59

– Донна Эухения! – начал он.

Я тут же приложила палец к губам и глянула на дверь, куда двое бандитов занесли тяжеленькую котомку. Следом зашел сероглазый наемник.

– Дон, очень неудобно не знать вашего имени. Понятно, что вы его не скажете, но как к вам обращаться?

– Ну, раз уж мы так хорошо и давно знакомы, называйте меня Бриан, – усмехнувшись, разрешил наемник. – Тут у нас есть копченое мясо, сыр, галеты, крупа.

– Какая крупа? – я тут же начала потрошить котомку. – Перловая, изумительно!

Каша с мясом, что может быть лучше? Она очень полезная и вкусная, если знать, как приготовить.

– Эммет, у нас есть лук, морковь, соль, перец?

– Конечно, – черный маг, с любопытством разглядывающий наемника, потянулся к кухонным полкам.

– Минуту, – Бриан тут же сунул туда нос, тщательно осмотрел соль, приправы, залез во все банки с крупами и макаронами.

Нет, на захватчиков я не собираюсь тратить свои продукты. Что принесли, то и поедят. Не отравятся. Наемник рылся в шкафчике, я за его спиной провела ладонью по горлу, глядя в глаза Мар Абеши. Он удовлетворенно кивнул. Что в доме враги, он понял сразу, теперь знал, что гуманизм проявлять не следует.

– Крупу надо бы замочить, – нахмурил брови Бриан, кончив ревизию полок.

– Пфе, эдак мы только к утру поедим. Достаточно прокалить на сухой сковороде, постоянно помешивая.

Я быстро почистила и нарезала лук, черный маг натер морковь. Овощи зашипели в масле.

– Прошу, поточите ножи, Бриан, вы несомненно, отлично это умеете, – я подсунула наемнику кухонные ножи.

– Ха! – сказал он с веселым изумлением. – Вашему самообладанию можно позавидовать.

– Копчености лучше резать острым ножом на мелкие кубики, – улыбнулась я.

В этот момент раздался дикий визг с верхнего этажа.

Мы кинулись в холл, толкаясь, взбежали по лестнице и ввалились в одну из спален.

Кристина стояла на столе и орала, указывая в угол. Оттуда на нее неодобрительно смотрела восемью красными глазками пушистая паучиха.

– Линда! – ахнул Мар Абеши, хватая на руки свою любимицу. – Перестаньте кричать, вы ее пугаете!

Кристина захлебнулась воздухом и затопала ногами.

– Не царапай столешницу, сама будешь полировать, – заметила я, разворачиваясь.

Ввалились остальные наемники и дон Кулас. Он брезгливо посмотрел на залившуюся слезами Кристину.

– Откуда у бродячего художника пушной паук? – осведомился он.

– Я вовсе не нищий, – гордо сказал Мар Абеши. – Путешествовать с Линдой зимой нельзя, вот мы и остались тут до тепла. Из ее шерсти получаются самые тонкие и мягкие кисти!

– В самом деле? – удивился дон Кулас. – Никогда бы не подумал. Ладно, что вы все тут столпились? Паука никогда не видели? Марш отсюда!

– Морковка! – я всплеснула руками и кинулась в кухню.

Поздно. Грустные обугленные ошметки плавали в масле. Пришлось его процедить и чистить новую морковку. Хорошо, что сковородку с крупой я сдвинула на край очага, она не успела подгореть. Копченую грудинку добавить к луку и моркови на несколько минут, насыпать обжаренной крупы и влить кипятка. Через двадцать минут будет готово. Я обязательно еще тру зубчик чеснока для запаха, не давлю и не режу, а именно тру на крупной терке. Меня донна Ливия научила так делать.

Ароматы по дому пошли такие, что облизывающиеся бандиты собрались в столовой очень быстро. Надутая Кристина расставила тарелки. Во главе стола сел дон Кулас. Против него хотела сесть кузина, но я ее выгнала, указав, что дом мой, и место хозяйки принадлежит мне. Жалобные взгляды кузины на мага последствия не возымели. Наемники же, кроме своих тарелок, ничего не видели.

– Очень вкусно, – похвалил дон Кулас, распробовав кашу.

Наемники согласно замычали, один показал мне большой палец.

– Каша, фу! Так вульгарно, – скривилась кузина.

– Извини, трюфелей и гусиного паштета нет, – отозвалась я.

