Глава 16

— Сейчас объясню, — начал Дэрэлл, спешившись и отпустив коня пастись. — Вы все прекрасно знаете, что мы владеем магией. Но чтобы стать магом, нужно, как минимум, обладать магическими способностями. Так вот у пятерых из вас они есть.

— У пятерых? Но нас здесь шестеро, — удивился Том.

— Всё правильно, — невозмутимо продолжал принц. — Дело в том, что способности есть у четверых взрослых, — он обвёл взглядом чету Брэдли и Анабель с МакКинли. — А также у Сандры. Но она ещё, по сути, ребёнок, поэтому я и позвал сюда вместе с ней её отца. Вопрос у меня к вам один: хотите ли обучаться магии?

Взгляд девочки загорелся, а у её отца округлились глаза. Остальные отреагировали более сдержано. Том и Вэл зашептались между собой.

— Я хочу обучаться, — решительно заявила Сандра и умоляюще посмотрела на отца. Но тот стоял насупившись.

— Ей всего двенадцать лет, — заговорил наконец мистер Дотс. — Она ещё мала для магии.

— Вовсе я не мала! — настойчиво вставила девочка.

— Сандра, помолчи! Я сейчас не с тобой разговариваю, — приструнил Дотс дочку. — Да и вообще… не нравится мне эта ваша магия. Грех это…

— Ты что же, хочешь сказать, что все наши маги — грешники?! — вновь вклинилась в разговор Сандра.

— Это не мне судить.

— Между прочим, если б не магия — мы все сейчас были бы на дне морском, — напомнила ему Валерия.

— Значит, такова воля Господня.

«Ну вот, опять напоролись на религиозного фанатика», — с раздражением подумал Дэрэлл.

— Сандра, возвращайся в лагерь, — велел отец. — У нас здесь взрослый разговор.

— Я не пойду! Речь ведь обо мне, а не о тебе!

— Я сказал: иди. Я поговорю с сэром Дэвидом и тогда приму решение. Все, иди!

Девочка обиженно посмотрела на него исподлобья, но все же поплелась к лагерю — медленно-медленно.

— И никому ни о чём не рассказывай, — крикнул принц ей вслед.

Не оборачиваясь, она кивнула головой.

— Если вы научите нас магии, — заговорила Валерия, — Мы, правда, сможем делать все, что умеете вы?

— Насчет всего — не обещаю. Обучение магии — процесс длительный, фактически мы учимся всю жизнь. Но элементарным вещам можно обучить за несколько лет. В конце концов, НЕэлементарных вы и не видели, разве что защиты. Мы научим вас основам. А дальше, хотите — следуйте за нами и продолжайте обучение, не захотите — дело ваше.

— Несколько лет… — раздосадовано протянула Вэл. — Но всё равно — мы с Томом согласны.

— Я тоже буду учиться, — без колебаний решил МакКинли.

Анабель, напротив, всё ещё размышляла.

— Ну, а вы, мистер Дотс, что скажете? — обратился Дэрэлл к отцу девочки. — Между прочим, у Сандры здесь самый высокий потенциал, если не считать… а, неважно, — осёкся он.

— Но она — еще фактически ребенок.

— Магии можно обучаться хоть с пелёнок. Другое дело, что маленьким детям дают лишь самые простейшие навыки. Но в её возрасте уже можно проходить общий курс. Мы ведь не собираемся обучать высшей боевой магии. Так… на бытовом уровне.

— Нет, мне все равно не нравится эта идея.

— Ваше право. И все-таки подумайте хорошенько, прежде чем окончательно отказаться. Кстати, магические способности имелись и у вашей жены. И если бы она владела магией, сейчас была бы здесь, с нами.

Дэрэлл выложил свой последний козырь. Конечно, стопроцентной уверенности в том, что миссис Дотс спаслась бы во время кораблекрушения, у него не было — он и сам еле доплыл до берега. Но пусть отец Сандры думает, что это было бы именно так.

Похоже, козырная карта сыграла — Дотс погрузился в глубокое раздумье.

А тем временем на обучение решилась миссис Райт.

— Ну хорошо, — произнес Дотс через несколько минут. — Пускай она учится. Но я настаиваю, чтобы присутствовать на уроках лично.

— Пожалуйста, — Дэрэлл не видел повода возражать.

