Глава 48

Герцог Элингтонский покидал замок князя так же торжественно, как и прибыл. Прощаясь, он вручил дорогие подарки князю и его жене, посетовав, что так и не удалось встретиться с княжной. Поднявшись на борт «Грозы Тьмы», Уилиам тут же скрылся в своей каюте, приказав никому не беспокоить его. Золина последовала его примеру, а не стала праздно расхаживать по палубе взад и вперед, высматривая Олафа, чтобы позлить его. Одил отдал приказ поднять якорь, и корабль покинул владения князя.

Проводив важного гостя, князь поднялся в свой кабинет, но спокойно поработать ему так и не дали. Следом за ним, буквально через несколько минут в кабинет ворвалась жена.

— Дорогой, надеюсь, теперь, ты скажешь, зачем приезжал герцог?

Князь снял плащ и бросил его в кресло.

— Просто визит вежливости, — устало сказал он, опускаясь в кресло.

— Рассел, не ври мне! — вскричала Джоан. — Я знаю тебя, ты совершенно не умеешь врать! Я же вижу, что тебя что-то тревожит! Рассел!

— Дорогая, уверяю тебя, что ничего важного.

— Рассел, — княгиня подбежала к нему и присев на корточки, взяла мужа за руку и заглянула ему в глаза. — Это неправда, я прошу тебя, скажи мне, зачем он приезжал! И это не визит вежливости, он приплыл по поручению короля. Если ты сейчас мне не скажешь, то я сама все узнаю, я не отстану от тебя до тех пор, пока ты мне не скажешь, что произошло!

Глубоко вздохнув, князь согласно кивнул.

— Хорошо, я скажу тебе, только обещай, что ты не станешь волноваться.

— Это зависит от того, что я услышу, — уклончиво ответила молодая женщина.

— Все плохо, Джоан, — с горечью сказал князь, сжимая руки жены. — Будет война.

Джоан почувствовала, как внутри нее все оборвалось. Война. Это страшное слово пугало её с самого детства, когда её старшие браться играли в «войну» бегая по лугам и полям с самодельными мечами. Тогда она рыдала навзрыд, представляя, что кто-то из них «умер», но теперь она боялась этого слова по-настоящему, боясь потерять любимого мужа.

— Война? — прошелестела она побелевшими губами, кровь отхлынула от её лица, руки похолодели. — Но, но ты не можешь присоединиться к походу! Ты не должен этого делать! Ты не обязан! У короля есть свои люди, есть своя армия, вот пусть он сам и разбирается с теми, кто нападает на его королевство! Мы примем любого короля, этого или кого-то другого! Мы вообще находимся на границе двух королевств! Если ты присягнешь на верность…

— Нет! — вскричал князь, удивляясь таким речам жены. — Дорогая, нет! Я не предам нашего короля! Я буду верен ему до последнего!

— Рассел! Я не хочу, чтобы ты уходил на войну! Не хочу! — слезы ручьем брызнули из глаз княгини и потекли по щекам ручьем. — Нет! Нет! Не хочу!

Плача цеплялась она за мужа, сотрясаясь от охвативших ее рыданий.

— Джоан, девочка моя, — ласково проговорил князь, поднимая её с колен и усаживая на диван. — Не плачь, не нужно плакать, я ещё никуда не еду, война ещё даже не началась!

— Но она начнется в любой момент! Иначе бы этот разряженный хлыщ сюда даже носа не сунул в нашу глубинку! Разве не так? Не так?!

Князю пришлось признать, что так, ведь его жена была мудрой, проницательной женщиной, и обмануть её было не так-то просто.

— Если ты уедешь на войну, я возьму наших детей и сброшусь с ними с самой высокой башни! — пригрозила она сквозь слезы, уткнувшись в бархатный камзол.

— Не говори глупости, — строго одернул ее муж.

— Это не глупости! Я так и поступлю! Попробуй только уехать! — всхлипывала княгиня, судорожно цепляясь за шею мужа. — Я тебя не отпущу!

