Глава 22

Князь был несказанно удивлен, что герцог решил нанести им свой визит.

— Хм, весьма странно, — произнес он, почесывая кончик носа. — Я даже слышать не слыхивал, что герцог направляется в наши края.

Обняв мужа за плечи, Джоан прижавшись к нему, с восторгом смотрела на него.

— Дорогой, какая разница, зачем он едет к нам, если одно его присутствие делает такую честь! Главное, чтобы весь свой двор не привез, иначе поедят все наши запасы.

Князь ласково посмотрел на жену и улыбнулся.

— Какая же ты у меня практичная хозяйка.

Потеревшись носом о его подбородок, молодая женщина ответила.

— Именно такой и должна быть настоящая жена и хозяйка.

— Ты у меня самая лучшая жена и хозяйка, — князь провел ладонью по щеке жены.

Засияв словно яркое солнце, Джоан крепко обняв мужа, прижалась к его широкой груди.

— Я решила, что устрою достойный герцога прием, а Элис будет мне в этом помогать.

— Элис? — несколько удивился князь.

— Да, тут нет ничего удивительного, она уже взрослая, — ответила Джоан. — Пора ей учиться быть хорошей хозяйкой! И, раз я заменяю ей мать, то научу всему, что умею сама.

Нежно поцеловав жену, князь довольно улыбнулся. Он был искренне рад, что его жена и дочь неплохо ладят между собой.

— Надеюсь на это, любимая, — вымолвил он.

Молодая женщина посмотрела на горы бумаг на столе мужа.

— Не буду тебе мешать работать, — улыбнулась она. — Пойду, отыщу Элис и начну ее обучение. Она девушка умная, так что быстро смекнет, что к чему.

— Хорошо, сокровище мое, — ответил князь, поцеловав руку жены.

Джоан бодро стуча каблуками, покинула кабинет мужа. За дверью ее ждала верная Бетти.

— Бетти, немедленно отыщи Элис, скажи ей, что я жду ее в главном зале.

— Слушаюсь, моя госпожа, — присев в реверансе, служанка, словно черная гончая смерти, кинулась выполнять приказ княгини.

— Ну, а я, сперва решу еще один вопрос, — прошептала княгиня, и с гордо поднятой головой направилась по длинному, широкому коридору.

Когда она подошла к дверям охотничьего зала, где обычно любил проводить все свое свободное время лорд Сэвидж в компании своего кузена, то чуть нос к носу не столкнулась с ним. Лорд как раз в этот самым момент покидал зал, выходя из дверей.

— Княгиня! — вежливо склонил он голову, сделав шаг назад, чтобы дать возможность войти женщине. — Вы кого-то ищите?

— Уже нашла, — холодным тоном ответила та, слегка выгнув тонкую бровь дугой.

— Ага, значит вы по мою душу, — догадался лорд.

— Правильно думаете, — ответила Джоан, выгнув губы в саркастической улыбке.

— Ну, так раз вы меня нашли, то скажите, зачем я вам нужен? — понимая, что разговор будет длинным, лорд вернулся к столу и взял в руки бутылку вина, налил себе полный кубок. — Вам налить?

Поинтересовался он у княгини.

— Нет, не стоит, — ответила та, медленно пройдя к окну. — И, разве я вас не предупреждала, что не стоит пить вина? Виночерпий зол на вас как черт.

Поведя бровью, лорд отмахнулся, опрокинув весь кубок одним глотком.

— Глупости! Неужели этот болван мог подумать, что я обольщусь на его свинушку? — он надменно фыркнул и вновь наполнил кубок вином.

Княгиня, пожав плечиками, ответила.

— Как знаете, мое дело предупредить, а ваше дело принять совет или отклонить.

— Княгиня, я так понимаю, вы искали меня не за тем, чтобы нравоучения читать? — лорд, сделав большой глоток, выжидающе на нее посмотрел.

— Не за этим, — согласилась Джоан, повернувшись в его сторону, она устремила на лорда свой зеленый, полный гнева взгляд. — Я хочу, нет, я требую от вас объяснений.

— По какому поводу? — не моргнув и глазом, вопросил тот, допив вино, он поставил кубок на стол. — Хотелось бы мне знать?

