Глава 46. В логове варгов

Вокруг было темно и жутко холодно. Холод проникал в моё тело, жаля его ледяными иглами, пробираясь к источнику тепла, спрятавшемуся глубоко внутри. Усилием воли я попыталась прогнать его, но… воли больше не осталось. Ничего не осталось, кроме разъедающей, сосущей пустоты внутри. Я не смогла помочь Астеру... Последнее воспоминание резко кольнуло в груди, заставив окончательно прийти в себя. Сквозь узкую щель в каменной стене просачивался морозный воздух, где-то за ней завывал ветер с запахом снега и хвои. Тёмное помещение скорее походило на... «Пещера», – отчётливо поняла я, приподнимаясь на локтях и обнаруживая под собой несколько шкур, наброшенных одна на другую. Судя по всему, она состояла из нескольких залов, потому что выхода наружу видно не было. И именно в тот момент, когда я подумала об этом, в проёме возник силуэт почти трёхметрового роста, полностью загораживая его собой. Лёгкие сжало паническим ужасом, когда чудовище двинулось ко мне, царапая пол когтистыми лапами. – Очнулась, – прорычал варг, пережёвывая каждую букву на клыках. – Не бойся, я тебя не трону. – Ты... Гарх? – Да. Тот, кого вы привыкли считать зверьём. Гарх остановился совсем рядом, и теперь я отчётливо ощущала исходящий от него сильный, резкий запах хищника. – Зачем вы напали на замок? – слова сами сорвались с губ, и я тут же прикусила язык, увидев, как зверь угрожающе оскалился. – Мы пришли за Рагаром и его шавками, – утробно прорычал он, выплёвывая из себя слова. – Но... Клыки опасно щёлкнули, обрывая меня на полуслове. – Драконы напали на нас первыми. Они выжгли наши земли огнём, уничтожив целые поселения. Загнали уцелевших в ущелья, где не растёт ничего, кроме камней. Я опустила голову, не в силах выдержать пронзительный золотой взгляд. Значит, неизвестный летописец Штормхолда не врал, рассказывая о жестоком подавлении бунтов и последующих зачистках в лесах. – Это было давно... Разве нынешние лорды-драконы могут отвечать за прошлое? – рискнула возразить в надежде узнать что-нибудь об Астере. Уши варга резко прижались к голове, а из груди вырвался низкий, предупреждающий рык. – Рагар безжалостно убивал наших самок. Выставлял их головы на всеобщее обозрение. Щенков травил собаками, наблюдая, как те захлёбываются кровью от ран. Скажи мне, Сияющая, если бы мы делали то же самое с вашими женщинами и детьми… вы бы называли это охотой? В сузившихся зрачках полыхнула такая лютая ярость, что я невольно отшатнулась. – Он забирал к себе тех, кого мы многие века охраняли – женщин, наделённых силой. Выпивал их до последней капли, чтобы продлить собственную жизнь, как делали его предки. Без них леса начали засыхать, реки пересыхать, многие земли стали бесплодными. Он уничтожил последних. Варг был прав. Упоминания о магии сохранились лишь в старых летописях – в Ледвуде и окрестностях давно не рождалось ни одного мага. – Мы хотели спасти тебя от дракона. Чтобы он не погасил твой свет. Я на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как где-то под рёбрами расплывается яд, отравляя нутро. Спасти... но какой ценой? Разве одна жизнь стоит десятков других? – Что со мной будет дальше? – осмелилась спросить. – Ты останешься здесь, – варг дёрнул ушами, прислушиваясь к звукам снаружи, и снова посмотрел на меня. – Я приведу тебе любого самца, на которого укажешь. – Самца? – поперхнулась я. – Мужчину, который будет с тобой жить. Любой самке нужен сильный самец, который будет защищать её и даст потомство. Я лишь покачала головой, отказываясь от подобной перспективы. Новая реальность откровенно пугала. Мы годами уничтожали друг друга, позабыв, с чего изначально всё началось. Драконы отобрали у более слабой расы плодородные земли и обрекли их на умирание. Варги ненавидели драконов и пытались выжить любой ценой. И те и другие сделали заложниками своей вражды магов и людей. У каждого из них была своя правда, своё право на месть, но легче от этого не было. В душе расползалась едкая горечь: ничего не изменилось и не изменится. Рагар мёртв, но его место рано или поздно займёт другой сильный дракон, и виток противостояния начнётся с начала. Замкнутый круг. – Возьми, Сияющая. Это тебе. Рядом со мной упал белоснежный, пушистый мех, заставив вздрогнуть. Я тут же узнала роскошный плащ – он был на Ильде в ту ночь, когда мы виделись последний раз. Боги! – Вы убили племянницу короля? Гарх удовлетворённо ощерился. – В отличие от наших щенков, которых она убивала со