Глава 15

Элис обошла вокруг замка, чтобы убедиться, нет ли постов из людей лорда Сэвиджа скрывающихся в самых не подходящих местах. На данный момент все было чисто. Но это не значило, что вечером они не вернуться сторожить балкон княжны. Нужно постоянно быть настороже, если она хочет сегодня ночью предпринять еще одну попытку бегства. И как она надеялась, на сей раз удачную. Медленно прогуливаясь по тропинке, Элис срывала поздние цветы, любуясь замком.

Эти темные стены из шершавого серого камня были для нее самым родным местом на земле, ее родовым гнездом. Конечно, она всегда знала, что наступит тот миг, когда ей придется покинуть стены, отчего дома и отправиться жить в дом мужа. Но тогда она себе представляла брак по любви, а не по принуждению и прихоти мачехи. Джоан, эта женщина ворвалась в их жизнь, словно яркий метеор. Сначала она хорошо относилась к дочери мужа от первого брака, часто баловала ее подарками, брала с собой на прогулки и в гости. Все изменилось, когда княгиня узнала, что у нее родиться ребенок. Девочка, Эбигель. Сейчас крошке было три года, и она воспитывается в строжайшем секрете за прочными дверями покоев княгини.

Элис обиженно надулась, ее всегда коробило то, что мачеха не доверяет ей и не допускает к сестренке и братику. Словно боится, что она, может причинить им вред. Отец два раза показывал сестренку, когда брал старшую дочь с собой в детские комнаты, поэтому она знает, как выглядит девочка. Крошка была полная копия своей матери. Те же бронзовые волосы, те же огромные зеленые глаза, но было в ней что-то и от отца. Узнав, что эта красивая девушка ее старшая сестра, малышка рвалась к ней, со скандалами и слезами. Но Джоан была неумолима, не позволяя им видеться.

Но Элис иногда приходила к оранжерее, когда там прогуливали крошку Эби, и передавала ей что-нибудь вкусненькое или маленький подарочек. Отец так же просил жену позволить сестрам видеться, на что жена давала решительный отказ, мотивируя тем, что Элис в скором времени выйдет замуж и уедет так далеко, что видеться часто они не смогут, а Эби будет плакать по сестре, надрывая свое крошечное сердечко и их родительские. И отец решил, что это так и есть, поэтому оставил все попытки договориться о встречи сестер.

Проходя мимо оранжереи, Элис заметила, что там кто-то есть.

Думая, что это няньки с ее сестричкой, она поспешила войти через боковую стеклянную дверь, на ходу расстегивая подбитый мехом плащ с капюшоном. Но ее ждало огромное разочарование. Среди деревцев и экзотических кустиков стоял… лорд Сэвидж.

— Черт! — чуть слышно прошептала Элис, развернувшись, она на цыпочках поспешила удрать поскорее, так как совершенно не желала встречаться с ним, тем более один на один. Но было слишком поздно.

Лорд, краем уха уловив какое-то легкое движение у себя за спиной, повернувшись, криво усмехнулся. Вот что значит, на ловца и зверь бежит! Со злорадством подумал он, быстро следуя за девушкой.

— Княжна! Вот же какое совпадение! — вскричал Макс, давая ей понять, что заметил ее. — А я только что думал о вас.

— Правда? — нарочито удивленно произнесла Элис, повернувшись к мужчине.

— Чистая правда! — ответил он, продолжая приближаться к ней.

— О, это так неожиданно, — пожала плечиками Элис продвигаясь к выходу из оранжереи.

— А я вот думаю, что ничего неожиданно в этом нет. Во-первых, вы моя невеста, а во-вторых, слишком много беготни и шума вы создаете вокруг себя. То ночные пробежки по крышам, то паника вашей няньки.

— Уверяю вас, лорд, в этом нет моей вины, — натянуто улыбнулась княжна, хватаясь за ручку двери и потянув ее на себя.

Лорд, быстро положив руку на дверь, нажал на нее, заставляя девушку закрыть ее.

— Серьезно? — нарочито удивленно спросил он, выгибая черную бровь дугой.

— Серьезно, — ответила девушка, скрещивая два пальца перед его носом. — Честное слово.

— А вот мне почему-то кажется, что во всем этом замешаны именно вы, юная леди, — лорд Сэвидж, склонившись над крошечной девушкой, угрожающе на нее посмотрел.

Элис округлив и без того огромные синие глаза, с наивностью пятилетнего ребенка смотрела на него снизу-вверх.

— Почему вы так говорите? Я маленькая и хрупкая, как я могу бегать по крышам? Я даже на коньках зимой не катаюсь, так как не могу удержать равновесие.

— Да? А мне почему-то кажется, что вы проворны и ловки как кошка.

