Глава 4 · ПОД КОНТРОЛЕМ

— Айрин Легорьевна, ваш завтрак! — Помощник Ильи выглядел неестественно взволнованным, когда протягивал мне сверток с бутербродами и ставил на стол чашку, наполненную дымящимся темно-коричневым напитком. — Вы уж извините, у нас в буфете выбор небольшой. А кофе свежий, я сам сварил. Илье Васильевичу он нравится. Правда, вы в прошлый раз, когда здесь были, его даже не попробовали.

Была… Тут понятно — мы же влюбленные. А вот «не попробовала»… Странно. Получается, Айрин и сама не готовила и чужим брезговала? Это как вообще совместиться могло?

— Сегодня обязательно выпью. И мне вполне достаточно такой пищи. Это же я без предупреждения явилась в ваш офис, — поспешила заверить молодого мужчину, имя которого оказалось таким же коротким, как у Ильи. Олег… М-да… Видимо, тоже без таланта родился.

На слова поддержки новый знакомый среагировал непонятно — он удивленно смотрел на меня, словно видел впервые в жизни. А ведь это точно не так.

Неужели Айрин была настолько бессердечной, что позволяла себе мужчину унижать? Мне сложно найти иную причину, отчего Олег шокирован нормальным уважительным отношением.

Однако не могу же я в этом подражать Айрин! Пусть и обещала Илье, но не до такой же степени ломать себя! А с другой стороны, не станет ли хуже, начни я-она проявлять иные черты характера? Это ведь тоже подозрительно. Лучше всего, наверное, не смущать секретаря и промолчать.

— Если вам что-то будет нужно, я в приемной, — предупредительно сообщил Олег и поспешил скрыться за дверью.

Я же с нетерпением принялась за еду. Аппетит после ночного променада оказался просто зверский. Видимо, немало я растратила калорий. Лишь на третьем бутерброде скорость жевания снизилась, а мои глаза начали искать иные привлекательные объекты.

Скользнули по глянцевому черному покрытию стола, за который меня усадил секретарь. Пробежали чуть дальше, но трем рядам стульев с черной обивкой, расставленных в строгом порядке. Ощупали лаконичный интерьер, в котором преобладали светлые бежевые оттенки и явный минимализм. Наконец буквально впились в красочное, привлекающее внимание динамичное изображение, периодически повторяющееся на довольно большом экране.

Любопытно, но когда я вошла, этот экран был неактивным. То ли воспроизведение автоматически включилось, то ли Олег спохватился и решил меня развлечь.

Первой высветилась яркая голографическая надпись «Развлекательный центр „Сирена“». Ее сменили восторженные радостные лица посетителей заведения, сначала с предвкушением занимающих места в игровых комнатах, а затем с несомненным азартом в глазах неохотно их покидающих. И словно для усиления эффекта — часть того, в чем, по всей видимости, виртуально участвуют желающие развлечься: путешествия по близким к реальности местам, военные стратегии, рукопашные бои, космические полеты, салоны красоты.

Ух ты! Иллюзия с полным погружением в происходящее! Зрительная, слуховая и, похоже, даже обонятельно-осязательная. Для создания таких имитаций нужно не самое простое оборудование.

Если это офис Ильи, то и популярный бизнес в сфере развлечений принадлежит ему. Неплохой способ компенсировать отсутствие таланта. Я и не подозревала, что он настолько изобретательно подошел к способу заработка. Это уже не вынужденное выполнение женской работы, а настоящие саморазвитие и целеустремленность. Качества, достойные уважения.

Пока я доедала завтрак, ролик был показан на экране дважды. Пока бесцельно бродила по залу между стульями — еще три раза. Пока сидела и терпеливо смотрела на дверь — целых шесть.

В итоге я не выдержала. Не обнаружив ни пульта управления, ни датчиков настройки на панели экрана, решила поступить самым простым образом — обесточить технику. Иначе этот ролик мне сниться будет.

Розетка, как назло, тоже оказалась не на виду, а спрятана за удерживающим экран каркасом. Чтобы до нее добраться, пришлось сдвигать воспроизводящий механизм и…

— Нея! Прекрати! Не надо разбивать! Отойди от него!

Громкий встревоженный голос остановил меня, когда я уже почти дотянулась до цели. Илья, обнаруживший меня на месте преступления, пробежал от двери по узкому проходу между стульями и поспешно схватил, буквально оттаскивая в сторону. При этом потрясенно причитал:

— Глупенькая, ну куда ж ты лезешь? Там ведь под напряжением все! Испугалась, что ли? Это всего лишь видео. Изображение, которое записали, а потом показывают, чтобы можно было снова его увидеть.

— Я знаю, что такое «видео». И не собиралась ничего портить! — Поведение мужчины не на шутку разозлило. Неужели он считает меня способной на столь неадекватные поступки?

— Разве в твоем мире есть подобные технологии?

— Представь себе! Не совсем такие, но общий принцип схож.

— А я думал… Ладно, так даже лучше, — растерянно принял мои оправдания Илья, но руки так и не убрал, продолжал меня обнимать. И незаметно уводить к выходу.

— Мы куда?

Вырываться я не стала. Все же хочу или нет, но привыкать придется. Илья ведь мой «возлюбленный» в этом мире. Наши судьбы теперь накрепко связаны.

— Домой тебя отвезу. Если сейчас займусь делами, ты начнешь скучать и заночуешь тоже тут. Это неправильно.

Домой… Это и хорошо и плохо. Я-то рассчитывала познакомиться с кем-нибудь, что-то узнать, а по факту новой информации пока немного. Будет ли ее больше там, где жила настоящая Айрин? В доме должны остаться личные вещи девушки, какие-то мелочи, которые помогут лучше ее понять.

Весь путь прошел в молчании. Илья следил за полетом аэрокара, полностью погрузившись в свои мысли. Я с интересом наблюдала, как он управляется с техникой, и прикидывала, насколько много здесь подобных вещей. По сторонам, то есть за борт, тоже смотрела и потому издалека увидела цель, к которой мы приближались.

Ошибиться, что наш путь лежит именно туда, было сложно — среди огромного лесного массива это оказался единственный жилой островок. Несколько домов, расположенных на значительном удалении и отделенных друг от друга парковыми участками, были внушительными и очень разными. Отличались архитектурой, отделкой, высотой. Неизменным оставалось лишь впечатление — дорого, статусно и стильно.

Когда аэрокар пересек воздушную границу над одним из участков, перед лобовым экраном полыхнуло зарево, а в кабине раздался предупреждающий сигнал.

— Черт, — выругался Илья, касаясь датчика на панели. — Забыл систему распознавания включить. Видишь, — он подарил мне улыбку, — никто сюда без специального допуска не попадет.

Перед зданием мужчина сбросил скорость, заставив технику зависнуть. Скорее всего, давал мне время рассмотреть мое новое пристанище и почувствовать, что я здесь полноправная хозяйка.

Стоит признать, жилище впечатляло своими масштабами. Несколько этажей, разделенных металлическими каркасами и прозрачными перекрытиями. Комнаты, очертания которых просматривались сквозь панорамные окна, выглядели уютными. Открытая терраса была занята встроенным бассейном и окружена шезлонгами. Зеленые растения в контейнерах удачно дополняли конструктивистский стиль фасада дома. На мой взгляд, он слишком большой, даже с расчетом на будущую семью Айрин и Ильи.

Аэрокар влетел в открытый ангар, и защищающий нас купол опустился, позволяя выйти.

— Не торопись, я помогу. — Илья выскочил первым и, обогнув машину, предупредительно подал мне руку.

Второй раз он так делает. Подчеркивает мою слабость и беспомощность. Будто я сама не в состоянии покинуть аэрокар. Возможно, конечно, это опять же сформировавшаяся за время общения с Айрин привычка срабатывает. Похоже, девушка действительно была своеобразной, а не имеющий таланта Илья таким способом пытался угодить ей и добиться благосклонности.

