Глава 6 · НОВЫЕ ПЕРСПЕКТИВЫ

На следующий день грядущее мероприятие вызывало у меня куда меньше опасений, чем накануне. Информация, которую я почерпнула из местной поисковой сети, когда воспользовалась вильютом, была более чем умиротворяющей. По крайней мере, в том видео, где были показаны вечеринки в ресторанах, мало кто знал абсолютно всех приглашенных в лицо. Гости обходились краткими приветствиями и ничего не значащими репликами, напрочь забывая о прошлом собеседнике с появлением нового приятеля. И это меня обнадежило: никто не будет требовать задушевных разговоров.

Вторая проблема — как именно следует одеться — благополучно исчезла стараниями Анны. «Подруга» оказалась приятной в общении и отзывчивой, а наша встреча результативной. По крайней мере, когда я возвращалась обратно в дом, на заднем сиденье аэрокара лежали красивые фирменные пакеты с покупками, а в моих ушах никак не мог умолкнуть настойчивый голос девушки.

— Айри, не скромничай! Этот Илья сделал тебя серой мышкой. Срочно идем исправлять! В каком смысле фасон слишком смелый? Не выдумывай, все в самый раз. Роскоши много не бывает! Что значит цвет ужасный? Зато он модный и яркий! Ты хочешь на вечеринке выглядеть бледной молью? Ну нет, я не позволю! Пусть эти все красотки скиснут от зависти, а твой ненаглядный изведется от ревности…

Я не очень понимала, зачем мне намеренно провоцировать Илью. Почему и Ринат и Анна так акцентируют внимание на его ревности? Это была еще одна ошибка Айрин? Раз она могла встречаться сразу с несколькими кавалерами… Но ведь я не такая! Я должна помочь своему мужчине справиться с его недостатками. Роскошная девушка рядом, несомненно, поднимет его самооценку! Я ведь не собираюсь идти одна, наряжусь для него, и меня не будут интересовать другие.

Я именно этим успокоила Илью, когда вечером накануне рассказала о приглашении. Пришлось умолчать о разговоре с незнакомцем и сказать, что лист сам появился из печатающего устройства, едва я поставила вильют на подставку.

— Зачем ты его вообще туда положила! — едва сдержался, чтобы не сорваться на меня, Илья.

— Уборку делала, — невозмутимо сообщила я. — Мне показалось, что там его место. И ведь не ошиблась. Почему тебе не нравится, что я сделала все так же, как было при Айрин? Ее вильют куда-то пропал, и я поставила свой на свободное место…

— Ладно, чего уж теперь, — обреченно махнул рукой и сник «жених». — Дай посмотрю, куда по твоей милости придется идти.

Его уныние продлилось недолго. Едва карточка оказалась в руках, оно сменилось изумлением, затем очевидным воодушевлением, а в итоге… В итоге Илья демонстрировал ревность из-за приславшего приглашение мужчины, а я проявила деликатность, напомнив ему, кто будет в центре моего внимания.

Успокоился. Во время ужина смотрел на меня умиротворенно и задумчиво. После его завершения, приобняв за талию, проводил до спальни. Прежде чем открыть дверь, сразу не отпустил, позволил себе прижать меня чуть крепче и поцеловать за ухом. Когда я невольно вздрогнула, даже прошептал: «Извини, мне сложно сдерживаться. Но я не настаиваю». А утром с хорошим настроением улетел на работу, посоветовав мне изучить гардероб Айрин и принарядиться.

Я бы так и сделала, если бы не назначенная Анной встреча, после которой необходимость заглядывать в чужой шкаф отпала окончательно. Вот и стояла я теперь перед зеркалом в гардеробной, изучая результат совместных усилий подруги, выбравшей платье, и мастеров в салоне красоты.

Цвет, который на этикетке значился как «коралловый», оказался на удивление мне к лицу. Вернее, к лицу бывшей хозяйки стройного тела, которое скрывал наряд своеобразного покроя, но в то же время много демонстрировал. Длиной чуть ниже колена, без выреза спереди, платье тем не менее оставляло открытыми руки и облегало бедра, лишь слегка маскируя вызывающие, соблазнительные изгибы воланом на талии, переходящим в драпировку сбоку. А еще оно имело высокий разрез по ноге и почти полностью открывало спину. Завершающим акцентом образа стали открытые туфли на высоком каблуке, перехватывающие лодыжку и ступню рядом с пальцами тонкими ремешками.

Мастер в салоне убрала ужасный декор с ногтей, сделала их короче и нанесла покрытие нейтрального цвета, сходного с натуральным оттенком. Эта перемена меня обрадовала — теперь удобно будет работать по дому. Макияж мне тоже сделали неброский, близкий к естественному; помня о просьбе Ильи, я сама попросила специалистов обойтись без излишеств. И внимательно следила за действиями сотрудниц. Теперь при необходимости могу повторить все самостоятельно, ведь в комнате Айрин есть подходящая косметика.

Прическу я тоже доверила девушкам. Хотя могла бы сама справиться с укладкой, но хотелось выяснить, что они, как квалифицированные специалисты, посчитают уместным для моего наряда, предназначенного для такого события. В итоге мои волосы вымыли, высушили, чуть завили и уложили в высокую прическу, чтобы оставить шею открытой. Такой пучок не был похож на те, что мне приходилось делать прежде. Его нельзя было назвать излишне строгим и официальным, скорее романтичным и вызывающим восхищенные взгляды мужчин. Вернее…

Вернее, я рассчитывала лишь на один такой взгляд. Мне безумно не хотелось ни разочаровывать Илью, ни испытать это чувство самой. Поэтому, когда аэрокар мужчины показался в вечернем небе, я с замиранием сердца спустилась в холл. В ангар выходить не стала, остановилась в ожидании посреди помещения, и…

— Нея! — Дверь еще не открылась толком, когда раздался довольный голос мужчины. — Ты представляешь, я сегодня… Ого!

Илья, до этого спешащий, запнулся и едва не упал, глядя на меня округлившимися от изумления глазами. Пару раз приоткрыл и закрыл рот, словно желая что-то сказать и не находя слов. В итоге шумно вздохнул, покачав головой.

— Ты разочарован? — спросила я, не поняв сути его движений.

— Я ошарашен, — непонятно отреагировал Илья, но все же объяснил; — В хорошем смысле. Просто теперь уже не уверен, что мой костюм будет соответствовать твоему эффектному наряду.

Наконец сообразив, в чем проблема, я со всей тщательностью изучила его облик. Светлые, серого цвета прямого покроя брюки и прилегающая туника из плотной ткани с разрезом спереди… Очень похожие на тот наряд, что был на Олерианайлере во время свадьбы!

Воспоминание об этом моментально испортило появившийся было позитивный настрой. Стало неприятно и тоскливо. Вновь нахлынуло все, что я упорно гнала от себя все эти дни.

Мне стоило немало усилий сделать это снова, сейчас. Ласково посмотреть в глаза тому, из-за кого я потеряла свое прошлое. Подарить улыбку, несмотря на то что он единолично распорядился моим настоящим и будущим. И, невзирая на очевидную дисгармонию наших нарядов, сказать:

— Не переживай, ты достойно выглядишь.

Почему солгала? Наверное, бессознательно попыталась отомстить. Не со зла. Просто вырвалось. Неприятие оказалось сильнее доводов разума.

Поверил ли мне Илья? Скорее всего, нет. Но укорять не стал, объяснив мои слова незнанием местной моды. Он же понимал, что в моем мире она другая.

— Вариантов все равно никаких, — признал мужчина. — В магазин уже не успеваем, а подходящего костюма у меня нет. Разве что тебе что-то другое выбрать? У Айрин было много платьев. Почему ты именно это надела?

— Понравилось. — Отчитываться в забеге по магазинам не стала, сомнительно, что Илья помнит абсолютно все наряды. — Я не хочу переодеваться! — произнесла с легкой плаксивой интонацией. Впрочем, мне на самом деле оказался приятен созданный образ.

