Глава 36. Следы на снегу

Он хотел меня поцеловать. Эта мысль всё ещё обжигала щёки, будто я стояла слишком близко к открытому пламени. Я шла по длинному коридору Штормхолда и не чувствовала под ногами каменных плит. Перед глазами вновь и вновь вставал тот миг – вытянувшиеся звериные зрачки, напряжённые скулы, сжатые до побелевших костяшек кулаки. Беги, маленькая мышка... Астер оттолкнул меня не из равнодушия. Он отступил, потому что ещё мгновение, и не смог бы остановиться. А я? Сердце болезненно-сладко сжалось: я ведь не сделала ни шага назад. Стояла и ждала этого поцелуя с какой-то нездоровой смелостью. В отличие от аристократок, невинность у простолюдинок в Хельдаре не имела особой ценности. Если у девицы не было приданого и семьи, которая могла бы выдать её замуж, оставалось лишь надеяться на удачу или на чьё-то покровительство. Большинство не лишало себя удовольствия погулять с мужчинами, однако я всегда придерживалась мнения, что девушка должна вести себя достойно и скромно. Тогда что на меня нашло? – Глупая, глупая Дейра, – прошептала едва слышно, сворачивая за угол. – Какая неожиданная встреча. Я остановилась, словно натолкнувшись на невидимую стену. В свете редких факелов, дрожащих от сквозняка, стояла Ильда. Белый меховой плащ мягко окутывал её плечи и стройную фигуру, на капюшоне искрились нерастаявшие снежинки. Как странно... Зачем ей понадобилось выходить на улицу, да ещё в такой поздний час? – Эслейра, – я склонила голову и собиралась продолжить путь, но драконица заступила мне дорогу. – Не так быстро. Дейра, верно? Я была уверена, что ей прекрасно известно моё имя, но всё же ответила: – Да. Ильда нарочито небрежно сбросила с головы капюшон, давая тяжёлым прядям белоснежных волос заструиться по спине и плечам. В очередной раз я поразилась тому, насколько идеальной была красота этой девушки, словно её вырезал изо льда умелый скульптор. – Значит, слухи оказались верны, – произнесла она с холодной усмешкой. – Ты и дальше спокойно разгуливаешь по замку. – Боюсь, я не совсем понимаю... – Уверена, прекрасно понимаешь. Слышала, Астер решил не ограничивать твою свободу стенами комнаты. Ах, вот оно что. Вероятно, она надеялась, что подозреваемую схватят и быстро казнят, а когда этого не случилось, занервничала. – При всём уважении, моя вина не была доказана, – ответила как можно спокойнее, чувствуя, как внутри всё сильнее натягивается тонкая струна нервов. Каждая клеточка моего тела была готова к нападению, хотя что-то мне подсказывало, в открытую Ильда не станет мне вредить. Во-первых, она привыкла действовать другими методами. А во-вторых, сейчас у неё были проблемы поважнее, чтобы привлекать к себе ненужное внимание. Оставалось понять, что ей на самом деле нужно, и сделать так, чтобы она не видела во мне особой угрозы. – Вы что-то хотели, эслейра? Возможно, вам нужна помощь? – Разумеется, нет, – драконица сверкнула серебряными глазами. Кажется, ей не понравилось, что я перевела тему разговора. – Ты ведь сейчас идёшь из его покоев? Отрицать было бессмысленно – других в этом коридоре не было. – Я приходила к лорду по делу. – И другого времени, кроме ночи, для этого дела не нашлось. Понимаю... Для такой, как ты, большая удача обратить на себя внимание влиятельного лорда. Между нами повисло молчание – хрупкое, как лёд на зимнем озере. Ещё шаг, и треснет, и тогда кто-то провалится в обжигающе-холодную воду. – Открою тебе маленький секрет, – голос Ильды лился в уши концентрированным ядом. – Драконам нравится приручать забавных зверушек, но это ненадолго. На большее, чем несколько ночей, рассчитывать не стоит. – Спасибо за совет, я обязательно учту, – ответила тихо, заметив, как её губы скривились. Внутри меня всё кипело, но я заставила себя успокоиться. Если уж выбирать из двух зол – сочтёт ли она меня его любовницей или заподозрит, что её