Впрочем, чувство прекрасного у его избранницы определенно имелось. Внутри дома все оказалось столь же качественно обустроено, как и снаружи. Кое-что даже было автоматизировано. Не в той степени, к которой я привыкла, но облегчить жизнь, несомненно, могло.

Модуль для стирки и чистки белья, душевая кабина с настройками и автоматической регулировкой подачи воды, автоматизированная система уборки, контролирующая работу маленьких роботов-пылесосов, регулирующие освещение датчики движения, даже кухонный агрегат-помощник под названием «автоповар».

Последний я рассматривала особенно пристально. У нас тоже существуют приспособления для ускорения готовки, но чтобы до такой степени… Всецело доверить этот процесс машине — себя не уважать.

— Можешь не включать, если боишься, — по-своему расценил мой интерес Илья. — Айрин его тоже не жаловала. При мне ни разу не пользовалась.

— Зачем тогда приобрела? И чем же ты тогда питался?

— Все обеспеченные дамы покупают еду, и она не стала исключением. Дань моде. Айрин предпочитала заказывать еду из ресторана.

По голосу Ильи чувствовалось — этим он доволен не был и не одобрял напрасную трату средств. Мирился, приспосабливался, закрывал глаза на недостатки, потому что любил, но… Но необходимость притворства все равно его мучила. Потому и стал в моем присутствии более откровенным.

И все же на обстоятельную и информативную беседу мне рассчитывать не пришлось. Сбежал мой помощник. То есть на работу вернулся, оставив устройство для связи с ним. Наказал не пользоваться им понапрасну, лишь по особо серьезным поводам. И ему страховка, и мне новая техника для изучения.

Простенькая, кстати, техника, без особых инноваций. В ней аккумулятор занимал больше места, чем то, что, собственно, необходимо для выполнения функций. Они, кстати, как я и предполагала, были разнообразными: звук, плоскостное изображение, объемное. Имелся неплохой диапазон излучающих волн, и, что еще более важно, у устройства были и другие возможности. В общем, мне достался своеобразный органайзер, а Илья об этом даже не упомянул.

Торопился и забыл? Или намеренно не стал перегружать мой мозг лишними сведениями?

Размышлять долго я не стала. От домыслов и предположений толку мало, а у меня целых два этажа неисследованной территории. И они как раз послужат достоверными источниками информации. Немыслимо, чтобы жилище Айрин не сохранило следов пребывания своей хозяйки.

Вот с таким позитивным настроем я и занялась разведкой. Следов, увы, нашлось совсем немного. По всему дому лишь одна комната выглядела по-настоящему обжитой, остальные представляли собой образцы идеальности. Помещения были на удивление чистыми, сияли новизной и нетронутостью. Не могли изменить это впечатление искусственности даже разложенные в художественном порядке вещи девушки.

Впрочем, даже в этой единственной комнате не оказалось того, что я искала. В ящиках стола лежали лишь чистые листы и письменные принадлежности. На полках в шкафах аккуратными стопками была сложена одежда. Целый зеркальный стеллаж отведен под косметику. Еще более внушительный его собрат скрывал в себе самые разнообразные туфли, сумочки, украшения. Но никаких признаков документов, записей, личных технических устройств. Неужели у людей так принято организовывать жизненное пространство? Или же кто-то избавился от важных предметов?

Последнее казалось мне более вероятным. В кабинетах санатория я видела настоящие за вазы из бумаг на столах. Там даже на стенах висели клейкие листочки с напоминаниями. К тому же рядом с рабочим местом Айрин я обнаружила сетевую розетку, пустой чехол от чего-то небольшого и плоского. А еще подставку, присоединенную к проектору и акустической системе. Ясно было, что отсутствующее устройство — недостающее звено в этой технологической цепочке.

О том, что этим прибором было нечто аналогичное вычислительному устройству в одном из кабинетов санатория, догадаться было не трудно. А вот вопрос, куда делся столь ценный предмет, остался открытым. Увы, но я не следователь, да и если бы таковым была, вряд ли, не имея полного представления о мире, сделала бы правильные выводы.

Кстати, о «представлении». В гостиной я обнаружила такой же экран, как в конференц-зале офиса Ильи. То есть почти такой же. Тот был все же относительно маленький — его размер составлял половину моего роста. А этот…

Этот мог три меня вместить, если в натуральную величину по высоте. По ширине я вообще шагов пятнадцать прошла, прежде чем добралась до края, где была размещена сенсорная панель активации и прикреплен пульт дистанционного управления.

Масштабы впечатляли, но… Зачем такая нерациональная трата средств? Для одной семьи иметь экран, сравнимый с кинотеатром… Или опять дело в погоне за статусом и модой? Тогда об Айрин складывается впечатление как о зависимой от чужого мнения особе.

Смысл стал понятен, когда, уютно устроившись в объятиях мягкого дивана, стоящего напротив экрана, я это чудо техники включила.

Стена словно исчезла, обнаружив за собой совершенно реально изображенное пространство. Густой зеленый лес, где сквозь кроны деревьев пробивались лучи полуденного светила. Я четко видела каждый листик, каждую травинку. Изображение не было плоским — объемное, натуралистичное, переданное без искажений и воспринимаемое как обычный вид из окна, причем на любом расстоянии от устройства. Казалось, подойди, шагни сквозь поверхность экрана — и окажешься там.

В общем, ради такого эффекта присутствия я бы тоже потратилась. Правда, вряд ли для единоличного пользования, а чтобы порадовать любимого — запросто. Олерианайлер был бы доволен таким сюрпризом.

Прежде я была занята изучением обстановки и находилась в стрессовой ситуации. А сейчас задумалась — если ритуал «призыва» навсегда забрал меня из родного мира, то что происходит там? Свадьба наверняка не состоялась, семья и друзья тревожились обо мне. В итоге любимому придется искать себе другую спутницу жизни, а родным привыкать к моему отсутствию.

Желание Ильи провести «призыв», при всей привязанности мужчины к Айрин, выглядит эгоистичным. Его стремление к утраченному счастью обернулось моей разрушенной судьбой. Напрасно он ждет покорности…

От этих мыслей настроение, которое до этого было в целом неплохим, резко ухудшилось. Я с раздражением впилась глазами в пульт, буквально заставив себя отвлечься от гнетущих мыслей и сосредоточиться на другом. В конце концов, какой смысл в постоянных напоминаниях о потерянном? Я лишь сама себя мучаю, не в моих силах изменить происходящее. Остается приспосабливаться и выживать вопреки всему. Я хозяйка собственной жизни!

В принципах работы экрана я разобралась быстро. Режимы были разные: статичные — из одной точки, наподобие картины с лесом; динамичные — если изображение менялось в зависимости от выбранного маршрута. Были еще функции просмотра фильмов — сюжетных видео, список которых зашкаливал за тысячу, и перечень с программами — от развлекательных до информационных.

От разнообразия я слегка ошалела. Да на этом диване можно всю жизнь сидеть не вставая, и то все не пересмотришь! Однако и лишать себя удовольствия опробовать этот беспечный образ жизни я не стала. Поэтому решительно принялась за освоение созданных жителями чужого мира неведомых пространств — реальных и воображаемых.

В санаторий Ринат возвращался расстроенный. Его угнетала необходимость покинуть родную, обжитую лабораторию, в которой он сам себе начальник. Это Илья не почувствует разницы, разве что доходный куш упустит. Впрочем, он ничуть не меньше от развлекательного центра получит — тут нет особой разницы, лишь ширма изменится. А вот Рината фактически отстраняют от дела всей его жизни.