Своего добилась. Настаивать он не стал. Возможно, еще и потому, что торопился, а женщины быстро не собираются. Время близилось к семи часам, а нам ведь еще лететь…

Как оказалось, не очень далеко. Санаторий точно располагался дальше и на свободной от строений лесной территории. А вот выставочный комплекс размещался на окраине города. Мне незнакомого, но довольно большого.

Все время полета Илья посвятил моему обучению — подробно объяснял, как следует себя вести в ресторане и правильно общаться с присутствующими. Это могло быть полезным, если бы я сама заранее не прояснила для себя этот вопрос. Неужели мужчина считает меня настолько легкомысленной и не способной на предусмотрительное поведение? Увы, судя по всему, Илья решил, что свободное время я уделила нарядам, а не изучению правил поведения в новом месте. Притом что сам посоветовал пользоваться программой вильюта для поиска рецептов. Или способы приготовления пищи одно, а любознательность относительно прочих вопросов совсем иное?

Однако не обижаться же за это на мужчину! Ну не в состоянии он оценить мои достоинства, что с того? Может, и к лучшему подобное заблуждение. Вдруг Илья всегда боялся не соответствовать уровню интеллекта своей девушки? И для самооценки ему удобнее и привычнее подобное восприятие реальности.

И потому я не только внимательно слушала, но и вопросы задавала.

Была ли я раньше в этом «Море Изобилия»? Что за название такое странное у выставочного комплекса? Кто именно прислал приглашение и как он выглядит? Айрин была с ним лично знакома?

— Подестов пригласил, — не слишком довольно ответил мой спутник. — Я тебе его покажу, чтобы не возникла неловкость. Зовут Ян Карлович. Насчет знакомства… — Он умолк, то ли задумался, то ли сосредоточился на управлении аэрокаром. Ответил, лишь когда плотность потока машин уменьшилась. — Да, само собой, он и Айрин были людьми одного круга.

Название ресторана, которое я по прямому значению слов соотнесла с обилием блюд из морских обитателей, на самом деле означало совсем иное — название кратера на Луне, спутнике этой планеты. А все оттого, что реголит, давший имя комплексу, тоже являлся элементом лунного пейзажа. То есть поверхностным слоем сыпучего грунта.

В общем, все в выставочном комплексе было связано с этой самой Луной, как раз сейчас восходящей над горизонтом. Эффектной, надо признать, ярко-желтой, с явными темными участками низменностей — морей. Хорошо различимой, хотя Солнце еще не ушло за горизонт, а небо лишь начало темнеть.

Интерьер ресторана определенно был задуман с целью имитировать нахождение в этом самом кратере на Луне. Потолок — черное звездное небо — несомненно, покрывают точечные светильники. Стены — голограммы пейзажа, серо-коричневой пыльной равнины, покрытой редкими каменистыми холмами и усеянной множеством метеоритных кратеров. Под ногами, на полу — покрытие, плотное и идеально гладкое, но визуально дающее нужный эффект неровной и неустойчивой поверхности.

Было бы мрачно. Если бы не один-единственный яркий акцент, кардинально преображающий лунную панораму. Сине-зеленая планета, повисшая над горизонтом. Окруженная дымчатым ореолом атмосферы. Отчасти закрытая белоснежным облачным покровом. Земля.

Видеть планету, на которую меня призвал потерявший любимую мужчина, было странно. Не потому, что я прежде не знала о существовании космических тел, а от несоответствия мистического пафоса в объяснении Ильи и свидетельств научного прогресса в облике самого мира. Здесь, на Земле, нет предметов, реально работающих как инструменты мистических манипуляций. Все бытовые устройства созданы людьми на основе знания физических законов. Артефакты, на которые так веско ссылался Илья, существовали лишь в фантастических фильмах, список и аннотации к которым я нашла в комнате с демонстрационным экраном. Вот и как это объяснить?

Нестыковка вызывала недоумение и лишала душевного равновесия. Упорно приходил в голову один-единственный логичный вариант: Илья мне нагло соврал. Но я старательно гнала неприятную мысль прочь. Если это окажется правдой, как мне тогда жить? Это же настоящая проблема — вести себя нейтрально, не показывая своей осведомленности.

«Настоящая проблема — вести себя как молодой человек, не показывая, как устал от жизни и насколько в ней разочарован. Мой реальный возраст уже давно не соответствует биологическому, а я до сих пор не понимаю, как с этим жить. Как перестать воспринимать себя циничным притворщиком и наглым обманщиком? Упорно лезут в голову мысли, что кураторы солгали. Они обещали стабильное и спокойное будущее, если соглашусь на их условия. А в итоге сейчас я чувствую себя выгодным проектом, удобным исполнителем, инструментом для исследований, который легко уничтожат за ненадобностью. И именно это противоречие не укладывается в голове, вызывает недоумение и лишает душевного равновесия».

Поставив точку, Ринат убрал ручку со страницы небольшой записной книжки и задумчиво покусал зубами колпачок. Взгляд его был устремлен в окно, но вряд ли ученый в этот момент видел медленно темнеющее небо и фасад высокого соседнего здания. Его мысли ушли в далекое прошлое.

Ринат привык верить людям. Профессор Пельзнер, у которого он начинал свою карьеру, был честнейшим, открытым человеком. Давид Аристархович казался Ринату идеалом ученого благородного, справедливого, верного своим убеждениям и обещаниям. Когда стало известно об ужасающих последствиях применения его изобретения, не стал искать обходные пути и отрицать неоспоримые доказательства. Нашел в себе мужество уничтожить результат многолетних усилий, свое творение.

Вторым примером порядочности стал Илья. Верный друг, который всегда старался быть рядом. Поддерживал морально, помогал финансово, пытался устроить личную жизнь. Понятно, что обстоятельства не всегда это позволяли, но он все равно товарища на произвол судьбы не бросил. И оказался рядом в самый жуткий момент. Фактически спас. Оттого и предложение Ильи обратиться за помощью к таинственным кураторам Ринат принял без колебаний — ведь друг плохого не посоветует.

А теперь, выходит, он ошибался. То есть они оба ошиблись. И попали в хитроумную ловушку.

Ринат вздохнул и снова пододвинул к себе записную книжку, намереваясь зафиксировать новые рассуждения. Однако на этот раз его хватило лишь на половину строчки. Но даже ее он в итоге несколько раз зачеркнул, чтобы скрыть написанное. Одно дело вести записи лично о себе, и совсем иное — откровенничать, ставя под сомнение порядочность кураторов. За такое, ежели всплывет, можно и поплатиться. Жизнью. А ее Ринат ценил, несмотря на все сложности.

Поэтому ученый решительно захлопнул блокнот, верой и правдой служивший хранилищем не только научных идей и предположений, но и таких кратких выплесков эмоционального напряжения. Спрятав записи в ящик стола, заблокировал механизм замка. Особенной радости при этом не испытывал — раньше, в санатории, ему не нужно было заботиться о конфиденциальности, теперь же приходилось страховаться. Новые коллеги, хоть и умные, и обходительные, и даже заботливые, все равно казались подозрительными. Особенно Михаил. Очень уж странно он себя вел: исподтишка смотрел, то и дело оказывался рядом со своим новым начальником, вроде как желая заговорить, а потом отступал. То ли подсматривал, то ли подставу замышлял… Второе вероятнее. А в чью пользу парень может шпионить? Очевидно, это происки кураторов.

Владислав Эдуардович недоволен ученым. Куратора определенно раздражает его неуступчивость, и он прекрасно понимает, что Ринат способен сознательно устроить саботаж, проигнорировав распоряжения начальства. Может замедлить развитие проекта. Может сузить функционал аппаратуры до банального и мало кому нужного наблюдения за мирами. Может уничтожить технологию без следа и без возможности восстановления.

Кураторам нужна страховка. И если Ринат станет не нужен, найти менее принципиальных людей не составит труда. Технология отработана, остается вникнуть в детали. Подхватить эстафету всегда проще, чем создавать с нуля.

