Глава 17

Маргарет, словно воришка кралась вдоль стены, с опаской посматривая по сторонам. Как бы ни нарваться на служанку сестры, думала она, иначе эта противная баба тут же броситься докладывать Джоан, что она, Маргарет все еще в замке, а не в кондитерской лавке.

— Леди Маргарет? Что с вами? — раздался удивленный голос… лорда Сэвиджа прямо у нее за спиной! — Вам нехорошо?

Вот же ты зараза! В сердцах подумала Маргарет, от досады скрипнув зубами. Не одна так другой попался. И чего ему не сидится на месте? Бродит тут по всему замку как у себя дома. Сидел бы себе на месте, к примеру, у камина грея кости и попивая винцо.

— Все в порядке, лорд, — пробормотала она чуть слышно.

— Вы уверены? — не отставал тот, с подозрением посматривая на девушку.

— Да, да, все хорошо, — натянуто улыбнулась Маргарет и прибавила шагу. — Можете за меня не переживать.

Пожав плечами, мужчина неспешно пошел по своим делам, и у девушки, словно камень с души свалился. Отстал-таки! Но удача все же отвернулась от нее. Не успела Маргарет пройти и десятка шагов, как из-за угла ей на встречу вывернула сестра в сопровождении своей верной служанки.

— Маргарет? — удивленно выгнула брови княгиня, уставившись на сестру так, словно впервые ее видит. — Что ты здесь делаешь?

— Я… я… — начала было робко девушка, мысли лихорадочно заметались у нее в голове, чтобы такого придумать, как бы вывернуться из сложившейся ситуации. Но как на зло, в панике она не могла придумать ничего правдоподобного.

Джоан ускорив шаг, быстро приблизилась к младшей сестре, поддерживая руками тяжелый подол платья.

Лорд Сэвидж не успевший уйти далеко, остановился и с интересом стал наблюдать за развернувшейся сценой.

— Маргарет, дорогая, я минут десять назад сама видела, как ты вышла из ворот замка. В чем дело? Ты не могла так быстро вернуться! — ошарашенно вскричала Джоан.

Лорд нахмурился. Ему ой как не понравился взволнованный вид Маргарет. Дело в том, что девушка совершенно не умела врать, а сейчас она была похожа на маленькую девочку, которую поймали на вранье. Сделав несколько шагов в их сторону, лорд прислушался.

— Я… я вернулась, — начала, было, Маргарет.

— Что? Как это ты вернулась? Да еще так быстро! — Княгиня непонимающе посмотрела на нее.

— Я… я забыла деньги… и… и вспомнила это как только вышла за ворота.

Девушка врала напропалую. Лорд зло осклабился, до него стало доходить, КТО покинул ворота замка под личиной сестры княгини. Элис, эта маленькая, хитрая девчонка, это именно она, нацепив плащ Маргарет, удрала из замка. А сестра княгини ей в этом помогла. Ну да ладно, это все ему только на руку. Ведь до храма путь не близок, а то, что Элис направилась именно туда, лорд в этом даже не сомневался. Он со своими людьми перехватит ее где-нибудь на полпути и доставит в свой замок, но уже не в качестве законной жены, а пленницы. И вот тут он точно поквитается с этой маленькой дрянью так, как посчитает нужным.

— Маргарет, — угрожающе протянула Джоан, скрестив руки на груди и прищурив глаза. — Не ври мне, детка. Я за версту чую, что ты мне врешь.

Маргарет была готова провалиться сквозь землю, но тут так неожиданно ей на выручку пришел… лорд Сэвидж.

Быстро преодолев разделяющее их расстояние, он изрек.

— Действительно, я сам видел, как ваша сестра вернулась обратно. И брела здесь вдоль стены, что-то усиленно высматривая. Наверняка искала потерявшиеся монеты.

Обе сестры одновременно на него посмотрели. Джоан недоверчиво, а Маргарет удивленно.

— Хм, ну раз так, то где твой плащ? — княгиня пристально уставилась на сестру, а затем перевела взгляд на лорда. — Что вы на это скажете, лорд Сэвидж? Если вы видели, как моя сестра вернулась, то может так же заметили куда она дела свой любимый плащ, с которым не расстается с того самого дня, когда я ей его подарила?