Ясно, что его реальная должность в НИИ кураторов будет формальной. Утешительным призом за многолетние усилия. Коллеги, якобы помощники, а по сути надсмотрщики, не позволят и шагу ступить без одобрения. Все они будут пользоваться чужими достижениями. А какими будут их цели? И судя по тому, что сегодня предоставил для ознакомления Владислав Эдуардович, куда более циничными и беспринципными. Разумеется, махинации Ильи тоже нельзя считать образцом порядочности и благоразумия. Но новые хозяева «Сирены» готовы переплюнуть Бершева, обойти его по всем статьям. Совершенно другой уровень власти и интересов…

В коридорах санатория по-прежнему суетились охранники и персонал. Пациенты, сидящие на диванчиках в ожидании своей очереди к врачам и на процедуры, активно обсуждали происшествие. В общем, жизнь шла своим чередом. Но именно поэтому пользоваться тем самым нерабочим лифтом, чтобы спуститься в лабораторию, Ринат не стал. Так что для всех он — немного ненормальный врач, неведомо чем занимающийся дни напролет, — просто надолго засел в своей процедурной…

За последние три года ученый привык считать санаторий «Сирена» своим домом, в котором, возможно, излишне много соседей, зато не скучно. Сотрудники и пациенты не лезли в душу и не приставали с пустыми разговорами, но их постоянное присутствие помогало забыть об одиночестве. А в качестве собеседников Ринат предпочитал тех, кто принимал участие в экспериментах. К тому же, наблюдая за путешествиями сознаний подопытных, вместе с ними ученый проживал кусочки чужих, но крайне занимательных жизней.

Разблокировав доступ и перешагнув порог лаборатории, Ринат остановился. С ужасом представил, как много предстоит сделать, чтобы налаженные технологические схемы отключить, а потом заново собрать на новом месте, в НИИ. Необходимость полностью обесточить накопитель с данными о мирах и зафиксированными связками с сознаниями иномирян беспокоила больше всего. Не было никаких гарантий, что при повторном запуске не произойдет сбой и содержимое накопителя останется в целости и сохранности. Получится ли восстановить налаженные связи?

Но выбора-то нет. Да и кураторам эти миры, судя по всему, не интересны. Потеряются сведения — невелика беда. В приоритете другой объект — Земля.

Ринат с раздражением сел за свой рабочий стол. Тоскливым взглядом пробежался по экранам, мирно мерцающим и сообщающим о готовности к работе. Подушечками пальцев любовно погладил, активируя, сенсорную панель. Оглянулся на капсулы — пустые, но способные хоть сейчас принять подопытных и переместить их сознания в иные тела… Вот только больше незачем это делать. А жаль. Перспективные были опыты, познавательные…

Войдя в интерфейс «Сирены», Ринат принялся за консервацию оборудования, последовательно отключая программы модулей и создавая резервную копию. Когда один из блоков выдал ошибку записи, ученый сначала даже не сообразил, в чем проблема. Лишь заглянув внутрь каталога, вспомнил — контроль за Айрин Вайс! Эта программа постоянно активна и не позволит завершить сеанс перенастройки. Придется и ее отключать. Но сначала, как обычно, сохранить сделанную за это время запись.

Не самую маленькую по размеру, между прочим. Ринат удивленно оценил объем файла и потому в ожидании, пока закончится процесс перекодировки и архивирования, не удержался, все же включив просмотр на экране.

— Ну что вам сказать, — сочувственно и мягко говорила врач пациентке, в очередной раз проснувшейся после лечебного сеанса. — По всем физиологическим параметрам вы в норме. Ваше физическое здоровье идеально, да и в мозговой активности нарушений не выявлено.

— То есть явных причин потери памяти как бы нет, а сама потеря есть? — недовольно отозвалась Айрин, видимо решившая именно на это списать отсутствие элементарных знаний о «своей» прошлой жизни.

— Похоже, ваше сознание из-за стресса решило забыть не только жениха, но и все иное, что с ним было связано. А поскольку вся ваша жизнь была подчинена одной-единственной цели, к которой вы шли и которая была утрачена, — женщина развела руками, — итог оказался плачевным для вас. Мозг закрыл и остальные болезненные воспоминания.

— И что мне делать? — Вайс с легкостью переложила поиск решения на специалиста. — Я же не могу сидеть в вашем боксе вечно. Не факт ведь, что память вернется скоро.

— Верно. Точных прогнозов никто не даст, это индивидуальный процесс. Вы правы, активность пойдет на пользу. И я знаю, чем можно вас занять, Нея.

— Чем же? Говорите! — Айрин даже не могла предугадать ход мыслей врача, полагая, что «больная» заслуживает особого отношения. Активность в виде курса фитнеса и спа-процедур неплохим вариант.

— Правильнее всего для вас остаться жить и работать в больнице. И под наблюдением будете, и обстановка спокойная, и заработаете немного.

— Работать? Кем? — опешила Айрин. — Я же ничего не помню!

— Будете помогать основным сотрудникам. Где возникнет необходимость, там и окажете посильную помощь. Это хорошая терапия, возможно, именно разные формы деятельности помогут вспомнить то, чему именно вы учились.

— А если не вспомню? — попыталась отделаться от трудотерапии землянка. В ее планы явно не входило пахать за гроши в чужом мире.

— И такое вероятно. Но, по крайней мере, вы не станете сидеть без дела и мучиться от скуки. Да и ваш социальный пакет тоже имеет ограничения. Если в ближайшее время вы не вернетесь к полноценной жизни, вам все равно придется, чтобы себя содержать, искать любую работу. Даже самую непрестижную, лишь бы не терять уважения общества. Или вы и об этом тоже забыли?

— А если я другого жениха найду? — недовольно буркнула Вайс.

— Да как же вы его найдете? — растерялась врач. — Какой мужчина обратит внимание на женщину, которая не в состоянии вести хозяйство в их общем доме, потому что не помнит, как это делается?

— Я постараюсь, — упрямо заявила Айрин.

— Правильный настрой! Сначала здесь освоитесь, а после заново изучите основы домоводства. Я принесу пособие для учениц пансиона.

— Книжку для маленьких девочек? — с оттенком презрения осведомилась пациентка.

— А что вы хотите? По уровню развития вы недалеко ушли от детей, раз ничего не знаете об окружающей жизни. Будем исходить из самого негативного варианта, что вам все придется осваивать заново…

И как бы ни хотела Айрин иного сценария новой жизни, пришлось ей забыть о своей гордости и послушно выполнять распоряжения. Помыть пол. Почистить овощи. Отнести грязное белье в стирку. Работа была не самой сложной, в чем-то даже удобнее аналогичной на Земле. По полу скользила самоочищающаяся швабра, нужно было только умело ее контролировать. Чтобы получить корнеплоды без кожуры, достаточно было правильно уложить их в специальный механизм очистки. Даже процесс транспортировки не требовал много усилий белье, уже упакованное в пакеты автоматикой боксов, нужно было всего лишь сложить на тележку, а затем выгрузить в модуле чистки.

Однако даже такая легкая нагрузка раздражала Айрин. Она, когда думала, что никто ее не слышит, ругалась и костерила на все лады тех, кто запихнул ее сюда. Бурчала себе под нос проклятия в адрес ушлого Бершева. Но больше всех доставалось Павлу — главному виновнику всех ее бед.

— Ты еще пожалеешь, что отрекся от меня, пренебрег искренними чувствами и оскорбил. Высокомерная дрянь! Поплатишься за каждый мой день, проведенный со шваброй в руках! Клянусь! Я все еще Айрин Вайс. А Айрин Вайс не забывает и не прощает обид.

— Что, все никак не насмотришься на свои приборы?

Громкий мужской голос заглушил последние слова угрозы, и Ринат невольно вздрогнул. Поспешно выключил запись, развернулся и сердито отчитал незваного гостя:

— Бершев, ты когда-нибудь меня до инфаркта доведешь своими появлениями без предупреждения.

