Глава 21

— Лорд! Вот вы где, а мы вас везде ищем, — выгнув тонкую бровь, не без ехидства произнесла княгиня, дергая за повод кобылку. — О, я вижу, вы нашли нашу беглянку? О, это так мило с вашей стороны.

Элис, едва заслышав голос мачехи, была готова разрыдаться от радости. Она еще никогда не была так рада видеть ее.

— Это был мой долг, княгиня, — буквально сквозь зубы процедил лорд, гневно сверкая глазами на Джоан, но ее это мало трогало. — Она как-никак моя невеста.

— Да, невеста, — сверкнула глазами в ответ княгиня. — Я рада, что вы это помните, лорд.

Мужчина осклабился, показав в хищной усмешке все свои крепкие зубы. Да, кого-кого, а княгиню ему не обвести вокруг пальца, с досадой подумал он. У этой рыжеволосой красотки нюх как у спаниеля на такие дела.

Отпустив охрану, княгиня кивнула на падчерицу, которая все еще лежала поперек седла.

— Вам не кажется, что юной леди не подобает вот так висеть в седле у мужчины, который пока еще не является ее мужем?

Лорд, скрипнув зубами от досады, но опустил Элис на землю.

— Бетти, — коротко сказала княгиня и служанка, тут же спешившись, передала повод дочери хозяина. — Элис, немедленно садись на лошадь и езжай за мной… дома поговорим!

Дрожащими руками девушка взяла повод, и легко вскочив в седло, направила лошадку следом за мачехой. А лорду Сэвиджу еще пришлось стоять посреди тропы и смотреть им вслед, так как присоединиться к ним он не захотел.

— Тварюшки, — сплюнув, произнес он, вытирая кровь все еще сочившуюся из разбитой губы. — Вы мне еще обе заплатите сполна!

Развернув коня, лорд поскакал через обширное поле в сторону замка.

Элис ехала молча, низко опустив голову и не решалась нарушить молчание.

Служанка мачехи шла рядом с лошадью хозяйки и искоса бросала на княжну недовольные взгляды, так как до замка было еще далеко, и ей весь путь придется проделать пешком.

— Элис! — начала княгиня, когда они почти доехали до парковых ворот. — Ты понимаешь, что ты натворила, совершив этот свой дерзкий побег?

— Я всего лишь пыталась освободиться от бремени навязанного мне брака, — чуть слышно пролепетала девушка. — Я не думала, что меня так быстро хватятся.

— Конечно, ты не думала! — фыркнула Джоан. — Ведь ты вообще не умеешь думать! А если бы умела, то поняла, что лорд еще тот еще фрукт! Ты понимаешь, если бы мы с Бетти не успели вас найти, то могла бы случиться катастрофа?!

— Какая еще катастрофа? — насторожилась Элис, сердце тяжко упало куда-то вниз, подняв голову, она посмотрела на едущую рядом Джоан.

— А ты не догадываешься? — выгнув дугой рыжую бровь, издевательским тоном спросила та. — Что, совсем-совсем не догадываешься?

— Нет, — честно призналась девушка.

— О, Элис! — закатила глаза мачеха. — Ты меня и впрямь удивляешь! Если бы мы не успели, то лорд увез бы тебя в свои владения, но не в качестве жены, а в качестве очередной шлюхи! Через полгода или год, ты надоела бы ему, и он подарил бы тебя одному из своих кузенов, друзей, или вообще кому-то из людей. Ты представляешь? Одному из этих грязных, вечно воняющих оборванцев! Или что еще хуже, отправил бы в притон, обслуживать их всех по очереди!

Элис содрогнулась от ужаса и омерзения. Она и впрямь не могла подумать, что лорд такое мог совершить с ней! Она же наивно полагала, что он вернет ее домой и нажалуется отцу, а тут вон оно как могло произойти.

— Нет, я не могла даже представить, что он…

— Не могла она! — злилась Джоан. — А должна была!

— Спасибо, что спасла меня, — всхлипнув, Элис искренне поблагодарила мачеху за свое спасение, за спасение своей чести.

— Можешь не благодарить, — ответила та, даже не глядя в ее сторону. — Я это делала не ради тебя, а ради своей семьи, ради Рассела, ради наших с ним детей!

Элис низко повесив голову, жалобно всхлипнула.

— Я понимаю, ты в первую очередь заботишься о своей семье.

