Часть 12

Все собравшиеся в гостиной дамы были сильно озадачены странными обстоятельствами смерти майора Саннера. И все в один голос твердили, что немедля покинули бы Крамфорд, если бы не одно очень веское «но».

— Что-то мужчины задерживаются, — мисс Крофтон позволила себе высказать всеобщую мысль. В тоне её, однако, не чувствовалось тревоги, но, скорее, снисходительность и осуждение беспечности, непунктуальности и необязательности — всех тех свойств, которые старая дева привыкла приписывать исключительно мужчинам.

— Бедные мои крошки, — упавшим голосом проговорила миссис Рейнолдс. Многодетная мать ещё с час назад упала в стоящее у камина кресло да так ни разу и не пошевелилась, несмотря на то, что пылавший в камине огонь чуть ли не лизал подошвы её ботинок.

Мистер Рейнолдс сидел рядом с газетой «Королевские хроники» в руках, всем своим видом показывая, что какое-то время назад пробирался сквозь снег и ветер будто не он вовсе.

Доктор Джекобси отсутствовал.

Миссис Мортон, молодая женщина с безвкусной шляпкой, нервно всхлипнула и только скорее замахала веером перед заплаканным лицом. Журавли с распластанными крыльями на её расписном веере метались влево-вправо, будто никак не могли найти себе места.

— Может быть, приказать принести ещё кофе? — Мисс Крофтон застыла с телефонной трубкой в руке.

— Помилуйте! — взвизгнула миссис Мортон, и вышитые атласными лентами журавли напряжённо застыли с тем, чтобы в следующий миг взлететь выше шляпки в её белокурых волосах. — Наслаждаться вкусом первосортного кофе в тот самый миг, когда наши мужья где-то там… в опасности?

— Тогда, может быть, горячего шоколаду? — озадаченно спросила мисс Крофтон.

— Вы безжалостны, дорогая, — вынесла вердикт мисс Блэкни и уже несколько иным тоном, помягче: — Отойдите, наконец, от окна, миссис Хеммерсмит. Рамы здесь недостаточно надёжно защищают от сквозняка.

Я обернулась. В выцветших глазах мисс Блэкни читалось искреннее сочувствие, но мне не сразу удалось понять, что последняя её фраза была адресована мне.

«Миссис Хеммерсмит!..» Ни одного благозвучного слога в этом странном имени!.. К тому же оно мне совершенно не идёт.

С тех пор как Фрэнк вместе с мистером Мортоном в сопровождении лакея отправились за Паркером, буря за окном разыгралась пуще прежнего. Я не находила себе места от беспокойства, а терзаться в номере Люкс в полном одиночестве было ещё невыносимее, чем в компании, пусть даже такой, как та, что собралась в малой гостиной замка Крамфорд.

Я бросила ещё один безнадёжный взгляд в окно. За стеклом мело так, что не видно было ни леса, ни даже двойных замковых стен. У меня кружилась голова от обилия летящих со всех сторон снежинок. Казалось, они летели даже снизу, от земли, как будто небо и земля поменялись местами…

— Вы правы, мисс Блэкни, — глухо проговорила я, — здесь действительно дует.

— Я прикажу подать нам чаю, — сказала мисс Крофтон и пробормотала что-то невнятное в трубку.

Не прошло и двух минут, как Элберт уже расставлял на столе чашки с блюдцами. Руки его заметно дрожали, а под глазами пролегли чёрные тени. Мало того, черты его лица сильно заострились, да и в целом бедняга Элберт как будто сбросил пару-тройку отнюдь не лишних фунтов. Я только хотела поинтересоваться состоянием его здоровья, но мисс Блэкни опередила меня.

— Спасибо, Элберт, — поблагодарила она. — Ступайте и отдохните как следует. Вы нам больше не понадобитесь. Я распоряжусь, чтобы за ужином вас заменила Джейн или Ханна.

— Благодарю, мэм, — поклонился слуга.