— Я еще и уведомлять тебя должен! — фыркнул Илья. Это, между прочим, и моя лаборатория. Техника готова к перевозке? Я хотел после обеда грузчиков вызвать.

— Торопишься, — недовольно покачал головой ученый. Выслуживаешься перед начальством?

— Хотел бы я на тебя посмотреть на моем месте, — сердито парировал Бершев, бесцеремонно усаживаясь на край стола. — Да с меня три шкуры спустят, а остальное в фарш превратят, если хотя бы заподозрят и неподчинении. Это с тебя взятки гладки, потому как для кураторов наука — вещь непрогнозируемая. Однако ты имей в виду, это тоже не вечно. Так что лучше сделай, что они просят. Найди ты уже этот чертов способ забрасывать подселенцев в тела людей!

— Найди? — зашипел Ринат. — Я, по-твоему, господь бог? Ты не хуже меня знаешь, насколько сложен процесс! Сам же работал с первой тестовой моделью «Сирены».

— Не работал я с ней, не передергивай. Всего лишь ассистентом вкалывал. Принеси, подай, закрепи. Это ты у Пельзнера был на хорошем счету, и он тебе анализ данных доверял.

— Давид Аристархович был настоящим гением, — вздохнул Ринат. — Вот он бы точно придумал способ. Профессор ведь к этому так близок был.

— Я помню, — кивнул Бершев. — Только его подселенцы и носители не были современниками. Сколько их разделяло? Кажется, шестьсот лет. Такой временной сдвиг совершенно неприемлем в нашем случае.

— Зато модель, собранная профессором, как раз перебрасывала сознания в тела других людей. А я в тупике и не вижу просвета.

— Ты не видишь, значит, другие увидят. Пусть сборище бездельников из НИИ ломает себе головы. А то ишь, решили хорошо устроиться на всем готовеньком! Ты это… — Илья придвинулся ближе, бесцеремонно отодвигая в сторону мешающий ему экран. — Ты с ними построже будь, задави авторитетом. Пусть не мнят о себе невесть что. Это во-первых. Во-вторых, если дело с мертвой точки сдвинется, помни, что у тебя есть друг, готовый собой пожертвовать ради науки.

— Серьезно? Хочешь участвовать в опытах? — изумился Ринат. — Ты же никогда раньше…

— Опыт опыту рознь! — веско припечатал Бершев, важно подняв указательный палец. — Твои альтернативные миры мне даром не нужны! Наш, земной, очень даже неплох.

Он подмигнул ошарашенному ученому и, спрыгнув со столешницы, пошел к выходу.

— Про грузчиков не забудь, — бросил напоследок. — И ускорься. Завтра модуль должен быть собран на новом месте.

Покинув лабораторию и постояв в раздумье перед входом в процедурную, Илья решительно направился на второй этаж. В конце коридора бесцеремонно толкнул отделанную дорогим покрытием дверь и шагнул внутрь.

Когда-то здесь была его приемная, пока «Сирена» не расширилась, прикупив развлекательный центр и арендовав помещение для офиса в более престижном районе. Ну а просторный кабинет в санатории стал резиденцией главврача.

— Илья Васильевич? — удивился, поднимаясь с кресла, низенький упитанный мужчина. — Вы снова тут? С утра же были. Расследование еще не кончено, отчета у меня нет…

— И вы туда же! — закатил глаза Бершев. — Да что ж я сегодня никуда без приглашения и прийти не могу? А если у меня вопрос важный? А если дело неотложное? И вообще, кто тут начальник?! — Язвительный тон быстро превратился в раздраженно-угрожающий.

Не слушая извинений, Илья выставил бормочущего оправдания врача за дверь и занял его место за столом. Нужно решить все вопросы с санаторием, и удобнее это делать прямо отсюда. Нет смысла возвращаться в офис, в котором, кстати, уже царит хаос. Договор аренды расторгнут за ненадобностью, а Олег собирает документацию и организует грузчиков и персонал, готовя к переезду как приемную Бершева, так сам развлекательный центр.

Увы, но богачи, собственно ради которых и создавался этот центр, с надеждой не только получать доход, но и тестировать перемещения в другие миры, его не посещали. Да и риск навредить обеспеченному добровольцу, применяя неотработанную технологию, был велик. Вот и пришлось переводить опыт в другие условия — в санаторий. И найти других, менее статусных подопытных, исчезновения которых в случае неудачного эксперимента никто и не заметит. А центр остался просто дополнительным источником заработка.

Включив вильют, Бершев вывел на экран реестр объектов купли-продажи, в надежде быстро отыскать покупателя. Хорошо бы реализовать санаторий целиком, как работающее учреждение, а не только имущественный комплекс, тогда можно обойтись без увольнения персонала и компенсаций. Хватит того, что подопытным придется выплатить неустойку. И не забыть разорвать с ними контракт, взяв подписку о неразглашении.

Сколько их, кстати? Илья открыл еще одну программу со списком пациентов. Все наблюдатели числились в особой группе — безнадежно больных. И вовсе не с целью прикрытия, они в действительности страдали неизлечимыми заболеваниями. Оттого и соглашались на любые авантюры, жили в санатории в надежде на возможное выздоровление, которое им было обещано Бершевым. Здесь же они и умирали, потому что обещания…

Обещания были далеки от реальности и служили лишь приманкой в поиске участников проекта «Сирена». Увы, но никакое оборудование этого захудалого санатория, никакие специалисты не в состоянии им помочь. Впрочем, Илья надеялся когда-нибудь взятые на себя обязательства выполнят!.. В его деловом предложении смешивались правда и вымысел. Истина была в том, что у кураторов имелись необходимые технологии, однако они не позволили бы лечить с их помощью обычных людей. И изменить взгляды кураторов на проблему, переубедить их — невозможно. Нели только тайно не занять место одного из них.

Взглянув на краткий перечень из десяти фамилий, Бершев присвистнул, прикинув сумму выплат. Эдак разориться можно! Даже то, что половина подопытных — новички на испытательном сроке и им можно меньше заплатить по итогу, не слишком улучшало ситуацию.

Однако вариантов никаких. И потому Илья педантично вносил суммы в финансовую программу санатория, одновременно поглядывая в реестр с предложениями покупки. Имеющиеся в базе запросы были далеки от оптимального варианта. Всем нужны были современные, хорошо оборудованные здания, а не эта рухлядь. Он почти закончил с расчетно-платежной ведомостью, когда наконец откликнулся покупатель.

— Сколько?! — в сердцах заорал Бершев, когда увидел предлагаемую ничтожную сумму. — Да пошел ты со своими жалкими грошами! Да я лучше сам…

Он осекся, шокированный внезапным озарением. Зачем продавать санаторий за бесценок, если можно оставить его себе! Нет, не себе в прямом смысле, потому что это куратор расценит как неповиновение приказу, а в косвенном. Нея! То есть Айрин! Она может приобрести санаторий, и не придется нести убытки. Подопытные останутся тут жить, дожидаясь лучших времен, врачи работать, а когда кураторам надоест возиться с неудачниками и ждать результата, можно будет вернуть лабораторию обратно. Или же, если дельце с переселением в тело куратора выгорит…

Илья затаенно вздохнул, зажмурился и тряхнул головой, заставляя себя вернуться к реальности. Закрыл ведомость, отменив внесенные изменения, удалил из реестра объявление о продаже и задумался. План хорош, но подойти к его реализации надо с умом.

Перво-наперво нужно обработать Нею. Тут переть напролом нельзя. Девушку надо расположить к себе. И для этого сложно придумать нечто лучшее, чем романтический ужин для двоих. Стоп! А обед?

Илья спохватился, почуяв, что его желудок уже подвело от голода. Но он-то может и в столовую сходить, благо все под рукой, а вот Нея… Купить продукты самостоятельно иномирянка точно не сумеет, а Илья оставил девушку в доме и не позаботился о ее питании!

