Глава 5 · МНИМАЯ СВОБОДА

Далеко внизу, под днищем аэрокара, неспешно сменяли друг друга пейзажи. Лесной массив, к непривычно зеленому цвету которого я постепенно привыкла. Желтое поле, несомненно, искусственно засеянное каким-то культурным растением. Небольшие селения — в чем-то похожие на те, что я вынужденно оставила в своем мире…

Глядя на них, я поймала себя на мысли, что не слишком сожалею о потерянном. Меня уже не охватывает отчаяние, в груди не разливается боль от утраты жениха, не становится невыносимо больно при мысли, что не увижу больше родных и друзей.

Почему? Наверное, причина в моей любознательности и внутренней готовности к переменам. Я же всегда стремилась к чему-то новому, неизведанному. Мне быстро становилось скучно, когда в пансионе шли однотипные занятия по отработке практических навыков, зато все новое я схватывала на лету и легко адаптировалась.

Семье, так или иначе, пришлось бы обходиться без меня. После свадьбы, с переездом в дом мужа, часто видеться с родными не получилось бы. А к жениху у меня ведь не было всепоглощающей любви. Скорее, влюбленность и желание следовать своему предназначению. Свадебной клятвы я в итоге не дала…

— Черт! — сбросила эмоциональное напряжение, вспомнив слово, которым ругался Илья. Ослабила контроль и с трудом избежала столкновения с азрокаром, летящим в потоке, в который и мне нужно было перестроиться. Все же знания правил явно не хватает, кажется, я чуть переоценила свою интуицию.

Сбавив скорость, чтобы оставаться с краю и не мешать разогнавшимся машинам, я тем не менее поворачивать назад не стала. Не в моих правилах, приняв решение, отступать на середине пути. Я ведь так удачно обнаружила сохранившуюся в памяти пространственного навигатора аэромобиля карту с маршрутами. А когда поняла, что один из них ведет к купленному мной вчера санаторию, где оставался неизведанным подвал…

В общем, удержаться от соблазна я не смогла. Почему бы и нет? Я уже успела пообедать и заказать еду на ужин. Илья сказал, что только поздно вечером вернется, а техника, которую я после завтрака принялась изучать, оказалась не только простой в управлении, но и обладала искусственным интеллектом — я обнаружила и опробовала программу автоматического полета. При должном мастерстве водителя ее можно было отключать, но для новичков вроде меня эта функция бесценна.

Настолько же бесценной оказалась моя наблюдательность. И любопытство. Сначала я с тоской заглянула в опустевший ангар, когда Илья улетел на работу. Мне не давала покоя некоторая неувязка: мужчина упоминал, что его Айрин раньше управляла аэрокаром, а второго транспортного средства здесь нет. Не может такого быть! Насколько я поняла, для девушки ее положения обязателен личный аэрокар. После недолгих поисков я обнаружила еще одну машину в другом ангаре и обрадовалась находке. Поспешно пыталась подняться в воздух, но искусственный интеллект аэрокара прочел для меня подробную лекцию о своих возможностях и ограничениях.

Кстати, желая уберечь неопытного ученика от ошибок, люди поступают предсказуемо, точно так же как и мы. И вообще, этот мир не настолько ужасный и отсталый, как показалось мне сначала. В нем так много сходного с моим! А к различиям можно привыкнуть, было бы желание. И к странному менталитету местных мужчин реально приспособиться. Раньше я едва понимала истинные намерения Ильи и с трудом воспринимала его как потенциального партнера, испытывая лишь жалость и снисхождение. А вчера смогла верно предположить ход его мыслей и… И его прикосновения уже не казались отвратительными.

Конечно, недостатков от этого не становится меньше. Все же Илья слишком мнительный. Он даже не предложил мне новый сеанс просвещения. После вчерашнего объяснения принципов работы с вильютом я ожидала такого же плодотворного занятия с утра. А он руку поцеловал и волосы погладил вместо полезного обучения. И сбежал. Понятно, что на работу, но какой смысл оставлять меня? Мог бы и с собой взять, должна же я вникать в то, чем могу быть полезной. И тем не менее, несмотря на неидеальность характера, воспринимаю я его уже иначе…

— Аэрокар «Эм тридцать шесть Жэ Ка», вы приблизились к границе частной территории, — неожиданно заговорил строгий мужской голос. — Посадка возможна только при наличии разрешения на посещение.

— Не думала, что владелице санатория нужно дополнительное разрешение, — растерянно пробормотала я, но собеседник, видимо, услышал.

— Тогда опускайтесь на площадку и предъявите свои документы.

Документов у меня тоже не было, но я решила рискнуть. В конце концов, покупка состоялась вчера, все законно. Тем более, судя по рассказам Ильи и по поведению Олега, Айрин обладала вздорным характером. Она бы принялась бесцеремонно диктовать свои условия и не пошла на уступки. Почему же я должна отступать от привычного всем образа?

— Какие еще документы? — едва открылась крыша аэрокара, рявкнула на ожидающего меня мужчину в форме охранника. — Вы обязаны знать свою хозяйку в лицо. Если не пропустите меня, то лишитесь премии.

Опешив от моего напора, охранник даже отступил на полшага. Впрочем, мешкал он недолго, коснулся прикрепленного на воротнике одежды устройства и сообщил:

— Тут это… Госпожа Вайс хочет попасть в санаторий. Нам ее задержать?

— Вайс? — раздался в ответ удивленный голос абонента.

— Говорит, что она теперь хозяйка.

— Хм, Бершев ничего… Подожди. — Из динамика послышалась возня, сопение и наконец раздался голос: — Черт… Впусти Айрин Легорьевну, да поживее!

— Будет исполнено. Опять я оказываюсь крайним! Вот не мог главврач распорядиться внятно! То пускать посторонних, то не пускать. Попробуй разберись…

— А что случилось? — поинтересовалась я, выбираясь из машины. Осмотрелась, соображая, где вход, и направилась к широкому каменному крыльцу.

— Да позапрошлой ночью кто-то в санатории похозяйничал, двери на первом этаже вскрыл, — с готовностью пожаловался мужчина, шагая рядом. — Досталось в итоге нам. Мол, мы не уследили и пропустили чужого. А я вам точно скажу — не было никого. Периметр никто не пересекал, значит, кто-то из своих решился на кражу. Персонал испугался наказания и свалил все на охрану.

Я невольно испытала чувство вины. Получается, людей подставила по неведению.

— Обязательно разберусь в этой проблеме. А вы не похожи на безответственного сотрудника.

— Спасибо, — довольно приосанился сопровождающий, любезно открывая передо мной дверь.

— Айрин Легорьевна! — как к родной бросился ко мне торопливо шагающий навстречу по коридору невысокий, упитанный, похожий на булочку незнакомец. — Ну что же вы не предупредили-то? Я бы заранее все организовал! И встретил!

Суетился он так, словно боялся гнева начальства. Впрочем, видимо, так и было. Ему хочется хорошее впечатление произвести, чтобы новая владелица никого не отстранила от работы.

— Пойдемте в мой кабинет, — продолжал мужчина. — Чайку попьете. Или, может, хотите пообедать? У нас хорошие повара. Не хотите? Ну хоть отдохнете, а потом я вам экскурсию устрою, покажу здесь все, с персоналом познакомлю…

— Не стоит, — наконец я сумела найти момент, чтобы прервать его монолог. — Не хочу никого отвлекать. Занимайтесь привычными делами. Я сама посмотрю то, что сочту нужным.

— Ой, как же… — потерянно забормотал главврач. — Конечно, вы недовольны оказанным приемом… Простите, но я не виноват. Илья Васильевич забыл поставить меня в известность.

— Это даже к лучшему. Я хочу увидеть обычный рабочий процесс без прикрас. Или у вас в санатории есть какие-то проблемы? И вы желаете их от меня скрыть?

— Нет, что вы! Айрин Легорьевна, дела в полном порядке!

— Тогда я не понимаю причин вашего беспокойства. Идите и работайте.