— Конечно! Если бы все открылось, то от этого позора нам было бы не отмыться! А у меня дочь, и я должна думать о ее будущем, кто бы взял ее в жены, узнай, что ее сестра шлюха? Никто! Никто бы не позволил своему сыну связаться с опозоренной семьей! От нас бы многие тут же отвернулись! И этот позор, можно было бы смыть только кровью! Твоей или лорда! А он наследник престола, с него, как я понимаю, взятки-гладки!

Элис опустила голову еще ниже.

— Прости. Я, правда, не могла предположить такого.

Нервно дернув плечиком, мачеха ответила.

— Ты такая беспечная потому, что у тебя нет своих детей, а о младших сестре и брате ты даже не думаешь. Тебе наплевать на них и на их будущее.

— Это не так! — горячо заверила Элис мачеху. — Я всегда думаю о них.

— Правда? А вот мне кажется, что сегодня ты доказала, как ты о них думаешь.

— Я не виновата, что лорд такой мерзавец! — в свою защиту произнесла Элис. — Будь на его месте кто-то другой, то…

— Поступил бы точно также! Поверь мне, все мужчины одинаковы.

— Даже мой отец? — дерзко вскинув подбородок, задала вопрос девушка.

— Ну, или почти все, — подумав с минутку, ответила Джоан. — Рассел хороший муж, и у меня нет к нему претензий. Он моя судьба. Поверь, Элис, вот появятся у тебя с лордом дети, ты будешь точно также, как и я бороться за их счастье. Если, конечно тебя подпустят к ним.

— Что ты хочешь этим сказать? — Элис нахмурив тонкие брови, посмотрела на ровную спину мачехи. — Что значит, не подпустят?

— А то, хочу сказать, что лорду нужна жена, чтобы родила ему наследника или парочку, так на всякий случай, мало ли что может случиться с одним из них. А как только ты выполнишь свои обязанности, то он, скорее всего от тебя избавится.

— Убьет? — в ужасе вскричала Элис, мертвой хваткой вцепившись в повод, чтобы не выпасть из седла, так страшно ей стало за собственную жизнь.

— Не исключено, — спокойно и равнодушно ответила мачеха. — Хотя не думаю, что он решится на такой шаг. Ты же все-таки будешь его законной супругой. Так что или отошлет от себя в дальний угол своих обширных владений или же поместит в башню.

— И ты так спокойно говоришь об этом?! — качая головой из стороны в сторону, спросила Элис, глядя на мачеху как на чудовище, обрекающее ее на подобную судьбу.

— А что мне до твоей жизни? — усмехнулась та. — Если я тебе давала совет не злить своего жениха, а ты наплевала на него и навлекла тем самым на свою глупую голову беду? Да еще и всех нас чуть не подставила? Запомни, Элис, учись слушать свой разум, а не сердце и вот тогда ты разучишься совершать глупости.

— Если бы ты так рьяно не пыталась избавиться от меня путем замужества с лордом, то ничего бы этого не произошло бы! — вскричала девушка, чувствуя, что Джоан делает из нее самого настоящего козла отпущения.

— Что?! — удивилась мачеха. — У тебя еще наглость имеется обвинить меня во всем?!

— Да! Во всем виновата только ты! Если бы ты не выбрала мне в мужья этого мужчину, то я не пыталась сбежать из дома!

— Бетти, ты только посмотри на эту нахалку! Я нашла ей самого богатого жениха, а она мало того, что сама разрушает свой брак, даже не успев вступить в него, так еще и меня в этом обвиняет! Другая бы рада была выйти за такого мужчину как лорд Сэвидж, а эта нос от него воротит! — Джоан строго свела брови к переносице. — Элис, ты бессовестна! И я позабочусь, чтобы впредь больше не было подобных выходок с твоей стороны.

— Расскажешь про побег отцу? — дерзко спросила Элис, понимая, что делать этого мачеха точно не станет, покрывая лорда, совершившего столь дерзкий поступок.

— Нет. Я не стану этого делать. Не хочу волновать мужа. У него и так дел выше крыши, так что ему не до наших склок. Тем более, что свадьба организация свадьбы на моих плечах. Просто приставлю к тебе Бетти, уж она-то присмотрит за тобой на славу, не то что твоя Софи, вечно потакающая тебе всегда и во всем.