Бершев торопливо активировал программу покупок и заказал в ближайшей доставке стандартный обед на одну персону. Поразмыслил и добавил туда же блюда для ужина. Конечно, можно было бы сводить Нею в ресторан, но пока это рискованно. Лететь куда-то далеко проблематично, а в ближайших заведениях могут оказаться знакомые Айрин. С учетом того, что вокруг богачки наверняка увивались ушлые типы, вариант нежелательный. Конкуренты Илье не нужны.

Зато нужен вильют Вайс. Чтобы она купила санаторий, потребуется ее цифровая подпись. Подтверждать идентификацию другим способом, таким, как личный визит девушки в регистрационное учреждение, нежелательно. Внешне-то от прежней Айрин отличий нет, а вот поведение и речь могут стать проблемой.

— Привет, — набрав нужный номер, Илья кивнул появившемуся изображению молодого брюнета. — Как там мой заказ, готов?

— Будет готов через три дня, как договаривались, — пожал плечами абонент, не понимая вопроса торопливого клиента.

— Нужно сегодня, — пояснил тот. — Через три часа. Через четыре максимум. Я доплачу за срочность.

— Кхм… — Парень удивленно поднял брови. — Я просто не успею. Хоть за все деньги мира. Только-только пароли подобрал, и то не от всех программ. Замена Соколова на вас — кропотливое занятие. Личная переписка, фотографии, видеозаписи…

— Плевать на замену, — решил Бершев. — Удаляй профили в соцсетях подчистую. Главное, чтобы на самом вильюте все остальное нормально функционировало.

Завершив первоочередные дела, Илье оставалось совсем немногое — слетать на свою квартиру и собрать личные вещи, чтобы переехать к Нее. Медлить и откладывать незачем. Пусть и сама девушка и ее окружение привыкают, что у Вайс появился возлюбленный.

— Ничего себе…

Вошедший в гостиную Илья удивленно присвистнул от неожиданности. Даже сумку, что держал в руках, непроизвольно опустил на пол. Не отрывая изумленного взгляда от стола, стоящего в центре комнаты, сделал несколько шагов и замер.

Я же улыбнулась, испытав настоящее моральное удовлетворение. Вот оно — истинное признание моих женских талантов. Пусть я не научилась готовить местные блюда — потому и пришлось обойтись доставленными днем контейнерами с едой, — но способна красиво сервировать стол. Прием пищи должен быть эстетически привлекательным, а не выглядеть незатейливым нагромождением тарелок. Мужчинам такие оплошности простительны. Но женщина должна соответствовать званию хозяйки дома.

— Ты где все это взяла? — никак не мог прийти в себя суженый. Обошел стол и наконец взглянул на меня.

— На кухне в шкафах. Спасибо, что позаботился о блюдах. Но лучше покажи мне, где найти рецепты и как заказывать продукты. Чтобы в следующий раз я могла все сделать сама.

— Хорошо, Я, кстати, как раз привез тебе необходимое для этого устройство. Переоденусь только и научу им пользоваться.

— А ужин? — не поняла я последовательности.

— Сначала важные дела, потом развлечения, — весело откликнулся Илья. — Я быстро.

Важные? Интересно, что для мужчины может быть важнее, нежели подкрепиться? Нас в пансионе учили, что голодный мужчина — это не мужчина, а настоящее бедствие. Хотя, конечно, тут мир иной…

Не сумев сдержать любопытства, я вышла в холл следом за торопливо исчезнувшим «возлюбленным». Понаблюдала, как он копается в горе сумок, которые выгрузил из аэрокара, а потом, нагрузив на себя целых три, тащит на второй этаж.

Странно… Понятно, что он решил не мучить меня ожиданием, ведь техника привлекла мое внимание, но она же не столько места занимает! Видимо, это его личные вещи…

И тут же спохватилась — я снова забыла о своих обязанностях! А мужчина тактично не напомнил, памятуя, что я тут еще не освоилась. Поэтому, подхватив две первые попавшиеся сумки, понесла их следом.

— Нея, ты… — столкнувшись со мной в дверях комнаты, потому как решил бежать вниз за следующей партией багажа, Илья даже задохнулся. Поспешно выхватил у меня груз и укорил: — Нельзя женщинам столько тяжестей таскать!

— Почему? — опешила я. Илья намекает на ведение совместного быта, раз свои вещи перевез. Но молчит о намерениях и ругает за оказанную помощь. И как это понимать?

— Потому что тебе еще рожать! — непримиримо, но совершенно нелогично припечатал мужчина. — Надорвешься.

Ой… От нежданного осознания реальности у меня ноги ослабели. Я-то все на наши мерки перевожу! Привычно полагаю, что силы организма те же, что были раньше. А они… Они другие! Я же сама выносливость тела изучала, когда очнулась в незнакомом месте, и сама же сетовала на явные недостатки. И ношение тяжестей, кажется, из их числа. А теперь забыла… Привыкла.

— Посиди, посиди… вот так. Видишь, насколько я прав.

Голос Ильи доносился до меня откуда-то издали, и я поняла, что сижу на кровати, а мужчина суетится рядом. Пока он переносил оставшиеся сумки, я, пусть и запоздало, дала себе слово выяснить, какие еще есть физиологические ограничения у организма, в который меня занесло. А то ведь из-за неосмотрительности причиню себе непоправимый вред…

Зато не пришлось снова спускаться в столовую, потому что, закончив с перемещением сумок, Илья триумфально вытащил и вручил мне любопытное устройство.

— Это вильют, — внушительно сказал он. — С его помощью ты сможешь покупать разные вещи и продукты, искать необходимые сведения. Например, рецепты или новости. Я тебе все покажу, надеюсь, ты поймешь принцип — это главное в использовании. Сегодня сделаешь пробную покупку под моим контролем.

— Прямо сейчас? — воодушевилась я.

— Не вижу смысла медлить. Чем быстрее ты освоишься, тем проще тебе будет жить в этом мире.

Я бы, конечно, предпочла сначала его накормить. Куда обучение-то денется? Но Илья был настроен решительно. Уселся рядом на кровать и, взяв мою руку, провел указательным пальцем по датчику — углублению сбоку устройства. Активировал режим доступа, надо полагать.

Над тонким, похожим на плоскую коробочку вильютом возникло свечение. Сконцентрировалось и сформировало объемное рабочее пространство. Голографический интерфейс? Хм, это любопытно. И намного ближе к нашим технологиям, чем плоские экраны, которые я видела здесь ранее.

Вот только Илья этого факта явно не знал. Поэтому с энтузиазмом принялся втолковывать мне азы управления прибором. Я бы и сама разобралась, но тактично не перебивала. Не хотелось обижать мужчину, который старался мне помочь.

— Смотри внимательно, Нея. Вот приложение для покупок. Здесь я выбираю объект и вижу сведения о нем.

— Санаторий «Сирена»? — удивилась я, увидев название. И еще больше поразилась, прочитав в строке «Наименование продавца»: Илья Васильевич Бершев. Это заставило меня поспешно спросить: — Другие собственники, то есть твои совладельцы, не против продажи?

— Какие совладельцы? — опешил мужчина.

— «Васильевич» и «Бершев», — указала я на экран.

Несколько секунд Илья ошалело на меня смотрел, а потом… Потом захохотал.

Смеялся он так, что едва не уронил вильют на пол. А когда успокоился, объяснил:

— Я единственный хозяин этого санатория. Просто имя в нашем мире состоит из трех частей.

— Ясно… — кивнула я, пытаясь уложить в голове новую непонятную традицию, аналогов которой в моем мире нет. И вновь вернулась к сути разговора. — Но все же если это твое имущество, зачем ты продаешь его мне?

— На самом деле я хотел его тебе подарить, — все еще улыбаясь, с обожанием заглянул мне в глаза мужчина. — Но покупка будет более правильной версией для общественности и поможет избежать лишних вопросов. А чтобы ты не слишком тратилась, мы укажем символическую сумму продажи.