— Вы прекрасно понимаете, о чем я, — чуть повысив голос, ответила княгиня.

— Нет, не понимаю, — пожав плечами, произнес лорд Сэвидж, вновь наполняя свой кубок.

— О вашем похищении Элис, — холодно изрекла Джоан, не сводя с него пристального взора.

— О, госпожа княгиня, о чем это вы? — наигранно удивился он. — Какое похищение? Ваша падчерица сама, заметьте САМА, покинула пределы замка, обдурив вашу сестру.

— С Элис я разберусь позже. Сейчас речь о вас. Думаете, я не поняла ваши грязные намерения?

— И какие же они, эти мои намерения? — пожав плечами, лорд налил себе еще вина.

— Вы решили, что раз глупая девица сбежала, воспользоваться ситуацией, — голос княгини зазвенел от злости. — И увезти ее в свое имение, или что там у вас в горах имеется.

Лорд Сэвидж прищурив золотистые глаза, в упор посмотрел на стоявшую перед ним молодую, определенно умную женщину.

— Ничего-то от вас не утаить, дорогая княгиня, — тихо произнес он, скрипя от досады зубами. — Все-то вы замечаете.

— Такова моя роль матери, быть на защите своих детей.

— Она вам не дочь…

— Я не о Элис сейчас! А о своих родных детях, — перебила его Джоан. — Если позор ляжет на семью, то им не отмыться от него до седьмого колена.

— Тут, я, пожалуй, соглашусь с вами, — склонив голову, ответил лорд.

— После свадьбы, можете делать со своей женой все, что будет угодно вашей темной душе, — Ирма криво усмехнулась. — Я даже рада буду ее страданиям, но сейчас, сейчас я близко вас к ней не подпущу.

— А вы коварна, дорогая княгиня, — так же криво усмехнулся лорд.

— Да, — согласилась Джоан. — И вам лучше не знать на сколько.

— Звучит как угроза, — вздохнул лорд Сэвидж.

— Вы еще угроз не слыхивали, — фыркнула молодая женщина, и добавила холодно. — Я вас предупредила. Не делайте глупостей, иначе пожалеете.

— Вздернете меня на дыбу? — улыбнулся очаровательно Макс.

— Нет, поведаю высшему свету о вашей тайне, которую вы так тщательно скрываете, — и Джоан сделав большие глаза, приподняла руки и пошевелила в воздухе красивыми, тонкими пальчиками с крупными массивными перстнями. — Не думаю, что общество от нее будет в восторге. А вы?

По красивому лицу мужчины пробежала дрожь. Лорд Сэвидж едва сдерживал себя, чтобы не сомкнуть руки на тонкой белой шее и давить, давить до тех пор, пока она не перестанет дышать. Но позволить себе сие удовольствие он не мог, к сожалению. Эта рыжая паршивка была ему нужна, хотя бы до тех пор, пока он не женится на княжне.

— Лорд, все ваши эмоции так сказать на лицо, и на лице, — с довольным видом произнесла лисица. Ей нравилось злить людей, а этот мужчина был чрезмерно вспыльчив, и вывести его из душевного равновесия не составляло труда. — Не злитесь, мы же с вами на одной стороне. Просто проявите немного терпения, мой друг. Осталось всего три недели, и вы получите Элис, и избавитесь от моего общества. А сейчас, прошу меня извинить, но я вынуждена оставить вас.

Отсалютовав ей очередным кубком вина, лорд завалился в кресло напротив окна и закину ноги на резной, хрупкий столик, который ну совсем не вязался с остальной, массивной мебелью охотничьего зала.

— Честь имею, госпожа княгиня!

Покинув зал, Джоан чуть повернув голову, прошипела сквозь плотно стиснутые зубы.

— Если конечно она у тебя есть.

Бодро стуча каблуками, она вспомнила, что сестра сидит под замком и тоже ждет своей участи, в виде наказания, которое для нее выберет княгиня. Первым порывом было пойти к Маргарет, и пожалеть ее, но вспомнив, что хитрая девчонка помогла Элис улизнуть из замка, передумала.

— Ничего, подождет! — решила она, пряча ключ обратно в карман. — Вода есть, яблоки есть, так что до ужина вполне продержится. Ничего с ней не станется, если проголодается.

