Глава 18

— Что? — насторожилась княгиня. — Алый плащ? Ты все правильно поняла?

— Да, моя госпожа. Он так и сказал «алый плащ», — подтвердила свои слова, уверенным кивком Бетти, продолжая обмахиваться веером.

Джоан медленно повернулась в сторону сестры, та сидела, ни жива, ни мертва.

— Маргарет, — угрожающе протянула она. — Ты ничего от меня не скрываешь?

Девушка вильнула взглядом в сторону. Тяжело дыша, она лихорадочно думала, как ей поступить. Если она сейчас во всем признается сестре, то наказания ей не избежать. Но если не сознается, то Элис может пострадать от рук лорда. Этот негодяй, он сразу же все понял! Понял, что Элис в алом плаще покинула пределы замка. И теперь судьба несчастной девушки полностью в руках лорда. Нужно что-то предпринять, что-то сделать. Ведь она, Маргарет может предотвратить беду, для этого ей нужно во всем признаться, покается сестре! Но, Боги Всемогущие, как же страшно! Джоан в гневе страшна…

— Маргарет! — прикрикнула княгиня, которой надоело стоять и ждать ответ сестры.

Крепко зажмурившись, девушка громко шмыгнула носом и на одном дыхании выпалила.

— Элис в моем плаще покинула замок!

— Что?! — не скрывая своего удивления, вскричала Джоан, всплеснув руками. — Как это в твоем плаще покинула замок?!

— Мы с ней обменялись плащами, — пролепетала девушка, уткнувшись лицом в колени, чтобы не видеть разъяренного выражения лица княгини.

— Маргарет! — завопила княгиня, сжимая кулаки, но наброситься на младшую сестру так и не решилась. — Как ты могла! Как могла так поступить?! Ты же прекрасно знаешь, что у нее на носу свадьба! А она могла воспользоваться твоей наивностью и сбежать! Что она тебе наплела? Что пообещала за это?

— Ничего… — всхлипнула Маргарет, чувствуя, как у нее начинают гореть уши и щеки.

— Но такого просто быть не может, чтобы ты вот так просто отдала ей свой плащ и отпустила на все четыре стороны! Ты же прекрасно знаешь, что, ей нельзя покидать замок, так как если она попадет в храм своей сестры, то уже оттуда не выйдет без согласия Рассела на расторжение помолвки!

— Да, — слабо мякнула съежившаяся девушка.

— И ты, зная это, просто отпустила ее? — выдавливая из себя каждое слово, с нажимом прошипела Джоан, чувствуя, как внутри у нее начинает закипать каждая клетка.

— Да, — всхлипнула Маргарет, чувствуя, что расплата уже близка.

— Маргарет! Почему?! Объясни мне, почему ты это сделала?! Ты что, решила идти против меня? Против своей родной сестры? Той, что заботилась о тебе как о родной дочери?!

В животе у Маргарет все свернулось в тугой холодный узел, готовый оборваться в любую минуту. Нужно как-то выворачиваться. Эх, врать так врать!

— Потому что я люблю его! — в голос прорыдала Маргарет, играя на чувствах сестры.

Переглянувшись с Бетти, Джоан вкрадчиво поинтересовалась.

— Кого его?

— Лорда Сэвиджа!!! — провыла Маргарет, искренне надеясь, что сестра поверит в эту ложь. — Я думала, что если не будет ее, то он обратит на меня внимания! Я тоже хочу быть королевой!

Княгиня, покрывшись пятнами, шумно выдохнула.

— Вот так дела! Но ты, же сама только что мне говорила, что на дух его не переносишь!

— Дааааааа, я от злости так сказала! — вытирая слезы подолом платья, продолжала выть Маргарет, краем глаза наблюдая за реакцией сестры и уповая на то, что Джоан костьми ляжет, но брака между лордом и родной сестрой не допустит.

Присев на лавку рядом с сестрой, княгиня прижала ее к себе.

— Милая, моя маленькая девочка, ну пойми же ты, лорд не тот человек кто тебе нужен.

— Нужен! — противно проскрипела Маргарет уткнувшись в надушенное декольте сестры.