Пошел. Все еще в сомнениях, медленно, постоянно на меня оглядываясь, но все же оставил одну. А я наконец смогла сосредоточиться не только на нем, но и на окружающей обстановке. В прошлый раз я видела коридоры и помещения ночью, здесь было совсем темно и безлюдно. Сейчас, в дневном свете, все воспринималось иначе.

Пространства казались объемными и обжитыми. Сидящие на диванчиках и неторопливо прогуливающиеся постояльцы с любопытством посматривали на меня. Занятые своими делами, сотрудники если и видели во мне новенькую, то лишь как очередную пациентку.

— Заблудилась, доченька? — за спиной неожиданно раздался решительный женский голос. — Недавно заселилась? Не переживай, найдется твоя палата. Номер-то знаешь? Я отведу. Или куда ты шла? В столовую?

Я обернулась и, увидев невысокую фигуру в голубом халате, моментально вспомнила — уборщица. Впрочем, и она меня тут же узнала.

— Ой, так ты была тут вчера! Чего же вернулась-то? Передумала выписываться? Или Илья Васильевич пришелся тебе не по нраву? Отказала? Ну и правильно. Девушка должна блюсти свою честь, а то взяли моду — свадьбы не было, а уже в постель. Вот пусть предложение сначала сделает, тогда другой разговор. А Илья Васильевич мужчина видный, работящий. Будь я помоложе, сама бы замуж за него пошла… И не стесняйся, если что — сразу ко мне обращайся. Баба Нюра всегда поможет.

Навязчивость сотрудницы мешала. Мои планы по изучению санатория не предусматривали такой няньки. Однако я быстро сообразила, как избежать излишней опеки, не вызывая подозрений.

— Мне бы во что-то переодеться. Хотя бы на первое время. Я торопилась, ничего не взяла…

— Ой! Как же без вещей-то! Бедненькая! — мгновенно проникшись моими проблемами, запричитала уборщица. — Ты не волнуйся, все найдем. Обожди, я быстренько!

В одно мгновение она исчезла, то есть рванула на лестницу, видимо на склад больничной одежды. А я столь же быстро вбежала в так вовремя открывшийся лифт, на котором поднялся какой-то пациент.

Оказавшись на первом этаже, решила спрятаться и переждать. Уверена, баба Нюра перероет весь санаторий в поисках несчастной. Самым удобным для этих целей был бы подвал, но воспользоваться тем самым «сломанным» лифтом я не могла — слишком много было свидетелей. Пришлось идти более незаметным путем, через процедурную.

Я приготовилась было открыть замок с помощью шпильки, но дверь оказалась не заперта. Просто прикрыта. Странно… Неужели днем не требуется защита от посторонних? Или тот, кто здесь работает, уходя в спешке, так оставил? Или сейчас в комнате кто-то есть?

Осторожно толкнула створку и заглянула внутрь. Пусто.

Ладно, в таком случае никто не помешает воспользоваться потайным входом в подвал. Интересно же снова взглянуть на взломоустойчивую панель доступа. Вдруг у меня, как у хозяйки, появились особые права? И система защиты пропустит дальше?

Нажав на плитку и ожидая, пока медлительный шкаф отъедет в сторону, я в нетерпении постукивала носком туфельки по кафельному полу. Едва раскрылся проем, подалась в полумрак, на ступеньки лестницы. После яркого дневного света, льющегося из окна в процедурной, здесь видимость была неважной. А оказаться внизу я хотела как можно скорее. Поэтому спускалась поспешно, смотрела исключительно под ноги, чтобы не оступиться…

И все равно едва не упала, когда неожиданно раздался оглушительный грохот, а я натолкнулась на препятствие. Оно оказалось мягким и возмущенным. Схватило меня за плечи, встряхнуло и сердито зашипело:

— Это еще что за самоуправство? Кто вам позволил сюда идти?

Ну вот… Кто-то тут все же есть.

Понимая, что оказывать физическое сопротивление неразумно, я предпочла иной способ прояснить ситуацию.

— А кто вам позволил меня хватать? — ответила в том же тоне. — Руки уберите.

Мужчина отступил, и я, уже привычная к тусклому свету, смогла его рассмотреть.

На голову выше меня, темноволосый, с острыми, но приятными чертами лица и изучающим взглядом карих глаз. Мне они показались темными, но едва незнакомец повернул голову к встроенному в стену светильнику, как цвет изменился, став почти таким же, какими когда-то были мои волосы. Под расстегнутым белым халатом виднелись измятая рубашка и брюки, не слишком ладно и опрятно сидящие на худощавой фигуре.

«А ведь я его уже видела! — мелькнула догадка. — Это тот самый мужчина, который приходил ночью в мою палату!»

Это Айрин! То есть Нея…

В недоумении Ринат смотрел на стоящую перед ним девушку. В сравнении с прежней наглой хозяйкой тела иномирянка выглядела милой и растерянной. Ее гнев не был проявлением превосходства, она желала всего лишь защитить себя от чужой агрессин. Взгляд заинтересованный, а не презрительный. Она даже одета была иначе — несомненно в дизайнерские вещи, но куда скромнее, без показной роскоши. Светлые волосы были уложены в аккуратную прическу, без намека на вычурность и соблазн.

Как она здесь оказалась? Почему одна, без Ильи? Что он задумал? Неужели Бершев ей что-то рассказал? Или просто не уследил?

— Я всего лишь уберег вас от падения, — наконец ученый пришел в себя и отыскал уместные слова. — Или, по-вашему, я должен был заботиться о сохранности коробки?

Тут глаза девушки нашли рухнувший вниз и потому скатившийся по крутой лестнице короб. Его крышка отвалилась, и часть содержимого теперь лежала на ступенях.

— Неловко получилось, простите. Я помогу вам все собрать.

Не дожидаясь разрешения, Нея принялась за работу. Туфли на каблучках не мешали ей ловко прыгать по ступеням, руки привычно поднимали и складывали вещи, аккуратно сворачивая те, что выпали из упаковки, и заполняя коробку.

— Не стоило беспокоиться, — растерялся от подобной активности Ринат. — Я бы и сам справился.

— Переезжаете? — не прекращая собирать упавшие предметы, неожиданно без стеснения поинтересовалась девушка. — Почему вам никто не помогает? Сборы же утомительны и отнимают много времени.

— Я привык в одиночку решать свои задачи. А переезжаю потому, что мне предложили другую работу. — Ринат наконец отмер и тоже присоединился к процессу.

— Другую… — невольная помощница замерла, прищурилась и изучающе всмотрелась в лицо мужчины. — Неужели условия оказались лучше? Почему вы согласились?

— А почему вас это так интересует?

— Ну, хотя бы потому, что я теряю сотрудника, — совершенно серьезно сообщила собеседница. — Не знаю, кто вы по специальности, но раз вас пригласили конкуренты, значит, были ценным и перспективным работником.

От этих слов ученый снова растерялся. Два дня! Всего два дня прошло, как осуществился перенос, а эта подселенка ведет себя так, словно на Земле всю жизнь провела! Такой быстрой адаптации Ринат ни у кого из переселенцев не видел. Хотя если вспомнить реалии ее родного мира, то для девушки отличий не слишком много. Это только упертый Бершев не захотел вникать в ситуацию и принял на веру отсталость той цивилизации.

Стоп! Она сказала «теряю сотрудника»… Сотрудника?! Это как понимать? Откуда у Ней такие мысли? И отчего вообще она проявляет деловую хватку? Общение с Бершевым настолько заразно?

— Так, подождите… — Ринат с усилием растер виски, лихорадочно прикидывая, что именно стало известно иномирянке, чтобы не сказать лишнего. В итоге решился и спросил прямо: — Вы считаете себя хозяйкой санатория?

— Не считаю, а являюсь, — спокойно ответила девушка. — Я полноправная владелица. Илья Васильевич Бершев продал мне это учреждение.

Ринат с трудом сдержался. Словесная конструкция, которая едва не сорвалась с губ, вряд ли предназначалась для женских ушей. Даже инопланетных.

Бершев точно рехнулся! Додумался продать санаторий иномирянке! Сначала притащил девушку в чужой мир, сейчас цинично пользуется ее неведением. Решил финансовые проблемы за чужой счет и без зазрения совести. Или здесь кроме обычной жадности есть иная причина? Бершев что-то задумал в обход кураторов?