— Вы еще не ушли, Рина! Аркадьевич? — словно чертик из табакерки появился перед его столом тот самый сомнительный тип.

Взгляд спокойный, движения уверенные, никакой скованности. И вроде как не без причины появился, а по делу — взять со стола своего отца накопитель и убрать в сейф. И даже поспешил объясниться:

— Отец становится рассеянным, когда не может совладать с научной проблемой. — Михаил, закрыв металлическую дверцу, снова оглянулся на сидящего по-прежнему на своем месте Рината. — А мама о вас беспокоится. И, видимо, небезосновательно. Десятый час уже, а вы все еще в лаборатории. Если не спится, можно ведь интереснее время провести. Что толку здесь сидеть? Хотите, покажу, где клуб? Совсем недалеко, очень даже приличный, я постоянно там, если есть время. Развеетесь глядишь, и голова быстрее соображать начнет. Ладно бы престарелый профессор какой был на вашем месте, а вы-то всего на пару лет меня старше. Целеустремленность и ответственность — это замечательно, но без драйва иного рода тоже нельзя.

— Вы, Михаил, девушек имеете в виду? — Ринат невольно усмехнулся, вспомнив свои поражения на личном фронте.

— А что, они вас не привлекают? — явно неправильно понял его реакцию собеседник. — Ну так мальчиков там тоже хватает…

— Упаси меня господь! — возмутился, обрывая его, ученый. — Что за домыслы? Девушки меня как раз привлекают, а вот я их — нет. Вернее, моя работа мешает.

— Ну так не говорите им о работе. Приведите себя в порядок, волосы подстригите нормально, стиль одежды смените. А то носите какие-то доисторические шмотки. Этим фасонам, наверное, лет пятьдесят уже. Если не больше. И мятый халат не добавляет лоска.

— При чем тут халат? — пробурчал Ринат. — В клуб я разве в нем должен идти?

— Ну, судя по тому, что вы его никогда не снимаете, именно в нем и пойдете, — засмеялся Михаил. — Простите, не сдержался. Я не со зла, — извинился, глядя на сердитое лицо собеседника. — И может, все же на «ты» будем? Ну, хотя бы вне работы. А то у меня мозг клинит, когда приходится говорить «вы» почти ровеснику.

Так и рвалось с языка Рината, что он ему вовсе не ровесник. И в клубы ему заглядывать не по возрасту. С другой стороны… А в самом деле, может, есть доля истины в словах Михаила? Возможно, решение научной задачи зашло в тупик именно из-за того, что ум слишком на ней зациклен и смена обстановки даст толчок к развитию проекта. Да и не стоит вызывать ненужных подозрений. Он же теперь не отшельником живет, а поведение внешне юного Рината обязано соответствовать стереотипам. Сверстник Михаила с энтузиазмом откликнулся бы на подобное предложение.

— Ладно… Можно и на «ты». — Ринат неуверенно поднялся и растерянно поинтересовался: — И в чем я, по-твоему, пойду в клуб, если моя одежда годится лишь для лаборатории? Меня вообще пустят?

— В таком виде точно нет. Но я, кажется, знаю, что можно сделать…

Через час из маленького салона в жилом комплексе при НИИ вышли два достойно одетых и стильно причесанных молодых человека. И если один из них чувствовал себя свободно, то второй определенно ощущал неловкость и не знал, куда деть руки. Ведь на нем не только привычного халата больше не было, но и новые брюки, купленные в соседнем магазине, не имели карманов. Современникам Рината они казались лишним, устаревшим декором. Зачем носить с собой разного рода предметы вроде ключей и денег, если есть их компактные электронные аналоги?

Хорошо хоть джемпер не имел отклонений от классического фасона. Только этот факт примирил ученого с новым обликом. Ну и то, пожалуй, что стрижка оказалась удобной — волосы больше не мешали и не лезли в глаза.

Михаил действовал решительно. Судя по всему, он неплохо разбирался в людях, раз сразу понял, как нужно действовать с Ринатом. Слишком долгое преображение или, того хуже, согласие отдать все в руки ученого не имело бы нужного результата. Тот наверняка откладывал бы все на потом, а в итоге снова погрузился бы в работу, напрочь забыв о своем внешнем виде. Поэтому не имело смысла останавливаться на половине пути и обходиться полумерами.

Успех преображения наглядно доказал приход в клуб. Вопреки опасениям Рината, никто на него не оглядывался как на антиквариат. Наоборот, завсегдатаи с легкостью приняли нового знакомого в свою компанию. Кто-то просто не заметил новенького в своих рядах, кто-то отнесся с любопытством, а кто-то даже с долей заинтересованности. Последних оказалось не так много, но среди них были и девушки. Молодежь общалась легко, музыка была приятной, в баре готовили не только крепкие коктейли, а танцующие не придерживались определенных правил. Главными здесь были комфорт гостей и атмосфера расслабленности.

В свою новую квартиру Ринат возвращался со странным ощущением полученного удовольствия и недоумения. Второе несомненно касалось Михаила. Его тайные замыслы и подозрительное поведение на поверку оказались сочувствием и желанием помочь. Новый знакомый не остался равнодушным к проблемам Рината, сделал для него то, что за столько лет не удосужился предпринять Илья. За годы дружбы Бершев ни разу не предложил ученому сменить имидж. Конечно, Ринат закономерно принимал это безразличие за деликатность и показатель уважения к чужому образу жизни, но сейчас «уважение» Ильи воспринималось совсем иначе. Словно ему не было никакого дела до друга. Может, удобно было выглядеть холен мм дельцом на фоне чудаковатого и неряшливого ученого? Хотя в последнее время они редко выбирались куда-то вместе. Каждый был обособленной единицей.

С этого ракурса и запрет Бершева общаться с Неей воспринимался совсем иначе. Досаднее. О ревности к конкуренту тут речи не было. Просто друг не хотел, чтобы иномирянку оттолкнул, мягко говоря, неаккуратный облик Рината. Да, Нея при встрече с ученым повела себя тактично и акцентировала внимание лишь на профессиональных заслугах. Но каково ей было после общения с модным Ильей смотреть на Рината?

Илья всегда старался выглядеть стильно и представительно, но сейчас, оказавшись среди разодетых богатеев, он понимал, что облик его более чем посредственный. Словно случайно, по ошибке оказался в высшем свете. Пусть у Ней на этот счет и было иное мнение, но его точно нельзя принимать всерьез. Что взять с девушки, которая совсем недавно появилась в этом мире?

Она даже интерьер ресторана восприняла с безмерным удивлением — буквально с открытым ртом рассматривала обстановку, а при виде голограммы с пейзажами поверхности Луны вообще замерла в прострации.

— Вижу. Айрин, вас впечатлило это место. Я польщен.

Голос за спиной раздался раньше, чем Илья успел одернуть Нею и увести в глубь зала к накрытым столикам. Бершеву не нужно было оглядываться, чтобы сообразить — Ян Карлович подошел на правах хозяина вечера. Однако он вовремя вспомнил обещание, данное своей спутнице.

— Подестов, — едва слышно прошептал ей на ухо, пользуясь тем, что стоял рядом. И даже приобнял для создания нужного впечатления, в то время как она оборачивалась на голос. — Веди себя с ним увереннее.

— Необычное оформление, — следуя его совету, ответила на приветствие Нея. — Повод для встречи именно здесь, наверное, тоже необычный? Вы его не указали в приглашении.

— Никакого повода, Айрин, — приветливо улыбнулся мужчина, упорно игнорируя ее спутника. — Для встречи с приятными мне людьми он не нужен. Так что это просто релакс, возможность отвлечься и побыть в новой обстановке.

Он гостеприимно повел рукой, словно открывая гостям дорогу в удивительный мир, и отступил в сторону. Услужливый метрдотель тут же подошел, готовый сопровождать и показать предназначенное им место за столиком.