— Дэвид, можно вопрос? — вновь заговорила Валерия. — Ты сказал: «У Сандры наивысший потенциал, если не считать…» Если не считать кого?

— Так я и знал, что ты именно об этом спросишь, — улыбнулся принц любопытной и довольно бойкой девушке. — Кроме вас пятерых магический дар есть ещё у Джессики Норридж и барона Фултона.

— Почему же ты не позвал и их? — удивилась Вэл. — Вернее, насчёт мисс Норридж у меня вопросов не возникает. Я бы тоже не стала ничему обучать эту неприятную особу. Но лорд Фултон? Мне казалось, с ним вы почти сдружились.

— Хорошо, я объясню, — сказал Дэрэлл. — Будем считать это первым уроком. Садитесь, — он указал на положенные квадратом брёвна. Их принесли сюда для занятий ещё вчера.

Сам он тоже опустился на бревно напротив учеников.

— Уроком? — вновь выразила удивление Валерия.

— Именно так, — подтвердил принц. — Поскольку вопрос имеет отношение к магическому устройству мира. Дело в том, что определённая часть людей обладает собственным источником некой внутренней силы. Оговорюсь сразу, магические способности и Сила — не одно и то же и не связаны друг с другом напрямую.

Для начала несколько слов о самой Силе. Я бы назвал её двигателем внутреннего прогресса. Она в разы увеличивает способность к познанию себя и окружающего мира, даёт умение управлять своей судьбой, не забывая о личностной ответственности. Но это в случае если Сила созидательная. Однако она может быть и разрушительной.

Для простоты назовём их светлой и тёмной.

Только это не разные Силы, а как бы две стороны одной медали. На жизненном пути человек может пойти как по дороге в Светлую сторону, так и в Тёмную. Направление определяют его поступки, мысли, побуждения.

Правда, до определённого момента ещё можно, так сказать, повернуть назад и выбраться с Тёмной стороны. Сложность состоит в том, что та и другая Силы дают своё мироощущение. То, что дикость для Светлого, нормально для Тёмного, и наоборот.

Таким образом, чтобы вернуться на Светлую сторону, переосмыслить придется очень многое. И даже не просто переосмыслить. Изменить свою сущность — а значит, начать не только думать, но и чувствовать по-другому.

Чем глубже человек на Тёмной стороне, чем более деструктивное у него мироощущение, тем меньше шансов, что ему вообще придёт в голову что-то менять в себе.

А начиная с определённой ступени вернуться на Светлую сторону просто невозможно. Однако вряд ли существует вершина, с которой уже нереально двинуться во Тьму. Путь вниз всегда гораздо легче дороги наверх.

Кстати, из совокупности людских сил складывается Сила мира. И если в ней превалирует Тёмная составляющая… боюсь, мир обречён.

Но не пугайтесь, — добавил принц с улыбкой, — на Земле дела обстоят пока ещё не так плохо.

Со временем мы научим вас определять наличие Силы в людях, и тогда вы сами отыщете её обладателей среди живущих на острове.

Но вернёмся к тем, с кого начали — к Джессике и Генри. Они оба находятся на Тёмной стороне. Барон, правда, не так глубоко, как незабвенная мисс Норридж. Однако надо быть безумными, чтобы давать магическое могущество в руки Тёмных. Ведь ответственность у них, по сути, стремится к нулю.

***

Застучав зубами, Лора плотнее завернулась в плащ. Только толку-то на лютом морозе от тонкой шерстяной ткани. Тут и меховой плащ вряд ли спас бы. Остаётся греться магией — пока хватит сил.

Господи, что же делать?

Как открывать переходы, она не имеет ни малейшего представления — никто даже не учил её такому. Знала лишь, что для этого необходима магическая карта планеты… которую она никогда не видела в глаза. В смысле, Валлейскую. Земную, составленную частично, наблюдала не раз. Но та всё равно ещё не работала.

Ладно, бесполезные мысли о переходах можно откинуть.

Но ведь иного способа выбраться с Юга не существует. Если кто и живёт на ледяном континенте, то только дикие звери.

Ещё где-то есть заброшенная база повстанцев. Правда, Лора не ведала даже, в какой части материка она располагалась. Да и за шестнадцать лет там наверняка всё обледенело, а двери примёрзли намертво.

Между тем, несмотря на магию, холод уже пробирал до костей. А если греться лучше — надолго не хватит сил.