— Так на какой должности вы здесь работали? — воспользовавшись его молчанием, спросила Нея, продолжая выяснять нужные ей обстоятельства.

— Лаборантом, — чуть слукавил Ринат. — Расшифровка анализов, диагностика, новые методики лечения… Не все ведь известно науке.

— Не все, — согласилась девушка. — Исследования необычайно важны для развития любого направления. Поэтому мне вдвойне жаль, что вы увольняетесь. Может, передумаете?

Конечно, Нея не могла объективно судить о ценности этого сотрудника, ей просто не хотелось в ближайшем будущем искать нового. Намного удобнее сохранить тот штат, который был до смены руководства, а потом, как следует разобравшись в ситуации, менять состав работников — правильным управленческим решениям был посвящен целый курс лекций в пансионе.

— Я уже оформил документы на новом месте.

— Ну что ж… — Хоть и не хотелось Нее вот так заканчивать разговор, но вновь вспомнились рекомендации наставниц. И потому она лишь мягко посоветовала: — Если передумаете или возникнут новые жизненные обстоятельства, обращайтесь ко мне в первую очередь.

— Мм… да, конечно, — окончательно опешив от манеры поведения девушки и направления, которое принял разговор, отозвался Ринат. Чуть ли не впервые в жизни он услышал искреннюю похвалу в свой адрес. И от кого? От подселенки, с которой не был прежде знаком. А ведь даже Бершев не спешил признавать чужие заслуги, напоминая лишь о собственных усилиях и финансах.

Забыв о том, что так и не выяснил, как Нея обнаружила тайный ход, ученый подхватил коробку и начал подниматься по лестнице.

— Подождите! — остановил его уверенный женский голос. — Я хотела бы осмотреть лабораторию, где вы проводили исследования. Она осталась открытой? Или вы отдадите мне ключ?

— Там нечего смотреть, — радуясь, что так вовремя вывез аппаратуру, ответил Ринат. — Помещение пустое.

— Как пустое?! — возмутилась хозяйка, моментально почуяв подвох. — Там должно быть оборудование! Вы его забрали, не поставив меня в известность?

— Да что ж такое! — Ринат рассердился. Бершев ведет свою игру, а все шишки на него сыплются. — Илья Васильевич был в курсе. Насколько я понимаю, технику вывезли до того, как продали санаторий. Если вас не предупредили, то какие могут быть ко мне претензии?

— Безобразие! — выслушав его, припечатала Нея. Сердито поджала губы, подумала и вновь проявила деловой подход: — Да, вы правы. Извините. Я задам соответствующие вопросы Илье… Васильевичу Бершеву.

Оторванные от имени отчество и фамилия прозвучали необычайно забавно. Словно это были два разных человека. А то и все три, потому что перед фамилией девушка тоже слегка запнулась. Однако веселость, охватившая было Рината, мгновенно перекрылась иным выводом: нельзя, чтобы Илья узнал, что ученый разговаривал с подселенкой! Если это всплывет, скандала и претензий не избежать.

Аналогичные сомнения, только по причине тайного полета в санаторий, охватили и Нею. То есть выяснить она пообещала, а вот потом…

— Думаю, не стоит…

Женский и мужской голос прозвучали одновременно, в унисон, и столь же синхронно смолкли.

— Вы что-то хотели?..

Новая попытка, и снова молчание в недоумении — слишком странным казалось их единомыслие.

— Давайте-ка выйдем уже отсюда, — первым пришел в себя Ринат. — Разговаривать на лестнице как-то неудобно.

С сожалением посмотрев на закрытую дверь в подвал, то есть «лабораторию» — ведь так называют место, где проводят исследования, — Нея послушно поднялась по ступеням. Оказавшись в процедурной, зажмурилась, привыкая к яркому свету. Присела на кушетку, потому что Ринат, поставив коробку на стол, занял единственный в помещении стул.

— Знаете… — начал было Ринат и запнулся, поняв, что не уверен, как обращаться к девушке. Айрин? Нея? Какой вариант будет верным?

— Айрин, — со вздохом назвалась подселенка, избавив его от сомнений.

— Да. Конечно. Айрин. — Мысли Рината вновь разбежались, и он с трудом вспомнил, что именно хотел сказать. — У меня к вам деликатная просьба, не говорить Илье Васильевичу о нашей встрече.

— Почему? — Девушка задала встречный вопрос, хотя планировала попросить собеседника о том же. Мужчина, в очередной раз предугадавший ее мысли, привел Нею в растерянность.

— Он, скажем так, может не совсем адекватно отреагировать. Ему не понравится наше общение.

— Не понравится… — задумчиво повторила Нея. И осторожно, чтобы не задеть самолюбие мужчины, предложила варианты: — Ревность, вражда или тайна?

— Простите, не очень понял, — опешил Ринат.

— Илья посчитает вас соперником за мое внимание. Решит, что вы захотите использовать меня, чтобы ему навредить. Или вы что-то от него скрываете и это как-то связано со мной.

Последнее было сказано вскользь, но ученый все равно почувствовал неприятие и отторжение. И в очередной раз пожалел, что не может говорить открыто. Ему было жаль подселенку, которая вынужденно лгала, переламывая себя и стараясь соответствовать образу Айрин.

— Кстати, — обезоруживающе улыбнулась девушка. — Вы так и не представились.

— Ринат.

Имя вырвалось раньше, чем мужчина сообразил — лучше было уйти от ответа, сказать что-то вроде «это не важно, мы ведь больше не увидимся». Теперь же было поздно. А в том, что совершил ошибку, ученый убедился сразу же — в голубых глазах, неотрывно изучающих его лицо, вспыхнула радость, красивые губы дрогнули, приоткрыв ровный ряд белых зубов, и нежный голос живо воскликнул:

— Вы друг Ильи! Он мне о вас рассказывал!

— Час от часу не легче… — Окончательно утратив душевное равновесие и не понимая, какую игру ведет Бершев, мужчина вскочил и снова сел. Бегать по помещению, решая научные головоломки, он любил, но исключительно в одиночестве. Делать это в присутствии свидетелей было неловко.

— Не стоит переживать, — вновь проявила деликатность девушка. — Он очень хорошо о вас отзывался. А неудач в личной жизни стыдиться не стоит. Если вам комфортно в одиночестве, ничего плохого в этом нет… Послушайте, Ринат, — тон стал еще более участливым, — видимо, между вами и Ильей какие-то разногласия, и связаны они с этим санаторием. Поэтому вы уволились, а Илья учреждение продал. Вы оба попытались достойно выйти из конфликтной ситуации, но друг другу об этом не сообщили. Я бы очень хотела помочь. Нехорошо, когда вот так разрушается многолетняя дружба. Расскажите мне, в чем была причина?

— Спасибо, конечно, — поблагодарил Ринат, уже смирившись с тем, что шок будет постоянным спутником в общении с подселенкой. — Но вы ошибаетесь… Айрин. Мы не ссорились. Да, у нас всегда были разные взгляды на жизнь и недопонимания тоже случались, однако сейчас причина не в этом. Просто мы оба будем работать в другом месте. Санаторий оказался нам не нужен.

— В «Сирене»?! — радуясь оттого, что знает правильный ответ, воскликнула Нея.

Ученый поперхнулся. Ошалело хлопал глазами, открывал рот, как выброшенная на берег рыба, в итоге выдавил:

— Илья на удивление разговорчив.

— Разумеется, он по праву гордится своим развлекательным центром. Я рада, что вы будете друг другу помогать!

Рука мужчины жестом, полным обреченности, прикрыла лицо и медленно соскользнула вниз.

— Что-то не так? — заинтересовалась непонятными движениями Нея.

— Я не ожидал, что Илья станет с вами это обсуждать. Есть и другие, более занимательные темы для разговора с симпатичной девушкой.

— Напрасно вы так думаете, — обиделась Нея. — Девушки очень любят вникать в дела своих мужчин. Любая невеста обязана разделять интересы жениха и помогать ему.

