знаю, какой он маг, но с мысли его сбить было очень легко. Он прыгал, как белка, с темы на тему, мне оставалось только вставлять междометия, округлять глаза и задавать вопросы. Всегда считала, что маги достаточно серьезные и замкнутые люди, умеющие концентрироваться на одной цели. Видимо, не все. Или Марк двоечник. Но разве бывают двоечники аспиранты? Впрочем, что я вообще знаю об обучении магов?

Что узнать больше, пришлось на следующий день после работы идти в библиотеку и просить энциклопедию по магии для детей. То, что знают дети- маги, и не знала я. Надо было уточнить про ментальную магию. Может быть, она-то мне больше всего и требуется, просто я об этом не знаю в силу своего невежества?

К вечеру у меня гудела голова и ломило затылок. Сколько же разновидностей существует! Оказывается, ясновидцы и пророки тоже к ним относятся. А еще телепатия, психокинез, телеметрия, иллюзии, работа с памятью, окклюменция. Даже боевая есть! Ареноментия!

Теперь буду ходить по улицам и бояться, что кто-то на меня влияет, а я и не знаю. Мое желание съесть горячую сардельку или навязанное извне?

Игры в «горячо-холодно» с письмами просто детские игрушки по сравнению с этим кошмаром. Понятно, почему они все засекречены и работают на корону. Менталист может войну выиграть без солдат и единого выстрела. Люди просто не захотят воевать, бросят оружие и пойдут домой.

А иллюзии? Показывать людям то, чего нет? Искажать восприятие. Внушать эмоции, навязывать побуждения. Какая, оказывается, страшная эта магия!

Не пойду к профессору и не буду больше ничего узнавать, мало ли, какая у меня предрасположенность, как уверяет Марк. Стихийники просто пушистые котята по сравнению с менталистами. От этого всего надо держаться подальше. Вот разве что раздел защиты – полезная штука. Способность блокировать доступ к своему сознанию от ментальных воздействий и развитие устойчивости к проявлениям ментала.

Я попросила выдать что-нибудь по защите сознания для начинающих, а библиотекарь на меня посмотрела так, будто я попросила порнографический альбом великого живописца Арно Луджура и исчеркала его картины тушью.

– Эта литература находится в специальной секции. Для студентов магических учреждений и практикующих магов. Вы маг?

Пришлось сознаваться в своей полной бездарности.

– Могу посоветовать брошюру по психической гигиене. «Как успокоить мысли». Про очистку сознания. Это общедоступная литература.

Вот уж не предполагала, что сознание надо чистить, как ботинки! Я представила щетку, смахивающую грязные мысли с головы, и хихикнула.

С тоненькой брошюрой вышла из библиотеки и поежилась. Оказывается, пока я приобщалась к знаниям, на улице начался тоскливый моросящий дождик, а у меня только шаль из защиты.

Надо покупать плащ с капюшоном. Длинный, широкий, с непромокаемой пропиткой. С магической стоит дороже. И ботинки, в туфельках уже холодно. Перед моим мысленным взором возникли высокие кожаные ботики на шнуровке, с меховой оторочкой, на небольшом каблучке, с овальным аккуратным носиком. Удобные и теплые. Придется зайти в банк и взять немного денег. Того, что платят на почте, хватит только на шнурки.

Наверное, и юбку следуют купить теплую, с подкладом. И донне Паоле надо заплатить за следующий месяц. Тратить деньги всегда грустно, чисти сознание или не чисти.

– Явилась, – встретила меня донна Марика следующим утром в раздевалке.

– Что-то случилось? – встревожилась я. Случиться могло многое. Крыса могла залезть в коробку с печеньем. Дон Кулас, переусердствовав с напитками, мог рассыпать кофе. Мог случиться пожар, потоп, случиться доставка нового проклятого письма.

– Вот она, миледи Холли! – Торжествующе заявила донна Марика и вытащила меня в зал, едва я застегнула форменный жакет.

На меня посмотрела… если можно представить снежную королеву, то это была она. Донна Совершенство. Невыразимо прекрасная и обжигающе холодная. Безупречно элегантная в строгом серо-лиловом платье и белых перчатках. С белыми волосами, уложенными в безукоризненную прическу. Ледяные синие глаза охватили сразу все.

