Глава 53

Гройссмер не соврал. Следующим днем еще до наступления обеда нас стали окружать растения, чахлые, словно высохшие, с листиками-колючками, но чем дольше мы продвигались, тем больше вокруг нас становилось флоры. Помимо стелящихся по земле комков бурой зелени начали встречаться даже кое-какие кустарники. Пески из благородно-золотистых сделались светло-каштановыми, будто кто в них добавил грязи. Все это совершенно однозначно говорило только об одном: владения принца Золотых песков остались позади.

«Вырвались!» – яркой вспышкой пронеслась в голове мысль и тут же потухла, счастлива я точно не была. Напугана неизвестностью, измучена долгой дорогой, вымотана очередными угрызениями совести. Сама того не ведая и не желая, я предала дракона, нарушила собственные обещания, и, пожалуй, от этого становилось хуже всего. К сожалению, это не единственное разочарование, что меня ждало. Фигура, закутанная в плащ и встречавшая меня вдалеке, нисколько не походила на могучего дракона.

«Может быть Алестер слишком занят и поэтому прислал кого-то другого за мной?» – все еще теплилась надежда внутри, пока мы двигались прямиком к моему загадочному «спасителю». Все разбилось в тот самый миг, когда незнакомец скинул капюшон.

– Рада видеть тебя в добром здравии, Эви, – произнесла, широко улыбаясь, Лианелия.

А я не смогла выказать радость в ответ. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, несмотря на явную благожелательность женщины.

– Здравствуйте, – приветствовала глухо, безуспешно стараясь затолкнуть разочарование как можно глубже.

– Идем же скорее, дитя, – мастересса подманила меня рукой, но добилась лишь того, что я покрепче вцепилась в поводья. – Представляю, как ты намучилась в плену, а потом и пересекая пустыню, – ее голос сочился сочувствием и заботой, пока я пыталась совладать с возникшим внутри протестом.

Гройс потянул поводья верблюда, на котором я все еще восседала, вниз, заставляя животное опуститься на землю. И мне волей-неволей пришлось слезть. Ноги тряслись после долгого перехода, в голове все кружилось, и, подозреваю, вовсе не продолжительная верховая езда была тому причиной. Под ожидающими взглядами двух алхимиков я сделала первый неверный шаг к мастерессе. Второй дался уже легче, а на пятый я перестала стискивать зубы.

– Все позади, девочка, ты практически дома, – Лианелия мертвой хваткой вцепилась в мою руку. Словно в кандалы заковала.

– Да, – выдохнула я обреченно.

– Прощай, Эви, рад был помочь, – махнул Гройс и подмигнул. Почему-то ему я поверила с легкостью. – Удачи тебе в нашем деле и будь счастлива, – мой похититель, уверенный в том, что совершил благое дело для одной попавшей в беду девы, растворился прямо на моих глазах.

Вот он стоял рядом с верблюдами, и вот спустя несколько мгновений картинка размылась, а потом и вовсе исчезла, оставив после себя лишь пустой однообразный пейзаж.

– Но как? – только и пискнула я.

– Гройссмер не пропадет, – отмахнулась Лиианелия. – Алхимик его уровня еще и не на такое способен.

– Но как тогда вы уговорили его помочь?

– Ты еще не поняла? – меня пронзил острый взгляд. – Мы, алхимики, как одна семья. Неважно, кто и где предпочитает жить, в случае нужды каждый из нас готов прийти другому на помощь. Тебе повезло, что ты успела примкнуть к нам, иначе никто не смог бы вызволить тебя из лап этого дикого нецивилизованного дракона.

– Повезло, – уныло повторила я и попыталась растянуть губы в улыбке.

Вряд ли жалкая гримаса смогла обмануть мастерессу, благо последняя не подала виду, что заметила мое состояние.

– И нам пора идти, – обронила она.

Я почувствовала, как вокруг нас закружили нити силы, завихряясь и впитываясь в причудливой формы артефакт, который сжимала Лианелия в свободной ладони. «Индивидуальный портал» – пронеслось в моей голове, когда открывшаяся воронка затянула нас внутрь и, как следует тряхнув, «выплюнула» на смутно знакомой поляне. Сердце мира. Именно сюда нас привезли на практику перед обучением и именно отсюда я ушла, покорившись требованиям дракона. Все так же душисто пахло травами, безмятежно витали насекомые, солнце ласково припекало, едва заметный ветерок ласкал кожу, а мне казалось, как минимум сотня лет успела минуть, а то и несколько.

Чуть сбоку виднелся разбитый лагерь, сновали с деловыми лицами новоявленные алхимики – каждый занимался делом, на котором и был сосредоточен. Кто-то медитировал, кто-то колдовал над камушками или над набранной в чашу водой, кто-то раскладывал пробирки и поджигал примус, кто-то готовил в огромном чане, установленном над уже разведенным костром.

– Мы как раз подоспели к обеду, – хмыкнула мастересса, с нескрываемым удовлетворением оглядев своих подопечных.

Я почувствовала себя чужой в этой размеренной, неторопливой и безмятежной жизни. А ведь могла бы быть полноправной частью этого, к чему, собственно, и стремилась. Только вот судьба моего мнения, как всегда, не спросила, наградив истинностью и одним упертым и донельзя напористым драконом. Отрицать, что пребывание в гареме и общение с эмиром полностью меня изменило, уже было невозможно.