Впрочем, она всё равно неизбежно умрёт — не сейчас, так через несколько часов.

Интересно, Кордмир станет её искать, когда вернётся домой? Как он вообще нашёл учителей, чтобы отобрать у Дэрэлла перстень? Или просто дождался корабль в порту? Да нет, судно должно было прийти в Нью-Йорк гораздо раньше, чем у Кордмира появился перстень.

В любом случае, похититель, от которого она бежала, теперь её единственная надежда выжить…

— Эй, возвращайся, — вдруг прозвучал сквозь вой ветра голос Майды где-то за спиной. Лора развернула лошадь. Кошечка, дрожа от холода, стояла возле открытого портала. — Я ж просто пошутила.

Лора не стала выяснять отношения здесь — пошутила паразитка или передумала, а сразу погнала кобылу в переход.

Чуть отогревшись, уже захотелось подвыдрать блондинистые космы.

Но Майда снова открыла портал.

— Клянусь, на этот раз там действительно Нарт, — заверила она.

— Зачем ты это сделала? — лишь осведомилась Лора, плюнув на разборки. Вечно магиня держать переход не станет.

— Не удержалась наказать тебя за то, что ты вертела перед Кордмиром хвостом, — мстительно прошипела кошечка.

Лора рискнула-таки двинуться в портал.

За ним и правда оказались обжитые места — до городских ворот было всего ярдов сто.

Однако обращаться к дежурному магу Лора не стала. Если Кордмир вытрясет из Майды информацию — в чём англичанка практически не сомневалась, на худой конец, прочитает у кошечки в голове — наверняка он рванёт в Нарт и первым делом отправится за сведениями о ней к магу, дежурившему у ворот.

Поэтому она двинулась к центру города. Пришлось побывать в нескольких тавернах, прежде чем нашёлся маг, согласившийся переправить её… к столице владения Миован. Там она въехала в город в одни ворота и выехала через другие. Верхом добралась до соседнего городка. А уже оттуда отправилась переходом к Адэлору.

Здесь ещё стояло раннее утро. Но в ворота её пропустили. И даже подсказали, как доехать до королевского замка.

Всю дорогу Лора тряслась, боясь столкнуться на какой-нибудь улице с Кордмиром.

Да и вообще на душе было паршиво. Как добиться расположения Сурована, чтобы он открыл для неё Звёздные врата? Вряд ли король захочет слушать историю бедной девушки, которую похитили с родной планеты и силком притащили на Валлею. Да и история сама по себе невероятная, если не упоминать Кордмира с его возможностями.

Но для того, чтобы её хотя бы пустили на аудиенцию, возможно, и сведений о том, что кто-то умеет открывать межпланетные переходы, окажется мало. Тогда ей придётся рассказать и о планах Кордмира захватить власть.

Правда, никаких подробностей она не знает, лишь о самом факте. Но Сурована наверняка заинтересует даже такая малость.

Вот только Лора от одних этих мыслей чувствовала себя предательницей. Конечно, если переворот удастся предотвратить, она спасёт многие жизни… Но Кордмира-то при этом предаст. Его наверняка арестуют и, может быть, даже казнят.

Невесёлый выходил выбор: его жизнь или жизни тысяч незнакомых людей.

Всю дорогу Лора пыталась убедить себя, что благо целой планеты важнее. Но внутренний голос упорно напоминал, что Кордмир обещал бескровный переворот. А ещё — что, положа руку на сердце, она собирается это сделать ради возвращения домой, а не во благо Валлеи.

Подъехав к замку, Лора спешилась. Ворота были закрыты, однако она решилась постучаться. Конечно, король ещё почивает, но хотя бы попроситься-то на аудиенцию можно? Когда величество проснётся — ему доложат… наверное. Если не прогонят её сразу.

В калитке открылось окошко. Стражник посмотрел на незнакомку удивлённо.

— Доброе утро, — поспешила Лора заговорить, пока окошко не захлопнули. — Я хотела бы просить аудиенции у его… — тут англичанка вовремя вспомнила, что никаких «величеств» на Валлее не принято. — У Сурована.

— Что за дело у тебя к королю? — естественно, осведомился стражник. Вполне любезно.

Лора сочла это хорошим знаком. В Англии ей бы наверняка уже указали на неуместность её желания.

