Глава 3

– Попался я! – пробормотал под нос Алек и встал и махнул рукой на драгму: – Еще и ты тут! Он хотел вскочить на коня, но драконица перекрыла ему дорогу. Она взлетела и стала мелькать перед лицом, как огромная муха, заглядывала в глаза, будто хотела что‑то сказать. Алек не понимал ее, но все же хотел узнать, как драгма, которую он оставил высоко в горах у графа Ратбора, оказалась в столице. – Граф! – молнией прострелило голову. – Он здесь? – Кр‑а‑а‑а! Драгма радостно закачала головой и завертелась волчком, кося лиловым глазом на скакуна. – Граф прилетел на бал цветов? – Кр‑а‑а‑а! – А… Амина с ним? Алек с трудом произнес это имя. В душе поднялась такая волна эмоций, что она чуть не затопила его сознание. Полгода он гнал от себя мысли о девушке. Полгода лечил израненное сердце, и вот опять. Будь проклята истинная! Будь неладно семейное проклятие! Нет спасения ни от него, ни от девушки. Большие глаза драгмы покрылись влажной пленкой. Сердце герцога ухнуло в пятки. – Что? Что случилось? – закричал он. Драгма присела на лапы, сделала зонтик из крыльев и печально заклекотала. И столько тоски было в ее голосе, что внутри герцога все окаменело. Он вскочил на коня и пустил его галопом. Ветер летел в лицо, копыта поднимали пыль, отчего хотелось чихать, а в голове билась одна мысль: «С Аминой что‑то случилось». Дома бросил поводья конюху и ворвался в прохладный холл. – Ваша Светлость, – бросился к нему Финч, – друзья… в кабинете. Алек кинулся в кабинет и взволнованно крикнул: – Мы едем сегодня на бал цветов! – Это вместо приветствия? – нахмурился Райнер. – Мы пришли поговорить, – поддержал его Терган. – Друзья! – Алек бросился к приятелям, те вскочили с дивана. – Хватит злиться! Я в норме, готов жить дальше. Он не понимал, что творится с его сердцем. Оно вдруг затрепетало, как птичка, выпущенная на свободу, застучало где‑то в горле, заволновалось. – А нам место есть в твоей жизни? – осторожно поинтересовался Райнет. – Точно! А то мы, пожалуй, пойдем, – поддакнул и Терган. – Есть! Конечно есть! Будем развлекаться, путешествовать, делать гадости, если захотим. Все, как раньше! Герцог обнял друзей, но они настороженно переглядывались, словно опасались его излишней возбудимости. – Так, пожалуй, надо поговорить. Райнер освободился от объятий и сел на диван. Терган последовал за другом. – Рассказывай, почему затворник Верт вдруг решил пойти на бал цветов. Хочешь найти себе аппетитную герцогиню? Кимб, ставивший в эту минуту поднос с напитками на стол, вздрогнул, посуда брякнула. – Только не это! – отмахнулся Алек. – Мне жизнь еще дорога. – Да, Ваша Светлость, – пробормотал слуга. – У вас впереди тысяча лет. Можно развлекаться и без леди. – Кимб! – хором закричали друзья. – Что за жизнь без женщин! – Ну, мы с Финчем как‑то обходимся, – потупил взор старик. – Не сравнивай нас с собой! – Фу! Как представлю! Неужели рукоблудством занимаешься, старик? – Что вы! – Или кухарку по ночам зажимаешь? Признавайся, старый развратник! – Нет! Я ничего… я пойду… Красный от смущения Кимб скрылся за дверью. Друзья развеселились окончательно, будто не было полугодовой ссоры, словно они только вчера расстались, чтобы утром встретиться вновь. – Идем на бал! – поднял бокал Райнер. – А кто там будет? – Граф Ратбор, – ответил Алек, не глядя в глаза друзьям. – Что? – растерялся Терган. – Он приедет с леди Аминой? Ты хочешь ее увидеть? – Алек, не наступай на те же грабли! – встревожился Райнер. – Твоя выходка дорого обошлась девушке. Мы же предлагали тебе попробовать избавиться от проклятия с ее помощью, но ты выбрал путь предательства. – Молчи лучше! – Алек стукнул кулаком по столу. – Не твоя жизнь на кону, не тебе и решать, что мне делать. Райнер обиженно схватил стакан и проглотил бренди залпом. – Да, мы тебя не