— Это какие-то идеальные девушки, — хмыкнул Ринат. — Таких не встретишь в реальности.

— Ошибаетесь, — упрямо возразила подселенка. — Это не в наших интересах. Какой разумный мужчина женится на эгоистке? А если девушка не способна на сопереживание и содействие, то семью и детей ей доверить нельзя. Разве я не права?

Не понимая, как в данных обстоятельствах объяснить иномирянке, что она заблуждается, собеседник промолчал. Будучи в курсе истинной личности девушки и сознавая ее уникальность в мире, где сплошь и рядом одни эгоистки, сложно донести это до нее самой. Кажется, Илье повезло. Подселенка оказалась отзывчивой, с адекватным отношением к семейной жизни. Впрочем, Бершев мог этого и не оценить, увлеченный совсем иными целями.

— Но я опять вмешиваюсь в чужую личную жизнь, — приняв его молчание за нежелание спорить с ней или же признать ее правоту, отступила Нея. — И вас задерживаю своей болтовней и сама ничего полезного не делаю. Вы не волнуйтесь, Ринат, я не скажу Илье, что мы виделись, но и вам лучше тоже молчать о встрече.

— Само собой. — Ученый поднялся со стула и неловко поднял коробку со стола. — Приятно было познакомиться… Айрин.

— И мне, — ничуть не лукавя, отозвалась девушка. Вышла следом за Ринатом в коридор, проводила глазами удаляющуюся спину в белом халате и лишь тогда вспомнила, что так и не спросила о ночном посещении.

Ну ничего, представится еще удобный момент. Главное, она знает, что новый знакомый является другом Ильи. При желании найти его будет несложно.

В нетерпеливом ожидании Илья прохаживался по тротуару перед гостиничным комплексом. На небо он смотрел, пожалуй, чаще, чем под ноги, поэтому дважды едва не упал, спотыкаясь о перепады высоты покрытия дорожки. Чертыхался и все равно поглядывал вверх.

Ох уж этот Ринат… Сколько можно его ждать? Неужели это так долго — забрать барахло из санатория? И вообще, мог бы прислушаться к мнению друга и не лететь. Купил бы новые вещи в соседнем магазине и сразу заселился в выделенной служебной квартире. Так нет же, старых ему жалко! Можно подумать, в них есть что-то ценное. Одно старье!

Наконец, различив отделившуюся от основного потока машину, начавшую спуск, бросился к ней. Едва днище коснулось экопласта, уже стоял рядом, всем своим видом демонстрируя раздражение.

— Ну извини! — Ринат предпочел сразу признать свою оплошность, лишь бы не выслушивать очередную нотацию. — В магистральном воздушном коридоре поставили ограничение скорости. То ли учения какие, то ли авария, я не вникал.

— Ясное дело, не вникал, — пробурчал Бершев. — Небось включил автопилот и сидел себе, в научных мечтах витал. А то, что друг вынужден ждать свою машину, его не волновало… Давай свой багаж.

Не дожидаясь, пока нерасторопный пассажир-водитель выйдет из аэрокара, он полез на заднее сиденье за коробками. Их оказалось не так много, как ему казалось первоначально. Всего шесть. В них уместились все нехитрые пожитки ученого. И много времени не понадобилось, чтобы перенести груз на крыльцо здания.

— Ты, если торопишься, не помогай, оставь, я сам потихоньку, — предложил Ринат, понимая, что Илья нервничает и спешит.

— Нет уж! Вот определю тебя на квартиру, потом уеду. А то с тебя станется заблудиться. Будешь потом всю ночь по гостиничному комплексу бродить.

Здание, предназначенное для проживания сотрудников, выглядело солидным и представительным. Что внешне, что внутри. Небольшое по площади, но высотой в двадцать этажей, со скругленными углами и шпилем на плоской крыше, снаружи покрытое глянцевыми черными пластинами, отражающими солнечный свет, оно казалось диковинной свечкой. Ночью эффект был еще более явным, потому что шпиль озарялся красно-желтым свечением.

Дизайн внутри тоже был необычным. Весь первый этаж представлял собой парк-оранжерею — зимой здесь можно было запросто нагуляться и отдохнуть, да и в другие сезоны желающие находились. Столбы-опоры, поддерживающие основное здание, здесь служили лифтовыми шахтами, поэтому сами кабины не были прозрачными и больше походили на пули, выстреливающие вверх.

На этажах маленькие, стильно оформленные коридоры вели жильцов к дверям их квартир. Сами жилые помещения, куда более просторные, были обставлены необходимой мебелью. Стеллажи, шкафы, диваны, все только и ждало, чтобы новые, пусть и временные, хозяева разместили в них свои вещи.

Перетащив коробки в квартиру, которую решил отдать Ринату, Бершев лишь бросил короткий взгляд на соседнюю дверь, за которой должен был поселиться он сам, и поспешил вернуться в лифт. Да, распоряжение Владислава Эдуардовича было однозначным, и нарываться на неприятности, отказавшись бронировать квартиру за собой, было равносильно самоубийству. Но это вовсе не означало, что он здесь на самом деле станет жить. Нет уж! Пусть придется каждый день мотаться из дома Вайс к НИИ, но наладить отношения с Неей важнее. А проживание в разных местах создаст немало проблем. Да и вещи придется вновь собирать, а Илья ведь только-только обустроился в загородном коттедже.

Подлетая к шикарному особняку, Бершев в очередной раз испытал невероятное, льстящее самолюбию чувство собственной значимости. Этот статусный дом практически принадлежит ему! А в самом доме его ждет красивая женщина. Пусть пока не на все согласная, но это же временно. Нея, вне всяких сомнений, рада угодить своему мужчине и наверняка встретит по-особому. В прошлый раз стол необычно накрыла. Чем удивит в этот?..

Дом поразил его тишиной. Свет в части комнат оказался включен, доказывая, что хозяйка дома, но ее самой ни в гостиной, ни на спальном этаже не было. Стол, кстати, на который с таким предвкушением посмотрел Илья, мужчину разочаровал. Да, блюда на нем имелись, но расставленные отнюдь не столь эффектно, нежели вчера. Просто, буднично, лаконично. Словно намекая — поешь побыстрее и иди себе с богом, не мешайся. Ни о какой романтической обстановке не было и речи.

Решив для начала выяснить, куда же запропастилась девушка, Илья принялся обыскивать другие этажи. Нашел пропажу там, где совсем не ожидал — сидящей в личном аэрокаре Айрин, припаркованном во втором гараже.

— Ты чего тут? — удивился, подходя ближе.

— Скучно. — Глаза, которые до этого изучали интерфейс панели управления, поднялись к его лицу. — Решила осваиваться потихоньку.

— Ты забыла о моем отношении к твоим полетам? — с неудовольствием произнес Бершев.

— Не к моим, а к тем, что совершала Айрин, — с непонятным для себя упрямством парировала Нея. — Я пока еще не давала повода за меня беспокоиться.

— Не важно! — отрезал оппонент. — Вылезай!

Он даже руку забыл ей подать, хотя обычно это делал. Пусть это Нее не всегда нравилось, но сейчас отсутствие знака внимания было говорящим.

— Ты не в настроении, — мягко констатировала девушка, следуя за ним.

Это был не вопрос, а прямое утверждение. И Нея хотела этим лишь дать понять, что услышала позицию мужчины, готова разделить с ним проблемы и помочь исправить ситуацию. Однако Бершев расценил ее слова и тон иначе — как неприятие и укор. И отреагировал соответственно.

— Все у меня отлично! Нечего придумывать! Хотя, конечно, было бы еще лучше, если бы по возвращении, вместо того чтобы искать по всему дому, я находил тебя хотя бы в гостиной!

А еще лучше — в неглиже и моей спальне.

Последнее все же не сказал, лишь подумал, с раздражением осмотрев не самый соблазнительный наряд, в котором была Нея. Простые, прямого покроя брючки и блузка навыпуск, с длинным рукавом, закрывающая все самое привлекательное. Обувь тоже была непритязательной — банальные лодочки, элегантные, конечно, но отнюдь не способные привлечь взгляд мужчины к женским ногам.