— Я хочу сообщить о… — слова застряли в горле намертво. В мозгу набатом звучало: «Ты ведь подведёшь Кордмира под казнь!» Нет, она не может. Не должна. — Я хотела бы поговорить о его брате, Дэрэлле, — выпалила Лора.

Ну, а теперь будь что будет. Либо Сурован захочет помочь брату и вернёт их всех домой. Либо она сгинет где-нибудь в замковом подземелье.

Калитка отворилась. Её пропустили внутрь.

— Жди здесь, — стражник указал на скамейку возле караульной.

Как ни странно, уже минут через десять за ней явился другой стражник.

— Сурован примет тебя. Идём со мной, — произнёс он.

Примет? В полседьмого утра?! Вот это да!

Конечно, вслух Лора никакого изумления не выразила, а молча двинулась со стражником.

Минут пять они поднимались по лестницам и шли коридорами.

Завернули за очередной угол. И тут Лора остановилась как вкопанная. Ноги едва не подкосились.

Навстречу по коридору шёл Кордмир. В мороке: то есть глаза были карими, а кожа — заметно светлее обычного.

У Лоры оборвалось всё внутри, и паника накрыла с головой. Захотелось провалиться сквозь пол, бежать… Впрочем, толку-то — Кордмир её прекрасно видел. А ещё нужно что-то объяснять стражнику — с чего это она вдруг застыла.

Хотя, похоже, уже не надо. Её провожатый сам замер посреди коридора с отсутствующим видом. Постоял так несколько секунд под тяжёлым взглядом Кордмира, а потом развернулся и пошёл прочь. Очевидно, о ней он больше не помнил.

В отличие от Кордмира, к несчастью.

— Что ты здесь делаешь?! — прорычал мужчина, схватив её за волосы на затылке. Навис как утёс, грозивший, того и гляди, обрушиться, раздавить всмятку.

От страха у Лоры язык прилип к нёбу. Только ему и не требовались её ответы вслух — он беззастенчиво читал у неё в голове. Прямо посреди королевского замка, и плевать ему на угрозу смертной казни. Он не боится никого, здесь его никто не остановит, это Лора поняла в тот момент чётко.

— Никуда не уходи, — Кордмир припечатал девушку к стене. Губы скривились в льдистой усмешке.

Да уж куда она уйдёт, когда не может шевельнуть даже пальцем.

Мужчина открыл переход и исчез в нём. Причём портал за ним не свернулся. Пошел в караульную чистить память стражникам, видевшим её, или сразу убивать Сурована? Очень хотелось верить, что первое.

Кто же его любовница, что живёт в королевском замке?

Это всё, что она успела подумать. Вернулся Кордмир буквально секунд через двадцать. Закрыл переход и тут же создал новый. Подхватил её на руки и занёс в него.

Едва они вышли, портал быстро свернулся, оставив их в кромешной тьме.

Лора не видела ни зги, лишь слышала тяжёлое дыхание мужчины, и оно отнюдь не добавляло спокойствия. Где они? В подземелье под его домом? За побег он намерен заточить её здесь? О боже, только не это!

Кордмир поставил девушку на ноги и двинулся прочь. Уж лучше бы наорал, чем вот так, молча, бросить её одну в подземной камере.

От ужаса у Лоры перехватило горло — не могла выдавить ни слова. А шаги всё удалялись и удалялись. Судя по звуку, пол тут был земляной. А камера какая-то нереально огромная. Или он оставил её посреди коридора?

Лора пошарила руками по сторонам, но стен не нашла.

— Кордмир, пожалуйста… — сумела наконец вымолвить.

Никакой реакции, он уходил всё дальше.

Неужели так и бросит её в темноте? Хотя… маг она или кто?! Только сейчас Лора сообразила запалить файербол.

Не сказать, чтобы это прояснило обстановку. Видимо, помещение действительно было огромным, света от огненного шара попросту не хватало на него. Девушка сумела различить лишь какие-то неясные силуэты поодаль.

Но в этот момент раздался какой-то щелчок. Затем послышался непонятный гул… и постепенно всё пространство осветилось.

Кажется, это была громадная пещера, высоченный свод терялся в темноте. По периметру она была заставлена странной мебелью, скорее даже некими приборами, от одного к другому тянулись шнуры. Источники света тоже, каких Лора никогда не видела.