— Ты хочешь, чтобы я контролировала работу санатория?

— Я хочу, чтобы ты заменила меня, став там хозяйкой. Но поскольку ты не успела разобраться, что к чему, будет правильным, если станешь прислушиваться к моим рекомендациям.

— Я так тебе благодарна!

Мне действительно была приятна предусмотрительность Ильи. Пока я не слишком хорошо понимаю местный менталитет, но, возможно, в вопросе внутрисемейных отношений он не отличается от нашего.

В моем мире после замужества любая девушка становится не только супругой, но и помощницей. Ее основная задача — чтобы мужчина имел больше свободного времени для любимого дела и мог свободно, не отвлекаясь на второстепенные задачи, использовать свой талант на благо общества. В пансионе нас подготавливают к самой разной деятельности, как универсальных специалисток. И роль управляющей на предприятии одна из таких специализаций.

Илья предложил мне место хозяйки санатория, значит, доверяет и его намерения серьезны. В этом случае я обязана приложить все силы, чтобы ему помочь. Правда, таланта у мужчины нет. Зато есть развлекательный центр! И если он предоставляет услуги, описанные в рекламном ролике, то наверняка Илья сам придумывает сценарии для виртуальных игр.

Я так увлеклась этими рассуждениями, что не выдержала и поспешила поддержать мужчину.

— Понимаю, санаторий отнимает много сил, а ты хочешь развивать «Сирену». Это прибыльная идея. Оригинальная. И желающих наверняка много…

— Откуда? Кто посмел тебе рассказать? — На признание собственных заслуг Илья отреагировал странно, будто рассердился и испугался одновременно.

— Разве в этом есть какой-то секрет? Тут несложно догадаться. Сначала было видео из офиса, потом твое предложение покупки.

— А-а-а… — с непонятным облегчением протянул Илья. — Ты о той рекламе. Ясно.

— Конечно. О чем же еще я могу говорить?

— Нея, а каким, по-твоему, должно быть развитие? — осторожно произнес Илья. — Любопытно услышать.

Проявленный интерес к моему мнению окончательно убедил в готовности Ильи к крепкому семейному союзу. Мужчины не прислушиваются и за советами не обращаются к той, чье слово им безразлично. Только рекомендациям невесты или жены доверяют до такой степени, что готовы им следовать.

— В необычности игр. В процессе игры должна работать не только твоя фантазия, но и собственные желания играющих. Чем более непредсказуемыми и желанными станут сюжеты, тем выше будет доход. Знаешь, мне кажется, было бы чудесно, если бы клиенты могли сами на время выбрать себе другую жизнь. Привычная может кому-то наскучить. Новые впечатления привлекут соответствующую аудиторию.

— Хм… — Илья необычайно серьезно на меня посмотрел, словно впервые увидел. — Ну, в общих чертах дела так и обстоят… Меня пригласили участвовать в разработке нового направления. И там как раз этим занимаются.

— Как замечательно! — Я искренне за него порадовалась. И за себя, потому что правильно угадала ход его мыслей. Все же хорошо меня учили!

Вот на этих оптимистичных выводах обучение, совмещенное с познавательной беседой, и закончилось. Вернее, первое завершилось, а второе плавно продолжалось уже в гостиной. Мы больше не касались рабочих вопросов, зато чуть лучше узнали друг друга. Илья — рассказал пару забавных историй из своей жизни, я тоже припомнила кое-что из своей…

— Ты совсем меня захвалила, — довольно говорил мужчина, с аппетитом уминая салат. — Только я ведь не один работал и добивался успеха. Есть у меня знакомый… то есть друг, конечно. Очень давний и надежный. Ринат. Он здорово мне помог. Мы и работали вместе и отдыхали. Даже какое-то время жили в одной комнате. А за стенкой у нас соседка была. Очень симпатичная девчонка. Знаешь, как Ринат ее называл? «Красивое сочетание атомов»! Ты в курсе, что такое атомы? — Илья спохватился, хотя я едва сдержи вала смех и, в общем-то, даже без ответа было ясно, что понимаю. А потом продолжал: — Ринат вечно вместо нормальных комплиментов говорил разные нелепости. В науке он гений, но по части взаимодействия с женщинами совершенный профан. Из-за него даже ассистентка ушла, которую я однажды сумел к нам в компанию приманить. Все потому, что сотрудница пришла нарядно одетая, а Ринат фыркнул, что она здесь не для того, чтобы помогать и исследованиями заниматься, а чтобы мы ею любовались и внимание уделяли.

— И ему так и не удалось встретить единомышленницу? — посочувствовала я еще одному мужчине без таланта, которому не везло со знакомством. Все же в паре очень важны общие интересы.

— Сложно найти ту, которая готова отодвинуть личные интересы и амбиции, чтобы разделить только его увлечение наукой. Большего Ринату, кажется, не нужно. Да и характеру него сложный и неуступчивый.

— Ну, не знаю, — засомневалась я. — Может, он просто не влюбился? Или не там искал подходящую девушку? Знаешь, мой папа тоже долго не мог определиться с невестой. Сначала не желал мириться с недостатками девушек, с которыми пытался наладить отношения, — все время что-то в характере ему не нравилось. А потом встретил маму, влюбился и уже не обращал внимания ни на какие недостатки. Притом что она не имела подходящей для него специализации и даже в ведении хозяйства допускала оплошности. Готовить толком не умела и шила неаккуратно. Она рассказывала, что однажды штопала ему брюки и случайно пришила их к покрывалу. А папа все равно на ней женился и был самым счастливым.

— Думаю, Ринату это не грозит. Должно случиться что-то немыслимое, чтобы он забыл о женских недостатках. — Илья не изменил своего мнения даже после моего примера. Но шанса переубедить себя не оставил, потому что, отставив пустую тарелку, отодвинулся от стола. Расстегнул ремень брюк, приспустил веки и посетовал: Зачем же я столько съел-то? Теперь, кажется, лопну. И спать хочется… Не помню, когда у меня был такой аппетит. Спасибо, Нея. Было очень вкусно.

— Но ведь не я готовила…

— За таким изысканным столом даже простая еда из доставки кажется лучше.

Комментировать я не стала, хотя мои мысли на этот счет были иными. Просто если питаться через раз, да еще и откладывать прием пищи, заменяя его неотложными делами, которые на самом деле можно перенести, то и что-нибудь несъедобное запросто съешь и похвалишь.

Что касается снотворного эффекта, то он мне даже на руку, потому что заставил мужчину сразу пойти спать. Хотя Илья уже не вызывал таких противоречивых, в большей степени негативных чувств, как раньше, его прикосновений и поцелуев я не желала. А ведь мужчина явно на них рассчитывал, когда мы собрались ужинать. Он так на мои губы смотрел… Впрочем, это нормально, наверное. Во-первых, он свою Айрин не раз целовал. Во-вторых, все мужчины к этому склонны. Олерианайлер, по крайней мере, когда мы только начали встречаться, целовал меня весьма охотно. Да и другие знакомые девушки рассказывали, что их кавалеры не умеют в этом себя ограничивать.

— Нет, нет! Нельзя их друг на друга ставить! Рядом… Это сюда… И вот сюда можно…

Ринат, взбудораженный, взъерошенный, в испачканном белом халате, метался от грузового лифта к выделенной для исследований комнате, контролируя процесс переноски.

— Осторожнее! Оборудование очень чувствительно к ударам и тряске! — умолял, хватаясь за голову, когда ему казалось, что на пол контейнеры опускают не слишком аккуратно. Придерживал норовящую закрыться дверь и снова спешил к подъемнику.