Нея вздохнула. Понятно, что мужчина не идеален, да еще и определенно сейчас на взводе. Но как найти к нему разумный подход, не ранив его гордость и соблюдая собственные интересы, если он все воспринимаете негативом? Прежняя Айрин, видимо, выбрала самый простой и малозатратный способ — постель. Для новой Айрин он был неприемлем.

Решив дать Илье шанс успокоиться самостоятельно и отложив активные действия до поры, Нея, проводив Бершева в гостиную и положив еду на тарелку, сама ужинать не стала. Оправдав свой уход тем, что устала и не голодна, поспешила в спальню.

Илья не ожидал подобного поведения Ней, но был слишком раздражен, чтобы ее останавливать. Быстро перекусив и ополоснувшись под душем, завалился спать. Зато утром…

Утром накатило чувство вины и злость на себя, Он так старательно выстраивал доброжелательное общение с замкнутой иномирянкой, а сейчас сам все испортил! Это шаг назад, ведь достигнутое взаимопонимание потеряно.

И была бы причина серьезная… Так ведь нет, из-за сущего пустяка ссору устроил. Ну посидела Нея в аэрокаре. Ну «разбиралась» в его устройстве. Что она там может понять без посторонней помощи? Ровным счетом ничего. Наверное, увидела, что выбрала занятие не по уму, да гордость не позволила признаться в собственном бессилии. Вся ее бравада — фантазии маленькой девочки, которая впервые села за руль «как взрослая». Не более того. А он так на нее сорвался…

Илья настолько извел себя переживаниями, что не выдержал. Когда оделся, несмотря на то что рисковал опоздать на работу, постучался в соседнюю спальню.

— Нея, не спишь? Можно?

Услышав «не сплю», толкнул дверь, вошел в комнату и оказался в приятном сумраке, который создавали плотно занавешенные шторы. Нея, которую он разбудил своим стуком, села на кровати, обняв руками согнутые ноги и натянув одеяло до груди.

— Уделишь мне немного времени? — поинтересовался Илья, старательно отводя взгляд от сонной, растрепанной и потому необычайно домашней девушки.

— Смотря что тебе нужно. — Нея всерьез опасалась, что мужчина решил вспомнить прошлое. Потому предположение выдвинула противоположное: — Пора вставать? Мне нужно будет ехать с тобой?

— Нет, я поеду один, отдыхай. Еще рано. Я извиниться зашел. Вчера повел себя несдержанно, тебя напрасно обидел.

— Твои слова были резкими и несправедливыми, — не стала делать вид, что ничего не произошло, подселенка. — Ты посчитал меня глупой.

— Глупой? — удивился Илья, напрочь забыв, что именно на это сделал ставку, когда планировал заменить Айрин на Нею. — Я не считаю тебя глупой. Просто ты другая. Мне сложно найти к тебе подход.

— Возможно, будет правильнее, если ты будешь больше мне доверять?

— Это непросто, но я попытаюсь.

— Я рада, что ты осознал свой недостаток и настроен на изменения.

Решив, что сделал достаточно, Илья с легким сердцем поспешил на работу. Оставляя Нею одну, он полагал, что девушка увлечется домашним хозяйством — изучением бытовых устройств, покупкой продуктов и готовкой. Все для этого у нее имеется. Вот только никак не мог предположить, что первым делом Нея примется осваивать технику в кабинете Айрин.

Лететь в санаторий сегодня не хотелось. Это вчера я беспечно рванула в неизвестность, в эйфории от иллюзии свободы. Нет, я не разочаровалась — одна встреча с Ринатом стоила подобного безумства, — однако мысль, что торопливость может мне навредить, проявилась очень четко.

Побродив по комнатам, я вспомнила о пустом чехле на столе Айрин. Возможно, он подойдет для вильюта, который принес мне Илья, и правильно закрепится на подставке?

Любопытство буквально заставило меня поспешить в кабинет. Я даже заказ продуктов решила отложить, настолько непреодолимым было желание проверить догадку на практике. Зачем терзаться и сомневаться, если можно узнать наверняка!

Я не ошиблась. Устройство действительно идеально вошло в контакт со вспомогательной техникой. Колонки издали переливчато-приветственную мелодию, настенный экран отобразил заставку, и крышка стола сдвинулась, подняв панель с клавишами на комфортную для рук высоту.

Однако на этом поводы для удивления не закончились. Не прошло и минуты, как на экране появилось сообщение: «Входящий звонок. Абонент не определен».

Я все же рискнула нажать «принять», хотя сомнения были. С другой стороны, Илья просил, чтобы я соответствовала привычкам Айрин. Упрямое игнорирование привычных собеседников девушки может вызвать подозрения.

— Ну наконец-то! — не успел проявиться образ абонента, а на меня уже обрушился возмущенный женский вопль, в котором чувствовалось и явное облегчение. — Ты куда пропала, Айри? Который день на связь не выходишь! Нигде тебя нет, ни в сети, ни на вечеринках! Мне ничего не сказала. Разве я тебе чужая? И зачем ты удалила свои страницы? Случилось что?

С экрана меня прожигала гневным укоряющим взглядом симпатичная особа. Внешне она отдаленно напоминала моих подруг из прошлой жизни. Те же золотистые волосы, темные глаза, миловидное лицо. Разве что цвет кожи был совсем бледным по сравнению с внешностью, типичной для моего мира.

— Все в порядке, — понимая, что в любом случае придется лгать, я поспешила успокоить собеседницу. При этом взяла на заметку: «страницы» и «сети», в которых меня нет. Разберусь чуть позже. — Просто решила временно пожить другой жизнью. Отдохнуть от суеты.

— Ты этим не увлекайся, возвращайся к цивилизации. Я соскучилась.

— Не уверена, что подобный уклад жизни может утомить. Пока мне нравится.

— Да ну?! В твоей глухомани ни салонов красоты, ни магазинов нормальных, ни клубов, — изумилась подруга — ведь несомненно у девушек были именно такие взаимоотношения. Посмотрела на меня с недоумением, впрочем, оно быстро сменилось задорным настроем. — Ты с ним, что ли?

— Как ты догадалась? — улыбнулась я ее прозорливости. Хотя, вероятно, она просто знала об отношениях Ильи и Айрин.

— А чего тут догадываться? Сияешь вон, как начищенная монета, на все забила, не накрашенная… Эй-эй! — Она вдруг испугалась и погрозила мне пальцем. — Айри, ты не очень-то его хотелкам угождай! А то мужику только дай волю — навяжет свои порядки, заставит дома сидеть, обрюхатит, и из богатой и ухоженной превратишься в домашнюю клушу с оравой детей под боком.

Что такое «клуша», я не совсем понимала, но общий посыл ее слов был ясен. Безумный мир! Подруга ужасалась совершенно нормальному желанию обзавестись семьей и детьми. Или… Или местные мужчины не прислушиваются к желаниям женщин? Если им запрещают развиваться, заниматься полезным для общества трудом, сводя все к воспитанию потомства, тогда перспективы действительно пугают своей дикостью. Пожалуй, мне не стоит торопиться с замужеством, пока не разберусь в тонкостях менталитета. Вдруг Илья воспользуется моим незнанием? А после я не смогу исправить ошибку.

— Неужели очнулась от любовного дурмана, — хихикнула девушка. Видимо, на моем лице отразились тревожные мысли. — Радуйся, что у тебя подруги есть, которые посмотрят со стороны и подскажут. Я всегда напоминаю себе: «Анна, присмотри за Айрин! У нее никого, кроме тебя, не осталось. Вокруг одни аферисты и охотники за приданым». Хватит сидеть в четырех стенах! Завтра в одиннадцать жду тебя в «Карамели». И только попробуй не появиться! Я твоему… Как его зовут, кстати? Хоть теперь-то тайну раскроешь?

— Илья.

— Ага… — На лице девушки отразилась мыслительная деятельность, но успехом она, видимо, не завершилась, потому что Анна вернулась к предостережениям. В общем, я твоему Илье хвост как следует накручу, если будет тебя ограничивать и тиранить!