А ближе к середине пещеры по окружности стояли какие-то устройства, главной частью которых являлись металлические эллипсы ярда три в высоту. Некоторые, правда, изрядно покорёжены, и эллипсы в них угадывались лишь потому, что было с чем сравнить. Другие пострадали отчасти. Девственно целых, собственно, наблюдалось всего три.

— Звёздные врата, — мрачно произнёс над ухом Кордмир.

Лора так засмотрелась на непонятную технику, что вовсе не заметила, как мужчина вернулся. Но сейчас на неё будто наяву повеяло холодом.

— Вот эти ведут на Землю, — поведал он язвительно, указав на одно из наиболее искорёженных устройств. — Разве ты не знала, что твои учителя взорвали их за собой?

— Знала, — ответила Лора упавшим голосом. — Но думала, может, за шестнадцать лет их уже починили.

— Кто?! — чёрные глаза стали злее прежнего, хотя это казалось уже невозможным. Лора невольно попятилась. Кордмир двинулся на неё. — Маги не разбираются в технике. А технарей сюда никто близко не подпустит.

Он продолжал надвигаться, а она отступать, пока не упёрлась пятой точкой в здоровенный странный стол.

— Что ты собиралась рассказать Суровану, чтобы он включил тебе Врата? — Кордмир снова впился в неё взглядом, как в коридоре королевского замка. — Кстати, он не умеет этого делать, — добавил с ядовитой усмешкой.

Правда, Лору умения Сурована уже не волновали. Во всём мире остались лишь буравящие её чёрные глаза. Господи, нет, только не это. Он же сейчас такого начитает в её мозгу, что… просто прибьёт на месте.

— Значит, ты намеревалась донести на меня Суровану?! — Кордмир схватил её за горло. Глаза сузились зло-презло. Грудь вздымалась в тяжёлом дыхании как кузнечные мехи.

Лору затрясло от страха. Голос опять куда-то пропал, она отчаянно замотала головой.

— Ах ты ещё и лгать вздумала?! — мужчина разъярился окончательно. — А я-то с тобой… как с… Тварь! Предательница! Надеялась отправить меня на эшафот?!

— Н-нет!

Он толкнул её на стол, задрал юбку. Сорвал панталоны.

Лору пригвоздило к столу так, что не пошевелиться. Мужчина тем временем судорожно распускал шнуровку на штанах.

— Кордмир, выслушай! — взмолилась девушка. Слёзы текли из глаз ручьём. — Я не предавала тебя! Клянусь! Да, у меня были такие мысли. — Он раздвинул ей ноги и придавил к столу торсом. — Но я не смогла! Я сказала, что хочу поговорить с Сурованом о его брате. О Дэрэлле!

Хриплое дыхание стало чуть тише. Кордмир, схватив девушку за подбородок, вновь посмотрел ей в глаза.

— Ты же сказал, что никогда меня не отпустишь! — выкрикнула Лора. — Что мне оставалось, кроме как пытаться сбежать?!

— Больше ты вообще из дома не выйдешь! — прорычал мужчина. — Вместе с сукой Майдой!

Однако он разогнулся и стал завязывать штаны.

Лора поспешила соскочить со стола. Оглянуться не успела, как рядом сформировался портал.

— Пошла! — рыкнул мужчина.

Спорить Лора не стала и через пару мгновений уже оказалась в своей спальне.

Кордмир швырнул ей в лицо разорванные панталоны — очевидно, решил не оставлять их на полу в пещере — развернулся и ушёл.

По правде говоря, Лора сейчас не завидовала Майде.

***

— Помните, маг — это, прежде всего, ответственность, — закончил занятие Дэрэлл.

Ученики разошлись, отправившись домой, в целях конспирации, разными путями. Двинулся к озеру и принц.

Немногим раньше на озеро вернулись матросы, принесли неплохой улов. Все, кто находился в лагере, подключились к чистке рыбы. За исключением Джессики. Красавица так и осталась принимать солнечные ванны, сидя в шезлонге на веранде.

— Мисс Норридж, сварите-ка уху, — обратился к ней капитан Бенс. Морского волка порядком раздражала эта ленивая особа. Да и взять на себя роль лидера хотя бы в отсутствие Дэрэлла он был вовсе не прочь.

— Я?! — красотка метнула на него взгляд, полный изумлённого негодования. Как будто он потребовал от неё передвинуть скалу или наколоть дров минимум на год вперёд.

