Глава 38

Софи неуверенно топталась перед дверью покоев княгини ломая голову за чем та в срочном порядке вызвала ее, но все так и не решалась войти. Наконец, набравшись смелости, она постучалась. Дверь мгновенно раскрылась. На пороге стояла молоденькая горничная, временно исполняющая обязанности Бетти.

— Проходите, — с почтением к пожилой служанке проговорила она, сделав несколько шагов в сторону, пропуская ее в покои княгини.

Софи, кивнув девушке, прошла в просторную комнату с высокими окнами и стенами, затянутыми светло зеленым с золотым рисунком бархатом. Вокруг стояла утончённая мебель из золотистого ореха, хрустальные люстры спускались с потолка сверкающим каскадом, на стенах висели многочисленные портреты в тяжелых рамах изображавшие князя, княгиню и ее многочисленных родственников.

— Подождите здесь, госпожа сейчас придет, — отвесив легкий книксен, девушка поспешила в соседнюю комнату, двери которой были скрыты бархатным занавесом.

Женщина робко осмотрелась по сторонам. Княгиня занимала целых четыре огромные комнаты, обставленные с такой роскошью что, могла позавидовать сама королева. Легкий укол ревности кольнул служанку в самое сердце, ведь покои покойной княгини были менее роскошны, так же как комната Элис. По мнению няни, это было несправедливо, но кто она такая есть, чтобы бунтовать против воли князя.

— Софи, — раздался елейно-ласковый голос Джоан, а сама она, сверкая драгоценностями вышла из смежной комнаты, куда минуту назад упорхнула служанка. — Проходи, не топчись в уголке, нам нужно поговорить с тобой.

Величественно опустившись в большое кресло больше похожее на золоченый трон, княгиня, сложив руки на коленях как примерная девочка, устремила огромные зеленые глаза на стоявшую перед ней пожилую женщину.

— Я вас слушаю, госпожа княгиня, — склонив голову проговорила та. — Раз вы так спешно вызвали меня, то значит дело важное, я права?

— Да, — согласно кивнула княгиня. — Ты мудрая женщина, все понимаешь без слов. Но к делу. Как ты сама знаешь, Элис скоро выходит замуж.

— Против своей воли, спешу заметить, — кивнула няня.

— Это не суть важно, — отмахнулась княгиня, скривив губы. — Важно то, что она всеми правдами и неправдами старается этого брака избежать. И даже уже предпринимала попытку побега. Что чуть не обошлось катастрофой для нашей семьи.

— Лорд подлец каких поискать, — произнесла Софи. — И это все знают.

Снисходительно дернув уголками губ, княгиня ответила.

— Не переживай, после заключения брака, он остепениться, я уверенна в этом. Элис будет счастлива с ним. А после рождения законного наследника, она будет иметь над ним власть.

Софи с удивлением посмотрела на княгиню.

— Госпожа, вы сами верите в то, что говорите? — вскричала она.

— Это не суть важно, — отмахнулась та. — Главное, что Элис будет выдана замуж за одного из самых завидных женихов. Этот брак выгоден обеим сторонам. И чтобы там не выкидывала девчонка, ее отец не изменит своего решения. Поэтому я и вызвала тебя, я хочу, чтобы ты повлияла на нее, донесла до Элис мысль о выгоде, которую получит Рассел, выдав замуж за лорда свою дочь.

— Я желаю для своей девочки только счастья! — вспылила Софи. — А лорд сделает ее глубоко несчастной. Он злой, грубый человек, который несет в себе лишь уничтожение…

— Твоего мнения никто не спрашивает, — грубо оборвала ее Джоан. — И запомни, Элис выйдет за Сэвиджа, и это не обсуждается. А что бы более не было попыток побега, я отправляю ее в деревню в поместье своей любимой тетушки Петунии. Уверяю тебя, она приглядит за нашей упрямицей до самой свадьбы. И да, князь одобрил мое предложение. Но ты, дорогая нянюшка не поедешь с ней.

— Что? — Софи почувствовала, как внутри все сжимается от переживания за свою несчастную девочку. — Как это, не поеду? Я же личная служанка молодой госпожи! Я с самого рождения при ней!

— Все верно, и как я выяснила, пагубно влияешь на нее. Поэтому сопровождать Элис к тете Петунии будет Бетти. Ей я могу доверять как самой себе.

— Я все равно поеду за своей госпожой, — упрямо и дерзко вымолвила няня. — И вам меня не остановить. Я останусь со своей девочкой до конца.

