Глава 44. Право короля

Мчавшуюся карету раскачивало и подбрасывало на снежных ухабах, так что мне приходилось цепляться пальцами за сиденье, чтобы не сползти вниз. Обратная дорога в Штормхолд разительно отличалось от той, по которой мы ехали сюда. Вместо ясного зимнего дня – едва забрезживший над горизонтом рассвет кроваво-алого цвета. Вместо предвкушения волшебства – липкая, нарастающая тревога, ворочающаяся где-то под рёбрами. В этот раз лорд северных земель ехал верхом. Стоило нам тронуться в путь, как его люди сомкнулись вокруг кареты плотным кольцом, словно опасались нападения. За всю дорогу мы с Астером не обмолвились ни словом, но я всё равно ощущала между нами искрящуюся, натянутую нить. Из взглядов и прерванного поцелуя, от которого до сих пор горели мои губы. Из слов, сказанных лордом перед тем, как ворвался гонец. Ты больше не одна... Теперь за тебя отвечаю я... Меня больше скребли изнутри мысли о короле, которого в народе называли Чёрным Рагаром. Всё, что я знала о нём – это то, что дракону было около шестидесяти лет и правил он жёстко и бескомпромиссно. Ильда была дочерью его сестры, умершей в молодости, своих детей у его величества не было. Зато в его жизни была борьба с ведьмами, которые бесследно исчезали в подземельях дворца... К которым он, в отличие от других преступников, проявлял интерес личного характера – настолько, что брал к себе на ложе. А точно ли они были ведьмами? Забившись в угол, я размышляла над тем, что успела узнать из писем, книг и обрывков разговоров. Солнце уже клонилось к закату, когда впереди показалась громада замка, покрытого серебристым инеем. Острые шпили протыкали закатное небо, заливающее всё вокруг малиново-розовым светом. Приникнув к окну, я рассматривала окрестности, когда между елями мне почудилось смазанное движение. Прищурившись, вгляделась в лесную чащу повнимательнее, и холод медленно пополз под кожу, несмотря на тёплую одежду. Там точно кто-то был. Кто-то огромным, мелькнувший, как смазанная тень. Нужно было сообщить об этом лорду, но я не успела – во дворе замка нас уже встречали два десятка вооружённых мужчин. Астер первым спешился и, даже не взглянув по сторонам, теперь стоял перед ними, заложив руки за спину – высокий, неподвижный, словно вырезанный из камня. В нём было столько силы, уверенности и какой-то тёмной, хищной красоты, что я невольно засмотрелась. – Лорд Шторм, – один из людей короля в лёгкой кольчуге и наброшенном на плечи плаще выступил вперёд и поклонился. – Его величество пожелал видеть вас немедленно. Мне приказано привести вас и девушку. Я не могла отвести взгляд от хозяина замка, как не старалась. И мне сейчас было очевидно: он едва сдерживается от ярости. По-мужски тихой, ледяной. Ноздри гневно вздрагивали, челюсти сжались так сильно, что на скулах обозначились желваки. В воздухе ощутимо запахло грозой. Его воины, поняв, что атмосфера накалилась, шагнули вперёд, выстраиваясь рядом со своим господином. – Я всего лишь выполняю приказ, лорд. В случае неподчинения... Северин рядом со мной схватился за рукоять меча, но Астер остановил его жестом руки. – Я тебя услышал, – коротко бросил он и резко развернулся, первым направившись к своему замку. – Дейра, держись за мной и ни шага в сторону. Штормхолд встретил нас звенящей тишиной, в которой угадывалось присутствие в замке чужака. Слуги попрятались, лишь вдали мелькнуло бледное лицо служанки, нёсшей в руках поднос. Я расстегнула плащ, чтобы легче было дышать, но это не помогло. Грудную клетку сдавил железный обруч паники, воздуха не хватало. В окружении воинов короля мы миновали сводчатый холл с гобеленами, поднялись по парадной лестнице на второй этаж и направились к ярко освещённому залу, где был накрыт ужин для важного гостя. – Ваше величество, – Астер вошёл в него первым, не задерживаясь на пороге и на ходу снимая перчатки. – Что привело вас в мои земли? Не выдержав, я украдкой выглянула, прячась за широкими спинами впереди. За столом, уставленным всевозможными блюдами, восседал мощный мужчина с гривой чёрных волос, падающих на плечи. Гибкие кожаные доспехи с нашитыми на груди пластинами плотно облегали фигуру, выдавая в нём опасного бойца. Но поразило меня даже не это. Я ожидала увидеть мужчину в годах, с лицом, покрытым морщинами, и с сединой на висках. Однако Рагар оказался полной противоположностью моим фантазиям: лицо с резкими скулами и жёсткой линией челюсти принадлежали мужчине лет сорока, не больше. – Лорд Шторм, – король лениво отставил в сторону кубок с вином, – ты заставил меня ждать. – Я не ожидал гостей. – Как давно я не был в этом замке, а Астер? – произнёс Рагар, будто продолжая светскую беседу двух друзей, но я чувствовала клубящуюся за его словами угрозу. – Вижу, мой приезд тебя не радует. – У меня слишком много дел в последнее время... ваше величество. Астер произнёс это абсолютно бесстрастно, но я вдруг поняла: он едва сдерживается. И главный разговор о лорде Зоране и Ильде ещё впереди. Король чуть склонил голову, изучая своего подданного, а затем резко обернулся в мою сторону. – До меня дошли слухи, что ты скрываешь от меня нечто ценное, – в меня впились пронзительно-синие, как ледяные глубины глаза. – Впрочем, на твоём месте я бы тоже скрывал такую красивую ведьму. – Дейра не ведьма, она целительница, – прозвучало холодно в ответ. – Неужели? Ты поэтому спас её от казни и прячешь в своём замке, как редкую находку? По губам короля скользнула мрачная усмешка. Напряжение в зале сгущалось с каждой минутой, становясь почти физически ощутимым, покалывая на кончиках пальцев. – Эта женщина скоро станет моей женой. Несмотря на то что я была готова к чему угодно, всё же вздрогнула от этих слов. Моё бедное сердечко споткнулось на месте, а потом неистово заколотилось, трепеща в груди. – Но ведь ещё не стала. Да и зачем тебе в жёнах слабая человечка? Рагар поднялся из-за стола, и я шумно выдохнула, потому что чёрный дракон оказался даже чуть выше Астера. Он был просто огромный, но, главное, в нём чувствовалось что-то жестокое, звериное. Тяжёлый плащ до пола, подбитый горностаевым мехом, стелился по каменным плитам, пока король направлялся в нашу сторону. Шаг за шагом уничтожал разделяющее расстояние. В цепком взгляде, направленном на меня, теперь не было ни намёка на недавний интерес, лишь холодный расчёт. Астер сделал шаг навстречу, загораживая меня собой. Его тело напряглось, будто у хищника, у которого вот-вот перехватят добычу, и он готов отбивать её любой ценой. – Она моя, Рагар. – Пока она не носит твоё имя, Шторм, – продолжал король, останавливаясь напротив, – она не принадлежит никому. И по древним законам любой мужчина может на неё претендовать... Ты знаешь это не хуже меня. Я на миг потеряла равновесие, будто земля ушла из-под ног и с ужасом ждала, что он скажет дальше. – Я заявляю право короля на эту женщину и забираю её себе.