Илья с облегчением вздохнул и последовал за служащим ресторана. Надеялся молча посидеть за столом, наслаждаясь качественными блюдами и отличным обслуживанием, но вовремя вспомнил о Нее. Девушке определенно следует иметь представление об остальных гостях вечеринки. Ведь трудно предугадать, кому взбредет в голову пообщаться с Айрин.

Нея оказалась благодарной слушательницей и внимательно, но стараясь делать это незаметно, рассматривала окружение. На удивление быстро запомнила имена присутствующих. Разумеется, тех, кого знал сам Илья. Среди гостей были и незнакомые ему люди.

Обилие чужих лиц совсем не пугало девушку, скорее вызывало интерес. И это Бершева слегка нервировало. Она никогда прежде не бывала в подобных местах, а чувствует себя комфортно, раскованно и уверенно, не теряясь перед влиятельной публикой, словно всегда была одной из них. Откуда такая завидная способность к адаптации?

Илье в этом смысле далеко до иномирянки. Хотя этому, конечно, есть объективные причины. О какой расслабленности может идти речь, если он то и дело видит свое начальство? То Владислав Эдуардович, сидящий за соседним столиком, взглянет с презрением и насмешкой, то Ян Карлович пройдет мимо с маской полного безразличия на лице. Лишь на Нею генеральный директор банка «Донат» смотрит, как на давнюю знакомую. Неужели Айрин с ним встречалась? Пожалуй, этого факта исключать нельзя. Пусть мечтой настоящей Вайс и был Соколов, но это не означало, что Подестов об этом знал, — Айрин, судя по всему, держала свою любовь в тайне от всех. А если и знал, все равно мог рассчитывать на взаимность, нет смысла хранить верность призраку.

Но если последнее верно, то дорога, по которой сейчас идет Бершев, становится крайне опасной и рискованной. Вдруг Подестов решит бороться за девушку? Он же не остановится ни перед чем! Оказавшегося на пути Илью как таракана раздавит и не заметит. Это во-первых. Во-вторых, кто ему помешает сказать Нее правду про Соколова? И тогда вся легенда насмарку!

Эх, зря он не настоял на том, чтобы иномирянка от приглашения отказалась. От сильных мира сего девчонку стоило бы держать подальше…

— Ты не в настроении? Или тебе здесь не нравится?

Илья неожиданно услышал тихий голос. Нея то ли с беспокойством, то ли просто из вежливости попыталась выяснить причину, по которой настолько резко помрачнело лицо «возлюбленного».

— Все в порядке. Я просто устал. У меня день был сумасшедший.

— Что же так тебя утомило?

— Потребовалось новое оборудование. Ты знаешь, что такое турникет? — поинтересовался Бершев. — Вот их сейчас ставим, чтобы легче было контролировать поток посетителей. А это еще та суета. Закупка, наладка, тестирование…

Перечисляя одно, Илья думал о другом. Ему удалось угодить куратору и практически заслужить одобрение родившегося второпях сумбурного плана. И «стиратель», на котором все основывалось, уже был вмонтирован в стену — Владислав Эдуардович быстро выполнил обещание.

— Неужели никто тебе не помогает? — удивилась девушка. — В «Сирене» ведь есть и другой персонал, который следит за техникой в игровых комнатах, убирает, настраивает освещение… Изучает посетителей.

Последнее сказала неуверенно, не имея представления, чем именно лаборант из санатория может быть занят в виртуальном развлекательном центре. Она об этом забыла уточнить у нового знакомого и теперь жалела. Как и о том, что нельзя спросить у Ильи напрямую про самого Рината.

Само собой, намека Бершев не понял. А может, не захотел понять, зацикленный исключительно на собственных проблемах. К тому же он полагал, что лучше обойтись без откровенных разговоров. И место не подходящее, и правда не предназначена для ушей Ней.

— Как руководитель центра, я обязан контролировать каждый этап работы, — вздохнул, обреченно взмахнув рукой.

Движения не рассчитал — край рукава подцепил вилку, лежащую на краю тарелки, и та с веселым звоном упала на пол. Обслуживающий их столик официант тут же оказался рядом и моментально заменил прибор, однако паники и неловкости Бершева это не уменьшило. Он практически вспыхнул от прилившей к щекам и ушам крови. Позорище! Теперь все гости, и без того настроенные не лучшим образом из-за его посредственного костюма, смотрят на Илью с презрением.

Впрочем, катастрофической ситуация выглядела исключительно в восприятии Бершева. На самом деле присутствующим было безразлично, чья именно вилка упала, а музыка, которая звучата все громче по мере повышения настроения гостей, заглушала прочие шумы.

— Ты такой ответственный! Я горжусь тобой, — поддержав его, похвалила Нея, словно не заметив досадного нарушения этикета. — А можно мне стать твоей помощницей?

— У тебя же санаторий есть, — тут же нашел повод для отказа Илья. — С дополнительной нагрузкой ты не справишься. Нет, даже не думай! — торопливо остановил, когда девушка уже собиралась возразить. — Если начнешь с таким энтузиазмом работать, то я тебя и дома-то видеть не буду!

— А просто посмотреть? — схитрила Нея. — Или поиграть, как обычный посетитель, я могу? Это же интересно!

— Можешь, — милостиво согласился Бершев, решив, что от пары посещений вреда не будет.

Разве покажется подозрительной новость, что богачка увлеклась виртуальными играми? А для обывателей интерес к центру самой Айрин Вайс послужит неплохой рекламой. Доходы, несомненно, возрастут. Плюс Владислав Эдуардович сочтет этот факт лишним доказательством лояльности Бершева. Ведь у куратора сложится впечатление, что подчиненный, чтобы не потерять практически уже упущенный куш, всеми силами и средствами пытается уговорить девушку переселиться в другой мир.

Илья настолько глубоко погрузился в размышления, что не заметил появления у столика мужской фигуры. Даже первые слова не дошли до его сознания. Лишь когда настойчивый тип возмутился «вы меня слушаете?», Бершев спохватился, с ужасом замечая, что рядом стоит Модестов. А Илья его грубо проигнорировал.

— Все ли устраивает вашу спутницу? — повторил хозяин вечеринки.

— Благодарю за беспокойство. Айрин довольна.

— Хм… Хорошо. Тогда, господин Бершев, вы позволите пригласить ее на танец? — учтиво произнес мужчина. Однако в его интонациях ясно читалось иное: «Как же ты мне мешаешь! И вообще, не понимаю, что ты тут делаешь».

Можно было бы напомнить, что приглашение было на два лица, однако прямого вопроса не прозвучало. Значит, и ответ подобного толка выглядел бы грубым. Вот и пришлось Илье ограничиться деликатным ответом «если пожелает Айрин».

Все это время Нея настороженно смотрела на Илью и лишь после его согласия поднялась со стула.

Бершев остался за столиком в одиночестве, однако долго оно не продлилось. Владислав Эдуардович, словно только и ждал момента, тут же направился к нему. Выглядел куратор необычайно заинтригованным.

— Илья Васильевич, я вам не помешаю? — скорее для вида спросил он и уселся на стуле напротив.

Выбора у Бершева не оставалось — дерзить начальству себе дороже.

— Рассказывайте, — приказал куратор. — Только побыстрее. У вас четыре минуты. Пока они, — бросил выразительный взгляд на вальсирующую пару, — танцуют.

— Я… это… ну… — совершенно растерянно забормотал Илья.

— Опять вы мямлите, — презрительно поморщился Владислав Эдуардович. Но, видимо, интерес был куда сильнее, потому что решил говорить начистоту: — Как вы добились, что она вас притащила с собой? Только не дурите мне голову, будто Вайс на вас запала.

— Я продал ей санаторий по символической цене в обмен на видимость наших отношений.

— Зачем, Бершев? — едва не захохотал куратор. Сдержался, вовремя вспомнив, что этим привлечет внимание гостей. — Зачем вам пускать пыль в глаза обществу?

