Глава 23

Элис гордо вздернув подбородок, посмотрела на мачеху.

— Думаю, что это высокая цена, для вашего спокойствия, матушка, — произнесла она, вкладывая в каждое слово презрение к жене своего отца.

— Для меня, нет, — парировала Джоан. — Твоя жизнь для меня ничего не значит, ты для меня не важнее букашки, дорогая.

— Возможно и так. Но для моего отца, я дорога.

— Элис, детка, не будь такой наивной! — княгиня закатила глаза к потолку. — У Рассела кроме тебя есть еще дочь и наследник. Поверь, ради их безоблачного будущего он пойдет на все.

— Даже на продажу собственной дочери? — выгнув бровь, поинтересовалась Элис.

— Да, даже на продажу свой старшей дочери, — ядовито улыбнулась Джоан, важно усевшись в кресло с высокой спинкой, она отбросила шлейф платья. — И, поверь, он сделает это с превеликой радостью, убежденный мною, что это только ради твоего счастья. Такого жениха как лорд, очень трудно отыскать в наших краях.

— Знаешь, если я и была готова смириться со своей судьбой, то теперь, после твоих слов, я буду отчаянно бороться за свою судьбу, за свое будущее! — пригрозила Элис.

— Ой, не смеши меня, девочка! — зло рассмеялась мачеха, закинув голову. — Будет бороться она! Вы только посмотрите на нее!

Бетти сдержанно улыбнулась, прикрыв рот ладонью, поддерживая в веселье госпожу, но вслух ничего не сказала, так как Элис была княжной, и открыто скалить зубы, было весьма рискованно.

— И что же ты будешь делать? Опять совершишь побег, чтобы попытаться добраться до своей сестрички-жрицы? Тут у тебя шансов нет, уж поверь мне, лорд будет караулить каждый закуток, малейшую лазейку.

— Нет, — дерзко ответила Элис. — Я не буду сбегать.

— О, вот как!

— Да, именно так!

— И что же ты предпримешь? Если не секрет? — на губах княгини играла легкая, но от этого не мене издевательская усмешка.

— Я пойду к отцу, и скажу ему, что отказываюсь от брака с лордом, — честно ответила Элис, высоко задрав подбородок. — И вот тогда посмотрим, что он на это скажет.

— Ты опять за свое? — Джоан выгнула бровь дугой. — Но тогда, я заберу твою обожаемую Софи в няни своему сыну, и поверь, ей это сахаром не покажется. Я лично буду пороть ее у позорного столба за малейшую провинность, а они у нее, уж поверь мне, обязательно будут. Правда, Бетти?

— Правда, моя госпожа! — с жаром заверила служанка.

И Элис ей верила. Бетти, ради того, чтобы выслужиться перед госпожой готова на все, на любую подлость.

— Как я уже говорила, Софи перешла в мое наследство от матушки.

— Да-да, это я уже слышала! — вяло отмахнулась Джоан. — Но Рассел любит своего сына и сделает для него все, что потребуется. А ему, потребуется няня Софи.

Элис молчком поднялась на ноги и, взглянув на мачеху, уверенно заявила.

— Ты не получишь Софи! Ни за что на свете ты ее не получишь!

— Ну, это мы еще посмотрим, — возразила княгиня.

— А тут и смотреть-то не чего! — вымолвила Элис и быстрым шагом направилась прочь из зала, предоставляя мачехе и ее служанке глядеть ей вслед.

— Эй, дорогуша! — вскричала ей вслед княгиня, рассердившись от такой вольности падчерицы. — Я, кажется, тебя еще никуда не отпускала! У нас есть важное дело, подготовка к приему важного гостя!

— Полагаю, что вы, матушка прекрасно справитесь и без моей помощи. А у меня есть важное дело, — ответила девушка, не оглядываясь, она продолжила свой путь.

— Какое еще дело? — поинтересовалась мачеха, прищурив свои пронзительно зеленые глаза, она быстро поднялась и поспешила за падчерицей. — Да еще и важное?!

