Глава 16

Преодолев расстояние от оранжереи до замковых ворот за считанные минуты, Элис, поглубже надвинув на лицо капюшон, протянула записку стражнику. Тот с почтением поклонившись сестре княгини, потянул за рычаг, и механизм пришел в движение. Решетка медленно, но верно поднималась, чтобы дать возможность девушке выйти за ворота в город. Элис в душе не верила, что ей вот так легко и просто удастся покинуть отчий дом. В любую секунду она ожидала громких воплей мачехи или лорда о том, что она сбежала, что ее нужно схватить и задержать. Но вот путь открыт и она, переступив через открытые ворота, покинула пределы замка.

В это время суток город кипел жизнью. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, покупатели толкались возле лотков, споря и требуя себе скидок. Мальчишки с воплями носились по главной площади, играя в салочки или предлагая выполнить посильную для них работу. Слившись с этой разноперой толпой, княжна, ликуя и радуясь, поспешила прочь от родных стен.

Нужно было поторопиться, так как она не могла знать, сколько у нее есть время до тех пор, пока мачеха или лорд не хватятся ее и не бросятся в погоню. Людей у ее жениха было не меньше пятидесяти, и все на лошадях. Догнать пешую девушку им не составит труда. Поэтому нужно перехитрить их. И Элис прекрасно знала, как это сделать. Отойдя от замка на приличное расстояние, она высмотрела в толпе девушку примерно одного с ней роста и комплекции, но в поношенном, простом неприметном коричневом плаще и предложила поменяться. Естественно та не отказалась и уже через минуту, Элис, окончательно растворилась в толпе зевак и обывателей.

— Думаю, что Маргарет прости меня за то, что я обменяла ее вычурный, яркий плащик на менее приметный, — произнесла она, ускоряя шаг. — Если она действительно желает мне добра, то потерянного плаща не будет жалеть.

В кармане приятно позвякивали золотые монеты, которые она не забыла забрать из плаща Маргарет, их было всего пять, но этого должно хватить на то, чтобы перекусить и снять комнату, или, же нанять экипаж до самого храма. Наемных экипажей было не так уж много, да и владелец был один — всеми уважаемый господин Круб. Мимо проехал пустой экипаж, и Элис еле удержалась от искушения нанять его, чтобы как можно скорее добраться до храма. Но здравый смысл взял верх над желаниями. Она понимала, что если отсутствие было замечено, то будут проверять все экипажи, двигающиеся в сторону храма. Поэтому нужно быть хитрее. Она пойдет пешком. Как любит поговаривать Софи, тише едешь дальше будешь. Эх, интересно, Маргарет предупредить нянюшку о том, что ее любимой девочке удалось совершить дерзкий побег? Ведь будет переживать за нее, и если кому-то удастся заметить волнение няни, то и побег обнаружится быстрее. Пробираясь сквозь густую толпу, Элис чуть нос к носу не столкнулась с противным кузеном лорда. Шарахнувшись в сторону, она, смешиваясь со стайкой деревенских хохотушек, свернула за угол. Приникнув спиной к прохладной каменной стене дома, осторожно выглянула.

— Что он здесь делает?! — чуть слышно прошептала она, сжав кулаки.

Парень стоял, красуясь в своем бархатном камзоле, и что-то рассказывал прилично одетой горожанке. Не иначе как клинья подбивал к ней, пока муж не видит, фыркнула Элис, радуясь, что парню сейчас не до нее. Иначе бы точно узнал и силой приволок обратно в замок. И вот тут точно отец посадит ее под замок до самой свадьбы. Наблюдая из своего укрытия за Оуэном, Элис совсем не заметила, как к ней сзади подошел какой-то молодой парень. С улыбкой на красивом лице, он так же осторожно выглянул из-за угла, чтобы посмотреть, что же так увлекло сию молодую особу.

— Шпионим? — шепотом спросил он, склонившись к самому уху девушки.

Элис вздрогнула, и, шарахнувшись в сторону, чуть не опрокинула бочку с затхлой водой, стоящей под водяным стоком. Парень проворно схватил ее за талию, удерживая.

— Оу, оу, держу!

Гневно сверкая глазами, Элис повернулась к молодому человеку.

— Что вы себе позволяете?! — возмутилась она, отталкивая от себя парня.