— Потому что… — Илья судорожно искал удачную комбинацию лжи и правды, которая не выдала бы его с потрохами. — Потому что забочусь о нашей с вами тайне. Я не хочу, чтобы Айрин растрепала всем на свете об истинных возможностях «Сирены». Договор о неразглашении — это страховка, но не гарантия. А находясь рядом, я могу постоянно контролировать девушку.

— Вам заняться нечем?! — возмутился Владислав Эдуардович. — Есть сомнения в ее молчании — воспользуйтесь тем оборудованием, что я вам сегодня доверил.

— Вы о нашей разработке для игроков? Но ведь Айрин все забудет!

— Не орите, Бершев! — зашипел его собеседник, косясь на соседний стол, где пара любопытных женщин тут же сделала вид, что увлечена своим разговором. — Разве не этого вы добиваетесь?

— Не совсем, — куда тише вынужденно признался Илья. Мне она симпатична. В конце концов, я хочу заполучить богатую и красивую жену.

— Да я разве против? Завоевывайте девчонку сколько угодно. Воспоминания о визите в «Сирену» для этого не нужны. Так что стирайте все лишнее и тешьте свое самолюбие.

— Благодарю, что вы проявили понимание. Завтра же этим займусь.

Направлению, которое приняла беседа, Илья даже обрадовался. Стирать-то, по сути, нечего. Зато появилось прекрасное оправдание присутствию Ней в игровом центре.

Теперь осталась лишь одна проблема. И эта «проблема» наглым образом не отпустила партнершу после первого танца, вынудив начать второй…

Шаг вперед. Отступить назад. Развернуться… Отклониться, подчиняясь ведущему в танце партнеру. Выпрямиться и оказаться в тесной близости, куда более провокационной, чем позволено для танца незнакомой пары.

Привычного мне танца. Здесь же, на Земле, традиции движений под музыку иные. Я видела столько их вариаций, пока искала информацию о вечеринках, что уже ничему не удивляюсь. И потому не возмущаюсь, рассчитывая на скорое завершение развлечения. А еще радуюсь, что в пансионе нас учили не определенному набору танцевальных элементов, а умению чувствовать мелодию, предугадывая намерения и желания партнера. И запоздало спохватываюсь — а вдруг Айрин не так себя вела? Иначе двигалась? Надо было еще вчера попросить Илью со мной потанцевать, чтобы он указал на неточности.

— Что с вами, Айрин? — словно почувствовал мою неуверенность мужчина. — Неужели я смутил вас?

Видимо желая, чтобы чувство неловкости мучило меня еще сильнее, склонился к самому лицу. И ладонь, лежащую на моей спине, переместил на талию.

— Нет, просто давно не танцевала.

— Не с кем? Неужели Бершев настолько равнодушен к прекрасному? Зачем тогда пришли с ним? Знаете, — он доверительно понизил голос, — я надеялся, что вы придете с подругой. Этой болтушкой, как ее… — Партнер поморщился, с трудом вспоминая имя.

— Анной, — подсказала я, радуясь, что вопрос оказался не сложным.

— Да, точно, Анной.

— Она вам нравится? — невольно сорвалось с моих губ. Сказалась привычка радоваться, когда к девушкам проявляют интерес.

— Нет, — едва заметно усмехнулся Подестов. — Но ей симпатизирует мой знакомый… — Ян Карлович глазами указал на столик, где в компании Ильи сидел темноволосый статный мужчина в дорогом костюме. — Его зовут Владислав. Он рассчитывал на встречу.

— Почему тогда сам не пригласил?

— Они не знакомы так хорошо, как мы с вами. Поэтому, организуя вечер, я понадеялся на вас, Анна ведь ваша лучшая подруга. Но вы почему-то привели человека не нашего круга. Оборванца. Выскочку. Когда мне охрана сообщила, что с вами Бершев, я даже не поверил.

— А вы с ним знакомы? — осторожно поинтересовалась я, подыскивая правильную тактику ведения разговора.

Однако сработала она не совсем так, как мне хотелось. Ян Карлович явно опешил — в его глазах мелькнуло недоумение.

Я тоже растерялась от подобной реакции. Если факт их знакомства очевиден, то почему мужчина не считает Илью достойным? А если они не знакомы, то на основании чего он так негативно о нем отзывается?

Ревность? Зависть? Илья в курсе этого соперничества? Вряд ли. Иначе рассказал бы мне о прошлых увлечениях Айрин. Или мужчина не был со мной правдив? Или просто сам не знал? Сложно с ходу разобраться.

— Я знаю, что Бершев работает в НИИ, под руководством Владислава. Видел в его приемной, — наконец ответил мне Ян.

Он обернулся, чтобы бросить беглый взгляд на напряженно застывшего за столиком Илью, собеседник которого только что встал и вернулся на свое место. И снова склонился к виску, бережно отодвигая мешающий ему локон. Теплое дыхание коснулось кожи, настолько близко оказались его губы.

— Айрин, что за игру вы затеяли? Сначала на несколько дней пропали. Потом затворницей в доме сидели. Теперь вот такой… сюрприз. Вы хотите привлечь к себе внимание, шокировав общество? Передумали? Я же помню, как вы злились, когда вмешательства в вашу частную жизнь было излишне много.

— Не хочу я никого привлекать, — отрезала я, отталкивая дерзко нарушающего мое личное пространство мужчину и вынуждая его сбавить напор. — Вы недовольны моим выбором? Так это не ваше дело. Я бы и дальше сидела дома, в покое и тишине, если бы не ваша просьба.

Грубо? Возможно. Однако я намеренно не стала подбирать слова. Будь я в своем мире, не стала бы деликатничать, и наглецу, посмевшему унизить Олерианайлера, не поздоровилось бы. Да и настоящая Айрин Вайс вряд ли потерпела бы чужие нравоучения. И уж тем более не оставила бы без ответа попытки самоутвердиться за счет ее мужчины. Какой бы низкий статус ни имел Илья, нападки сильного на более слабого это подло. Подобное поведение не делает чести Яну Карловичу, наоборот, он сам себя опорочил.

— Вы поступаете сумасбродно. Более того, глупо. Прислушайтесь к мнению человека, которому небезразлична ваша судьба. Опомнитесь, Айрин! Прекращайте свое затворничество и не таскайте Бершева куда не следует. Прежде вы вели себя осмотрительнее.

Тон мужчины и направление беседы меня испугали. Значит, я в чем-то допустила ошибку, не смогла притвориться, а знакомый девушки заметил несоответствие. Попыталась хоть немного сгладить напряженность разговора.

— Вам не стоит принимать все так близко к сердцу. Я ищу себя. Новый образ жизни, новые впечатления…

Не похоже, что мои оправдания убедили мужчину. Пока я говорила, он хмурился и смотрел с таким удивлением, словно первый раз видел. Но что именно я сделала не так? И как мне теперь исправить положение?

Ситуацию спас Илья, на удивление вовремя появившийся рядом.

— Ян Карлович, вы злоупотребляете моим согласием. Два танца подряд это слишком! Как спутник Айрин, я имею больше прав на ее общество.

— Вы забываетесь, Бершев! — рассердился Ян.

— Мы не в офисе, — парировал Илья, которого выпитое за ужином спиртное сделало смелым. — А честь сопровождать Айрин оказана мне, и я несу за нее ответственность. — Он строго посмотрел на нежелательного соперника и заботливым тоном поинтересовался: — Дорогая, ты устала? Тогда будет лучше вернуться в наш дом.

Илья старательно подчеркнул интонацией последние слова, словно намеренно хотел задеть самолюбие Подестова. И ему это удалось. Ян Карлович отступил, провожая нашу пару неприязненным взглядом.

О том, куда меня тянет рука, с силой сжимающая запястье, я не думала — слишком уж была взволнованной и напряженной. Пришла в себя, лишь почувствовав прохладу и свежесть ночного воздуха, охладившего разгоряченное тело и заставившего осмотреться.