— Не надо, примирительно отозвалась я. Понятно, что в ее угрозе больше метафорического и эмоционального, чем реального, но все равно усиливать конфликт не хочется. — Я приду.

— Заметано.

Анна первая завершила вызов, мне осталось лишь сдвинуть в сторону неактивный интерфейс программы.

Согласилась я опрометчиво, не имея ни малейшего представления, что значат таинственные «одиннадцать» и «Карамель». Последнее, судя по контексту, является каким-то заведением вроде кафе, маг азина или салона красоты. А первое указывает на момент моего появления в условленном месте.

Бездельничала я недолго. Не люблю, когда новые, свалившиеся на голову проблемы прирастают к уже существующим. Лучше побыстрее от них избавиться.

С помощью вильюта, получившего после подключения к вспомогательным устройствам доступ к обширной информационной базе, удалось выяснить, что «Карамель» — крупный торговый комплекс с одноименным рестораном на верхнем этаже. Местоположение я запомнила, так что указать его на карте аэрокара и проложить маршрут не составит труда.

Другой интересующий меня факт оказался непростым для понимания. Местная система измерения времени была очень своеобразной. В доме я нашла несколько приборов, предназначенных для этого. Одни часы имели вид диска с цифрами и стрелками, другие имели две пары чисел, стоящих через разделитель. Ночное и утреннее время совпадало на обоих приборах.

С дневным и вечерним интервалом случилось серьезное расхождение. Допустим, вильют рекомендовал называть положение стрелок как «три часа дня». А цифровая панель указывала этот же самый час как «пятнадцать ноль-ноль». Обе модели часов были абсолютно исправными. Неужели кому-то оказалась удобна подобная путаница с названиями?

Решив ориентироваться на более точное цифровое устройство, я на этом и успокоилась. Собралась было заняться ужином, да только программа связи снова напомнила о себе знакомым сообщением: «Входящий звонок. Абонент не определен».

Почему Айрин не способна была упорядочить контакты своих собеседников? Если Анна — подруга, с которой часто общалась, то она явно не должна являться неопределенным абонентом. А кто хочет поговорить сейчас? Снова Анна или кто-то другой?

На этот раз изображение появилось первым, высокий темноволосый незнакомец в сером деловом костюме стоял на фоне офисного интерьера. Затем картинка приблизилась, и я смогла лучше рассмотреть его лицо.

Красивый. Темные глаза чуть раскосые — не так сильно, как у нас, но определенно привычнее для моего восприятия. Пожалуй, поэтому его внешность показалась мне эффектнее, чем Ильи.

Лишь после того, как увидел меня, мужчина заговорил:

— Неуловимая Айрин… — Он приветливо улыбнулся и учтиво поинтересовался: — Вы получили мое приглашение?

— Приглашение? — спросила я куда осторожнее, нежели при общении с Анной. — Простите, у меня пару дней некоторые… сложности. Я выбилась из привычного ритма жизни.

— Проблемы? — Незнакомец несомненно воспринял причину серьезно. — Почему сразу не обратились ко мне? Айрин, вы же знаете, я всегда готов вам помочь.

— Это не те проблемы, с которыми я не могу справиться самостоятельно, — постаралась ответить уверенно.

— Да, конечно, — тактично согласился собеседник. — Но, надеюсь, успеете это сделать до вечеринки, которую я устраиваю. Без вас она будет пресной. Вы — главное украшение праздника.

— В таком случае буду признательна, если вы пришлете мне повторное приглашение. Предыдущее я уже не найду.

— Немедленно займусь этим вопросом. До встречи, моя красавица.

Последние слова произнес, уже отключаясь — секундой позже я бы их уже не услышала. Намеренно это сделал или сказал, думая, что я уже вне доступа?

И почему его красавица? Ведь настоящая Айрин была влюблена в Илью. Или у хитрой девушки было несколько мужчин, которые не знали о существовании друг друга? И она действовала скрытно, выбирая более выгодного жениха, дав другому ложную надежду? Ну и мир…

Вильют, словно соглашаясь со мной, пиликнул. Из печатающего устройства с едва слышным шелестом выполз небольшой плотный лист.

На ощупь он напоминал пластик. На поверхности в рамке из завитушек была выведена надпись: «Холдинг „Донат“». Меня заинтересовал не столько изящный шрифт, сколько необычный логотип — предмет, похожий на пачку листов, перевитых увесистой цепью.

Ниже него шел следующий текст:

«Приглашение на два лица для Айрин Легорьевны Вайс.

Частное мероприятие состоится 27.07.2071 в 19:00 по адресу: г. Зеленый Яр, выставочный комплекс „Реголит“, ресторан „Море Изобилия“.

При себе иметь: хорошее настроение и запас времени до 7 утра следующего дня. Форма одежды: свободная».

В растерянности я положила карточку на стол. Вечеринка — это не встреча с подругой. Незнакомцев будет больше, среди них наверняка окажутся те, кто хорошо знал Айрин Легорьевну Вайс. Еще раз заглянув в текст, я постаралась запомнить трехсложное имя. Хоть и слышала уже его от главврача, но тогда значения не придала. А ведь присутствующие на встрече вряд ли поймут, если она, то есть я, будет испытывать затруднения в общении, не понимая, кто есть кто.

Отказаться после того, как сама едва ли не выпросила приглашение, — грубо. Пойти — страшно. Вероятность, что мероприятие отменят по каким-то причинам, — нулевая.

Вот и думай теперь, что с этим делать…

Квартира, в которой поселили ученого, была хорошей. Дизайнер предусмотрел все потребности жильца, на кухне в холодильнике был минимальный набор продуктов длительного хранения, в ванной — халат, полотенца и гигиенические средства, на кровати в спальне — два комплекта постельного белья. И все же утром Ринат не задержался, чтобы сделать завтрак или понежиться в ванной. Про первое просто забыл, а второе отнимает слишком много драгоценного времени. Вечернего душа вполне достаточно.

Не прошло и десяти минут, как прозвенел будильник, а ученый уже спешил в лабораторию, где еще никого не было. Единомышленники — это, конечно, неплохо, но иногда полезнее размышлять над проблемами в одиночестве. Тем более для того, кому непривычна забота. Коллеги воспринимают Рината как неопытного юношу и стремятся опекать, направляя в том числе и в научных изысканиях. В некоторых моментах подобное содействие приходится кстати, в некоторых определенно будет мешать.

Сейчас был именно такой момент, когда лучше обойтись без посторонних. Собрать перемещающий сознания комплекс — это лишь начало работы. Куда важнее проверить его функциональность и актуальность сохраненных точек входа в иные миры. Может статься, что разрыв контактов оказался необратимым. И проверить это можно, либо отправив в «путешествие» очередного наблюдателя, либо активировав установленное и зафиксированное ранее соединение с сознанием кого-то из иномирян.

За неимением подопытных сейчас Ринату было доступно лишь второе. И это второе он, педантично проверив настройки аппаратуры, вывел на вспомогательный экран.

Несколько секунд изображение отсутствовало, заставляя ученого испытывать тревогу и бросать испытующие взгляды на графики и показатели приборов. Судя по ним, процесс восстановления соединения шел медленно, но все же в итоге пелена небытия разорвалась, и из динамика послышался хорошо поставленный, внятный женский голос.

— Возьмите чашу и уложите в нее измельченные продукты.

Следуя инструкции, Айрин ножом сдвинула с доски кусочки овощей, всматриваясь в иллюстрацию. Нарезка там была, несомненно, ровнее и мельче. Да уж! До подобной аккуратности землянке еще далеко. Практиковаться придется долго. Сейчас результат ее трудов выглядел некрасиво и неаппетитно.

— Я художник, я так вижу, — буркнула девушка, не желая признавать свою неприспособленность к жизни и отсутствие элементарных бытовых навыков.

— В другой посуде взбейте соус и залейте им нарезку, — вновь прозвучало звуковое сопровождение к картинке-рецепту.

Землянка схватила чашку и венчик. С сомнением посмотрела на жидкие составляющие соуса, но принялась энергично смешивать. Напор Айрин оказался слишком велик, и «повар» щедро обрызгала стол и себя. Необходимость надеть передник она проигнорировала и теперь, безусловно, об этом жалела.