— Вы обо мне слишком высокого мнения, — пролепетала Элис, смело глядя в золотые глаза мужчины. По ее телу пробежал озноб, точно, это его глаза светись во мраке комнатки няни! Так и есть! Это был он, а не мифический демон.

— Уж какое есть, — усмехнулся лорд. — А теперь, юная леди потрудитесь объяснить мне, сегодняшнее посещение моих покоев толстой кухарки и появления у нее дорогих серег подаренных ей якобы мной, это тоже ваших рук дело?

Элис округлив глаза еще больше, возмутилась, мило краснея.

— Как вам не стыдно! Мало того, что хвастаетесь мне, вашей невесте, так еще и сваливаете на меня всю вину за содеянное!

Лорд, скрестив руки на мощной груди, оскалился.

— Деточка, не нужно играть со мной, иначе доиграешься.

— Я вам не деточка и… ай! — вскричала Элис, когда длинные, сильные пальцы схватили ее за руку чуть выше локтя, впиваясь словно железо. — Что вы делаете! Пустите меня!

Резко дернув девушку на себя, лорд Сэвидж, склонившись к ее лицу, прошипел.

— Я предупредил тебя, девочка, а ты делай выводы. Иначе дальнейшая твоя жизнь, медом не покажется. Я, понятно объясняю?

Дернувшись, Элис попыталась вырваться, но лорд только усилил хватку.

— Пустите! Мне больно! — пискнула Элис, скорчившись от боли. Чертов лорд, у него не пальцы, а железные крючья! — Пустите сейчас же!

— Отпущу, — пообещал он хрипло. — Но сначала я получу ответ на поставленный вопрос.

— Какой? — страдальчески произнесла Элис, ей было невыносимо больно, но плакать, она не собиралась. Вот еще, доставить ему такое удовольствие. Тем более она справедливо считала, что лорд не из тех, кого трогают женские слезы.

— Тебе понятно, что играть со мной себе дороже? — повторил он, сверкая зло глазами и дыша горячим дыханием ей в лицо.

— Эй! — раздался громкий окрик.

Они в унисон повернулись в сторону двери. Прямо перед ними стояла младшая сестра княгини — Маргарет. При виде нее, Элис была готова расплакаться от радости.

— Что вы себе позволяете, лорд?! — возмутилась девушка, быстрыми шагами направляясь в их сторону. — Немедленно отпустите Элис! Вы еще не женаты, чтобы позволять себе такие вольности!

Лорд, бросив на Элис тяжелый, полный ненависти взгляд, медленно разжал руку.

— Доброе утро, леди Маргарет, — поклонился он девушке через чур величественно.

— И вам доброго утра, — произнесла Маргарет, оказавшись рядом с ними, она быстро взяла Элис за руку и ободряюще сжав ее ладошку, отвела в сторонку.

— Пожалуй, я пойду, займусь своими делами, — пробурчал зло мужчина, обходя девушек.

— Да, идите, занимайтесь своими делами! — огрызнулась Элис, чувствуя, что сейчас сила на ее стороне, Маргарет не мачеха, она всегда заступиться за нее.

Бросив на нее тяжелый взгляд, лорд Сэвидж вымолвил.

— Мы еще не договорили. Продолжим позже.

— У меня нет желания больше разговаривать с вами, лорд, — дерзко выставив подбородок ответила девушка, лихорадочно дрожа.

— Меня не волнуют ваши желания, юная леди. Ни капельки, — ответил Макс, прежде чем выйти на улицу через садовую дверь.

— Ты в порядке? — спросила взволнованно Маргарет, схватив Элис за вторую руку и глядя на нее с участием и заботой.

— Да, хвала Богине ты появилась вовремя, — прошептала та, всхлипнув.

— Какой же он противный, этот лорд! — вздохнула сестра мачехи.

Маргарет в отличие от старшей сестры была маленькой ростом и с темно-каштановыми, почти черными волосами, заплетенными в две толстые косы, и глазами цвета бирюзы.

— Очень, — согласилась с ней Элис.

— И почему твой отец решился выдать замуж тебя именно за него? Живет он так далеко, что добираться до его владений почти две недели. Ближе женихов, что ли не было?

— Это твоя сестра подсуетилась, — вздыхая ответила Элис. — По ее словам, он был один из претендентов нормальным. На мою руку кроме него претендовали толстый пьяница и герцог, у которого жены мрут как мухи.

— Неужели Джоан и впрямь не могла в обществе подобрать для тебя приличного мужа? Хм, странно, — пожала плечиками Маргарет. — Вот к примеру наш троюродный брат до сих пор не женат. Красивый парень, но вот незадача, не везет ему с невестами. Могла бы сперва за него посватать, а не предлагать в жены такому противному типу как лорд. Нет, ну правда же, ты красивая девушка, уже вошла в возраст, когда становятся женами и матерями. Он бы с радостью принял тебя. Тем более, что наши семьи уже породнились общими детками. Не понимаю я сестрицу. И знаешь, пожалуй, я подниму эту тему сегодня.