понимаем, – тихо сказал Терган. – Но хотели помочь. – Во‑первых, я избавился от истинной, которая тащила меня в пропасть, – загнул палец герцог. – Во‑вторых, граф и без нас хотел на ней жениться, я просто помог совершиться этому акту. Герцог потряс поднятой рукой. – Есть, как я понимаю, еще и в‑третьих? – повернулся Райнер. – Конечно! Теперь Амина – замужняя дама. Старик наверняка немощен в постели, лишь хорохорится. А тут появлюсь я. – И станешь ее любовником. – Да. Убью двух зайцев: буду обладать истинной, раз не могу избавиться от мыслей о ней и… Герцог замолчал. Он и сам не понял, как начал вываливать друзьям все, что накопилось в душе за эти полгода. Он болтал, а слова лились и лились, как каша из бездонного горшочка, и никто не останавливал, не говорил ему: «Горшочек, не вари!» – И? Продолжай! – Терган от нетерпения подался вперед. – Какой второй заяц? – И никогда не женюсь, так как Амина будет замужем. В кабинете повисла звенящая тишина. Ни звука не проникало в комнату, словно весь дом замер в ожидании грядущих событий. – А дети? Ты не боишься, что от этой связи будут дети? – тихо спросил Райнер. – Пусть будут, их воспитает граф. – Но… – Никаких «но»! Я все решил. – И все же послушай! – решительно поставил на стол стакан Терган. – Ты предал девушку. Она ненавидит тебя. Увы, дорогой друг, оба зайца будут живы, а и ты тоже останешься при своих интересах. – А это мы еще посмотрим. Слова Тергана зацепили что‑то в душе Алека, но не сломали решительный настрой. Он рассказал он встрече с драгмой и цветке, который видел только он, Алек. Это был знак судьбы. – И ты рассчитываешь, что граф привез пятую жену на бал? – Конечно. – Ты забыл, что граф не выпускает своих жен из горного поместья. Как только девушка входит в его ворота, она пропадает для друзей, для семьи, для света. – Что ж, значит, я сам напрошусь к графу в гости! Вы со мной? Обработать графа Ратбора не составило для Алека труда. Как только герцог появился на балу, старик сам бросился к нему с распростертыми объятиями. Алек отшатнулся, ярость вспыхнула в груди. Он вдруг почувствовал непреодолимое желание сжать шею графа и выпустить из него дух. Герцог сам не ожидал такой реакции от своего тела. – Держите меня, – попросил он друзей. – Иначе я прикончу этого старикашку. – Приди в себя! – одернул его Райнер. – Ты своими руками отдал ему леди Амину, чего теперь ненавидишь? – Да причем тут она? – насупился Алек. – Ну, и злиться нечего, – усмехнулся Терган. – Или любопытство замучило? – Герцог, как я рад вас видеть! – воскликнул граф, пробившись к приятелям сквозь толпу гостей. – Ах, как здесь красиво! Алек небрежно окинул взглядом зал. Он был так зол, что даже не понял, где находится. А дворец был украшен необыкновенно элегантно. Везде висели гирлянды цветов. Роскошные букеты стояли в напольных вазах, на стенах висели изящные венки. И все это великолепие поражало разнообразием ароматов и цветов, идеально подобранных друг к другу. В волосах каждой гостьи светился крохотный букетик, в лацканах фраков мужчин торчали бутоньерки. Алек и сам при входе получил такую, но выбросил в мусорную корзину, не глядя. – Да, неплохо, – пожал он плечами. – Хозяева бала постарались. – Что? Какие хозяева? Вы о чем? – граф захихикал. – Они наняли фею‑цветочницу, причем одну из лучших. Вот теперь гадаю, как бы мне эту девицу затащить к себе во дворец. Алек вспомнил пещеру, украшенную цветами, и изумленно посмотрел на графа. «Этому старикашке досталось настоящее сокровище, а ему все мало?» – раздраженно подумал он и сжал пальцы в кулаки. – Разве у вас в имении нет сада? – осторожно спросил он. Он никак не мог понять, зачем Ратбору еще одна цветочница. Магия Амины, по его мнению, превосходила то, что он видел сейчас. Или девчонка не раскрыла мужу свой