— Моя госпожа, — тут же встряла Бетти. — Я с радостью выполню свой долг.

Улыбнувшись своей верной служанке, княгиня перевела злой взгляд на падчерицу.

— И предупреждаю, еще одна подобная выходка, и я запру тебя в башню под замок до самой свадьбы, а там уже будет дело лорда, как наказывать свою непокорную супругу.

Элис стиснув до боли зубы, промолчала, хотя дерзкий и колючий ответ уже был готов сорваться с языка.

Лошади неспешно плюхали по выложенной серым камнем дорожке среди темных, голых деревьев без единого листика.

— Джоан, а вот как бы ты поступила на моем месте? — тихонечко спросила Элис.

— Ну, я слава Богам на своем месте и замужем за человеком, которого люблю всем сердцем, и знаю, что любовь моя взаимна, — ответила мачеха, даже не взглянув на нее. — Но совет тебе все-таки дам. Постарайся полюбить лорда или хотя бы смириться со своей судьбой.

— А если не смирюсь?

— Тем хуже для тебя, дорогая, тем хуже!

Им навстречу вышел какой-то высокий человек в теплом бархатном плаще подбитым мехом и, подняв руку, протянул княгине какой-то свиток.

— Добрый день, госпожа княгиня, — с почтением поклонился он.

С сомнением посмотрев на гонца, княгиня остановила лошадь и кивнула служанке.

Бетти протянув руку, взяла свиток и спрятала его в складках своего плаща.

— Благодарю, — коротко кивнула княгиня, продолжая свой путь.

Элис украдкой посмотрела на человека, доставившего письмо. Он был ей совершенно не знаком, а она знала всех трех секретарей отца в лицо.

— Кто это? — задала она вопрос, как только они отъехали на приличное расстояние.

— Понятия не имею, — равнодушно пожала плечами Джоан. — Гонец какой-нибудь.

— А как он попал на территорию замка, минуя ворота?

— О, дорогая, ты меня об этом спрашиваешь? — искренне удивилась Джоан. — Ты что, думаешь, что я стою на воротах и наблюдаю, кто и когда вошел или вышел? Это вроде бы как обязанности стражников.

— Тогда бы я на твоем месте была осторожнее с этим письмом, — предостерегла ее Элис.

Княгиня, повернув голову, пристально посмотрела на падчерицу.

— Бетти, посмотри, есть ли на письме печать? — попросила она служанку.

Та сразу же извлекла свиток и завертела его в руках в поисках печати. На черной тесьме, стягивающей плотный лист пергамента, яркой ягодой алела сургучовая печать с оттиском.

— Да, моя госпожа. Печать есть, но я, к сожалению, не знаю, чей это герб, — озадаченно изрекла Бетти, продолжая вертеть в руках свиток. — Но адресовано именно вам.

Джоан переглянувшись с падчерицей, нетерпеливо протянула руку.

— Давай его сюда.

Служанка протянула свиток, и Джоан тут же сорвала тесьму и, развернув его, принялась бегло водить пальцем по ровным, красиво выведенным строкам читать. Чем дальше она читала, тем больше округлялись ее глаза.

Элис от охватившего ее любопытства чуть с лошади не свалилась, пытаясь подсмотреть, что же там такое написано, заглядывая через плечо мачехи. Прочитав послание, княгиня быстро свернула его обратно в трубочку и засунула в рукав платья, чтобы не потерять.

— Нужно скорее передать его Расселу! — вымолвила она взволнованно.

— Госпожа, что там написано? Почему вы так взволновались? — забеспокоилась Бетти.

Элис вся превратилась вслух, ее конечно так не волновало, что могло встревожить мачеху, но вот узнать содержание свитка, хотелось бы.

— Бетти, к нам едет посланник Короля, герцог Элингтонский! Он будет здесь через два дня! Нужно все успеть подготовить к его приезду! — произнесла со священным трепетом Джоан, направляя лошадь к дверям замка, где ее уже ожидал лакей. — Элис, ты будешь помогать мне.

— Я? — удивилась Элис, которая все еще не могла прийти в себя от новости о визите герцога. Спрашивается, что он потерял здесь, в этой так сказать глуши?

— Да, ты! Так мы убьем одной стрелой двух зайцев, — улыбнулась мачеха. — И дело пойдет быстрее, ты научишься устраивать приемы, и все будешь на глазах под моим присмотром.