Едва за Элбертом закрылась дверь, как словоохотливые дамы, прихлёбывая чай, принялись смаковать подробности кончины майора Саннера. Мне тут же сделалось не по себе, и я, прихватив свой чай, устроилась в углу, подальше от мисс Блэкни и мисс Крофтон. Я старалась не вслушиваться в то, о чём они говорили, но всё же отдельные фразы не могли оставить меня равнодушной.

— Доктор Джекобси, при всём моём к нему уважении, — говорила мисс Блэкни, — путает малокровие с бескровием.

— С абсолютным отсутствием крови в теле бедного майора, дорогая мисс Блэкни, — вторила мисс Крофтон.

— Следы от зубов аккурат на яремной вене…

— Выпито всё до капли…

Миссис Мортон, бледная, с синими тенями под глазами, поспешила присоединиться ко мне.

— Не возражаете? — спросила она.

— Буду очень рада, — искренне отвечала я.

Миссис Мортон присела в кресло напротив, расправила складки своего красного муарового платья. Миниатюрная шляпка в форме перевёрнутой лодочки, ядовито-зелёного цвета, да ещё скверно сшитая, настолько контрастировала с платьем, что я не могла отделаться от желания приделать к этой лодочке крупного зловещего осьминога, который бы обнимал её всеми своими щупальцами. Я глядела и глядела на эту шляпку, пока не удержалась от восклицания:

— Миссис Мортон! Поделитесь секретом, где вы приобретаете свои шляпки?

— О!.. — неожиданно смутилась молодая женщина. — Я шью их сама.

— Вот как! — вырвалось у меня.

— Скажу по секрету, — миссис Мортон повысила голос так, что её можно было услышать, наверное, и в соседней комнате за закрытой дверью, — я вдохновлялась работами непревзойдённой маунтонской модистки Клары Эшби!

В ту же секунду вся кровь, циркулирующая в моём организме, вопреки всем законам физики хлынула мне в голову, да так, что от стыда и досады у меня даже в глазах покраснело. Я прочистила горло и проговорила:

— Дорогая миссис Мортон…

— Можете называть меня Джезебел! — радостно взвизгнула та.

— Хорошо, Джезебел, а меня зовите Кла… риссой, — я едва не выдала своего настоящего имени. Не хотелось, чтобы оно прозвучало после такой нелестной характеристики! — Так вот, — продолжала я, — я и сама… гм… имею некоторое отношение к моде и в курсе последних её веяний…

Тут Джезебел недоверчиво оглядела моё платье времён леди Айлин, а я покраснела ещё больше. Но, тем не менее, продолжала:

— И мне доставит огромное удовольствие смастерить вам шляпку. Если вы не откажетесь принять от меня этот скромный подарок… В честь Рождества…

— Буду премногим вам обязана! — Джезебел радостно захлопала в ладоши, совершенно по-детски, чем в очередной раз привела меня в замешательство.

— Ну что вы, это будет мне в радость! Надо же чем-то занять себя, пока мы здесь сидим взаперти, — проговорила я, не зная, как реагировать на эту детскую непосредственность. Признаться, такого рода клиентки попадаются мне не часто, а роль благодетельницы — совершенно не моя роль.

— А вот я даже не знаю, что бы могла предложить в качестве подарка вам, милая Кларисса.

Я принялась было отнекиваться, а Джезебел продолжала сокрушаться из-за того, что ей совершенно нечего мне предложить. И я сильно пожалела о том, что вообще заговорила о шляпках, но, к счастью, в следующую минуту разговор наш был прерван. Двери распахнулись, и в гостиную в буквальном смысле ввалились джентльмены — мистер Мортон и второй сын лорда Госфорда… то есть мистер Хеммерсмит, раскрасневшийся от мороза и по-деловому собранный и серьёзный.

— Фрэнк! — Я порывисто поднялась с кресла.

— Дорогая!

От Фрэнка пахло морозом, виски и сигарами. Виски с сигарами от него пахло даже сильнее, чем морозом. Так, словно он битый час просидел в курительной и немного поразмялся на холоде перед тем, как вернуться к дамам в гостиную.

— Ты был в курительной? — не удержалась я от вопроса.

— Конечно, — он развёл руками, — нужно же было отогреться после изматывающего путешествия по сугробам.