Лорд от досады заскрипел зубами, но виду не показал, что этот вопрос княгини поставил его в тупик.

— Возможно, оставила внизу, в оранжерее, — вывернулся он, пожав плечами.

— Да, — робко кивнула Маргарет. — Все так и было, я оставила плащ в оранжерее.

— Ну, хорошо, — недоверчиво проговорила Джоан. — Тогда ступай туда и принеси его.

— Что-то не хочется, — надулась Маргарет и прикоснулась ладонью ко лбу. — У меня от всех этих расспросов голова начала болеть, лучше я пойду, прилягу. Извините меня.

И с гордо поднятой головой, девушка удалилась, скрывшись в дверях своих покоев.

Проводив сестру долгим взглядом, княгиня перевела его на лорда, который, к слову сказать, время зря не терял и от него уже и след простыл.

— Бетти, а тебе не кажется, что эти двоя, что-то темнят? — спросила она у служанки.

— Очень даже кажется, — произнесла та в ответ, пристально глядя вслед удравшему лорду.

— Проследить бы за ним, — предложила Джоан.

Намек был понят. Склонившись перед госпожой, Бетти быстро поспешила следом за лордом, в надежде подсмотреть, куда он направился.

Княгиня же направилась вниз по лестнице в оранжерею, чтобы проверить слова сестры насчет плаща. Она ни на йоту не поверила Маргарет. Почему? Да потому, что девчонка нагло врала ей. Врала, глядя в глаза. Нет, здесь точно что-то не так! И почему лорд так старался выгородить ее сестрицу? И тут догадка, словно вспышка молнии, промчалась в лихорадочно работавшем мозгу. А что если лорд и ее маленькая сестричка… чем они вообще занимались в этой проклятой оранжерее?! Споткнувшись, Джоан едва успела схватиться рукой за перила.

— Нет! Нет, этого просто быть не может! Ну, ладно, этот старый развратник, но моя Маргарет, нет, ни за что на свете! — прошептала она. — Нет!

Но, ради собственного спокойствия, она, развернувшись, бросилась обратно. Громко цокая высокими каблуками, княгиня в развевающихся одеждах неслась по широкому коридору. Щеки ее покрылись пятнами гнева, тонкие ноздри раздувались, слуги видя свою госпожу в гневе, рассыпались по сторонам кто куда, лишь бы не попасться ей под горячую руку.

Маргарет сидела на высокой деревянной лавке застеленной шелковым покрывалом и заваленной множеством подушечек, возле окна. Уперевшись локтями о подоконник, она смотрела на улицу, любуясь погожим солнечным денечком.

Дверь рывком распахнулась и в покои ворвалась разъяренная сестра.

— Маргарет! — буквально взвыла она, привлекая к себе внимания испуганной сестры.

— Что?! Джоан, что случилось? — пролепетала девушка, внутри у нее все сжалось в комок. Неужели кто-то донес ей, о ее сговоре с Элис? Но этого просто быть не может! Она могла поклясться, что в оранжерее кроме них никого не было, или был? А что если лорд, притворился что ушел, а сам подслушал их разговор? Нет, не может того быть! Если бы он и подслушал, то не стал бы выгораживать ее и все рассказал Джоан сразу же. Да и Элис не удалось бы, так просто покинуть замок. Нет, это точно был не лорд.

— Маргарет! — Княгиня подбежала к сестре и схватила ее за руки. — Девочка моя, моя маленькая сестричка. Скажи, скажи мне, что это все не правда! Скажи, что это все не так.

Маргарет почувствовала, как лавка под ней растворилась, и она словно парит в воздухе от охватившего ее страха.

— О, сестрица, — прошептала она, испуганно глядя на княгиню. — Да в чем ты меня подозреваешь? Что я сделала не так?

Джоан схватила сестру за худенькие плечики и сильно встряхнула ее.

— Так да или нет?! Не молчи, скажи мне!