Кристина начала проворно работать ложкой, убедившись, что на нее никто не смотрит. Но как только кто-то поднимал голову, она делала оскорбленный и недовольный вид, приоткрывая рот на миллиметр, ведь кашу ест только простонародье, а она вынуждена оказывать нам честь, присутствуя за столом.

После ужина заметно рассслабившиеся бандиты собрались в гостиной перед камином, а нас с кузиной дон Кулас позвал в кабинет. Мой кабинет, между прочим! Кристина здесь никогда не бывала и о поместье ничего не знала. Маг ее выставил, крайне недовольный.

Но я тоже никакими сведениями поделиться не могла. Родители умерли, не оставив мне ни записки в любимой книге сказок, ни письма в шкатулке со скромными украшениями. Тайников в доме тоже не было, а если и были, я ничего о них не знала. Я ведь была ребенком, когда меня отвезли в пансион.

– Придется завтра обшаривать все поместье и заглядывать под каждую яблоню, – недовольно процедил дон Кулас. – Я бы предпочел, чтоб источник был здесь, в доме.

Я только развела руками. Помогать ему не собиралась. Пусть сам лазит по снегу и ищет.

А мы с Мар Абеши что-нибудь придумаем. Такое, не очень заметное, но действенное. Хоть и маг природы, но он ведь черный маг! Образованный, дипломированный специалист с фантазией. Какой ученый без фантазии?

Мы успели пошептаться, пока мыли посуду. Наемники сочли, что мытье посуды им ничем не грозит и беспечно оставили нас одних.

Мар Абеши пошевелил пальцами, ставя полог тишины.

– Если будет тихо, они могут что-то заподозрить, – вздохнула я.

– Это сложный отвлекающий полог, они услышат ничего не значащие реплики, – успокоил меня черный маг. – Итак?

Я рассказала все. Раз уж мы оказались в одной лодке. Послать весточку в столицу не представлялось возможным, дон Кулас сразу наложил на дом заклинание блокировки.

– Самый опасный – фулирский шпион, – задумался Мар Абеши. – Он сильный маг воздуха и его бы желательно оставить живым и вменяемым до допроса. Задачка!

– Моя кузина тоже не подарок, женское коварство нельзя недооценивать. Остальные простые наемники, с ними особых хлопот не будет.

– Сначала надо деактивировать их защитные амулеты.

– У них есть и боевые, и вспомогательные, и еще куча всего, я даже предположить не могу, что у них в запасе. Они ведь профессионалы.

– Значит, будем их грабить.

– Как? – я широко раскрыла глаза и чуть не запрыгала на месте от любопытства. Но Мар Абеши только тонко улыбнулся.

Утро началось с гневных воплей и проклятий.

Спальни наемников оказались набиты трупиками летучих мышей, крыс, ящериц и крупных жуков. Амулеты были истощены или разряжены.

– На магию потянуло животинок, – сказал мар Абеши, гладя свою паучиху.

– Как такое может быть?! – Взревел дон Кулас.

– В доме давно никто не жил, изголодались. Побежали к источнику повышенного фона. Вы же вон сколько всего принесли, им целый пир.

– Я про такое никогда не слыхал, – сказал Бриан задумчиво.

– Мотыльки летят на свет, мелкие зверьки падки до магии, – пожал плечами Мар Абеши. – Они становятся крупнее, умнее, плодовитее, вот и лезут.

– У меня охранное кольцо прямо с пальца сгрызли! – пожаловался один из бандитов, предъявляя ободок с пустыми лапками.

– Значит, надо все замагиченные предметы спрятать в изолированный короб. Такой где-то был в кладовке, – я почесала нос.

– А как мы искать потоки будем? Без артефакта это невозможно! – дон Кулас потряс артефактом. – В нем энергии на донышке, все выпили твари ползучие!

Захватчиками пришлось смириться с утратой ддоброй половины снаряжения, а мы приступили к следующему этапу. Черный маг налепил снежков из тьмы, а я стучала ими по головам бандитов. От кого-то наши шарики отскакивали, а в кого-то впитывались. Мы уже проверили, их никто не видел, кроме нас. Наверное, то, что я жена черного мага сыграла роль: какая-то часть его магии впиталась в меня после закрепления брака. Подумаю об этом позднее, когда освободимся.

Весь день мы с доном Куласом методично обходили дом. Он махал едва мерцающим артефактом и требовал от меня закрывать глаза и чувствовать источник. Раньше, когда магия лежала близко к поверхности земли, источников было много, маги часто строили дома именно на них, но кажется, это был не наш случай. Дом был самым обычным. И я притворялась самой обычной. Ныла, что устала, спотыкалась, задавала глупые вопросы и бесила и без того раздраженного мага.