— Как пожелаешь, — повела рукой Джоан. — Но не думаю, что тетя Петуния пустит тебя за ворота, а тем более в свой дом! И вот еще что, если ты самовольно покинешь эти стены, то обратно уже я тебя не пущу. Будешь жить в городе, на шее своей дочери, потому что я позабочусь о том, чтобы никто не взял тебя на работу даже поденщицей.

Пригрозила княгиня, прищурив глаза, ее тонкие ноздри нервно затрепетали, на что Софи ответила, не моргнув глазом.

— Не надо меня пугать, я всегда найду себе занятие по душе.

— Конечно, — согласилась княгиня. — Но все может быть иначе. Я предлагаю тебе сделку, ты уговариваешь Элис без скандала выйти замуж за лорда, и я отправлю тебя в деревню. А уже после заключения брака, ты отправишься с ней во владения лорда. Обещаю, он не посмеет выгнать тебя, я позабочусь об этом.

— Это все, зачем вы меня вызывали? — спросила няня, гордо вскинув голову.

— Да, это все. Можешь идти, — величественно кивнула Джоан. — И как следует подумать над моим предложением. Поверь мне, после того как девчонка покинет этот замок, твоя жизнь превратиться в ад.

— Я знаю, — ровным голосом ответила женщина, с трудом сдерживая себя, чтобы не набросится на молодую нахалку и не надавать ей по щекам. Но если она это сделает, то князь в два счёта прикажет выпороть ее на главной площади и выставит прочь из замка. Поэтому она с трудом сдерживала себя ради Элис, ради этой невинной девочки, так рано оставшейся без ласки и любви матери. — Но и вы не забывайте, что я больше не рабыня, а свободная женщина. И вольна делать все, что мне заблагорассудиться. Княгиня.

Вежливо склонив голову перед злой Джоан, няня с гордо поднятой головой покинула покои. Как только дверь закрылась за ней, слезы бурным потоком сами собой полились из глаз. Зажимая рот, чтобы приглушить рвавшиеся из груди рыдания, женщина со всех ног бросилась в покои своей хозяйки, чтобы отсидеться в своей комнатке, унять рыдания и боль обиды засевшую глубоко в сердце.

Оставшись одна в комнате, княгиня схватила серебряный колокольчик и потрясла его. В комнату тут же вбежала молодая служанка.

— Госпожа, — сделав реверанс, она выжидающе посмотрела на княгиню.

— Отправляйся на кухню и завари мне ромашковый чай с мятой, — нетерпеливо приказала та, осторожно растирая виски. — От этой нервотрепки у меня разболелась голова.

— Слушаюсь, госпожа, — девица охотно бросилась выполнять приказ.

Откинувшись на мягкую спинку кресла, княгиня устало прикрыла глаза. В дверь тут же постучали. Открыв один глаз, Джоан ответила раздраженно.

— Войдите!

В покои вошел старый дворецкий, важно прошествовав к креслу, он, низко склонившись, вымолвил торжественным тоном.

— Госпожа, к вам пришла посетительница, она отказалась войти в замок, и попросила вам передать, что будет ожидать вас в павильоне у бассейна.

— Серьезно? — заинтригованная княгиня, устремила взгляд на дворецкого. — И кто же это?

— Не знаю, госпожа, она не представилась, но сообщила, что это дело не терпит отлагательств, — ответил дворецкий. — Если хотите, я пойду с вами, или прикажу охране сопровождать вас, на тот случай, если это какая-то ловушка.

— Нет, не стоит, благодарю тебя, — кивнула задумчиво Джоан. — Можешь идти.

Поклонившись, старик важно покинул покои, столкнувшись в дверях со служанкой, та несла на подносе чашку из тончайшего фарфора наполненную горячим, ароматным питьем.

— Госпожа, ваш отвар, — протягивая чашку вымолвила она. — Я положила в него ложку меда, как вы любите, липового.

— Благодарю, — кивнула в ответ с легкой улыбкой Джоан, принимая напиток и делая глоток. — Приготовь меховую накидку, мы идем в парк.

Допив отвар, княгиня облачилась в теплую накидку из темного меха, с глубоким капюшоном и снедаемая любопытством, в сопровождении служанки отправилась к павильону, где по словам дворецкого ее поджидала таинственная гостья. Спустившись по трем широким мраморным ступеням на нижний уровень сада, она по тропинке выложенной все тем же светлым мрамором подошла к большому остекленному павильону, плотные занавеси были опущены, так что с улицы было совершенно не видно кто находился внутри.