Действительно!.. Фрэнк прав. А у меня сильно расшалились нервы.

В другом конце гостиной, отогревая у огня замёрзшие руки, мистер Мортон объяснял обступившим его дамам:

— По дороге автомобилем не проехать. Расчищать бесполезно — снега тут же наметает вдвое больше, чем было.

— А лошадьми? — спросила мисс Крофтон и зачем-то добавила: — Или на лыжах?

— Об этом не может быть и речи. — Мистер Мортон покачал головой. — Сугробы по пояс. Снег сыплет как из ведра. Мы насилу отыскали дорогу обратно!

— Бедные мои крошки! — по своему обыкновению проговорила миссис Рейнолдс. А мистер Рейнолдс невозмутимо перевернул страницу «Королевских хроник», как будто его совершенно не волновала судьба своих пятерых детей!..

— Выходит, мы оказались невольными заложниками Замка, — сказала мисс Крофтон.

— Во всяком случае, до тех пор, — подхватила мисс Блэкни, — пока не утихнет буря.

После этих слов в гостиной повисла тишина, которую нарушали лишь треск поленьев в камине да рёв не на шутку разыгравшейся непогоды за окнами.

— Какое счастье, что вы вернулись живыми и здоровыми, — тихо промолвила я, невольно залюбовавшись благородным профилем Фрэнка. — Теперь, когда бедняга Паркер доставлен в Замок, можно на время позабыть о непогоде и прочих невзгодах и встретить Рождество в небольшой дружной компании.

— А почему же ты до сих пор не спросила о своих платьях, дорогая? — Фрэнк изогнул правую бровь и, не дождавшись такового вопроса, ответил сам: — Они-то доставлены, в отличие от портье, в целости и сохранности!

— Как так? — опешила я. — А где же Паркер?

— Мы его не нашли, — вместо Фрэнка ответил молодой Мортон. Джезебел подошла и осталась стоять рядом с мужем.

— Мы вернулись к автомобилю Рейнолдсов, — объяснил Фрэнк, — и не обнаружили там Паркера.

— Сделали несколько выстрелов, — подхватил Мортон, — обошли всё вокруг в радиусе мили, но никаких следов не нашли.

— Возможно, он замёрз и, решив не дожидаться подмоги, добрался до Олбери самостоятельно, — предположила Джезебел.

— Будем надеяться, что он таки ослушался приказания, — сказал Фрэнк и, сделав небольшую паузу, улыбнулся, явно собираясь перевести разговор в другое, более приятное русло, но я порывисто подошла к тумбочке с телефонным аппаратом, по которому гости Замка обычно вызывали слуг, и сняла трубку. Гудков не было. Я несколько раз нажала на рычаг, подула в трубку, но это не помогло.

— Алло!.. Миссис Гринлауд! Джейн!.. — тщетно взывала я.

— Дорогая! — сказал с улыбкою Фрэнк. — Как узнаешь про Паркера, будь добра, попроси принести нам с Мортоном выпить.

— Телефон не работает, — ответила я.

Из другого конца гостиной раздался голос мисс Блэкни, низкий, с хрипотцой:

— Ничего удивительного! Было бы странно, если бы в такую непогоду телефонный провод не пострадал!

— Значит, он пострадал совсем недавно, ведь мисс Крофтон звонила насчёт чая.

— Я не звонила, — возразила мисс Крофтон, — то есть я думала, что звонила… Понимаете, я редко пользуюсь телефоном…

— Почему же вы ничего не сказали? — воскликнула я.

Мисс Крофтон ответила, что не привыкла придавать значение подобным мелочам, мол, в доме на Санрайз-авеню по старинке пользуются колокольчиками и всегда всё подают вовремя.

— Попомните мои слова, дамы и господа, — негромко сказала мисс Блэкни, — Крамфорд нас ещё не единожды удивит.

Ей никто не ответил. За окном завывала буря. В камине громко треснуло полено, Джезебел от неожиданности вскрикнула, а у меня в предчувствии чего-то нехорошего похолодело в груди и звонко, точно льдинка о льдинку, забилось сердце.