— Нет, не нужен он нам. Лорд злой, плохой человек. Он содержит в своем замке целый гарем, и еще неизвестно, сколько девок у него под боком толкутся. Да, признаюсь, на морду он довольно смазлив, но с лица воду не пить.

— Я всех разгоню! Всех выгоню девок! — продолжала ломать комедию Маргарет. — Он будет только мой!

— Нет, не будет! — возразила строго сестра. — Ты же знаешь, что горбатого только могила исправит. Мы найдем тебе самого лучшего мужа.

— Я хочу лорда! — Маргарет засучила ногами по лавке, вырываясь из рук сестры.

— Вот сдался он тебе, этот лорд! — приговаривала ласково Ирма. — А как же племянник Рассела? Этот симпатичный молодой человек? Он богат, знатен, т к тому же тебе так нравится.

Маргарет насторожилась. Еще бы не нравился! Она уже почти как три месяца по нему сохнет. Такой видный, статный парень.

— Но он живет далеко!

— И что? Я поговорю с мужем, и он оставит парня у себя на службе, и будим жить все рядом, отдадим вам зимний домик в дальнем конце сада. Пусть он не такой большой, как замок, но там много места, и я всегда буду здесь, с тобой рядом. Ты сможешь приходить ко мне за советами… а? — Джоан приподняв рукой голову сестры за подбородок, заглянула в ее глаза, залитые слезами. — Согласна?

В душе Маргарет ликовала, но очень боялась показать это сестре. Поэтому скуксившись, прошептала, скривив рот, словно лимон, съела без сахара.

— Не знаю. Я люблю…

— Забудь его! — строго произнесла княгиня. — Я не позволю этому дикарю окончательно задурить тебе голову. Или ты выходишь замуж за племянника Рассела, или же я сегодня же отправляю тебя домой, к родителям. Поэтому подумай хорошенько.

Поднявшись с лавки, Джоан поправила платье и приказала Бетти.

— Прикажи седлать лошадей, мы срочно выезжаем в храм Богини Луны. А ты, — она повернулась в сторону все еще рыдающей Маргарет. — Остаешься здесь, под замком и терпеливо ждешь моего возвращения. А что бы было не так скучно, подумай хорошенько над моими словами. Тебе все понятно?

— Да, — недовольно буркнула Маргарет, отвернувшись к окну.

— Вот и умница, — кивнула княгиня, направляясь к двери. — Вернусь, продолжим разговор.

— А зачем тебе в храм? — всхлипнула Маргарет.

— Что бы перехватить эту дурынду до лорда. Если этот негодяй увезет ее в свои владения, то от этого позора нам потом не отмыться, а у меня дочь и сын наследник своего отца. И я думаю о них в первую очередь. Что и тебе нужно было делать, прежде чем помогать Элис.

Вскинув гордо голову, Джоан покинула покои сестры. Как только дверь за ней закрылась, Маргарет прикрыв глаза, привалилась спиной к подоконнику.

— Боги Всемогущие! Благодарю вас за чудесное спасение! — мысленно дав себе обет преподнести каждому из пантеона богов по связке самых лучших, дорогих свечей, она вскочила с лавки и бросилась к двери. Она хотела предупредить Софи, что Элис попала в беду, но выяснила, что сделать ей этого не удастся, так как оказалась, запертой в покоях.

— Джоан! — сердито пристукнула она кулачком по двери и поплелась обратно к окну.

Лорд Сэвидж, как только догадался, кто покинул замок под видом леди Маргарет, тут же решил броситься в погоню за беглянкой. Он знал, где находится храм Богини Луны, до него пешком девчонка доберется только ближе к вечеру. Если конечно у нее найдутся при себе деньги, чтобы нанять повозку, то дело пойдет быстрее. Поэтому он приказал двум своим людям, гнать лошадей что есть мочи к храму и останавливать все повозки, попадавшиеся им по пути.

Сам же решил, что не мешает проверить главную площадь, вдруг Элис еще не успела уйти далеко. Вскочив в седло поданного ему коня, лорд, под любопытные взгляды стражников, стремительно покинул замок, приказав искать девушку в алом плаще.