Стоящие у створок лифта охранники, следя за его суетливыми перемещениями, с трудом сохраняли невозмутимость. Само собой, сейчас их первостепенной задачей был присмотр за грузчиками, но уж слишком колоритным оказался новый сотрудник.

— Ты не в курсе, надолго он здесь задержится? — вполголоса поинтересовался один из стражей, когда в очередной раз спина ученого исчезла в дверях будущей лаборатории.

— Я видел распоряжение руководства, на год зарезервировали помещение. И пропуска выписаны на такой же срок. У нас двое новеньких. Глянь потом в базе и запомни, чтобы во время обхода не задержать второго по ошибке. Иначе и сам виноватым окажешься и меня подставишь.

— Понял, — кивнул его напарник и не удержался от язвительного замечания: — Не перепутан). Этот беспокойный ночью работает. А второй, похоже, спит. Наверное, днем сменят друг друга.

— Не факт, не факт, — задумчиво откликнулся первый, придирчиво сканируя взглядом грузчика, который до этого в его поле зрения не попадал. — Владислава Эдуардовича вспомни. Он, кажется, вообще никогда не отдыхает.

— Должность обязывает. Лично за всем следит, никому спуску не дает.

— Вот именно.

Еще несколько ходок, и работники загрузились в лифт.

— Все, — облегченно вздохнул Ринат, прислонившись к стене. — Можете сопроводить их на выход.

— Принято, — по-военному четко ответил первый охранник, дав знак напарнику. И вежливо пожелал: — Осваивайтесь, Ринат Аркадьевич. Легкой вам работы!

— Спасибо, — борясь с усталостью, улыбнулся ученый.

Второй день практически без сна давал о себе знать — обратно в комнату Ринат шел, с усилием переставляя ноги. Постоял на пороге, обреченно обозревая загроможденное коробками пространство. Утомленно опустился прямо на упакованное в пленку кресло, чтобы передохнуть, и…

— Ринат Аркадьевич… — Участливый женский голос с трудом добрался до провалившегося в сон сознания. Плеча тоже что-то мягко коснулось, видимо в попытке разбудить, но не желая напугать.

— Что? — встрепенулся, вскакивая с кресла, ученый. Суматошно огляделся и расслабленно вздохнул, падая образно в кресло. — Как же я уснул-то? — удивленно пробормотал он. Потер рукой глаза и с любопытством пробежался взглядом по новым для себя лицам.

— Я Анатолий Николаевич, — реагируя на его заинтересованность, представился немолодой мужчина.

Уже с сединой в волосах, он выглядел тем не менее активным и полным сил. Его спутница, которая, собственно, и разбудила ученого, тоже была в возрасте. Невысокая, полненькая, с миловидным лицом, добрыми карими глазами и собранными в строгий пучок на затылке светлыми пепельными волосами.

Ольга Викторовна, моя жена, — представил Анатолий. — А это… — Он оглянулся и отступил, показывая еще одного присутствующего — молодого человека лет двадцати — двадцати пяти, чуть в стороне рассматривающего упакованную в прозрачный короб капсулу. — Это Михаил, наш сын. Вам сообщили, что мы будем работать вместе?

— Владислав Эдуардович говорил, что в новой лаборатории у меня появятся коллеги-помощники, — кивнул Ринат. — Но я не знал, кто именно присоединится к исследованию.

Он поднялся с кресла, осматривая новые владения и прикидывая, с чего начать.

— Командуйте, — посоветовал Анатолий Николаевич и улыбнулся. Растерянность неопытного ученого ему была понятна. Слишком молодо тот выглядел. А ведь когда Владислав Эдуардович инструктировал, ему казалось, что будущий коллега-руководитель одного с ним возраста. Если не старше. И вот на тебе, придется чуть ли не шефство над ним брать.

Ольга, похоже, пришла к такому же выводу, потому что тут же подключилась к процессу, проявляя чисто женское, но уместное сейчас любопытство и стремление к организации. Она и сыну быстро нашла занятие — снимать с техники прозрачную пленку и выносить остатки упаковки.

Работа пошла полным ходом. И если поначалу в будущей лаборатории еще ощущалось напряжение, то завязавшийся в процессе монтажа оборудования разговор (вернее, выяснившиеся детали) быстро примирил Рината с необходимостью делиться с незнакомцами своими наработками. Ведь на вопрос «а вы достаточно вникли в курс дела? Насколько хорошо ориентируетесь в проблеме?» ответ он получил самый что ни на есть приемлемый. Более того, идеальный.

— Не волнуйтесь, Ринат Аркадьевич. У нас большая практика и опыт. Мы больше десяти лет работали над нейросканом, совершенствуя технологию воспроизведения воспоминаний. Здесь, я так понимаю, принцип аналогичный, только запись идет в режиме реального времени.

— Верно, — довольно откликнулся ученый. — А почему вы свои исследования приостановили?

— Прибор хорошо себя зарекомендовал, все возможные усовершенствования сделаны. Я честно не представляю, что еще можно в нем доработать. Мы думали, придется вообще направление менять, а тут такая хорошая возможность продолжить исследования в нашей привычной специализации.

Беседа от работы не отвлекала. Руки ученых ловко соединяли контакты, настраивали аппаратуру, разворачивали провода. Квалификация помощников ощущалась буквально во всем. Они не задавали лишних вопросов, понимая, что и куда подключить, не мешкали, когда Ринат просил найти что-то в куче неразобранного оборудования, не демонстрировали скуки и недовольства. Им было так же интересно и привычно, как и ему самому.

Когда дверь в лабораторию открылась, пропуская посетителя, тот удивленно присвистнул. Обежал взглядом собранный аппаратный комплекс и восхитился:

— Ничего себе скорость! А я думал, только к вечеру управитесь.

— Привет, Илья. — Ринат вылез из-под стола, где заканчивал подключать питание. Посмотрел на часы и тоже поразился: — Да, мы как-то быстро. Я рассчитывал дольше все настраивать… Ты чего хотел?

— Помочь вообще-то, — обиделся Бершев. — Но если я не нужен, тогда пойду к начальству. Доложу, что у нас здесь порядок, выясню, как дела с финансированием, и с твоим проживанием вопросы решу. А то ты опять будешь из-за своей неприхотливости и скромности прямо в лаборатории ночевать. Тебе нужны достойные условия.

— Мне, в общем-то, без разницы, какие удобства, — растерялся ученый.

Ринат Аркадьевич, ваш друг прав, — вмешалась Ольга. — Обеспечение сотрудников здесь отлично организовано, жилье бесплатное, совсем рядом с НИИ, столовая на нервом этаже там меню отличное и недорогое. Для молодых специалистов, таких, как вы, еще и льготы имеются. Вам понравится. Ян Карлович оказался на редкость внимательным к людям науки, даже жаль, что он перестал быть нашим куратором.

— Но зарплата по-прежнему неплохая, — добавил Анатолий. — И любые запросы на оборудование выполняются моментально, только попроси.

Последние слова Илью воодушевили. Он все же опасался, что дооснащение проекта на него повесят — с кураторов станется и жадность проявить. Однако слова словами, а в реальности новый помощник Рината мог и ошибаться.

Поэтому после недолгого знакомства Бершев оставил ученых продолжать сборку, а сам отправился к своему непосредственному начальству. Настроение у него было отличным, и причин для этого было более чем достаточно.

Во-первых, установка оборудования закончится даже раньше назначенного срока. Не сегодня, так завтра Ринат и его коллеги приступят к работе над механизмом переноса. Значит, выговора на этот счет можно не опасаться.

Во-вторых, санаторий продан, в точности как распорядился куратор. При этом контроль над бывшей собственностью не утрачен — это огромный плюс и страховка на будущее.

В-третьих, Нея разобралась с системой заказа продуктов и сегодняшний завтрак выбирала самостоятельно. Хоть в этом теперь можно не тратить силы и время на контроль.