Открытая терраса, на которой мы оказались, была небольшой, но впечатляющей. Своеобразный искусственный уголок живой природы — декоративные деревья в кадках, оплетающие опоры растения — в контрасте с суровым техногенным городским пейзажем, открывающимся с той высоты, на которой находился ресторан.

Красиво. Эффектно. Но все же недостаточно для того, чтобы я напрочь забыла о произошедшем. И потому, не дожидаясь, когда мужчина заговорит первым, я высказала Илье свои претензии. Ведь из-за него я оказалась под угрозой разоблачения.

— Почему ты так плохо подготовил меня? Ничего толком не рассказал! Не объяснил, как вести себя с Подестовым. Я не знала, как отделаться от его расспросов!

— Я виноват?! — зашипел Илья, прижав меня всем корпусом к парапету и заблокировав руками, вцепившись в перила. — Нет, дорогая, это ты поспешила! Ты согласилась идти на вечеринку, не советуясь со мной. При всем желании у меня не осталось времени на подготовку — я же не могу бросить работу. Что есть, то есть!

Настолько разъяренным мужчину я прежде не видела. Сначала запоздало проявил ревность, будто боясь изначально отказать Яну Карловичу. Теперь упрямо не желает признавать свою ответственность и перекладывает всю вину на меня. Возмутительно! Я заступалась за него перед Подестовым, не позволяя унижать! А он?!

Потому, не раздумывая, толкнула Илью в грудь, показывая, что не желаю уступать и разделять его точку зрения. Пользуясь совсем маленьким шагом назад, который он сделал, присела, проскальзывая под его руку, чтобы оказаться на свободе. Я не планировала убегать, просто его прикосновения и близость казались мне сейчас неприятными и неуместными.

— У вас что-то случилось? — спросил кто-то неожиданно. Немолодая женщина, видимо также пришедшая на террасу подышать свежим воздухом, смотрела на меня с беспокойством. — Айрин, вы только скажите, и я сразу позову охрану.

— Все в порядке, — опережая меня, ответил Илья, принужденно улыбаясь незнакомке. — Немного повздорили из-за пустяка. У Айрин закружилась голова. Мы уходим. Верно, дорогая?

Я решила не возражать. И радовалась, что весь путь домой оскорбленный Илья предпочел молчать, а покинув аэрокар, даже не пожелал спокойной ночи, тут же ушел к себе в комнату. Обижаться в данной ситуации точно следует не ему, а мне. Пусть и дальше изображает из себя несправедливо униженного. У меня и без его нотаций впечатлений и пищи для размышлений более чем достаточно.

Возможно, Ян прав и Илья мне не подходит? Слишком часто я слышу от мужчины необъяснимые с позиции логики ограничения, категоричные запреты, обидные обвинения. Похоже, я одна пытаюсь подстроиться под сложный характер Ильи, а он лишь ждет результата. Хотя сам говорил о компромиссе.

Мое впечатление вовсе не предвзято, мне есть с чем сравнивать. В первую встречу с Ринатом я почувствовала, насколько комфортным может быть общение единомышленников. Когда не приходится обдумывать каждое слово, с оглядкой на негативную реакцию. Когда собеседник способен продолжить фразу, предугадывая твои собственные мысли. Когда общаться легко и приятно.

Даже малознакомый мне Подестов не позволял грубого поведения! Не пойму, почему Айрин, по всей видимости, окруженная самыми разными мужчинами, зациклилась на Илье? И почему я обязана быть ее заменой?

Насколько правдив со мной Илья? Вдруг Ян был настоящим возлюбленным Айрин? Или кто-то другой? А Илья пользуется моим неведением. А если сама Айрин успела его разлюбить? И поэтому он предпочел заменить ее мной…

При этой мысли у меня волосы от ужаса зашевелились. Это же безнравственно! Эгоистично! И в то же время до жути логично, учитывая неуступчивый характер Ильи.

Я потрясла головой, избавляясь от жуткой картины. Нет, нельзя строить такие обвинения на пустом месте! Тут либо доказательства нужны, либо объективное восприятие. Иначе до паранойи дело дойдет.

Сложно, когда менталитет обитателей мира отличается от привычного. Я изучила много видеозаписей, где показывалось общение между людьми. На вечеринке успела заметить, что мужчины соперничают между собой за внимание женщин. А женщины пассивно принимают их интерес как должное. Ни одна девушка не боится остаться без пары. Наверняка потому, что мужчин в этом мире много. И обладание талантом не является решающим фактором. Кстати, есть у меня подозрения, что такой дар вообще здесь отсутствует. И длина имени не влияет на общественный статус — Ян, со своим на удивление коротким именем, несомненно, имеет больший вес в этом обществе, чем Илья.

Открытым остается вопрос о сомнительном «ритуале призыва», который не имеет научного обоснования. Возможно, мне стоит спросить об этом у Рината? Как друг, он должен быть в курсе дел Ильи. И ради благополучия нашей с Ильей пары, может быть, согласится рассказать мне правду.

Моя решимость найти возможный источник информации была настолько велика, что я пересмотрела все планы, что строила до этого. И утром, вместо того чтобы в ответ на грубый и недовольный вопрос Ильи «Ты готова? Нам лететь пора» послушно выйти и отправиться в развлекательный центр, нагло заявила: «Не поеду. У меня голова болит».

Представляя себе негодующего Илью, беснующегося за запертой дверью, я испытывала невероятное удовлетворение. Желание отомстить — недостойное чувство, но сейчас мой отказ казался мне справедливым наказанием и единственно доступным способом борьбы за личную свободу.

Аэрокар Ильи едва превратился в черную точку на небе, а я уже торопилась к своему. Какое счастье, что мужчина не знает о моем умении им управлять! И полагает, что я сама себя наказала скукой и одиночеством. Он ведь так и рявкнул в сердцах, прежде чем отойти от моей двери: «Ну и сиди одна, сама виновата!»

Моя надежда, что контакт Рината должен был остаться у главврача санатория, оправдалась. А его стремление угодить новой владелице, от которой зависела работа, заставило моментально выполнить просьбу, связаться и попросить бывшего лаборанта прилететь. Мне даже не пришлось придумывать повод, да и главврач не прикладывал особых усилий, просто встревоженным голосом сообщил, что дело крайне важное и срочное.

«Чтоб тебя, развалина! Еле тащишься!»

Ринат едва не подпрыгивал от нетерпения на заднем сиденье аэротакси. Торопить автоматического водителя было бессмысленно, а тот, как назло, летел крайне медленно. Или же мужчине просто так казалось, потому что он нервничал? В голове был кавардак сумбурных мыслей.

Что же за день сегодня! Все идет наперекосяк. С утра проспал — вот к чему приводят ночные гулянки. Ночью, поддавшись порыву к переменам, отправил старые вещи в утилизатор — пришлось надеть то, что куплено вчера. У входа в НИИ с трудом выдержал изумленные пристальные взгляды охранников, а в лаборатории — восторженное аханье Ольги Викторовны и понимающее хмыканье ее мужа. Еще и Михаил ободряюще панибратски похлопал по плечу… Как в таких условиях работать? Под прицелом внимательных взглядов идеи не идут на ум.

Любимый халат, к счастью оставленный на спинке стула и потому не уничтоженный, мог спасти ситуацию и настроить ученого на нужный лад, но… Но вмешался коммуникатор. Вернее, абонент, просьба которого больше была похожа на сигнал SOS. В санатории что-то случилось.

Что? Кто-то из бывших подопытных шумит, грозя разоблачением? Или кому-то стало плохо без привычных путешествий? А может, постояльцы влезли в «нерабочий» лифт и начали задавать неудобные вопросы? Ясное дело, главврач в открытую этого не скажет.

И потому Ринат, бросив все, помчался выручать персонал санатория.