— Вы, вы, — принципиально подтвердил капитан.

— А почему бы вам не обратиться с этим, скажем, к… — Джессика огляделась, однако из женщин на глаза попалась только Авира, связываться с которой, как уже усвоила англичанка, было себе дороже. — Сварите уху сами, капитан. В конце концов, вам было уплачено. В том числе, и за питание в пути. А вы нас даже к месту назначения не доставили.

Бенс побагровел от ярости, но что ответить наглой пассажирке, не нашёлся.

Зато на её беду на веранде появился Дэрэлл.

— Чтобы всё было по-прежнему, тебе придётся вернуться на борт корабля, — заявил он. — Надеюсь, глубина в сто ярдов тебя не смущает.

Джессика побледнела. Испугавшись или от злости — сложно сказать.

— Это что, угроза?!

— Предупреждение, — ехидно улыбнулся принц. Но тут же его взгляд заледенел. — Хватит уже сидеть на шее у других. Быстро оторвала свою ленивую задницу от шезлонга и пошла готовить! Пока я тебя саму на корм рыбам не пустил.

От неожиданной перемены в манерах мага Джессика порядком оторопела. Однако работать не хотелось отчаянно.

И тут на глаза ей попались приближавшиеся Фултон с Дианой.

— Генри! Генри! — кинулась она барону на грудь. — Сэр Дэвид грозится меня убить! — слёзы несчастной беззащитной девушки окропили его рубашку. — Но ты ведь не позволишь ему третировать меня? — она подняла на него заплаканные глаза, в преданном взгляде которых явственно светилось «мой герой!». Конечно, она не забыла и трепетно прильнуть к нему всем телом.

Фултон поплыл. Рука сама собой легла красавице на талию. Другая утещающе проскользила по роскошным волосам.

— Что здесь происходит?! — хмуро осведомился он, с трудом оторвав взгляд от Джессики.

— Ничего особенного, — поведал Дэрэлл с едва заметной саркастической улыбкой, прижившейся на губах во время предыдущей сцены. — Мисс Норридж попросили сварить обед. Однако бездельница отказывается. Вот я и пригрозил пустить ленивую сучку на корм рыбам.

— Не смей оскорблять Джессику и тем более угрожать ей! — вспыхнул праведным гневом «рыцарь», защищая «прекрасную даму».

Диана, с трудом сдерживая слёзы, незаметно отступила назад и кинулась в лес. За ней поспешила Авира.

— Я никого не оскорблял, — невозмутимо возразил Дэрэлл. — Нравится тебе или нет, она — наглая нахлебница. За всё время, что мы на острове, палец о палец не ударила.

— Генри, вот видишь, что он себе позволяет, — всхлипнула Джессика, незаметно потеревшись бюстом о грудь барона.

— Я сказал: не смей! — вскричал Фултон, разъяряясь.

— А то — что будет? — улыбка на губах принца стала откровенной и ледяной.

Барон прекрасно знал, что будет лишь одно: его опять приложат магией так и эдак, только теперь на глазах у кучи зрителей. И хоть ярость застила глаза, он так и стоял молча, прожигая Дэрэлла лютым взглядом.

— Еще претензии есть? — осведомился принц спустя пару минут.

— Нет, — отозвался барон, тяжело дыша в бессильной злости.

— Очень хорошо. — Дэрэлл перевёл взгляд на Джессику: — Предупреждаю в последний раз, продолжишь бездельничать — питаться будешь отдельно от всех. Тем, что добудешь сама.

— Я помогу тебе, — пообещал Фултон.

— Спасибо, — поблагодарила «тронутая до глубины души» Джессика и с самым несчастным видом прильнула к нему ещё теснее.

О Диане барон, похоже, вообще не вспомнил.

— Идиот, — процедил Дэрэлл сквозь зубы и, развернувшись, пошёл в дом.

Обед сегодня, очевидно, будет несъедобным. Что наготовят барон и белоручка — можно себе представить. Но ничего, пусть учатся, здесь слуг нет. А вот что эта тварь всё-таки затянула Фултона в свои сети, было ужасно досадно. Но если мозгов нет — свои не вложишь.

Впрочем, сдаваться так просто Дэрэлл тоже не привык.

***

28 августа 1796 года

Остров где-то в Атлантическом океане

Дэрэлл притянул к себе Авиру и прильнул к устам девушки страстным поцелуем. Затем спустился губами на шею… И, неторопливо расстегнув блузку, еще ниже — к груди.

