Глава 54

Молодые люди, так и не ставшие мне друзьями или хотя бы приятелями, окружили и наперебой приветствовали. В их глазах светилась неподдельная радость и облегчение. Ну конечно, алхимика, практически сестру, вырвали из лап чудовища и вернули в лоно семьи. Все так, как и должно быть. Враг повержен и поставлен на место, добро восторжествовало, а зло низвергнуто на колени. Вот только ощутить себя на своем месте никак не удавалось. Да и есть ли оно хоть где-нибудь, это место для меня? Найти его никак не удавалось ровно с тех пор, как умерли родители, а со мной и Роуз приключилась та история с запрещенным ритуалом.

Где бы я ни находилась, меня не покидало настырное ощущение, что все это временно, лишь перевалочный пункт, как было с пансионом при Императорской академии. Вот и в лагере будущих дипломированных алхимиков я чувствовала себя лишней. Чужой. Оттого и не участвовала в общих разговорах во время обеда и за чаепитием. Отделывалась односложными ответами, когда прямо в лоб спрашивали о чем-то, но большую часть времени проводила, погруженная глубоко в свои мысли. Удивительно ведь! Сбежав из Золотых песков, я должна была ликовать и радоваться обретенной свободе, но вместо этого лишь вина и предчувствие чего-то нехорошего осело тяжелым камнем в груди.

– Я вижу, что-то гложет тебя, дитя, – обратилась ко мне мастересса, пронзив острым взглядом, когда мы дружной толпой расселись возле очага. На дне ее глаз я прочла понимание и злую усмешку. Колючие мурашки опоясали под ребрами, и я невольно поежилась. – Ты можешь поделиться с нами. Как-никак теперь именно мы – твоя семья. Нам беречь твою честь, судить и в случае чего воздавать по заслугам.

– Наверное, я еще не до конца осознала свое счастье, – осторожно отозвалась я и поскребла татуировку – чем больше я нервничала, тем сильнее она начинала чесаться.

– В любом случае, вернувшись в лоно семьи, ты должна испытывать облегчение, но никак не скорбь и отчуждение, – строго произнесла Лианелия. После этих слов все разговорчики и шушуканья стихли, а присутствующие сосредоточились на нас.

– Это не так… – я попыталась оправдаться, но вышло совсем неубедительно. Врать я никогда не умела.

– Возможно, – мастересса резко подняла руку, оборвав меня на полуслове, – виной всему молодой привлекательный дракон, сумевший вскружить голову юной неопытной деве?

– Что?..

– Молчать! – вместе с жестким приказом в меня полетел сгусток искр, запечатавший губы и лишивший возможности говорить. Мастересса же продолжила, глядя на меня с превосходством и презрением: – Мы приняли тебя в семью с распростертыми объятиями, готовы были поделиться всем, что знаем и умеем, хотели подарить тебе самое достойное будущее из всех возможных. Да что там, я лично рисковала жизнью, пытаясь вырвать тебя из лап крылатого чудовища! Мы не сдавались, изо дня в день разыскивая способы вернуть потерянную сестру, пока наконец не добились своего. И что в ответ? – Лианелия обвела притихших учеников взглядом, полным праведного гнева. – Мы получили падшего недоалхимика! Деву, поддавшуюся соблазну, несмотря на полное отсутствие женской сути и всем известный запрет для алхимиков на создание каких-либо привязанностей и семьи! Она пошла против всех нас, впустив в свое сердце чешуйчатого, против истины и самой квинтэссенции, одарившей ее своей благодатью и силой. Обратите внимание, как легко один лишь не самый благородный и привлекательный чешуйчатый смог запудрить неокрепшие мозги девочки. Что, впрочем, нисколько не оправдывает ее саму. Но мы должны знать: драконы – это скверна, пятнающая наш мир, позволяющая себе вершить чужие судьбы и ломать их, – подвела итог Лианелия, и я снова услышала шепотки:

– Да… А ведь правда… Действительно так… – ошеломленно бормотали ее ученики, переглядываясь друг с другом.

«Как же легко мастерессе удалось навязать им свое пагубное мнение. Так и кто после этого кому запудривает мозги?» – с горечью подумала я, отметив про себя, как изменились выражения лиц будущих алхимиков.

– Этот позор лег на наши с вами плечи, дети мои, – удовлетворенная полученным результатом продолжила Лианелия. – И есть лишь один способ смыть его! – мастересса выдержала торжественную паузу, добиваясь максимального эффекта. Я вращала глазами, слушая распалившуюся женщину. Она буквально горела ненавистью, сыпала искрами и поджигала ими души остальных. – Мы не должны позволить драконам продолжать творить беззаконие и сбивать с пути души, принадлежащие нам. Поэтому выход только один: мы с вами приготовим эликсир, способный уничтожить любого ящера, каким бы сильным он ни был. И тогда любой человек, вставший на путь алхимии будет в безопасности. А поможет нам в этом Эванелия. Ты ведь тоже хочешь этого, дитя мое? Смыть бесчестье – единственный твой путь, – в глазах Лианелии горело безумство, что легко перекидывалось на ее учеников. Слишком легко.

Лишенная права голоса, я отчаянно замотала головой. Голоса учеников делались все громче и громче, пока не слились в оглушающий гомон. Их лица раскраснелись, взгляды охватило безумие, которое не предвещало мне ничего хорошего. А надежда достучаться до алхимиков и оправдать себя таяла с каждым мгновением.