Молодой человек, устремив полный восхищения взгляд на сердитую красавицу, широко улыбнулся, не спеша убирать большие и теплые ладони с ее талии.

— И уберите от меня свои руки! — продолжала возмущаться Элис, громким шепотом. — И не вежливо вот так подкрадываться сзади!

Парень нехотя убрал руки с ее талии и вежливо поклонился.

— Извините, я совсем не хотел напугать вас.

— Тогда чего вы подкрадывались ко мне? Неужели с целью стащить последние монеты из моего кармана? — прищурив пронзительно синие глаза, Элис уперла руки в бока и пошла в наступление. — Решили обшарить меня и обобрать?

— Нет, нет, что вы! — смутился парень. — Я разве похож на воришку?

Элис окинув его статную высокую, ладно скроенную фигуру, скользнула взглядом по симпатичному, несколько простоватому лицу покрытого легким загаром. У молодого человека были большие темно-серые как мокрая морская галька глаза, приятная и открытая улыбка. Из-под капюшона выбивалось несколько светло-медовых прядок длинных волос. Моряк. Почему-то решила Элис, с интересом продолжая рассматривать парня в упор. Конечно, это было верх неприличия, но на данный момент здесь не было отца или мачехи, чтобы давать ей наставления на сей счет.

— Вы моряк? — спросила она, решив удовлетворить свое любопытство.

— Да, — улыбнулся он и тут же спохватился. — Позвольте представиться капитан Олаф Грин к вашим услугам.

— О, как это интересно! — оживилась Элис. — Когда я была маленькой, то любила смотреть на море и провожать взглядом корабли.

— А что изменилось сейчас? — поинтересовался Олаф, привалившись к стене спиной и скрестив на широкой груди руки. — Больше не любите смотреть на море и корабли?

— Почему, люблю, — ответила она, пожав плечами.

Бросив украдкой взгляд куда-то за ее правое плечо, капитан Олаф кивнул.

— Ваш жених уже куда-то ушел.

— Мой, простите кто? Жених? — удивилась Элис.

— Да. Тот молодой человек, за которым вы так наблюдали из-за угла, — он махнул рукой в сторону площади.

— О, что вы, капитан! — фыркнула Элис, а затем добавила мрачно. — Это мерзкий Оуэн. И он мне совсем не жених, просто кузен моего будущего мужа…

— Так вы помолвлены, — капитан, как показалось ей, несколько приуныл.

— Да, — убитым голосом вымолвила она, коротко, кивнув.

— А почему такая печаль в голосе и во взгляде? — удивленно спросил капитан, беря ее за подбородок и приподнимая лицо, чтобы посмотреть в эти синие, как морская пучина глаза, полные невесть откуда взявшихся слез. — И отчего эти слезы?

Элис скривив губы, была готова разрыдаться прямо здесь, в подворотне, уткнувшись в мягкую ткань камзола совершенно не знакомого ей человека. Хотя, почему это не знакомого? Он же только что представился ей, сообщив кто он. Шумно втянув носом воздух, она пролепетала чуть слышно.

— Потому что я не хочу за него замуж. Он старый, противный и ужасно грубый, а еще я боюсь его, так как он злой как демон.

Элис удивилась сама себе, что это с ней вдруг такое случилось? Почему она так разоткровенничалась с этим приятным молодым капитаном? Не иначе как магия, ну, точно, этот парень просто колдун или жрец. Иначе как можно было объяснить то, что он прикоснулся к ней, и вот она все ему выложила на блюдечке, да еще и без запинки.

— Все понятно, — улыбнулся Олаф. — И раз вы против сего брака, то решили устроить дерзкий побег?

Элис вздрогнув, посмотрела на него. Откуда он все знает? Лихорадочно мелькнуло в ее мозгу, не иначе точно колдун. Неудивительно будет, если она сейчас ему и дальнейшие свои планы выложит. Но вместо этого, она просто кивнула.

— Да. Но… но как вы узнали? — спросила она растерянно.

— Догадаться было совсем не сложно, — улыбнулся капитан. — Молодая, роскошно одетая девушка, но, тем не менее, в поношенном, явно с чужого плеча плаще прячется от глаз другого вельможи в подворотне. Конечно это побег из дома.