Не отвечая ей, Элис вышла в коридор и продолжила путь, а держала она его прямо в собственные покои. Мимо прошла молоденькая служанка со стопкой выстиранных и выглаженных полотенец.

— Ты не знаешь где сейчас Софи? — задала ей вопрос Элис.

— В ваших покоях, госпожа, — ответила девушка присев в реверансе.

Кивнув ей, княжна продолжила свой путь. Джоан со своей служанкой настигли ее возле самых дверей. Как только девушка взялась рукой за ручку двери, мачеха схватила ее за пояс кофты и дернула на себя.

— Стоять! Мы еще не договорили! — сердито прошипела княгиня.

— Раз вы здесь, то будьте моими свидетелями, — не обращая внимания на возмущение мачехи, произнесла Элис, толкнув дверь в покои. — Софи! Нянюшка Софи!

Позвала громко она, войдя в комнату.

Служанка вышла из своей комнатки с тряпкой в руках.

— Что случилось, девочка моя? — взволнованно спросила она, не спуская глаз с княгини и ее служанки, которые вошли следом за девушкой.

— Софи, ты знаешь, как сильно я тебя люблю, — начала взволнованно Элис, порывисто схватив няню за руки.

— Конечно, знаю, сокровище мое! — вскричала та, волнуясь все больше и больше.

— И я сделаю все возможное, чтобы огородить тебя от страданий и боли, — продолжала Элис, сияющим взором глядя в глаза женщины. — Я не позволю, чтобы, угрожая тебе, Джоан манипулировала мною. Я отпускаю тебя! Даю тебе вольную! Отныне ты свободная женщина и вправе сама распоряжаться своей судьбой!

— ЧТО?! — раздался громкий вскрик княгини, она слегка покачнулась и тут же Бетти подхватила ее под локоток, дабы та не упала.

— Что? — ахнула Софи, не веря своим ушам. — Я… я… свободна?

— Да! Да! Да! — не скрывая слез радости, закричала Элис. — Ты свободна! Теперь ты можешь делать все, что тебе захочется! Ты можешь собрать свои вещи и покинуть замок, если захочешь! А если решишься остаться, то я буду выплачивать тебе жалование, но уже никто не посмеет причинить тебе вреда.

Софи дрожащей рукой смахнула слезы с глаз и всхлипнула.

— Я остаюсь с тобой, я не оставлю тебя одну в этом гадюшнике! — произнесла она, сгребая Элис в объятия. — Я никогда, слышишь, никогда тебя не оставлю!

И обе тут же залились слезами радости, обнимая, и целуя друг друга.

— Ты… ты не имеешь на это право! — внезапно заорала Джоан так, что ее было слышно в коридоре даже через закрытые двери. — Это не считается! Не считается!

— Почему же? — спросила Элис, повернувшись в ее сторону. — Только потому, что тебе этого так хочется?

— Ты не можешь отпустить служанку! Не имеешь права! Она, как и все здесь принадлежит моему мужу! — орала Джоан, топая ногами как маленькая капризная девочка.

— Софи не принадлежала отцу, — спокойно ответила Элис. — Я уже тебе говорила, и не раз, что она прибыла сюда с моей матерью, а после ее смерти, перешла мне. Если не веришь, то всегда можешь спросить отца. Он тебе все разъяснит.

— Именно это, я сейчас и сделаю! — задыхаясь от злости, прошипела княгиня.

— Не буду тебе мешать, — улыбнулась Элис, прижимаясь к плачущей от радости няне.

С перекошенным от ярости лицом, княгиня выскочила из покоев падчерицы, и со всех ног помчалась в кабинет мужа.

— Дорогая, — произнесла тихонечко Софи. — Ты не будешь раскаиваться в том, что только что сделала?

— Нет, — сияя глазами, ответила девушка. — Я жалею, что не сделала этого раньше. Я не хочу потерять тебя, а теперь, никакие угрозы мне не страшны, и я буду бороться за свою жизнь, за свое счастье.

— Умница! — восторженно произнесла женщина. — Так и надо! Но теперь Джоан точно зубы свои вонзит по самое горло. Она не любит, когда добыча уходит у нее из-под носа.

