58

Даэнир о пропаже жены ничего не знал, он наводил порядок в крепости Луангва.

Сотне Шинъяра скучать не приходилось. В лес ломились жаждущие сказочных сокровищ со всех сторон Кэллавейна и Валечиа. Лезли и лезли, несмотря на предупреждения, кордоны и заслоны. Часть смельчаков бесславно сложила голову, но остальные считали себя намного хитрее, умнее, вооружались амулетами и боевыми артефактами. Под выбросы попадали как искатели сокровищ, так и всадники Шинъяра. Пришлось в спешном порядке снабжать каждого воина личным щитовым амулетом, доблесть и воинское искусство против магии не помогало.

Шинъяр рвал и метал, треть его людей уже получили ранения, он сам денно и нощно гонял нарушителей плетками. Стычки на границе леса стали постоянными. В результате огромная банда желающих обогатиться всерьез схлестнулась с катабцами, требуя, чтоб инородцы убирались с их территории и из их леса! Даэнир прибыл расхлебывать последствия.

– Значит, охрана тут не нужна? – Прищурился он, глядя на разгневанную толпу. Вооружены были рогатинами, топорами, цепами и косами, прочим сельским инструментом.

– Ваше великое темнейшество! Мы сами себя охраним, – староста ближайшей деревни погладил черную бороду, лежащую на объемистом животе. – Всю жизнь тут живем, лес знаем, живем с него, стало быть. А нас не пущают! Мальчишками туда бегали, ваше темнейшество! А теперь вдруг ироды нас гонят от исконного. У нас сборщики, охотники, добытчики ничем этим черномазым не уступят!

Шинъяр смотрел сквозь пространство, сидя на коне, как статуя, без движения. Только желваки катались по бесстрастному лицу.

– Значит, помощь вам не нужна. Будь по-вашему, селяне. К завтрашнему утру список тех, кто пойдет в лес, подайте коменданту Ярве. Вас пропустят по списку и точному счету.

– И выпустят? С добычей-то? – Крикнул молодой голос.

– И выпустят, – согласился Даэнир. – Не отнимут добычу. Если будет, кого выпускать. Напоминаю, что нечисти там осталось достаточное количество, хватит на всю округу. Я здесь пятнадцать лет отслужил, вы все это знаете. Вы должны быть благодарны сотне Шиньяра, что змеехырлы не стучатся в ваши двери, а стада не пожраны восьмилапами.

Кое-кто смущенно опустил голову, но большая часть селян и пришлых авантюристов смотрели с азартом, подсчитывая будущие барыши.

– Довольны? Завтра вас пропустят в лес, но на помощь не рассчитывайте.

– Сами справимся! А, мужики? – толпа радостно загомонила, потрясая инвентарем.

– Ваше темнейшество, – подошел Патрик Бум.

– Хоть ты не начинай, – закатил глаза Даэнир. – Что?

– Тут человечек из департамента имущества приехал. С каким-то проектом.

– Что за проект?

– Как я понял, раз все сюда лезут, они предлагают это дело организовать и получать за это деньги. Они короне не лишние. Да и крепости пригодятся.

– Отличная идея! – воодушевился Даэнир, направляя коня в ворота.

Проект Даэниру понравился, а вот чиновник не очень.

– Ну, вы же тут так красиво все расписали. А ожидаемый доход выглядит слишком скромным. Едва окупающим затраты.

– Так ведь мост! Стеклянный над болотом, – чиновник нервно облизнул губы. – Подземный ход, который бы не угрожал безопасности крепости, был чисто декоративным сооружением для публики, но в тоже время достаточно глубоким и извилистым. Одну из казарм переделать фактически под постоялый двор. Гостевые комнаты делать, купальню пристраивать. Расширять конюшню. Питание паломников… то есть, посетителей… Это расходы, ваше тем… величество. Большие расходы.

– Кто считал расходную часть?

– Один из казначеев финансового управления. Дон Баррет. Собственно, я и приехал оценить на месте рентабельность вложений.

– И как? Будем вкладываться?

– Ваше величество! – Вскинулся чиновник. – Мое личное мнение: оно того не стоит. Не поедет никто в такую даль. Провальная затея! Делать из пограничной крепости балаган недопустимо, позорно и гадко! Оскорбительно для памяти павших!

– Даже для памяти павших требуется ухоженное кладбище, чистенькие склепы и памятники над могилами, – задумчиво сказал Даэнир. Идея был дерзкой, но показалась ему безумно привлекательной. А желающие посетить лес стояли табором под стенами крепости. Десятки костров светились в сумерках.

Даэнир сгреб бумаги и пошел на кухню.

– Проголодался, труженик? – Донна Ярве привычно взлохматила ему волосы.