Элис улыбнулась, вытирая глаза кончиком чистого носового платка, протянутого ей Олафом.

— Да, все верно. Я не хотела сбегать, но у меня просто не было другого выбора. Точнее мне не оставили другого выбора. Простите, но я должна идти, — она вежливо присела в легком реверансе и протянула платок. — Благодарю вас.

— Позвольте узнать, куда вы держите путь? — полюбопытствовал он, взяв платок и пряча его обратно в карман камзола. — Не бойтесь, я не выдам вас вашим родственникам или грубому жениху. Я против вынужденных браков.

Элис вскинув на него глаза, слегка выгнула бровь.

— В самом деле? — недоверчиво спросила она.

— Да, — шепотом ответил Олаф, подмигивая ей. — Я сам был готов сбежать из-под венца, но мне повезло. И моя невеста сама отказалась выходить за меня замуж, посчитав, что я больше провожу время на корабле, чем с ней. И она была права. Море для меня все. И менять его на какую-то тощую, склочную девицу я не намерен.

Элис улыбнулась, на этот раз не печально, а открыто. Шутка капитана, стремящегося поднять ей настроение, явно удалась.

— Я хочу отправиться в храм Богини Луны. Моя троюродная сестра Верховная Жрица, она заступится за меня и лорду Сэвиджу придется отступиться и уехать восвояси, откуда и прибыл! — Элис воинственно выставила подбородок и провела тыльной стороной ладони по носику, стирая повисшую на нем каплю. Насморк давал он себе знать.

Капитан, молча, вновь протянул ей платок.

— Прошу.

— Благодарю вас, капитан, — кивнула она, вновь с благодарностью принимая платок и вытирая им носик. — Я потом верну вам его, только постираю.

— Ловлю на слове, — улыбнулся Олаф. — А теперь, позвольте мне угостить вас горячим напитком, а затем я провожу вас до храма.

Элис широко улыбнулась, ей было приятно внимание капитана. Может быть потому, что он был добрым, приятным и молодым? А может все дело в его обаятельной внешности и приятной улыбке? Надо признаться, но Олаф Грин понравился ей, очень понравился.

— Буду признательна вам, если вы проводите меня до храма. Путь туда не близок, и одной мне как-то боязно идти по улице, — призналась она. — А вот от напитка, я откажусь.

— Почему? — светлые брови парня взлетели вверх.

— Потому, что приличного вина в этих забегаловках нет, пиво я не пью, и сомневаюсь, что у них найдется кружка теплого молока, — пояснила она.

Олаф тихонечко засмеялся.

— Ох, я превратился в невежду! И давно уже свыкся с отвратительным вином и кислым пивом! И совсем позабыл вкусы юных девушек. Извините меня, я не подумал, что пойло, которое продают в местных забегаловках вам не по вкусу! Тогда, позвольте купить вам сладких орешков и яблоко в карамели.

Элис милостиво кивнула, с улыбкой на губах.

— Позволяю. От сладостей я еще ни разу не отказывалась.

Капитан, просияв улыбкой, быстро направился к кондитерской лавчонке.

— Никуда не уходите, я быстро.

Элис никуда уходить и не собиралась. Она, украдкой с опаской посматривая по сторонам, терпеливо ждала возвращения Олафа. Почему-то ей казалось, что все это время за ними кто-то подсматривал и подслушивал. Возможно, это были люди лорда, или слуги Джоан, кто именно, она не знала, но с нетерпением ждала возвращения капитана. Олаф показался ей надежным парнем способным постоять за нее. Наконец капитан вышел из лавки и минуты томительного ожидания были позади.

— Прошу, — вежливо кивнув, произнес парень, протягивая ей кулек со сладостями.

Девушка тут же сунула нос в пакет. Чего там только не было! И орешки, и сахарные кольца и яблоко в карамели, леденцовые петушки и даже ее любимая халва!

— Спасибо, капитан Грин! — тихо вскричала она, вытаскивая из кулька несколько орешков.

— Это самое малое, что я могу для вас сделать, — вымолвил в ответ Олаф, с восторгом глядя на счастливо улыбавшуюся девушку. — А теперь, идемте в храм, пока ваши родственники вас не хватились.

Элис согласно кивнула, жуя орешки, и направилась впереди капитана через площадь полную снующего народа в сторону храма.