— Милая, — мягко возразил князь. — Ну что ты завелась? Герцог просто предупредил меня, о возможности войны, но пока она ещё не началась, возможно, что все удастся решить миром, и никто никуда не пойдет!

Вскинув голову, Джоан горячо зашептала, фанатично сверкая взглядом.

— Рассел, у тебя скоро будет могущественный зять! У лорда огромная армия, которая сравниться лишь с королевской! Выдав за него Элис, ты можешь требовать от него полного повиновения, он будет обязан заменить тебя на поле боя!

— Это, конечно так, — согласился князь, поглаживая жену по голове как маленького ребенка. — Но как я понимаю, он сам собирается в военный поход, чтобы расширить свои земли. И будет не совсем удобно, отвлекать его от планов.

— Рассел, мне плевать на планы Сэвиджа! По закону он обязан заменить тебя на поле боя, если жениться на твоей дочери! Свадьба уже через десять дней! И если ты сам не поговоришь с ним, то этим займусь я, лично!

Князь приуныл, спорить с женой ему совершенно не хотелось, да и она была полностью права, получив в жены Элис, лорд становился членом семьи и должен был выполнять свой долг, выступая военачальником под двойным флагом.

— Не надо, я сам с ним поговорю, — пообещал он. Честно сказать, ему самому не хотелось уходить в поход, который может продлиться не один год. А он только-только познал радость от рождения наследника. Мальчик может вырасти вдали от отца, и он может пропустить первые шаги, первое слово, первый зуб. — Иди к себе, я поговорю с ним один на один.

Поднявшись с дивана, княгиня, вытирая слезы, чтобы не пугать дочь, вертевшуюся с утра и до позднего вечера в её покоях, примеряя украшения, или играя в куклы, она, поцеловав мужа, нежно погладила его по щеке.

— Рассел, дорогой мой, если тебя не станет, то и мне незачем будет жить, подумай над этим, — прошептала княгиня, прежде чем покинуть кабинет через смежную дверь.

Но далеко она так и не ушла, хотел князь или нет, но она осталась послушать разговор с лордом. Чтобы не упустить ни единого слова, Джоан открыла зеркальную дверь и села в кресло в потайной комнате, скрытой от посторонних глаз точно таким же зеркалом, висящим в кабинете мужа. С замиранием сердца она смотрела, как князь мучается, не решаясь вызвать лорда в кабинет для разговора. Неужели он сомневается в правильности решения выдать эту строптивую девчонку за Сэвиджа? Ведь если сейчас они заключат сделку, то разорвать её будет не так-то просто, и Элис будет обязана выйти замуж за нелюбимого мужчину, вопреки собственному счастью. Но что ей, Джоан до счастья падчерицы, когда на кону стоит её собственное?

— Ну же, Рассел, давай, — шептала она мысленно, сжимая в руках драгоценный кулон на длинной цепочке. — Зови этого несносного лорда! Давай же!

Князь решился не сразу, прошло минут двадцать, прежде чем он окрикнул секретаря и приказал ему позвать лорда Сэвиджа для срочного разговора.

Лорд тем временем сидел в отведенных ему покоях и хмуро взирал в окно как отплывает «Гроза Тьмы». Провожать герцога вместе со всеми он не пошел, не хотел видеть этого самодовольного капитана, который будет стоять на мостике и самым наглым образом взирать на него с видом победителя. Нет, этого он вынести не смог бы. Он бы в ту же секунду набросился на наглеца и размозжил ему голову у всех на виду. И его бы отправили в каменоломню заковав в кандалы. Нет, нужно действовать тайком, чтобы ни одна живая душа не смогла заподозрить его к причастности смерти сопляка. Да, пусть это будет несчастный случай, который вряд ли кто свяжет с ним, лордом Сэвиджем.

В комнату вошел встревоженный чем-то кузен.

— Макс, секретарь князя передал, что князь хочет тебя видеть.

— Да? — насторожился лорд, отвлекаясь от созерцания горизонта. — А зачем, не сказал?

— Нет, сказал только, что князь просит тебя зайти к нему в кабинет, срочно.