— Спасибо, тебе Маргарет, — Элис крепко сжала руку девушке. — Но не думаю, что твоя сестра, передумает. Она уже спит и видит, как я уезжаю с нелюбимым мужем прочь.

— Почему? — искренне расстроилась девушка, бросив свой яркий красный плащ на скамью.

— Понимаешь, она хочет, чтобы я была как можно дальше от родных мест. От дома, от папы. Поэтому и нашла мне жениха путь, до владений которого не ближе чем в двух неделях пути. Она не хочет, чтобы я часто навещала родных.

Маргарет задумалась над словами падчерицы сестры.

— Возможно, что так оно и есть, — нехотя согласилась она. — Но Джоан совсем неправа. Ты же дочь ее мужа, и имеешь точно такие же права на отца, как и ее дети.

— Видимо она просто не хочет это принять. Она ревнива. Ревнива во всем, что касается папы. Она считает, что он должен быть ее и только ее. Конечно, это ее право, возможно на месте Джоан я поступила бы точно также, но от этого мне не слаще.

Слезинка скатилась по щеке Элис и она, сердито вытирая ее ладонью, улыбнулась сквозь слезы. Хотя и далось ей это с трудом, ведь в душе она рыдала навзрыд, захлебываясь слезами до икоты.

— Бедная, — проговорила Маргарет, ласково погладив ее по руке. — Может тебе поговорить с отцом? Сказать ему, что ты готова выйти замуж за кого-нибудь другого, что лорд тебе не подходит. Ведь он ужасно груб и слухи о нем такие не хорошие ходят.

— Отец не будет слушать меня, — покачала головой Элис, шумно втягивая носом воздух, изо всех сил стараясь не разрыдаться от обиды и несправедливости. — Он слушает только жену. Только ее. А она постарается убедить его в правильности выбора. Лорд старше, мудрее, а я всего лишь капризная девчонка, которая хочет что-то доказать, высказав свое «фе» отказом выходить замуж за достойного жениха. А еще, еще она сказала, что если я не выйду за лорда, то она выдаст меня за толстого барона.

— Возмутительно! — Маргарет словно глаза раскрыла на подлую натуру своей сестры. — Я сейчас же с ней поговорю.

— Она не станет тебя слушать, — Элис хмуро посмотрела себе под ноги. — Разве ты не знаешь свою сестру? Она делает хорошо только для себя.

— Попросить заступничества у тебя больше не у кого? — спросила Маргарет.

— У кузины. Она Верховная Жрица Богини Луны.

— Тогда почему ты еще не у нее?! Я бы на твоем месте уже в ногах у нее валялась!

— Меня не выпустят из замка. И служанку мою тоже. Поэтому даже записку Ани я не могу передать, — Элис почувствовала, как к горлу подступают слезы отчаянья. Делясь своими бедами с сестрой мачехи, она только сейчас осознала, какая у нее печальная доля.

— Да, ты права. Дело действительно дрянь, — согласилась Маргарет и как следует подумав, предложила. — Я отнесу записку.

— Ты?! — Элис была несказанно удивлена, потому что совершенно не ожидала, что помощь придет со стороны родни мачехи.

— Да, я, — вскинув голову, ответила Маргарет. — Сестра как раз попросила меня сходить в лавку за особыми леденцами для Эби, так как не доверяет нянькам это дело, но я могу чуть и задержаться в пути.

— Но храм далеко, до него добираться по крайне мере часа три пешком и обратный путь займет не меньше. Как ты объяснишь свое отсутствие на столь долгое время? — прошептала Элис с замиранием сердца, она забеспокоилась, как бы из-за нее не влетело доброй и отзывчивой девушке.

Маргарет расстроилась. Она жила в замке всего полгода, и постоянно занята слежкой за няньками младенца, поэтому у нее не было возможности, как следует изучить город и его окрестности. Но тут в ее хорошенькую головку пришла отчаянная идея, как Элис незаметно покинуть замок.

— Тогда ты сама покинешь замок и отправишься в храм! — сверкая возбужденно глазами, уверенно заявила она.

— Я? — удивленно ахнула Элис. — Но меня через ворота даже не пропустят.

— Пропустят, не сомневайся! — схватив свой яркий алый плащ, она протянула его падчерице сестры. — Держи. Побудишь мной. Эби вполне обойдется без особых леденцов, в замке полно всяких сладостей на любой вкус. Записка от Джоан в правом внутреннем кармашке. Покажешь ее стражнику и путь открыт! А в левом есть немного денег.

Элис порывисто обняв Маргарет, сняла свой черный плащ и сменила его на алый.

Надвинув глубокий капюшон на самое лицо, она не узнанной выскользнула из дверей оранжереи и быстро заскользила в сторону замковых ворот.