Из такси, опустившегося перед входом, выскочил в панике, не зная, что и думать. У пропускного поста, который после ночного инцидента перенесли из пристройки в каморку-проходную, кивнул охраннику и рванул в холл. Был остановлен грозным восклицанием: «Вы куда без пропуска?», а затем удивленной догадкой: «А, Ринат Аркадьевич… Не узнал вас. Богатым будете! Главврач ждет в восьмой процедурной».

Ученый не сразу понял, что именно стало причиной странной реакции. Неужели обыкновенная новая одежда изменила его до неузнаваемости? Или подстриженные волосы? Или отсутствие халата? Или же все сразу?

Впрочем, долго вопросы внешнего вида его не мучили, мысли быстро вернулись к другой проблеме.

— Что-то стряслось?

— Не знаю. Главврач не сказал.

После этого сообщения ученый заволновался еще больше. Какое такое может быть происшествие, если даже охрана не в курсе?

Без стука распахивая дверь процедурной, он меньше всего ожидал, что увидит там Айрин. То есть…

— Не… — осекся, сообразив, что едва себя не выдал. И поспешно исправился: — Госпожа Вайс, что вы тут дела… — снова оборвал себя, сообразив, что хозяйке санатория глупо задавать подобные вопросы. И в очередной раз поспешно изменил фразу: — Где главврач? Он просил меня прилететь.

— Это вы, Ринат? — поразилась Нея, поднимаясь с кушетки, на которой ждала его прихода. Она ведь запомнила мужчину совсем другим. — Сразу и не признаешь.

— Вам не нравится? — неожиданно для себя спросил ученый, но спохватился и перевел разговор на рабочую тему: — Я думал, что кому-то здесь понадобился.

Не хватало, чтобы девушка неправильно поняла его интерес.

— Правильно. Понадобились. Мне, — улыбнулась Нея. — А я не знала ваших контактов.

— Зачем? — Ринат растерялся. И снова забеспокоился, ведь появление Ней могло означать не самые приятные новости.

— Нужно обсудить личный вопрос, желательно без свидетелей.

— Тогда процедурная не подойдет. Баба Нюра живо окажется под дверью. — Ученый ненадолго задумался и предложил: — Идемте, Айрин.

Он активировал дверь-шкаф и пригласительно повел рукой, указывая девушке на лестницу. Когда они спустились, привычно быстро разблокировал вход в свою бывшую лабораторию. Заметив обескураженное выражение лица Ней, которая раньше не заходила в его жилище, торопливо объяснил:

— Здесь нам никто не помешает, проходите!

— Да, пожалуй, так будет удобнее, — согласилась девушка, не переставая осматриваться.

Впрочем, смотреть тут было не на что. От былого торжества научной мысли остался лишь намек: провода, сиротливо ожидающие, что их подключат к технике; удобно смонтированное освещение; функциональные выступы стен, предназначенные для фиксации капсул.

— Только сесть тут негде, — поздно спохватился Ринат. — Подождите, я принесу стул из процедурной.

Он даже шагнул к двери, но Нея его остановила.

— Не нужно. Я сяду здесь.

Девушка непринужденно разместилась на одном из выступов. Ринат по ее примеру устроился на соседнем. Находчивость и непритязательность Ней приятно поразили ученого. Была бы на ее месте настоящая Вайс, закатила бы скандал.

— Вы ведь хороший друг Ильи, верно?

Нея заговорила первой, прекрасно понимая, что иначе желаемого результата не добьется.

— Да, мы давно с ним дружим. А в чем дело, Айрин?

— Я не Айрин. Меня зовут Нея. И мой родной мир далеко от Земли.

Честность и прямота — единственное, что могло подействовать должным образом. И девушка именно на них сделала ставку. Только эффект, на который она рассчитывала, увеличился вдвое, потому что Ринат, знавший правду, но совершенно не ожидавший подобной откровенности, поперхнулся и выпучил глаза.

— Мне больше не к кому обратиться, — полагая его реакцию закономерной, продолжала Нея. — Надежда только на вас. Илья каким-то мистическим ритуалом заменил Айрин на меня, обещал, что мне с ним будет хорошо, а теперь ведет себя грубо. Я не понимаю, что происходит. И не могу с ним жить… Вы мне не верите?

Наконец почувствовав, что вот он — момент истины, который никогда не должен был наступить, Ринат тяжело вздохнул. Бершев наломал дров своим порывом к обогащению, а выкручиваться придется ученому. С другой стороны, хорошо, что Нея не выдала тайну кому-то другому. Тем же кураторам, например.

И можно было бы Илью поддержать — все же друг и они договаривались о сохранении тайны, но только девушку, пострадавшую сначала от амбициозности и глупости Айрин, а потом вынужденную приспосабливаться к чужому миру, Ринату было жаль куда больше.

— Верю… Нея. — Еще один вздох и сокрушенное признание: — Мне жаль, что все так получилось.

— Вы о чем? — нахмурилась Нея. Перед ее глазами вспыхнула картинка-воспоминание — высокая худая мужская фигура, которая зашла ночью в комнату санатория. И столь же ярко полыхнула догадка: — Ты все знал?! Это ведь ты ко мне приходил! Это ты запер дверь в палату! Может, и артефакты нашел тоже ты, а не Илья? Это по твоему желанию я здесь очутилась? И ты подарил меня Илье! Или, может, продал?

В запальчивости она даже не заметила, как сказала «ты». Переходить на более близкий уровень общения с Ринатом Нея не планировала, но контролировать себя в ситуации, когда реальность оказалась страшнее всех догадок, оказалось сложно.

Ринат, который молча слушал обвинения, при последнем не выдержал:

— Нет, все не так!

— А как? — продолжала свое наступление иномирянка. — Раз уж начал признаваться, найди в себе мужество рассказать всю правду!

— Я никогда не был трусом, Нея! И не боюсь отвечать за свои действия, — неожиданно для самого себя возмутился ученый.

Мысль, что она видит в нем слабака, вруна и предателя, была невыносима. Слова Ней жгли огнем, а скептический взгляд выворачивал душу. Жить, чувствуя себя беспринципным негодяем, Ринат не мог. И потому изворачиваться, как сделал бы Илья, не стал.

— Бершев не был возлюбленным Айрин. Их знакомство носило исключительно деловой характер. И никакого мистического ритуала не было.

— А что тогда было? — подтолкнула его Нея. — Почему я оказалась здесь? Что случилось с настоящей Айрин Вайс?

— Была… — начал Ринат. Вспомнил, что направление проекта изменили, но старые наработки не уничтожили, и исправился: — То есть существует технология, которая позволяет менять местами сознания землян и иномирян. Айрин захотела стать тобой. Получить твое тело и…

— Зачем? — перебивая его, потрясенно выдавила девушка. — Это же… Как же… Кто ей позволил красть мое будущее? Какое право она имела распоряжаться моей судьбой?!

Нее очень хотелось получить ответы на свои вопросы, но Ринат понимал все катастрофические последствия разговора. Глупо надеяться, что одним признанием он заслужил бы прощение девушки. Логичней предполагать ненависть и неприятие. Каждое сказанное слово приближало ученого к пропасти, где нет места доверию. И потому губы никак не могли произнести того, что ожидала от него несчастная иномирянка.

— Почему ты молчишь? — не выдержала Нея, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в ладони, чтобы заглушить физической болью душевную. — Объясни мне, что здесь происходит! Или на Земле вот такое нормально и разрешено?

— Нет, — нервно сглотнув, хрипло признал Ринат. — Айрин не имела никакого права. Это незаконно. Но деньги в этом мире многое решают. Вайс заплатила за свое перемещение в твое тело и получила новую жизнь.

— Тварь! — высказалась Нея в адрес землянки и замерла. Новое видение ситуации построило цепь догадок, и девушка без промедления бросила в лицо ученому: — Илья решил оставить себе и деньги и красивое женское тело. Сволочь!