Ну и самое главное. То есть приятное. Девушка спокойно приняла переезд Ильи в «свой» дом. Мало того, даже проявила инициативу, решив помочь с вещами. А что говорить про ужин, который она так красиво сервировала…

Илья мечтательно вздохнул, вспомнив оригинально свернутые салфетки, необычно, но эффектно уложенные приборы, зажженные свечи, вазу с цветами и затейливо украшенные блюда в тарелках. Она ведь явно ради него старалась! Значит, перспективы на близкие отношения не так уж неосуществимы. Это только вопрос времени.

Жаль, после ужина не осталось возможности продолжить общение и хотя бы приобнять девушку — усталость и беспокойный день сделали свое черное дело. Впрочем, утром Илья все же наверстал упущенное. Наглеть не стал, но, прощаясь с Неей, в знак благодарности за завтрак поцеловал ей руку и погладил по волосам. Ограничился простыми знаками внимания, решив, что осторожное и медленное приручение в данном случае будет правильной тактикой.

Вот с таким позитивным настроем Илья и вошел в приемную.

— Подождите немного, — сурово посмотрели на него огромные синие глаза секретарши, обрамленные длинными ресницами. — Владислав Эдуардович занят.

Стараясь не обращать внимания на эффектные формы сотрудницы, одетой хоть и строго, но соблазнительно, Бершев присел на диван и принялся рассматривать интерьер. Качественные отделочные материалы, дизайнерская мебель, дорогие стильные аксессуары…

Обстановка многое говорит о высоком положении хозяина. К сожалению, Илье и в смысле деловой репутации и в плане благосостояния далеко до куратора. Каждый день в скромно обставленной приемной вместо синеглазой красотки его встречал Олег. Конечно, умный парень, ответственный, серьезный — тут придраться не к чему. Вчера очень быстро и без лишних вопросов собрался и перевез документы из бывшего офиса в выделенный им кабинет развлекательного центра. Но иногда хочется видеть зрелище эстетически более приятное.

Например, Нея в плане красоты замечательно подошла бы на роль помощницы. К тому же вчера Илья убедился, что она девушка сообразительная. Вот только ее общественное положение… Богатая наследница сидит в офисе секретарем? Да все ее знакомые и пресса поднимут шумиху! О том, какими будут заголовки в журналах, можно даже не представлять. А лишнее внимание общественности их паре не нужно.

— С отчетом затягивать нежелательно. Его ждут, — обрывая размышления, раздался голос куратора из приоткрывшейся двери.

— А ты не забудь о наших планах на послезавтра, — напомнил посетитель, выходя следом за хозяином кабинета.

— До свидания, Ян Карлович, — нежно проворковала секретарша, мило улыбаясь покидавшему приемную мужчине. Высокому, статному, с той ухоженной внешностью, что была присуща всем кураторам, в высшее общество которых Бершев безрезультатно стремился попасть.

Владислав Эдуардович запросто общается с самим Подестовым! Приглашает встретиться… Илья бесшумно тоскливо вздохнул. Обидно, но логично, куратор крупного перспективного НИИ и генеральный директор банка «Донат» — люди одного круга. Управляющий ничтожным развлекательным центром при всем желании им не ровня.

Неудивительно, что этот напыщенный финансист Ян Карлович не удостоил Илью даже беглого взгляда. Можно ли вообще мечтать о каких-то перспективах при таком отношении?

— Заходите, Бершев, — сухо пригласил к себе Владислав Эдуардович.

Он не в настроении… Исключение в виде любезного общения делает лишь для своего делового партнера, а подчиненный такой чести не заслуживает и может потерпеть некоторые неудобства.

Оптимистичный настрой Ильи тут же угас. Оказавшись в кабинете и присев в знакомое кресло, в котором не раз уже бывал, мужчина настороженно ждал начала разговора, чтобы избрать правильную тактику поведения. Однако куратор не торопился. Подошел к шкафу и неспешно закрыл дверцы ниши, где эффектно, будто по задумке дизайнера, были расставлены стаканы, бутылки и сладости. Вероятно, он до этого угощал Подестова.

— Что же молчите, Илья Васильевич? Вам нечем меня порадовать? Или ждете особого приглашения?

— Кх-м… — спохватился Бершев, сосредотачиваясь. — Ваши распоряжения выполнены.

— Что еще? — бесстрастно поинтересовался куратор, наконец усаживаясь в кресло. — Или вы пришли исключительно ради того, чтобы похвалиться своей исполнительностью? В таком случае незачем отнимать у меня время. Подчиняться приказам ваша прямая обязанность.

— Нет, я… Я хотел узнать, какие будут дальнейшие указания, — растерянно пробормотал Илья, напрочь забывший о проблеме Рината с жильем.

— Разве я вчера нечетко их определил? — очевидно с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, отрезал Владислав Эдуардович. — Добейтесь переноса сознания в заранее выбранного человека. Вопросы есть?

Наверняка он ожидал, что таковых не будет. И действительно, морально подавленный Бершев уже готов был скрыться от гнева начальства, но все же вспомнил о насущных проблемах. Финансовых в первую очередь.

— Есть. Когда ждать финансирования? Потребуются существенные доработки проекта.

— Закупки оборудования не ваша задача. В НИИ этим занимается особый отдел. От вас требуются только своевременные запросы.

— А бюджетные ограничения? — опешил Илья.

— Никаких, — припечатал куратор. — Если мы в чем-то заинтересованы, то расходы не имеют значения.

— Я понимаю. А… доходы с «Сирены»? Развлекательного центра? В чьем ведении они остаются?

— Они — ваша зарплата. Ваша, Бершев, и Рината Аркадьевича. Надеюсь, сейчас вы намерены делиться с другом тем, на что он имеет такое же право? Или опыт прошлого вас ничему не научил?

Илья побледнел. Он не ожидал, что до куратора дойдут сведения о своеобразном распределении прибыли в проекте. Ринат жил в санатории, редко покидая свой подвал, никогда истребовал лишнего, довольствуясь той суммой, которой хватало на бытовые нужды. Иных запросов, разумеется, кроме оснащения лаборатории, у него не было, так что все остальное Бершев прибавлял к собственному капиталу.

— Поделюсь. А что не так с моим прошлым?

— У вас такая короткая память? — демонстративно удивился Владислав Эдуардович. — Похоже, вы нуждаетесь в каждодневном дружеском напоминании, а мне следует рассказать все Ринату Аркадьевичу. Думаю, он ответственно отнесется к просьбе…

— Не надо.

Охрипший голос Ильи прервал рассуждения куратора, но тот не возмутился. Наоборот, Владислав Эдуардович был крайне доволен произведенным эффектом. Удобно, когда есть повод для шантажа — Бершев и не помыслит перечить. При всех своих личных недостатках, как делец он неподражаем. Одна его бизнес-идея с «билетом в новую жизнь» многого стоит. Таких объемных финансовых вливаний в бюджет холдинга «Донат» давно не было. И если смотреть с этой доходной стороны, даже жаль прикрывать лавочку Ильи Васильевича, а с другой… С другой, выгода от новых возможностей будет более существенной. Здесь стоит мыслить дальновидно, а не руководствоваться сиюминутной выгодой. К тому же в любой момент можно вернуться к прежнему направлению работы.

— Идите, Бершев, — поняв, что наступившее молчание затянулось, разрешил куратор. — Подождите! — остановил уже схватившегося за дверную ручку подчиненного. — Где вы собираетесь разместиться? Я предпочитаю, чтобы вы были в шаговой доступности. Это удобнее.

— Мм… — в очередной раз впал в ступор Илья, лихорадочно соображая, сказать правду про переезд в дом Вайс или промолчать. — Да я, в общем-то…

— Что вы мямлите? — поморщился Владислав Эдуардович. — Зайдете в гостиничный комплекс при НИИ, скажете, что я распорядился выделить в ваше распоряжение две квартиры. Свободны.