Все мои недостатки, прошлые и настоящие, все прегрешения и ошибки, начиная с младенчества. И прядь, лезущую в лицо, и дешевенькие туфли, царапины на которых я тщательно замазывала каждое утро гуталином, и коротко обрезанные ногти, не знающие лака.

– Это донья Нейл, стремящаяся стать донной Холли? – чистым певучим голосом спросила донна Идеал. – Я разочарована. Милочка, запомните, что Марк не будет вам принадлежать никогда. Он обручен с достойной девушкой из хорошей семьи с магическим даром. А вам претендовать не на что, кроме нескольких ночей. Вам за них щедро заплатят, – донна прикрыла тщательно накрашенные глаза и снисходительно продолжила. – Молодость невзыскательна. Но мы рассчитываем, что вы исчезнете из жизни нашего сына.

Я покраснела. Мы виделись всего трижды! На почтамте, возле школы и позавчера. И только разговаривали, даже не поцеловались ни разу! Она меня принимает за шлюху?

– Сколько? – Резко спросила я, делая шаг к ней.

– Что? – Донна Холли подняла идеальную бровь.

– Сколько вы заплатите? Что, по-вашему, «щедро»?

Донна Марика за моей спиной тихо ахнула. Донна Холли раздула ноздри благородного носа.

– Полагаю, триста далеров достаточная сумма…

– Отдайте их донне Марике, которая донесла вам о нашей встрече. Счет на остальные услуги получите позднее, когда я все точно припомню и запишу.

Лицо донны Холли покрылось красными пятнами.

– Наглая дрянь!

– Дрянь – это вы, потому что именно вы явились сюда, чтоб оскорбить и унизить меня. Безо всяких на то оснований с моей стороны.

– Браво, детка! – захлопал вдруг какой-то дедуля, стоявший в очереди за посылкой.

Донна Холли бросила негодующий взгляд по сторонам. Оказывается, в зал набилось полно народа, все сотрудники отделения и посетители, наблюдающие с открытыми ртами за этой гадкой сценой.

Донна Холли резко выдохнула сквозь зубы, смерила меня взглядом, обещающим мучительную казнь, развернулась и вышла.

– Ох, думал, придется водой обливать, разошлась магичка-то! – дон Ливано держался за сердце.

– И как у тебя смелости хватило! – Донна Роза подцепила меня за локоть и повела в служебное помещение.

– Да я и не догадалась, что она магичка… – растерянно выдавила я. Правда, на ней же не написано!

– Вам, донна Марика, должно быть стыдно! Сплетница! – Громко высказался дон Кулас.

Дон Ливано захлопал в ладоши и приказал всем приниматься за работу. Люди ждут!

У меня тряслись руки и стучали зубы. Пришлось даже выпить гадкой вонючей валерианки, чтоб успокоиться.

– Не дай боги такую свекровь, – бурчала Донна Роза, открывая мешок. – Она же ядовитая, как иглохвост! Сожрет и не подавится!

Я только вздохнула, принимаясь за сортировку. Кажется, моим планам познакомиться с земельщиком через друзей Марка, не суждено осуществиться.

***

Принцесса была прилипчива, как смола и вездесуща, как запах кипяченого молока. Ночевка в Лебяжьем бастионе не лишила ее бодрости и охотничьих инстинктов. И охотилась она на Даэнира, это моментально смекнули все в крепости.

– Так ведь женился Дэн, женился! Я сам там был! – горячился Бум, застав стихийный тотализатор на кухне.

– А змеючка-то не знает, похоже? – почесал голову обозник Лучано.

– По их законам, если всего одна жена, считай, что мужик сирота, – авторитетно пояснил Алессио. – Ни о чем. У них можно четыре старших жены брать и три младших.

– Отчего так? – спросил стражник.

– А на каждый день недели чтоб разная.

Стражники завистливо вздохнули.

– Ах вы, оглоеды! – Донна Ярве хлестнула Алессио полотенцем по спине. – Размечтались! Вы одну обеспечьте, чтоб она не в обносках ходила!

– Ай, донна Мартина! Мы же так, теоретически! – взвыл Алессио.

– Нет, столько баб, это ж сплошной гвалт дома, ссоры, сплетни… нет, мне такого не надо, – рассудительно сказал Бум. – И расходы… одно платье купить или семь, есть разница!