в чём-то обвиняют, – пусть лучше будет первый вариант. – Ты или очень смелая для простолюдинки, или очень глупая. Знаешь ли ты, с кем разговариваешь? – Конечно, эслейра. Вы племянница короля и вас называют будущей женой лорда. – Тогда должна понимать, что Штормхолд скоро станет моим домом, и только я буду решать, кому из слуг здесь жить, а кому нет. Эти слова оцарапали изнутри горечью, вновь заставив подумать о том, что между мной и Астером целая пропасть, а этот замок – лишь временный дом и из него рано или поздно придётся уйти. Вот только и сама Ильда не будет здесь хозяйкой. Но ей я об этом, конечно же, не сказала. И всё же меня не покидало ощущение, что у этого разговора есть двойное, а то и тройное дно. – Кстати... А кто твои родители? Вероятно, какие-нибудь аптекари из Ледвуда? Глаза драконицы сузились, изучая моё лицо в поисках эмоций, и мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы остаться невозмутимой. Одно её присутствие вызывало странную оторопь, я буквально кожей ощущала исходящую от неё опасность и угрозу. – Не знаю, – пожала плечами. – Увы, я сирота и абсолютно не помню своих родителей. Меня вырастила слепая целительница. – Какая печальная история. И многому ли научила тебя эта целительница? Говорят, она была ведьмой. В груди похолодело. Не слишком ли хорошо она осведомлена? – Рена не была ведьмой, она лишь знала свойства трав, как и многие в здешних краях. В Ледвуде простым людям без них приходится сложно, здесь часто болеют. – Какой полезный навык, – Ильда хмыкнула, неспешно проводя пальцами по своему меховому плащу. – Действительно, северные земли слишком суровы. Увы, выживают не все. Больше не сказав ни слова, она прошествовала дальше, оставив меня стоять и смотреть ей вслед. Намёк был вполне ясен. Мне только что дали понять, чтобы убиралась с дороги, в противном случае пощады не будет. Я дождалась, когда она скроется из виду, и поспешила в противоположном направлении – к выходу из замка. Бледный свет луны проникал сквозь высокие арочные окна, мимо которых я проходила. С неба падали крупные хлопья снега, оседая на узких каменных карнизах и на зубцах стен, покрывая их белым кружевом. Успею или нет до того, как он заметёт её следы? Сердце стучало в висках так громко, что заглушало собственные шаги. Я прижимала ладонь к груди, пытаясь успокоиться, но тревога лишь разрасталась, расползаясь под рёбрами липкой паутиной. Если Ильда действительно выходила наружу, значит, у неё была веская причина. И вряд ли это было связано с романтичной прогулкой. А вот с завтрашним заданием Октавии – вполне возможно. Слетев по каменной лестнице, я оказалась в огромном тёмном холле, украшенном старинными фресками, и резко затормозила: у входной двери стояли двое вооружённых стражников. Мужчины взглянули на меня с подозрением, но препятствовать не стали, когда сказала им, что хочу лишь постоять на крыльце. Внутренний двор замка встретил меня тишиной зимней ночи. Я с наслаждением втянула полной грудью морозный воздух и внимательно осмотрелась. Луна окутала вуалью призрачного снега всё вокруг, под ногами похрустывал снег, на котором отчётливо виднелись следы моих туфелек. Другая цепочка следов, явно женских, спускалась по ступеням и уводила куда-то в сторону. «Интересно, – подумалось мне. – В той стороне расположены казарма и конюшня. Что Ильде могло там понадобиться ночью?» Любопытство толкало меня пойти по ним. Но, стоило только спуститься вниз, как за моей спиной тенью возник один из мрачных стражников. – Вернитесь в замок, лейра. – Я всего лишь хотела дойти до угла, – обезоруживающе улыбнулась. Мужчина даже не моргнул, лишь покрепче сжал рукоять меча. – В замок, лейра. Мне приказано не выпускать вас. Вот же... непробиваемый. Досадуя на неудачу, я вынуждена была вернуться, ломая голову над тем, куда именно ходила Ильда, а, главное, зачем.