И княгиня направилась в главный зал, где ее поджидали падчерица и служанка.

Элис с гордым, независимым видом восседала в кресле у жарко горевшего камина. Ее начинало слегка знобить, а кофта не спасала от жуткого холода, гулявшего в зале, и который вряд ли мог разогнать всего один камин.

— Прикажи разжечь еще камин, — приказала она Бетти, стоявшей с безучастным видом за спинкой кресла в котором она сидела.

— Если госпожа княгиня посчитает нужным, то… — довольно дерзко начала было Бетти, но Элис ее перебила.

— Ты что, не поняла? — повысив голос, вопросила она. — Я хочу, чтобы разожгли еще один камин, мне холодно, и я не собираюсь мерзнуть в собственном замке!

Служанка, сурово поджав губы в нитку, сделала вялый реверанс.

— Слушаюсь, госпожа.

Прошагав в сторону двери, Бетти приоткрыла дверь, и жестом подозвав слугу, громким шепотом приказала ему растопить еще камин. Не забывая при этом краем глаза следить за хитрой девушкой, которая ждала удобного момента, чтобы сбежать. Но она, Бетти, не так проста, как кажется! Если хозяйка приказала следить за княжной, то она не упустит ее из виду ни на секунду.

Элис все еще сидела в кресле, протягивая руки к огню, легонечко растирая кисти.

Дверь распахнулась и в зал величественно вплыла Джоан.

— Ну, надеюсь, что у вас все в порядке? — спросила она, неспешно приближаясь к камину.

— В полном, моя госпожа, — ответила Бетти, — Княжна приказала разжечь еще один камин.

— К чему такая расточительность? — нахмурила тонкие брови княгиня. — Осень даже не вошла в силу, поэтому нет нужды разжигать еще один камин.

— Но я замерзла! — возмутилась Элис.

— Милая, поверь мне, ты замерзла не здесь и не сейчас, — криво усмехнулась княгиня. — А тогда, когда скакала по всему городу как блоха! И ничего страшного с тобой не случиться, если подрожишь. Это будет тебе уроком на будущее. Бетти, будь добра, отмени приказ, не хватало еще, чтобы мы сожгли по ее прихоти вязанку дров.

Служанка тут же ретировалась, злобно посматривая на недовольно сидевшую девушку.

— Меня знобит, — коротко, но твердо заявила Элис, не спуская взгляда с мачехи. — Я больна.

— О, ты только сейчас об этом вспомнила? — издеваясь, фыркнула та, медленно прохаживаясь по залу. — Вот дела, бегая где-то, ты об этом что-то не вспоминала!

— Просто я хотела быть как можно дальше от дома! — вскричала расстроенная девушка.

— Не переживай, дорогая, — успокоила ее княгиня, подойдя вплотную. — Скоро ты будешь очень далеко от сюда, очень далеко, обещаю! Потерпи еще немного, осталось всего три недели, и ты покинешь отчий дом в качестве законной жены лорда Сэвиджа.

Вскинув на мачеху сердитый взгляд, Элис прошептала.

— Ты только и ждешь этого.

— А ты разве нет?

— Ты же знаешь, что нет!

— О, как жаль, — притворно вздохнула Джоан, разведя руками. — Вот когда я была невестой, то дни, часы, да чего уж там, минуты ждала до того момента, когда Рассел назовет меня своей женой.

— Не у всех желанный брак, — произнесла Элис. — Мне вот не повезло, мне лорда просто-напросто навязали, не спросив моего мнения.

— Поверь, дорогая, лорд не такая уж и плохая партия. Он богат, красив, не стар, и что самое главное, у него есть связи, и он наследник престола. И как зять, он по первому зову придет на помощь своему тестю, случишь коли чего. А мы должны всегда, запомни это слово, всегда, думать о своем будущем. О безопасном будущем!

— Значит я, разменная монета в твоем безопасном будущем? — Элис возмутилась до глубины души. — Так? Ты просто решила мною расплатиться с лордом за возможность мирно спать по ночам?

— Да, — честно ответила княгиня, и добавила, пожав плечиками. — А чего тут такого? Я в первую очередь думаю о своих детях и муже. И если цена моего спокойствия это — ты, то я готова заплатить не раздумывая.