Как же хорошо здесь! Никто не заискивает, не выпрашивает чинов и званий, не вываливает декольте и не дарит долгих завлекающих взглядов. Даэнир, как никто, понимал Эухению, не желавшую жить во дворце. Он бы и сам там не жил. Ящер бы побрал эту корону!

На ужин подтягивались сослуживцы. К нему за стол никто не сел. Отдавали честь, и проходили дальше.

– Я не понял, – удивленно повернулся Даэнир. – Я что, изгой в родной крепости?

– Так ведь не положено, ваше величие, – смущенно кашлянул десятник. – Кто вы, и кто мы, за одним столом с королем рассиживать.

– Ага, тогда слушайте мой приказ! В стенах крепости запрещено произносить обращение «ваше величество» и прочее титулование. Ничем меня не выделять! Обращаться по званию или по имени. Я по-прежнему ваш товарищ и очень ценю вашу дружбу. Всем ясно?

– Ясно, – раздалось нестройным хором.

– Алессио, Камилло, Бум, дон Ярве, посоветоваться надо. – Даэнир разложил по выскобленной столешнице чертежи и описание. – Департамент имущества такую штуку предложил.

– Дельно! – прогудел Бум, вникнув в предложение.

– Ха! Вся эта толпа будет организованно ходить, куда мы им позволим и не соваться в реально опасные места? Да тому, кто это придумал, надо орден дать! – хлопнул по столу Камилло.

– А чиновник говорит, что никто не поедет сюда, – поддер Даэнир.

– А он вниз со стены смотрел? Там таких неприехавших чуть ли не сотня уже набралась, – заметил Камилло.

– Дорого мост строить стеклянный, – вздохнул Даэнир.

– Дай! Дай-ка сюда! – Донна Ярве протянула руку за чертежом. Покрутила его, прищурившись, и спросила с ехидцей: – Это кто же тут опоры делает из вензомского камня? Через всю страну его тащить прикажете? Хватит бамбуковых свай, пропитанных смолой. А стекло толщиной с ладонь куда? Оно ж тяжелое! Его надо ставить там, где в воде самое интересное, над заводью, где крабы гнездятся и иглохвосты. А над болотом лучше бы свайки и такие мостки на цепях, чтоб шатались, чтоб страшно было! Чтоб шли и молились!

– И пониже, чтоб какой ушлый спинобрюх успевал плавником задеть, ась?

Поднялся гомон, все предлагали идеи одна другой страшнее. Даэнир исчеркал три листа заметками. Но все дружно согласились, что дело стоящее! Так они напряженность возле леса снимут, и местные бунтовать не станут.

Хочешь сам в лес – никто твои косточки искать не будет. А хочешь со всем почтением за белы рученьки, так заплати! Проводят, доставят, покормят и спать уложат!

– Толковый человек это придумал, – Алессио покрутил чертеж. – Считай, из воздуха деньги!

– Не совсем из воздуха, но затраты минимальные, а выхлоп будет солидный, – кивнул Бум.

– И кто-то особо умный себе захотел построить домишко за счет короны, добавила донна Ярве. – Везде по два нолика приписал.

– Донна Ярве, – Камилло умильно улыбнулся. – Душенька! Выдай-ка ты мне пару кувшинов хандакского!

Дона Ярве тут же показала ему фигу. Все расхохотались.

– Я ж не для себя, для дела! К столичному хмырю с винцом подкачу, авось, что интересное сболтнет.

– А что ты не узнаешь, то Габи выведает, она возле него, как кошка вокруг сметаны, кругами с утра ходит, – подмигнул Алессио. – Чистенький да надушенный, чай, не солдатское мурло.

– Выдайте, донна, вина Камилло, – хмыкнул Даэнир. – Да хорошего, забористого! И закуски соберите.

– Как скажешь, Даэнир! На доброе дело не жалко!

Утром бледный и даже слегка зеленоватый Камилло поскребся в спальню Даэнира. Маг уже встал и успел умыться.

– Не дыши в мою сторону, фу-у! – махнул он ладонью.

– Сядь, Дэн, – потребовал Камилло. – Сел?

Даэнир не стал спросить, сел на табурет и выжидательно посмотрел на Камилло.

А Камилло хлопнул в ладоши, сделал танцевальное движение ногами и засмеялся.

– Если сказать нечего, иди проспись! – вздохнул Даэнир.

– Как нечего? Еще как есть чего! Даэнир, ты болван! И я болван! Мы оба болваны!

– Ближе к делу. – Потребовал Даэнир.

– Знаешь, кто подал докладную записку о создании маршрута для путешественников? Ты не зна-а-а-ешь! – Камилло покачал пальцем перед носом Даэнира и едва не упал, пошатнувшись.

– Кто? – скептически поднял бровь король.