— Перестань, — чуть отпрянула Авира. — Здесь никогда не знаешь, кто и из-за какого куста появится. Да и наши ученики только что уехали — вдруг вернутся.

— Тогда пойдём поищем укромное местечко, — принца снедало желание.

— Идём, — с улыбкой согласилась магиня.

Взявшись за руки, они направились к скале, что возвышалась над лесом, обошли её с другой стороны.

— Здесь достаточно укромно? — иронично вскинул бровь Дэрэлл.

— Пожалуй, лучше, чем там. Хотя… Погоди-ка! — Авира метнулась, вывернувшись из объятий, к какой-то расщелине. — Кажется, тут пещера, — крикнула она, раздвинув кусты.

— Похоже на то, — подтвердил он, задумчиво взирая на перекрывавший вход валун.

— Пещера меня бы вполне устроила… — томно намекнула девушка.

— Значит, надо ликвидировать препятствие.

Совместными магическими и физическими усилиями, они откатили камень в сторону. Пригнувшись, протиснулись внутрь. Через пару ярдов пещера расширялась — можно было разогнуться и идти рядом. Дэрэлл зажёг файербол.

— Там впереди поворот. Пойдем туда, — предложила Авира.

Дэрэлл вновь обнял её, ещё на ходу коснулся груди. Желание моментом взвинтилось опять.

— Подожди. Что это там? — Авира смотрела куда-то в темноту.

— У тебя сегодня приступ садизма?! — с нарочитым возмущением вопросил принц, еле сдерживаясь, чтобы не повалить возлюбленную на пол.

— Да нет же! — она толкнула файербол в дальнюю часть пещеры.

Там, у стены, стоял приличных размеров сундук.

— Посмотрим, что в нем?

— Почему нет, — вздохнул Дэрэлл. Его сейчас интересовал отнюдь не клад. Но спорить с Авириным любопытством — лучше и не пытаться.

Сундук был заперт на два тяжёлых висячих замка. Впрочем, для магов они не представляли проблемы. Справившись с запорами за десять секунд, подняли крышку.

— Ничего себе! — невольно воскликнула Авира.

Сундук был почти доверху набит золотом и драгоценными украшениями.

— Интересно, чьё это? — задался вопросом принц. — Необитаемый остров, накрытый защитой… и вдруг — сундук с сокровищами. Но вряд ли они принадлежат тем магам, что воздвигли защиту и дома.

— Да, те спрятали бы клад у себя в подземелье, — согласила девушка с его ходом мыслей. — А сундук стоит здесь очень давно — уже весь зарос пылью и паутиной. Логичней всего предположить, что оставили его тут пираты.

— И либо потом их прикончили, либо они не смогли забрать награбленное, — Дэрэлл хохотнул, — потому что остров исчез.

Авира тоже улыбнулась не без доли злорадства:

— Очень может быть.

Принц притянул девушку к себе. В его глазах вновь заклубилось неутолимое желание:

— Мы вроде бы не за сокровищами сюда шли…

— Угу, — кивнула девушка, расстегивая его ремень.

И тут он ощутил вызов на контакт. Выругавшись по-валлейски столь многоэтажно, как Авира не слышала от него ещё никогда, Дэрэлл прорычал мысленно:

— Кто?!

— Это я, — прозвучал в голове голос Зара. — Ты… чем-то занят? — ироничные нотки сложно было не уловить. Очевидно, тот догадался, от чего именно оторвал друга.

Дэрэлл глубоко вдохнул и выдохнул:

— Нет.

— Мы тут нашли кое-что интересное. Ты с Авирой? Переходите к нам.

В паре ярдов от него начал формироваться переход.

Зар, Марион и Лефарт тоже находились в пещере. Только, в отличие от пиратской, сплошь опутанной магией высшего порядка, не слишком понятной валлейцам. В середине возвышался камень в пару ярдов высотой.

— Что скажете? — с загадочным видом спросил Зар.

Дэрэлл прошёл в центр, задумчиво провёл рукой по камню. Обвёл внимательным взглядом стены пещеры, окутанные многочисленными то ли защитами, то ли чем, да вдобавок ещё и испещрённые надписями на неведомом языке. И вдруг его осенило:

— Демоны Рора, да это же…