— Да… Только ты зря считаешь такой исход самым ужасным из возможных. Тебе на самом деле повезло. Другие… Те, кто до тебя… — Ринат стиснул зубы, но заставил себя говорить: — Другие иномиряне, которые попадали в тела землян-переселенцев, были уничтожены. Богатство и красота Айрин спасли тебе жизнь.

— Хороша жизнь! — возмутилась Нея. — Насильно быть заточенной в чужом теле и стать марионеткой расчетливого дельца! Я думала, он Айрин хоть немного любил, а он… А ты? Ты ему в этом помогал?! — Она обвела ненавидящим взглядом помещение. — Здесь ты вовсе не пациентов обследовал. Так, Ринат? Кто ты на самом деле?

— Я ученый, Нея, — обреченно признался ее собеседник. — Это моя бывшая лаборатория, где шли эксперименты по переносу сознаний. Сначала цели проекта были исключительно исследовательскими. Подселенцы всего лишь наблюдали за жизнью в других мирах, собирали информацию и возвращались в свои прежние тела. Ни о каких заменах никто и не помышлял, пока…

Пока не возникла объективная необходимость подобного вмешательства, иначе пострадало бы много ни в чем не повинных иномирян. Однако спасение одних стало роковым для других. Ведь именно Ринат подал идею и тем самым фактически подтолкнул Илью развивать проект в новом направлении.

Только говорить об этом мужчина не стал. Это его ошибка. Его ответственность. Его моральный груз. Потому и фраза получилась иной:

— Пока не появились желающие навсегда изменить свою жизнь. И эксперименты перешли за грань этики.

— Кем были эти «желающие»? — с вызовом бросила Нея. — Такие же стервы, как забравшая мою жизнь Айрин?

— Нет… Она скорее исключение. Просто больные, немощные и старые люди получали шанс продлить существование.

— И в угоду тем, кто уже насладился полноценной жизнью, ты и Илья с легкостью лишали жизни молодых и здоровых? По-вашему, земляне хотели жить, а иномиряне — красивые, влюбленные, полные планов и надежд — не желали? Лучше бы ты изобрел технологию для излечения больных, чем такой ужасный метод! Или тебе, как и Илье, безразличны чужие страдания, лишь бы хорошо платили? Сколько жизней вы загубили ради наживы?

Голос девушки звучал звонко и зло. В глазах стояли слезы, но она не плакала, лишь презрительно смотрела на сгорбившегося под тяжестью обвинений Рината. А он… Он никак не мог подобрать правильных слов, чтобы они не выглядели нелепой попыткой обелить себя.

Впрочем, Нея не стала ждать. Спрыгнула с выступа и, тяжело дыша и сжимая кулаки, бросилась к выходу. Ее душили отчаяние и возмущение. Тот, к кому она невольно потянулась, решив довериться, оказался ничуть не лучше Ильи. От этой мысли горло сжимал спазм, а в груди рождалось доводящее до паники ощущение безысходности. И каждая секунда, проведенная рядом с этим человеком, только усугубляла это состояние.

Ринат дернулся было вслед, но дошел лишь до первых ступеней. С тяжелым сердцем смотрел, как девушка стремительно исчезает в оставленном открытым проеме двери-шкафа. И поднимался в процедурную он медленно, едва переставляя налившиеся свинцом ноги.

— А чего ты ждал, Ринат? — с отвращением сказал себе, возвращая шкаф на место. — Находясь среди подлецов, ты сам стал таким же. Нельзя работать в грязи и не запачкаться.

— Бершев! От вас одни проблемы!

Негодующий куратор отнюдь не ласково встретил подчиненного, которого вызвал в свой кабинет.

— Что не так, Владислав Эдуардович? — искренне изумился Илья, замирая у закрывшейся за спиной двери. — Я же сразу явился, десяти минут не прошло. И в развлекательном центре все работы ведутся в строгом соответствии с утвержденным вами планом.

— Подестов с утра пораньше позвонил. Спрашивал про Айрин Вайс. Откуда она откопала такого оборванца, как вы, где и как давно произошло ваше знакомство, чем вы ее привлекли.

— Неужели он сам с ней не наговорился вчера? — ревниво буркнул Илья, хотя руки его похолодели, а в ногах разлилась неприятная слабость. Эх, зря он за ужином пил… Если бы не алкоголь, не вел бы себя нагло и не спровоцировал такого пристального внимания Подестова.

— Ваше счастье, что «не наговорился». Если бы он узнал от нее что-то секретное, — понизив тон до угрожающе холодного, сказал куратор, — то вы бы здесь уже не стояли.

— Ясно, — судорожно вздохнул Илья, у которого мгновенно пересохло в горле. — И что вы ему сказали, Владислав Эдуардович?

— Что Айрин пришла в ваш игровой центр, погрузилась в виртуальную реальность и влюбилась в хозяина заведения. Женщин сложно понять. Все у них непредсказуемо и меняется так же быстро, как погода за окном. Сегодня она любит, завтра ненавидит… Илья Васильевич, мой вам совет: не вставайте на пути Яна. Уступите девушку.

— Но… как же? — расстроился Бершев. — Вы же вчера сами сказали, что отдаете Айрин в мое полное распоряжение.

— Я не так давно знаю Подестова, — неожиданно доверительно признался куратор. — По сути, мы познакомились полгода назад, когда НИИ корпорации «Донат», который курировал Ян Карлович, передали мне. И частная жизнь Яна меня не волновала. Я только после его звонка, вкупе со вчерашним приглашением и их танцем, начал подозревать, что тут есть личная заинтересованность.

— Я подумаю, — буркнул Илья, у которого волосы дыбом поднялись в ужасе. Если Айрин, то есть Нея станет встречаться с Подестовым, это же… Крах всем мечтам и планам!

— Подумает он, — фыркнул Владислав Эдуардович. — Ян Карлович вас проглотит и не подавится. Где вы и где этот баловень судьбы! Так что не лезьте на рожон. А насчет ее болтливости можете не переживать, мы же с вами нашли выход… Кстати, а почему до сих пор ее память не стерта? — возмутился начальник безалаберности подчиненного. — Бершев, вы теряете деловую хватку! Я ведь еще вчера рекомендовал вам заняться этой проблемой. Ваша задача была элементарной: привезти и убрать лишние воспоминания. И вы сказали, что сегодня…

Он умолк, глядя на экран, где высвечивалась невидимая Илье информация.

— Вот. Судя по отчетам пропускной системы, Айрин Вайс не проходила через турникеты развлекательного центра.

— Это все Ян Карлович виноват…

— При чем тут Подестов?! — зашипел в негодовании куратор. — Не знаете уже, как извернуться.

— Если бы он не пригласил Айрин на вечеринку, то у нее не разболелась бы наутро голова. Заставить капризную девушку собраться нереально.

— Нереально терпеть вашу тупость, Бершев! Чтоб завтра же Айрин была в центре! По вашей милости я трачу время на ерунду. Решать ваши проблемы — удовольствие сомнительное, так что избавьте меня от этой повинности.

Илья, вынужденно соглашаясь, кивнул и, после отмашки Владислава Эдуардовича, резво покинул кабинет. В приемной он даже не взглянул на привлекательную секретаршу. Все теперь казалось ему бессмысленным.

Планы и надежды катились под откос, пора было признать свое поражение. Тело начальника он не получит — ведь Ринат по факту ни на шаг в этом направлении не продвинулся. «Айрин» Илья очевидно потеряет — конкурировать на этом поле с Подестовым на самом деле рискованно. И потому придется стирать воспоминания Ней подчистую. Опасно, если она будет помнить перенос и свой прежний мир. А это значит, что срочно надо изобретать причину обширной потери памяти у Вайс для окружающих. И не факт, что удастся убедить, не вызвав подозрений…

Ужас! Кошмар! Что он натворил? Прав был Ринат, не следовало пытаться заполучить легкие деньги таким способом! А Бершев не прислушался, возомнил себя самым изворотливым. Пожил иллюзиями, возвысился над серой реальностью, а теперь… Теперь пришло время снова упасть в грязь.