Глава 44

Портал, открытый эмиром, запомнился лишь мимолетной золотистой вспышкой, на короткий момент озарившей пространство. Дальше дракон чуть дернул меня за руку, заставив влететь в мощные объятия, и в буквальном смысле утащил в окно переноса. Мы оказались в совершенно невероятном месте. Посреди бесконечных пышущих жаром песков блестела на солнце зеркальная гладь озера. Изумрудно-зеленые воды словно светились изнутри и казались ненастоящими. Водоем в форме полумесяца был окружен плотным массивом зелени, состоящим как из пальм, незнакомых мне колючих кустарников, так и из травы.

– Потрясающе, – прошептала я, завороженная открывшимся внезапно зрелищем. Оно мне виделось олицетворением самой жизни среди бездушной и бесплодной пустыни.

– Я знал, что тебе понравится, – чуть сильнее стиснул меня в объятиях дракон. Мы стояли на небольшом возвышении, и оазис лежал перед нами как на ладони. – Поэтому и перенес нас чуть в сторону, чтобы ты могла полюбоваться одной из жемчужин Ормании. По преданиям именно в этом месте первый будущий халиф встретил свою истинную, я рассказывал тебе ту легенду.

– Думаю, само существование этого места противоречит всем законам природы, что делает его лишь драгоценнее и чудеснее, – призналась.

– Ты не представляешь, насколько я сейчас с тобой согласен, – эмир зарылся носом в мои волосы. И мне показалось, что говорил он вовсе не о причудах местного ландшафта. – Идем? Тебе что-то понадобится для ритуала?

– Разве что палочка, которой я смогу начертить глифы. Остальное, я вижу, здесь в наличии.

Дракон медленно, словно нехотя, выпустил меня из объятий, но тут же переплел наши пальцы и повел вниз, к оазису. Ветер принялся трепать одежды, швырять песчаную пыль в глаза, а солнце беспощадно палило кожу и ничем не покрытые волосы. Я чихнула и положила свободную ладонь на макушку, стараясь прикрыть хотя бы ее от горячих лучей. Амирэль шевельнул пальцами, и слетевшие с них золотистые блестки окружили нас, превратившись в прозрачную защиту. Сквозь магию дракона ни ветер, ни обжигающие лучи светила пробиться не могли.

– Прости, сразу не догадался, – принц покачал головой, сетуя на собственную невнимательность.

– Спасибо, – я проронила растерянно. Воспринимать чью-то заботу как должное все еще не получалось. Скорее для меня это было чудом, ничем не заслуженным, и оттого всегда неожиданным.

Шагать по барханам оказалось непросто, но уже минут через пять мы ступили на территорию оазиса. Зелень приняла в свои объятия, подарив тень и прохладу, от вод озера пахнуло свежестью, а сам воздух был таким чистым и влажным, что хотелось вдыхать его полной грудью.

– Здесь, – скомандовала я, когда мы оказались на берегу невероятного озера.

Эмир кивнул, и в его руке тут же материализовалась обещанная каменная палочка, которую он и передал мне.

– Держи, – вложил инструмент в мои пальцы. Дракон выглядел непривычно серьезным, и я почувствовала, как усилилась хватка на моей руке.

– Не отпустишь? – я подняла вверх наши сцепленные кисти.

– Не смогу, – он покачал головой и стиснул зубы.

Настаивать я не стала. Встретиться вновь с квинтэссецией, способной даровать силу алхимика и отнять ее же, было откровенно страшно. Если в первый раз я действовала, ведомая шквалом эмоций и страхом, то теперь мной руководил исключительно рассудок. И справиться с волнением он, к сожалению, никак не помогал. Поэтому рука эмира, тепло и уверенность, которые я получала через нее, были как нельзя кстати.

Я присела на корточки, прикрыла глаза и воскресила в памяти страницы книги об алхимии, найденной в библиотеке пансиона. Именно там я обнаружила описание ритуала, а также изображения глифов – особых знаков, обозначающих каждый элемент, из которого состоит все сущее. Права на ошибку у меня не было, поэтому важен каждый штрих, каждая закорючка.

Спустя все события, что со мной приключились уже в гареме, вспомнить глифы оказалось не так-то просто, но за несколько минут я справилась. Покрепче перехватила палочку и поднесла ее к песку. Короткое движение – и первый штрих готов. Дальше работа пошла как по накатанной. Руки вспоминали, как чертить, а память подбрасывала нужные детали. И вскоре я могла полюбоваться на изображение, сплетенное из множества деталей. Огонь, земля, воздух, вода и растения – пять знаков запечатывал шестой символ, изображающий квинтессэнцию – элемент, способный видоизменять все сущее.

Поверх каждого глифа я разложила соответствующие элементы, с огнем любезно помог Амирэль.

– Станет тайное явным и наоборот, вода наконец примирится с огнем, воздух обернется твердью, а земля – зыбью. Прими, квинтэссенция, в свои объятия потерявшуюся душу… – заклинание, вызубренное наизусть, подхватил ветер и понес в одном ему ведомом направлении.

Я поднялась, пошатываясь, прислонилась спиной к принцу, который тут же с готовностью обнял обеими руками за талию и прижал к себе. Голова кружилась, с губ срывались заученные слова, а пространство вокруг нас начало меняться, подчиняясь силе ритуала и того существа, которое я звала.

Наконец, все вокруг нас с Амиром застыло в неподвижности. Перестали шелестеть листьями пальмы и кусты, крохотные песчинки зависли в воздухе и даже ветерок перестал пробовать на прочность наш с драконом щит. Земля под ногами задрожала.