— Что бы тебе про меня не наговорили, это все не правда! — выпалила Маргарет, хлопая глазами как кукла. — Это все неправда! Я ничего такого не делала.

Джоан почувствовала, как с души падает огромный камень.

— Слава Богине! — прошептала она, прижав к себе девушку. — Я так испугалась, что наш род может оказаться опозорен, и что твое будущее может быть под угрозой из-за этого подлеца, совратившего тебя, мой нераспустившийся цветочек.

Маргарет насторожилась, чуть отстранившись от обнимавшей ее сестры, она спросила.

— Ты это о чем? Какой подлец хотел меня совратить?

— Как какой? — удивилась княгиня. — Лорд Сэвидж конечно же! Я как услышала, что ты была с ним в оранжерее, да еще он стал выгораживать тебя…

— Джоан! — сердито и одновременно обиженно вскричала Маргарет, отстранившись от сестры и обхватив себя за колени. — Как ты могла вообще такое подумать! Я и лорд? Фу! Он мне противен! Я не могу даже переносить его на дух! А ты такое себе напридумывала!

— Ну, прости, прости меня, если я погорячилась, — Старшая сестра отвела рукой выбившийся локон, настырно падающий ей в глаза. — А что я могла подумать? Лорд такой человек, что просто так никого не станет выгораживать, а тут прямо горой за тебя встал.

Маргарет брезгливо передернув плечиками, проворчала.

— Все равно, ты не должна была так плохо про меня думать! Я не такая, я не бегаю за всякими мужчинами, да к тому же еще и старыми… если бы и было за кем бежать, то это племянник князя, вот он да, молодой, красивый, обходительный…

— Но живет далеко, — отмела холодным тоном Джоан. — Я не отправлю свою, сестру черт, знает в какую глухомань! Можешь даже и не просить, я не буду с Расселом разговаривать на эту тему. Забудь этого красавца племянника.

— Ну, Джоан! — заныла Маргарет, складывая ладошки лодочкой. — Я так старой девой останусь! Ты устраиваешь всем личную жизнь, а про меня совсем забыла! Мне уже почти восемнадцать! Еще чуть-чуть и все, мне будет одна дорога в вечные приживалки!

— Успокойся, дорогая, — княгиня протянула руку, чтобы погладить сестру по щеке, но та упрямо отвернулась. — Я найду для тебя самого хорошего, самого красивого жениха. Вот уже скоро будет осенний бал, к нам прибудут с разных уголков страны гости. И я выберу для тебя достойного молодого человека, знатного, богатого, и по возможности живущего не так далеко. Я же хочу навещать свою маленькую сестренку, даже когда она будет замужем и у нее будут маленькие детки.

Маргарет недоверчиво посмотрела на сестру и шумно втянула носом воздух, но ничего не сказала. Старшая сестра уже отклонила две кандидатуры из числа понравившихся ей парней.

Дверь в покои отворилась и вошла запыхавшаяся Бетти. Обмахиваясь маленьким веером, она произнесла, срывающимся голосом от быстрого бега.

— Моя госпожа… я проследила за ним…

— И? — княгиня с интересом посмотрела не служанку.

— Он… и большая… часть его… людишек… оседлав коней… покинули пределы замка.

— Хм, — Джоан наморщила лоб. — Странно. Зачем это ему потребовалось столь срочно покинуть пределы замка? Что он забыл в городе? Да еще так внезапно? Спроси стражу, никто ничего не передавал для него? Записку там какую-нибудь или на словах.

— Уже, — кивнула услужливая Бетти. — Я расспросила стражу, и пообещала каждому из них по пять золотых, если они расскажут все, что знают. Но никто к лорду не приходил и ничего для него не передавали, ни записок, ни на словах.

— Тогда тем более странно! — вскричала княгиня, наморщив лоб. — У лорда здесь нет ни каких знакомы. Так куда могло его понести так стремительно?

— Последнее что удалось расслышать одному из стражников, что-то про алый плащ.

Маргарет почувствовала, как лавка в очередной раз растворяется под ней, а в душу заполз противный, холодный страх… страх за Элис.