Стражники зачесали в затылках. Горящие затаенной мечтой глаза наполнялись пониманием.

– Так они сидят в своей половине дома. На мужскую глаз не кажут.

– Удобно, – заключил стражник.

– Ее высочество приглашает на завтрак его темнейшество! – заорал вбежавший слуга. – Из ейных запасов лично сготовила!

– Отравит, как пить дать, – охнула донна Ярве.

– Разве нашего принца можно отравить? На него же не действует приворотная магия? – Лучано посмотрел с надеждой в глазах.

– Да кто ж его знает? Я бы из ее рук ничего не брал. – Стражники дружно закивали, соглашаясь с мнением Бума.

Даэнир нашелся в башне. Он задумчиво теребил листочек бумаги и не сразу услышал, что его ищут.

– Жена письмо прислала, – коротко объяснил он.

Бум понятливо кивнул. Письмо из дома это святое. Его сто раз можно перечитывать, у сердца держать.

– «Резиденция великолепна, особенно сад орхидей и зеленый лабиринт, там можно гулять бесконечно, наслаждаясь красивыми видами», – процитировал принц. – Получается, Бум, что она во дворце!

– Так и что? – не понял друг. Где еще жене принца быть, как не во дворце?

– А то, что ее там никто не видел. Ни брат, ни родители, ни советники. Даже что я женился, никто не знает, кроме брата. А он даже Ульрике не сказал. Потому что мне банально не поверил! Каково? Наврешь с три короба – верят. Правду скажешь, так во лжи обвиняют.

– Вас принцесса Эллибет ждет, – напомнил Патрик Бум. – Завтрак, экскурсия по крепости, выезд в Опусу.

Даэнир скривился. Выезды это без него, у него рейд. Принц сложил письмо и засунул во внутренний карман мундира. Надо бы понаряднее надеть. Но возвращаться не захотелось. Сойдет и этот, простой черный, ни грамма не парадный.

Принцесса была зла, зла, зла! Несмотря на тщательно закрытые плотными ставнями окна, выспаться ей не удалось. В лесу раздавались истошные вопли, свист и стрекотание. Кто-то царапал и стучал в ставни, сердито клекотал снаружи, несмотря на изрядную высоту. Рычание, шипение, вой не давали сомкнуть глаза, даже когда принцесса заткнула уши ватой.

Служанки, привычно расположившиеся на полу, только жалобно вскрикивали и молились.

Хорошо, что бессонная ночь не сказалась на ее красоте. Разве что скулы стали чуть острее, но так даже пикантнее. И бледность ей к лицу. Глаза кажутся больше и блестят ярче. Эллибет пинками подняла задремавших под утро служанок и велела готовить завтрак.

Привычный завтрак принцессы, а не грубые ломти жирного мяса, которым ее вчера пытались потчевать. Воздушный омлет с сыром и сладким перцем, сладкая вермишель с фасолью, слоеные пирожки с голубятиной, нежные булочки с джемом, и разумеется, кружевные блинчики! Горячие, с пузырящимся маслом! Вспугнутые служанки заметались, как стайка разноцветных птиц. Зашипела за ширмой горелка, заскворчало масло на сковороде.

И где ходит ее будущий муж? Блинчики остывают! Какая наглость с его стороны не приходить вовремя завтракать!

– Доброе утро, друг мой, – прощебетала Эллибет, соблазнительно изгибаясь. – Неужели у вас с утра столько дел?

– Простите, ваше высочество, служба. Проверить караулы, принять рапорты, раздать распоряжения.

– Я позволила себе приготовить завтрак для вас.

– Но мы в крепости не голодаем, зачем же так беспокоиться?

– При чем тут голод! – Серебряным ручейком рассмеялась Эллибет. – Я уверена, вы не пробовали многих катабских блюд. Ах, моя прекрасная родина, где знают толк в неспешной роскошной трапезе!

– Через двадцать минут у меня начинается рейд в лес, – сухо сообщил Даэнир. – Охотники уже собираются. Вблизи крепости заметили виверн. Это крайне опасные твари.

Принцессе хотелось закричать, но она только улыбнулась.

– Тогда не будем тратить времени! – она открыла крышку с первого блюда.