дар? – Какой там сад? – махнул граф, оглядываясь. – Мои жены ни на что не способны. – А леди Амина? Алек спросил и тут же получил удар в бок от Райнера. – Эта милая крошка? Зря я заплатил мошеннику Тейлору. Не девица, а ледышка. Еще и неумеха. Какое бы задание не получила, все портит. Это была неприятная новость. Герцогу девушка не показалась ни глупой, ни скучной. – Как жаль! Я так старался ее вам доставить! – небрежно сказал Алек. – Зря старались. Надо было сразу от нее отказаться, строптивая слишком. – Хотите, я вам найду искусную цветочницу? – неожиданно для себя предложил герцог. Друзья переглянулись, с двух сторон дернули его за края фрака. – Найдете? Где? Я всех цветочниц наперечет знаю. – Но сначала мне надо оценить масштабы работы. Алек говорил, а сердце колотилось, разгоняя кровь по жилам, и его стук звучал в ушах, как молот. – Приглашаю вас после бала к себе в гости, – попался в расставленную ловушку граф и замахал руками, заметив знакомого. «Отлично! – обрадовался Алек и повернулся к друзьям. – Зачем тебе это? – спросил Райнер, когда граф убежал. – Ты полгода нянчил израненную душу, – добавил Терган. – Хочешь опять загнать себя в угол. – Нет, я выздоровел. Мне не нужна моя истинная. Я не собираюсь отнимать ее у графа, пусть развлекается. Но и я буду пользоваться прекрасным телом Амины без ущерба для себя. – Как? – хором воскликнули приятели. – Просто. Попрошу Амину себе в подарок за оказанную услугу. – Но… – Погодите, все увидите. И вот теперь он смотрел в окно кареты на проплывающие мимо скалы, а внутри все сжималось от предвкушения встречи с девушкой. Иногда мимо пролетала драгма и махала крыльями, и он видел, как горит роза у нее на лбу. И не важно, что никто цветка не замечал. Алек верил, что этот знак только для него. К поместью графа подъехали уже вечером. – Ничего себе! – воскликнули друзья, увидев высоченную стену, по периметру украшенную факелами и шарами. Алек во все глаза разглядывал удивительное сооружение. Проникнуть за эту ограду могли только драгмы или вооруженная до зубов армия. «Я тоже мог бы в облике дракона», – подумал герцог и тут же увидел, как пролетавшая над поместьем птица затрепетала крыльями, закружилась и упала камнем вниз. – Что это? – спросил Алек у графа показал на птицу. – А, это. Магическая ловушка, – отмахнулся старик. – Но зачем? От кого такая защита? – удивился Райнер. – Ваше поместье в центре королевства, значит, нашествие врагов вам не грозит. – От излишне любопытных молодых людей, – захихикал граф. – Хотите попробовать на себе? Алек почувствовал, как по спине побежали мурашки, настолько голос графа звучал мерзко и угрожающе. «Нет, с этим драконом надо только договариваться», – пришла первая мысль, но вслух спросил другое: – Наверное, жены и наложницы счастливы, что вы о них так заботитесь. – А что им еще делать? Пусть выполняют свои обязанности, – хмыкнул граф. – Кстати, сегодня они должны мне показать, как выучили новый танец. – Что за танец? – заинтересовался Терган, молчавший до этой минуты. – О, это танец для нас, – граф откровенно веселился и потирал руки. – Женщина, усвоившая его, подарит мужчине небывалое наслаждение. Надеюсь, сегодня Амина не оплошает, иначе… Алек передернулся от омерзения и закрыл глаза. «О небесные божества! – взмолился он. – Дайте мне сил выдержать это испытание!» – А что тогда будет? – Позорный столб и изгнание. – Изгнание? – Ну, да, изгнание из дворца на плантации. – Не проще ли тогда вернуть ее брату? – спросил Райнер. По его перекошенному лицу Алек видел, что и другу не нравится разговор. – Брату? Нет уж! Пусть отрабатывает вложенные в нее деньги, – хихикнул граф. – Господа, мы на месте. Драгмы опустились на землю и сквозь огромные ворота прошли, ковыляя на кривых лапах. Алек с любопытством огляделся…