Недовольная девушка перелила так и не ставшую воздушной жидкость в чашу. Порадовалась было окончанию готовки, но голос виртуальной помощницы не позволил расслабиться.

— Поместите чашу в разогретую примерно на треть полосы-индикатора духовку и выдерживайте до появления золотистой корочки и приятного запаха.

Айрин послушно затолкала посудину внутрь и прикрыла дверцу. Прижала палец к датчику, включающему индикатор.

— Какой смысл разогревать заранее? — фыркнула, оправдывая свои действия. — Пусть одновременно и греется и готовится.

Надоедливая инструкция в той самой книжке, курсе домоводства для учениц пансиона, что была обещана врачом, наконец заткнулась. Айрин вздохнула с облегчением и отправилась переодеваться и отмываться.

Специалисты больницы неплохо обустроили быт своей пациентки. Выделили ей скромную комнату с кухней и санузлом, вероятно желая адаптировать девушку к самостоятельной жизни, пробудив в ее памяти навыки самообслуживания. Рассудили, что свидетели ей ни к чему и чужое присутствие лишь усилит стрессовое состояние.

Вот только Айрин явно не была в восторге от подобной заботы. Санузел ей казался тесным, комната убогой, а кухня вообще лишней.

— Зачем самой торчать у плиты, если всегда можно найти того, кто сделает это лучше! Здесь же есть заказ готовой еды, а меня заставляют готовить, — сердилась она, намыливаясь под струями воды. — Дурацкий мир! Все мужики — моральные уроды-эгоисты. Их прихоти и потребности на первом месте. Ха! А женщины? Покорные идиотки, которые уже не знают, чем им угодить, лишь бы получить шанс на брак. Немудрено, что «кавалеры» рады эксплуатировать этих дур. Хорошо устроились на готовеньком… Соболев скотина! Знал же все. Думает, я ради него буду себя изводить? А сам-то что способен делать? Талант у него, видите ли. Незаменимый, чтоб его в аду черти тра…

Айрин неожиданно умолкла и замерла. Принюхалась к просочившемуся в помещение запаху и заторопилась. Даже не вытерлась толком, голышом выскочила из санузла и бросилась на кухню.

Распахнув духовку, девушка с облегчением вздохнула. Почти нормально. Подумаешь, верхушка темновата, а масса выглядит совсем не такой высокой и воздушной, как на картинке.

— Может, соуса не хватило? — предположила, видимо вспомнив, что часть разлила. Надев на руки варежки-прихватки, вытащила блюдо и поставила на стол. — Нет, ну красиво даже, — похвалила себя, глядя на ровную корочку.

Оставив еду остывать, вернулась в ванную за одеждой. И лишь там сообразила, что грязь с нее никуда не делась. С тяжелым вздохом взялась за стирку. Вот только молчать она не умела и потому, за неимением слушателей, жаловалась сама себе:

— Чтоб провалилась эта реабилитация! В больнице есть устройства для чистки, а мне ими пользоваться запретили! Что им, жалко? Пациенты вон каждый день новые чистые комплекты получают! А я чем хуже?

Кое-как отжав выстиранное платье, Айрин сунула мокрый ком в сушилку. Когда мигнул индикатор, вытащила мятую, оставшуюся чуть влажной одежду и встряхнула. Скривилась, посмотрела было на парогенератор, но, похоже, решила, что сегодня с нее непосильных мучений достаточно. Надела как есть и отправилась ужинать.

— Приступим, — с предвкушением облизнулась, с трудом отскребая прилипшую к стенкам жесткую корочку и перекладывая кулинарный шедевр на тарелку.

Засомневалась, присматриваясь к сочетанию хрустящего верха и спекшейся комом сыроватой массы в центре, но решительно ковырнула вилкой и отправила в рот.

— Фу! Гадость какая! — возмутилась землянка. Крупные куски овощей оказались жесткими, а непропекшийся соус — противным. Айрин со злостью ткнула пальцем в страницу. — Ужасный рецепт! — обвинила она кулинарную книгу. — И это называется «для девочек»? Да тут даже профессионал не справится! Кто такие сложности придумывает? Лучше бы я по отдельности продукты съела. Некоторые и в сыром виде казались нормальными.

— Если результат вас не устроил, попробуйте снова, — жизнерадостно отреагировал самоучитель. — Вы достигнете вашей цели.

— Тьфу! — плюнула Айрин. Посидела в задумчивости и снова взялась за вилку. Ложиться спать на голодный желудок ей явно не хотелось.

Созерцать дальнейшие мучения Ринат не стал — погасил изображение, привычно оставив включенной запись. Нельзя сказать, что увидеть Айрин ему было приятно, но это хотя бы доказывало исправность техники. Значит, и все остальные соединения будут работать.

В следующий раз можно не спешить и не пропускать завтрак ради наблюдения за землянкой. Не самое приятное зрелище — видеть, как свежие, качественные продукты превращаются в несъедобное нечто. Такая «кулинарная программа наоборот» запросто отобьет аппетит. Ученый даже передумал идти в столовую после созерцания скривившейся от отвращения девушки.

Вот что значит изнеженная богачка! Даже сам Ринат приготовил бы лучше. Хотя откуда взяться практике у Айрин? Ей это не было нужно. Другое дело Нея, которая с детства воспитывалась как будущая хозяйка.

Одно странно: технологии позволяют не утруждаться на кухне, а девочки все равно учатся готовить. Вероятно, способность к ведению быта очень важна для местных женщин. Да, похоже, Илье в очередной раз повезло. Если Нея именно такая — хозяйственная, практичная, самостоятельная, — то она хорошо приспособлена к жизненным трудностям. И это объясняет, почему сегодняшняя встреча с Ринатом не смогла вывести девушку из равновесия. Нея привычно для себя демонстрирует деловой подход в сочетании с тактичностью и доброжелательностью. И к лучшему, что Соболеву не досталась настоящая Нея. Землянин из-за статуса местных мужчин выбирал мир, мечтая, чтобы невеста, а в будущем жена за ним ухаживала. Он бы от земных проблем отдыхал за счет влюбленной не в него девушки. В общем, такой же потребитель, как Илья.

— Вы уже здесь? — изумился вошедший в лабораторию Анатолий. Из-за его плеча выглянула Ольга. Окинула придирчивым женским взглядом ученого и моментально уловила суть.

— Завтракали?

— Э-э-э… Да. То есть нет еще. Успею. Позже.

Ринат растерялся от проявленной заботы. Попытался было отказаться от последовавшего за его заявлением предложения: «Нет уж, никакого позже, идемте, я вас отведу в столовую. Что за работа на голодный желудок?» Но все же, подхваченный под руку, послушно пошел рядом с настойчивой коллегой, оставив за спиной добродушно усмехающегося Анатолия и пристально глядящего вслед Михаила.

— Илья Васильевич, наконец-то! — встревоженный Олег вскочил, едва не бросаясь навстречу начальству. — Я звоню, звоню, а вы не отвечаете. Владислав Эдуардович пять минут назад в кабинет заходил, а вас-то и нет! Я сказал, что вы лично осматриваете игровые комнаты. Он тоже туда пошел. Наверное, вас искать…

Последние слова Бершев уже не слышал. Бросив на стол секретарю кейс с документами, помчался из приемной в развлекательную зону.

Короткий коридор, поворот, эскалатор, по которому мужчина перескакивал через ступеньки… Лишь у приоткрытой двери Илья замер, чтобы отдышаться, и осторожно сунул голову в щель.

Освещение в зале с высоким сводчатым потолком было включено частично — работала только напольная подсветка. Но даже этого минимума хватило, чтобы увидеть высокую представительную фигуру, неподвижно стоящую рядом со входом в одно из игровых помещений.

Пользуясь тем, что куратор находится к нему спиной, Илья прокрался к ближайшей комнате. И лишь там завозился, сделав вид, что только что из нее вышел.

— Владислав Эдуардович? — показательно удивился, якобы среагировав на резкий поворот. — Что вы тут делаете?