— Жди здесь, — коротко приказала она служанке, и вошла в павильон.

У противоположной стены стояла высокая фигура в темном одеянии с надвинутым на лицо капюшоном, руки спрятаны в широких рукавах.

— Кто ты? — спросила княгиня, настороженно останавливаясь, не дойдя и до середины пути, в целях безопасности.

— Я рада, что вы приняли меня, княгиня, — вместо ответа поприветствовала ее гостья.

— Ты не ответила на мой вопрос, — нетерпеливо произнесла Джоан. — Кто ты?

— У меня для вас важные новости о вашей падчерице, — вновь проигнорировав вопрос тихо ответила женщина, не поднимая головы. — Княжна пытается избежать свадьбы.

— Ну, для меня это не новость! — фыркнула надменно Джоан. — Но я начеку.

— Сегодня в храм Богини Луны приходила служанка княжны, приносила письмо для Ани, Верховной Жрицы, в нем княжна просит помощи у кузины, чтобы та приняла ее в храме, дала ей убежище, взамен на принятия послушничества.

— Что? — насторожилась Джоан, делая несколько шагов в сторону визитерши. — Где письмо? Ани успела прочитать его?

— К счастью нет, — ответила женщина. — Ани еще на рассвете отправилась в священную рощу, дабы совершить ритуал, важный для всех нас, и вернется через три дня.

— Я хочу получить это письмо! — с жаром вскричала княгиня. — Я заплачу тебе, осыплю тебя золотом! Подарю земли, драгоценности, все что ты захочешь!

— Госпожа, меня не интересуют ни золото, ни земли, ни украшения, — ответила жрица, подняв голову, в полумраке павильона призрачно сверкнули ее белесые, словно у слепой глаза. — Я служу своей Богини и не отступлюсь от нее. Мирское не для меня.

— Тогда я помогу тебе занять пост Верховной Жрицы! Только достань для меня письмо!

— Госпожа, это невозможно, Богиня сама выбирает земное воплощение на земле, повлиять на выбор совершенно невозможно, — покачала головой Тория. — Но письмо вы увидите, вот оно. Правда отдать его вам насовсем я не могу, многие видели, как я получала конверт из рук служанки сестры Верховной Жрицы. И за это я прошу лишь малость. Постарайтесь не допустить того, чтобы Элис переступила порог храма пока не выйдет за муж.

— Обещаю! — нетерпеливо вскричала княгиня. — Все равно эта несносная девчонка через два дня отправляется в деревню, до самой свадьбы, а там уезжает в далекие земли к мужу.

— Искренне надеюсь, что так оно и будет, княгиня, — кивнула Тория, протянув письмо. Джоан, схватив протянутый конверт, быстро вынула из него сложенный пополам лист, и жадно впилась в него взглядом, читая.

— Вот же маленькая мерзавка! — вскричала она, возвращая письмо. — Обхитрить меня хотела! Спасибо за своевременное предупреждения, теперь я вооружена. Но почему ты помогаешь мне? Какая тебе от этого выгода?

— Никакой, — слабая улыбка скользнула едва заметной тенью по лицу жрицы.

— Это не правда! Но меня это не волнует, можешь не отвечать какие цели преследуешь ты этим поступком. И обещаю, моя падчерица не войдет в храм. Но как быть с письмом? Ани вернется раньше, чем совершится брачный обряд.

— Письмо случайно потеряется, а после свадьбы так же случайно найдется, но уже будет поздно, княжна уже не будет девственницей, а это значит, что послушницей стать она не сможет, — ответила Тория, пряча письмо в рукаве. — Благодарю вас, что приняли меня.

— И я благодарю за предупреждение, — кивнула Джоан с довольной улыбкой. — Теперь я знаю, чего можно ждать от этой неблагодарной девчонки.

— Прощайте, надеюсь, что наш разговор останется строго между нами, — вымолвила Тория, надвинув капюшон на самые глаза и покидая павильон через другую дверь, выходящую в парк и дальше по тропинке, пошла в сторону набережной.

— Не сомневайся, никто не узнает об этом разговоре, никогда! — пообещала княгиня, крепко сжимая кулачок, она быстро покинула павильон, приказав ожидавшей ее служанке, чтобы срочно бежала в замок и передала Бетти, чтобы та начинала сборы в дорогу, а сама отправилась в оранжерею. Нужно было выбрать цветы для украшения зала и стола во время приема герцога.