Утром мы не досчитались троих наемников. Они покинули дом под покровом ночи. Это известие шокировало Бриана и разозлило фулирского шпиона. Они нацарапали записку, что им страшно тут оставаться. Ну еще бы! Кошмары и дурные предзнаменования – это конек черной магии!

Напуганные и дезориентированные наемники могли привлечь ненужное внимание. Поиски следовало ускорить.

– Источник должен отреагировать на кровь наследницы, – сказал он.

– Вы собираетесь выпустить из меня кровь? Я девушка маленькая, хрупкая, сколько во мне той крови-то? На все поместье не хватит! А вы еще жениться собирались!

Впервые я увидела дона Куласа таким растерянным.

– Давайте жениться, будем жить-поживать, добра наживать, а оно само найдется. Когда-нибудь, – предложила я. – В конце концов, мужья и похуже бывают, вот моя тетка мне предлагала семидесятилетнего…

– Что ты несешь, дура? – возмутился он.

– А раз дура, то женитесь на Кристинке, – надулась я. – Она умная, пусть она ищет. Она моложе, у нее чувствительность к магии больше!

Дон Кулас принял мои слова во внимание, потому что таскал за собой по всему поместью Кристину, а нам приказал заниматься уборкой и готовкой.

Когда в сумерках в холл ввалилась мокрая, замерзшая и грязная кузина, мне ее стало даже жалко. Ненадолго, потому что она разразилась слезами и визгливыми жалобами. Маг мог себя согреть и высушить, окружить воздушной прослойкой, а она ползала по снегу в бархатном плаще и тонких сапожках. Плащ можно было смело выкидывать, вместе с перчатками и сапогами, никакая бытовая магия не смогла бы восстановить пострадавший от мокрого мартовского снега мех и бархат.

Кузину отправили отогреваться в купальню, она в доме была общая, зато с парилкой. Из купальни Кристина вылетела в одной простыне и с разбега повисла на шее дона Куласа, вереща от страха.

– Матушка! Там призрак матушки! Она упрекает меня!

– Ваша матушка жива! – дон Кулас с раздражением оторвал от себя кузину и направился в купальню. Никаких призраков не обнаружил и рассвирепел.

Мы с черным магом переглянулись с довольными ухмылками. Хитрое заклинание, сплетенное черным магом, формировало из клубов пара самый неприятный для человека образ или воспоминание. Если бы кузина протерла запотевшее стекло, то тетка Дорина погрозила бы ей оттуда пальцем, жаль, что кузина до этого не дошла, вылетела сразу.

Мы так старались! Весь день тренировались в наведении иллюзий. Мар Абеши пообещал, что ночью добавит еще и шепот в уши, требующий раскаяться и вернуться к честной жизни.

– Давай уедем! Это место проклято! – кузина устроила форменную истерику, когда дон Кулас заявил, что никаких свадеб, пока не найдем источник, не будет. Мы вообще идем к нему довеском, так что поиски будут продолжаться.

Я на это пожала плечами и сказала, что слухи могут быть сильно преувеличены и оказаться просто байками. Пустой болтовней.

В Аноа-Коэсе, когда один хитрый домовладелец захотел продать свой дом подороже, зарыл с десяток золотых монет в подвале и распустил слухи про клад. Потом нашел эти монеты при свидетелях, и в результате продал дом втрое против обычной цены. Забрал денежки и уехал, посмеиваясь над легковерными простаками. С тех пор дом несколько раз переходил из рук в руки, но люди до сих пор болтают, что в нем где-то зарыт клад.

Не исключено, что с моим поместьем то же самое. Кто-то пустил слух, кто-то подтвердил и готова легенда Нейл-Ауса, волшебное поместье, где сбываются мечты! Лично я самым волшебным считаю яблочный пирог, который ела в детстве. Его готовила наша кухарка, и этот вкус покоя и счастья я легко могу себе представить, вдохнув аромат наших яблок.

За ужином я несколько раз ловила задумчивый взгляд Бриана на себе. Не знаю, что он думал, но делиться своими выводами с заказчиком он не спешил.

Дон Кулас злился. В доме хлопали двери и летали сквозняки.

Кристина простыла после вылазки и лежала в горячке. Я выражала сдежанный скепсис. Мар Абеши старался никому не попадаться на глаза со своей обожаемой Линдой. Наемники бродили по дому грустные и потерянные.