— Где вас носит, Бершев? Занимаетесь ерундой, вместо того чтобы ждать меня в приемной! Я вас предупредил, между прочим. И сейчас пытался связаться с вами.

— Я коммуникатор дома оставил. — Илья вжал голову в плечи и беспомощно посмотрел на запястье. Напрасно он переживал всю ночь, наутро торопился и даже не подумал о работе. Извиниться перед Неей можно было бы и вечером.

— Оставили, так заберите! Отправьте своего секретаря, пусть привезет. Тут от центра до жилого комплекса НИИ рукой подать. Не собираюсь искать вас снова, если вы мне вдруг понадобитесь!

— Да, конечно, отправлю, — пообещал Илья, мысленно скрещивая пальцы и надеясь, что наказание ограничится лишь моральным воздействием. — А что вы сейчас хотели?

— Хотел? Я, по-вашему, маюсь от безделья? Мне нужно знать ваш план реализации проекта. До того, как вы начнете его реализовывать. Я должен удостовериться, что в нем нет ошибок. Вы же успели его составить?

— Я все обдумал, — начал выкручиваться Илья, который последние два дня был занят чем угодно, только не этим вопросом. — Как раз собирался изложить письменно…

— Значит, расскажете, — припечатал куратор, на удивление спокойно восприняв нерасторопность подчиненного. Видимо, все же понимал, что хорошие идеи не приходят быстро, как по заказу.

Весь короткий путь от развлекательной зоны до скромного кабинета Илья проделал, лихорадочно соображая, что будет говорить. Наброски у него были, но как следует их обдумать и взвесить все за и против он не успел.

Владислав Эдуардович вновь по-хозяйски расположился в кресле, предоставив Илье неудобный стул для посетителей.

— По сути, есть две возможности, — начал осторожно Бершев, словно ступая по топкому болоту. — Первая — позиционировать перемещение в тело другого человека как игровой элемент. То есть игроки не будут знать истины, полагая, что находятся в очень качественно проработанной виртуальной реальности.

— Нет, — категорично отверг вариант Владислав Эдуардович. — Проблем будет больше, чем толку. Эти ваши игроки невесть что натворят. Могут ведь и убить и обворовать в эйфории от безнаказанности. Мы же потом будем вынуждены улаживать дела с полицией.

— Меня именно это и беспокоило, что так долго не мог принять окончательного решения. Однако вторая возможность тоже не идеальная, потому что необходимых нам тестировщиков придется вводить в курс дела. Игровой комплекс позволит найти людей, готовых участвовать в эксперименте по обмену сознаниями. Однако если эти добровольцы наплюют на договор о неразглашении, который подпишут и все же свяжутся с прессой… Или хотя бы расскажут кому-то из близких «по большому секрету»…

— Вас это не беспокоило, когда подопытными тестировщиками были пациенты санатория.

— Они были под постоянным надзором, вдобавок все неизлечимо больные и одинокие. Я тщательно это проверял. Здесь же мы будем иметь дело со здоровыми и полными сил людьми, с целым штатом их родных и друзей. В развлекательный центр приходят именно такие.

В кабинете повисло молчание. Куратор неслышно барабанил пальцами по колену, хмурясь и обдумывая слова подчиненного. Бершев напряженно ждал, но в итоге не выдержал:

— Может, все же проводить эксперимент на старой основе? По той же схеме? Я имею в виду в санатории с больными.

— Нет.

— Тогда, возможно, стоит набрать добровольцев из числа сотрудников НИИ? Пусть центр останется исключительно как доходный бизнес.

— Нет.

Найти одиноких посетителей игрового центра, информировать их о сути опыта. Предложить вознаграждение, а после эксперимента изолировать от общества под предлогом проблем с психикой? Или они сами испугаются последствий и станут молчать.

— Нет.

Илья растерянно умолк. Категорическое отрицание всего, что он мог предложить, совершенно выбивало из колеи.

— Я в тупике, — признал наконец. — Что предложите вы, Владислав Эдуардович?

Вы в своих умозаключениях не учитываете, что наши возможности куда шире, чем вы себе представляете, Бершев, — спокойно пожурил подчиненного куратор и едва заметно усмехнулся одним уголком рта. — Притом что частично испытали их на себе. Так что разрабатывайте стратегию, учитывая, что выбранные вами добровольцы гарантированно забудут о всем, что с ними произошло.

— Ясно…

Ответил Илья рассеянно. В его голове мгновенно родился целый вихрь идей, закруживших в новом видении перспектив. Ну а поскольку в сообразительности Бершеву не откажешь, из этой хаотичной россыпи быстро возникла нужная стратегия. Удачная. Идеальная!

Глаза мужчины буквально загорелись идеей, и куратор, все это время незаметно наблюдавший за ним, ощутил удовлетворение. Все же не зря Бершева спасли, оставив при себе и не вышвырнув за вранье, — теперь он с лихвой компенсирует затраченные ресурсы. Цепкий. На удивление быстро соображает и ищет действенные варианты. Особенно если речь идет о деньгах.

— И платить им тогда совсем не обязательно, — словно услышав его мысли, прошептал Бершев. И уже громче, внятно заявил: — Я знаю, каким будет наш план! Я стану подбирать среди посетителей подходящие кандидатуры. После того как мой «избранный» поиграет в обычную игру, я приглашу его на разговор и предложу солидную сумму за участие в эксперименте. Если тот согласится, а я уверен, что на такой подарок судьбы позарятся многие, то подопытного переместим на час-два в чужое тело. А когда вытащим, сотрем память от момента, когда я его выбрал, и до выхода из игровой комнаты. То есть для человека получится так: поиграл — вышел из комнаты — на миг потерял сознание — отправился дальше по своим делам. Подойдет? — спросил он осторожно. Не потому, что выдохся, излагая план, а потому как опасался услышать очередное «нет». И ощутил необычайное воодушевление, когда с губ куратора веско упало совсем иное:

— Работайте.

И снова мозг Ильи действовал как вычислительный аппарат, а потому быстро отыскал пробелы, без понимания которых милостивое разрешение не имело смысла.

— Где будет находиться прибор для стирания памяти? — деловито поинтересовался Бершев. — Вы доверите его мне? Если стирать в НИИ сразу после опыта и усыплять, то транспортировка бессознательных тел в центр доставит немало хлопот. И человек может очнуться раньше, чем окажется в нужном месте. Или там гарантированный срок? Как работает этот… забыватель?

Снотворного эффекта не дает, срабатывает четко и быстро. Включается одной кнопкой с пульта дистанционного управления, на дисплее которого устанавливается таймер. Механизм работы вам знать не обязательно. Задача найти способ активировать его в нужном месте. Вы говорили про выход из комнаты?

— Да, но… — Илья снова задумался и неуверенно предложил: — Дверной косяк? Если у меня будет пульт, я, возвращаясь с игроком обратно в центр за вознаграждением, вежливо пропущу его перед собой и нажму кнопочку. Человек пойдет дальше, все забыв. И то, что я остался за его спиной, в том числе. Правда, вряд лив таком случае будет удобен вход в игровые. Их же много, а устройство, как я понимаю, только одно. Так что лучше установить его в одном из коридоров.

— С турникетом, — подсказал Владислав Эдуардович. — Это удлинит время прохода, даст вам нужные секунды на активацию устройства.

— Да, да… Верно…

На взгляд со стороны, охватившая Бершева рассеянность имела исключительно рабочую причину. И потому куратор, решивший, что он добился своей цели, наконец уступил кресло законному владельцу кабинета и ушел. Вот только не все мысли Ильи были направлены на продуктивную детальную проработку плана. Возникли и другие, связанные с новыми обстоятельствами.

«Забыватель»… Вряд ли у него именно такое название, но сам факт наличия подобного устройства феноменален. Это же… Это оружие! И оно фактически в его руках!

Бершев настолько воодушевился, что невольно посмотрел на свои руки, в которых пока ничего не было.

Пока! Но вскоре появится! И было бы неплохо подробнее узнать об этой технологии очистки памяти. Рината, что ли, озадачить? Пусть незаметно поспрашивает у своих коллег…