— Ну, раз срочно, то иду, — посмотрев на себя в зеркало, лорд быстро провел пятерней по волосам и, стянув их в хвост черной лентой, направился на встречу с будущим тестем.

Пока шел, ломал голову, что за срочность видеть его, возникла у Рассела. Неужели кто-то, что-то вчера видел и успел доложить об этом князю? Если это так, то строгого выговора ему не миновать, похищение одного из гостей, да ещё из свиты кузена короля, это явно попахивало скандалом. Если выворачиваться и врать, настаивая на том, что Грин пират, то можно вдрызг рассориться с князем, а он этого не хотел. Ну, во-первых, ему позарез были нужен тот кусок земли, который он давал в приданное за Элис, а во-вторых, он не хотел упускать девчонку. Нет, любить он её не любит, да и сомневается, что когда-то полюбит, но уступать её этому наглому капитану не собирается. А в том, что она тут же выскочит за Грина замуж, откажись он, Макс от нее, в этом он даже не сомневался.

Секретарь, бодро перебирая ногами впереди него, широким жестом раскрыл перед ним дверь кабинета, торжественно объявляя, словно князь был слепым и сам не видел, кто к нему пришел.

— Лорд Сэвидж!

Кивнув секретарю, князь жестом руки отпустил его, приглашая будущего зятя войти.

— Лорд, прошу вас, присаживайтесь, — Рассел указал кивком на кресло напротив своего.

Лорд Сэвидж, настороженно посматривая на князя, уловил исходящее от него волнение. Нет, про похищение он явно ничего не знает, это уже радует.

— Доброе утро, князь, — кивнул он, усаживаясь в кресло и принимая кубок, наполненный вином, веря, что виночерпий травить собственного хозяина точно не станет. — Чем могу вам служить? Сочту за радость, если могу что-то сделать для вас.

Князь в упор посмотрел на сидевшего перед ним мужчину оценивающим взглядом. Тот был красив, высок, крепок, и что самое главное, все ещё молод, и может подарить Элис не одного ребенка, и если повезет, то и вырастит всех детей, прежде чем сойдет в могилу. Да, определенно он был хорошим претендентом на роль мужа для его дочери.

— Лорд, я бы хотел поговорить с вами о Элис, — начал было он.

— О княжне? — тут же насторожился лорд, неужели соплячка успела прожужжать отцу все уши, тем, что отказывается выходить за него замуж. — С ней что-то случилось? Она больна? Я уже несколько дней не видел её.

— Нет, нет, — грустно улыбнулся князь. — С ней все в порядке. Просто я хочу знать, любите ли вы её? Будет ли ваш брак счастливым?

Поперхнувшись, лорд закашлялся. Любит ли он эту маленькую вертихвостку? О, да! Он её так любит, что шею готов ей любя свернуть.

— Князь, вы обижаете меня этим вопросом! — возмутился он, охрипшим голосом. — Я полюбил княжну с первого взгляда! Я буду носить её на руках, я буду выполнять любой её каприз! Да что там, я готов за нее умереть!

— Ну, умереть ещё успеете, — скромно проронил Рассел, отводя взгляд в сторону. — Как раз шанс этот в скором времени может, подвернуться.

— Вы, о чем это? — насторожился лорд, отставляя кубок на стол, весь обращаясь в слух.

— Макс, женившись на моей дочери, готовы ли вы выступить под объединенным флагом в войне против врагов государства? — прямо спросил князь, не спуская пристального взгляда с лорда, тот без колебания кивнул.

— Да. Готов. И получу от этого колоссальное удовольствие. Война — это моя стихия. В этом деле мне нет равных, — не без хвастовства произнес лорд Сэвидж. — Я возглавлю армию, выступая от вашего имени, но у меня есть встречное условие.

— Какое?

— Мы скрепим наш договор письменно, — скромно улыбнувшись, лорд снял перстень с печатью рода Сэвидж и положил его на стол перед собой. — Вы мне дочь, я вам военную поддержку до тех пор, пока смерть не разлучит нас.

Князь, не спуская с него пристального взгляда, медленно кивнул, положив свой перстень с печатью рядом с перстнем лорда.

— Договорились.