Шумная толпа на главной площади сильно мешала передвигаться галопом поэтому чтобы не помять кого-то из горожан, ему пришлось перейти на шаг. Сидя на коне, ему было удобнее высматривать хрупкую фигурку в алом плаще. И ему повезло. Он ее увидел. Глупая девчонка толклась прямо напротив лавки булочника, выбирая себе свежий хлеб в дорогу. Направив коня к ней, лорд Сэвидж схватил девушку за шиворот и одним рывком втянул к себе в седло.

— Эй! Что вы себе позволяете! — заверезжала девица гнусавым голосом.

Откинув с головы девицы капюшон, наследник престола был неприятно удивлен, это была не Элис, а местная горожанка, взиравшая на него с таким презрением, что он был готов провалиться сквозь землю.

— Простите, мисс, но, кажется, я обознался, — осклабился он, спуская девицу на землю.

— Да уж! — ответила та, поправляя плащ. — И совсем не кажется!

— Просто у моей невесты точно такой же плащик, — буркнул он в свое оправдания, пристально водя взглядом по толпе, выискивая еще одну девицу в алом плаще.

— Чернявая такая? — живо полюбопытствовала девица. — Примерно моего роста?

— Да, — с интересом проронил лорд, приковывая свое внимание к девице.

— Ну, так можете не искать еще один алый плащ. Мы с ней поменялись, жаль, что только плащами. У нее такое платье шикарное было, я бы не отказалась от такого, — хихикнув, девица расплатилась с булочником и направилась в сторону ближайших домов.

— Дьявол! — сквозь плотно стиснутые зубы прорычал лорд, стегая коня, словно животное было виновато в том, что он упустил свою жертву. — Чертова девка!

Убедившись в очередной раз в том, что Элис оказывается, не так проста, как кажется на первый взгляд, лорд, в панике оглядываясь по сторонам, искал хоть кого-то из своих людей, чтобы сообщить, что беглянка сменила плащ и теперь, будучи не приметной, она, сливаясь с толпой, могла совершенно спокойно покинуть город.

— Нужно встречать ее на выезде из города. Там-то точно ей некуда будет деваться.

Еще раз огрев коня плетью, он направил его сквозь шарахнувшуюся в разные стороны возмущенную толпу, на главную дорогу. Но тут его острый взгляд как бы случайно зацепился за яркие одежды одного молодчика, травящего байки стайке молодых горожанок. Это был его кузен Оуэн.

— Оуэн! — гневно вскричал лорд, направляя коня к ним.

Парень, скорчив недовольную мину, повернулся к кузену.

— Макс? — вопросительно выгнув бровь, он ждал дальнейшего распоряжения.

Остановив коня, лорд Сэвидж спросил, бросив недовольный взгляд на женщин, и они тут же скрылись, сделав вид, что спешат.

— Княжна сбежала из замка… Сестрица княгини помогла ей, — пояснил он, когда парень с сомнением посмотрел на него. — Она обвела всех вокруг пальца, обменяв алый плащ на обычный. Теперь в толпе ее не отыскать. Мои люди не знают, что она сменила верхнюю одежду, и ищут девушку в алом плаще.

— А она хитрая девица! — с восторгом присвистнул Оуэн. — Достойный соперник, тебе так не кажется? Думаю, что тебе придется с ней основательно повозиться.

— Тебе смешно? — оскалился лорд.

— Нет, — пожал плечами парень. — Лично мне, все равно. Это твоя будущая жена, а не моя.

Схватив кузена за воротник, лорд, притянув его ближе, склонился к его лицу и прошипел.

— Слушай сюда, сопляк. Я на выезд, буду отлавливать ее там, а ты остаешься здесь за старшего. Увидишь кого-нибудь из моих людей, сообщи им, что Элис сменила плащ. Если они ее поймают, то пусть немедленно везут в мои владения.

— Что?! — удивленно прошептал Оуэн, поднимая на кузена глаза. — Но, Макс, ведь так же нельзя! Она дочь князя, а не простолюдинка! Что если кто-то узнает?! Тебя повесят!

— Не узнают, — зло шикнул на него лорд и, оттолкнув в сторону, погнал коня прочь, оставляя кузена озадаченно смотреть ему вслед.

— Э, нет, братец! — проворчал Оуэн, потирая плечо. — Я в этом не участвую.