– Твоя жена, твое величество. Эух… эху… хения Нейл. Вот такая девчонка! Я сразу понял! А ты болван. И они болваны, решили на чужой идее возвыситься. Решили, какой-то парнишка неизвестный, Эухенио Нейл составил проект. Ему шиш, а им награды. Вот кому надо возглавлять финансовую службу при казначействе!

– Ты пьян, – констатировал Даэнир.

– В стельку! – засмеялся Камилло. – А она звезда! Умница! Такой центр отгрохала своему магистру, что из Аминуэйса приезжали посмотреть и по… по… п-завидовать!

– Постой! По документам центр артефакторики строил дон Верано по проекту дона Борени! Я сам подписывал бумаги им на премию!

– То по документам, а то по пр… правде. Меера спроси. Дженни строила. И проект заказывала, и подрядчиков нанимала, и об… оборудование выбирала…

– Но этого просто не может быть! Она не маг! Она никогда не училась в академии! Она не могла!

– Не могла. Но сделала, – глупо захихикл Камилло. – А ты болван, потому что до сих пор не понял, на ком женат! А еще король!

Даэнир толкнул Камилло в сторону кровати и оруженосец упал на нее, тут же сладко засопев. Король застегнул колет, связал волосы в небрежный хвост и спустился во двор замка.

К нему поспешил комендант.

– Стало быть, на рассвете пропустили в лес сто тридцать два человека! Из них двадцать баб и два ребенка.

Ребенка? Даэнир повернулся, как ужаленный. Он терпеть не мог такие утра, когда неожиданные новости сыпались, как из рога изобилия.

– Кто посмел потащить в лес детей?

– Дак травницы с ученицами. – развел руками дон Ярве. – Обещались дальше опушки не ходить.

Даэнир с силой выдохнул и потер лицо. Ладно, он им не нянька.

– Мне нужен Патрик, мне срочно нужно в столицу! Немедленно!

– В конюшне Бум, там катабская кобылка ожеребилась, – заулыбался комендант.

Широкими шагами Даэнир направился к конюшне, сдерживаясь, чтоб не помчаться скачками. Вид бегущего короля вызовет панику.

Но он обязан увидеть Дженни и посмотреть ей в глаза. Сколько еще тайн и секретов у этой провинциальной простушки? Как же ошибаются придворные сплетники, называя ее так! Он и сам допустил промах, недооценил ее. Но он исправится.

***

– Я ожидал худшего, – дон Кулас с удовольствие обозревал Нейл-Касл.

Ни пятнышка плесени на стенах, добротные рамы и ставни, новая крыша, невысокое крылечко под навесом, заботливо почищенная дорожка и завивающийся белый дымок над трубой.

– Убожество, – процедила Кристина, отворачиваясь. Под глазами у нее сияли лиловые синяки, припудренные, но явные. Буду знать, что от удара в переносицу синяков будет два. Змея очковая.

Наемники переминались с ноги на ногу.

– Ну, чего ждем? – поторопил нас дон Кулас, по-хозяйски поднимаясь и толкая дверь.

Кристина морщила нос, оглядывая аккуратный холл. Наемники радовались теплу.

По лестнице из подвала поднялся дон Абеши и улыбнулся.

– С приездом, донна Эухения!

– Почему твой слуга не кланяется? Выпороть его! – топнула ножкой Кристина.

– Он вовсе не слуга! Это бродячий художник, я пустила его пожить зиму в доме.

– Бродяг привечать не самое продуманное решение, – нахмурился дон Кулас.

– Красть тут нечего, а печи надо топить, – легкомысленно ответила я. – Он не маг, сильно навредить не может.

Дон Абеши широко открыл глаза, услышав такую характеристику.

– Не маг, – повторила я.

Наемники ощутимо расслабились.

– Сейчас мы все устали и голодны, поэтому давайте поужинаем и разойдемся отдыхать, делами займемся завтра утром, – миролюбиво предложила я.

– Кухарка тут имеется? – спросил сероглазый бандит. – Припасы у нас кой- какие есть.

– О, Дженни сама отлично готовит, на кухарку у нее денег нет! – съязвила Кристина.

– Да, умею, а ты дальше чистки овощей и мытья посуды не продвинулась, парировала я.

– Зачит, бабы на кухню, а ты проследи, чтоб не подсыпали чего лишнего, – распорядился дон Кулас.

– У нас ядов не держат! – возмущенно сказала я.

– Промывательное или рвотное, знаешь ли, тоже не способствует боевому духу! – заржал сероглазый. – Смотреть буду в оба.

– Меня на кухню?! Твою невесту? Пусть этот бродяга помогает! – Кристина ткнула пальцем в молчаливого Абеши, замершего у лестницы.

– Ладно, – отмахнулся дон Кулас, он хотел быстрее осмотреть дом, который уже считал своим.

Кристина победно на меня взглянула, а я равнодушно пожала плечами. Дон Абеши послушно последовал за мной на кухню.