— Я знаю. Теперь Бетти до свадьбы будет жить в моих покоях, — произнесла поморщившись Элис. — Приказ госпожи княгини!

— Ого! Это с чего бы ей вдруг подослать к тебе в шпионки свою Бетти? — удивилась няня, и добавила, прищурившись с подозрением. — Или я чего-то не знаю?

Понимая, что от Софи лучше ничего не скрывать, все равно же не отстанет и выпытает, Элис ответила, опустившись на краешек кровати.

— Я сегодня пыталась бежать. И как видишь, безрезультатно! Меня отловил лорд.

— Этот безбожник?! — ахнула женщина. — Элис, тебе несказанно повезло, что он вернул тебя домой, а не… не похитил!

— Я знаю, но Джоан как-то узнала, про побег и отправилась следом. Тут я ей признательна. Она спасла меня, мою честь и честь семьи, но тем самым я попала в ее поле зрения, теперь она следит за мной строго. Вон, даже служанку свою мне одолжила.

— И не говори! Заботливая такая она, страсть! — фыркнула Софи.

— А еще, я познакомилась с молодым капитаном, — смущенно покраснев, Элис доверилась няне. — Он пытался меня спасти, но лорд оказался проворнее и сильнее.

— Да что ты! — взмахнула руками женщина. — И какой он из себя?

Княжна, покраснев еще гуще, мечтательно посмотрела в сторону окна, туда, где на горизонте блестело море.

— Он такой… такой красивый, мужественный, у него такие глаза, серые, словно мокрая галька, или как небо перед грозой.

— Так, сейчас я приготовлю нам по чашечке горячего чая, и ты мне все подробно расскажешь! — прошептала в ответ Софи, быстро скрываясь в своей комнатке, оставляя подопечную наедине со своими мечтами о молодом капитане.

Джоан словно ураган ворвалась в кабинет мужа, застав его за написанием ответа герцогу Элингтонскому.

— Дорогой! — завопила она, ничуть не смущаясь присутствия секретаря князя.

Князь, как только раскрылась дверь, поднял голову, тоже сделал и секретарь, сидевшей в дальнем углу кабинета возле окна, перебирая какие-то бумаги.

— Джоан? — взволнованно спросил он, откладывая перо в сторону. — Что-то случилось?

— Да! Случилось! — чуть ли не плача вскричала молодая женщина. — Элис, она совершила большую, непозволительную наглость!

— Элис? — брови мужчины медленно поползли вверх.

— Да! Твоя дочь без твоего ведома распускает слуг! Она только что, на моих глазах взяла на себя вольность отпустить на свободу свою служанку! А ведь я хотела забрать Софи для нашего малыша! Он так нуждается в хорошей няне!

Мягко улыбнувшись, князь ответил.

— Милая, Софи не принадлежала мне, она, как ты заметила служанка Элис. И моя дочь вольна поступать с ней как пожелает! Но если няня так необходима нашему сыну, то ты можешь поговорить с Софи, и она с радостью поухаживает за ним.

Широко распахнув глаза, Джоан несколько раз открыв и закрыв рот, клацнула зубами.

— Я? Поговорить с ней?! С этой… прислугой?! Рассел, любимый, да что же ты такое говоришь? Она же прислуга! И ей нужно только приказывать!

— Ну, как я теперь понимаю, она теперь вольный человек, — украдкой улыбнулся князь, пока жена блуждающим взором изучала рисунок на ковре.

— Тогда… тогда я сейчас же вышвырну ее из замка! — выкрикнула княгиня, сжимая кулаки с такой силой, что длинные ногти, покрытые тонким слоем алого лака, вонзились в ладонь.

— И оставишь Элис без служанки? — покачал головой князь. — Джоан, будь милосердна, ты же у меня добрая, отзывчивая девочка.

Вскинув голову, княгиня, шумно втянув носом воздух, молча кивнула и покинула кабинет.

— Я этого так не оставлю! — чуть слышно прошипела она с ненавистью, направляясь в свои покои. — Я еще отомщу, и Элис и этой ее Софи, будь они обе прокляты!