связанными лапами, мы дали ей шанс спастись. – А Корн? – тихо спросила я, не поднимая глаз. – Он пришёл к нам за противоядием и готов был на что угодно ради спасения собственной шкуры. Ему хватило смелости попросить, но не хватило верности своему вожаку. Предательство стоило ему жизни. Больше ничего не добавив, вожак вышел наружу, оставив меня сидеть, и оцепенело смотреть ему вслед. Теперь стало понятно, что случилось с драконицей, которая решила бежать из замка ночью и бесследно исчезла. Она так и не доехала до столицы, сгинув где-то в лесу. А Корна варги использовали, чтобы пробраться в замок через тайный ход, после чего убили. Эта раса слишком сильно отличалась от людей, живя по своим, звериным законам чести и справедливости. Вряд ли я когда-нибудь смогу их понять. Остаться жить с ними? Это будет медленной смертью в клетке. Я поднялась на ноги, проигнорировав страшный подарок, и вышла из пещеры. Оказалась, она располагалась на краю площадки, окружённой тёмными силуэтами скал и деревьев. Высокие, вековые ели, укрытые снежными шапками, стояли плотной стеной, как частокол. Сумерки окрашивали спящий лес мягкой синевой, делая его сказочным... ...если бы не тёмные пятна на снегу. В нос ударил тяжёлый, густой запах крови, почти заглушающий морозную свежесть, и только тогда я окончательно поняла, что именно скрывается за этой мёртвой тишиной. Скорбь. При виде изуродованных тел варгов меня замутило. Я не могла заставить себя подойти к тем, кто был ещё жив, несмотря на страшные раны. Эти же самые звери убивали мужчину, которого я любила. – Помоги моим собратьям, – рядом снова возник Гарх. Я даже не слышала шагов – настолько бесшумно и стремительно он двигался. – У меня не получится, – покачала головой. – Тогда просто смотри, – хрипло прорычал он. – Видишь того, с разорванным ухом? Его звали Тарг. Прошлой весной он охотился для своей беременной самки. А когда вернулся, не сразу её узнал. Тело изрубили мечами, перед этим вспоров живот. Три дня он не позволял никому приблизиться, продолжая охранять её и погибших щенков. – Это сделал Рагар? – Да. Вчера Тарг отправился с нами на свою последнюю охоту. Не в силах этого выносить, я хотела уйти, когда взгляд зацепился за одного из варгов, лежавшего чуть в стороне. Совсем подросток по их меркам, с разрубленной лапой, которую он прижимал к себе. В желтых глазах плескалось такое страдание, что меня буквально затопило его отголосками. Я застыла на месте, борясь с собой. Нет, не хочу. Не после того, что они сделали. Перед глазами до сих пор стоял Астер, исчезающий под навалившимися телами. Хотелось отступить, отвернуться. Сделать вид, что это не моя боль и не моя ответственность. Но этот взгляд, наполненный мукой... Он же почти ребёнок. «Твоя магия откликается только тогда, когда ты не можешь остаться в стороне. Когда желание помочь становится сильнее страха… сильнее разума… сильнее тебя самой», – вспомнились мне слова лорда. – Тише, – я упала перед зверем на колени, переступая через себя. – Позволь помочь тебе. Под ладонями вспыхнул золотистый свет, и варг тихо заскулил. Где-то рядом раздался низкий, протяжный вой, будто стая не до конца понимала, что именно делает человечка. А я вдруг осознала одну простую истину. Моя магия никого не делила на своих и чужих – она просто остро чувствовала боль и стремилась её исцелить. Я могла ненавидеть, могла помнить зло, могла отказаться помогать и закрыть глаза на страдания, но она не спрашивала меня и действовала сама. Закрыв глаза, впервые увидела внутренним взором, как тёплое сияние проникает в плоть, сращивая перерубленную кость и разорванные сухожилия. Варг затих, но я слышала, что его дыхание постепенно выравнивается и он расслабляется. Когда рана начала стягиваться, я с трудом отняла ладони и почти сразу потянулась к следующему, лежавшему без сознания. Потом к ещё одному, уже не замечая, как стремительно уходят силы и во рту появляется металлический привкус. Я больше не выбирала. Пока были силы, шла от одной боли к другой, связанная с ней невидимыми нитями. В какой-то момент ноги подкосились, отказываясь держать. Перед тем как провалиться в темноту, успела почувствовать, как меня осторожно подхватывают, стараясь не задеть острыми когтями, и куда-то несут. ***** Луна, пробиваясь сквозь кроны деревьев, серебрила тропинку, по которой я бежала. Дыхание вырывалось из лёгких с хрипами, смешиваясь с облачками пара. Преследователи приближались. Я слышала хруст ломавшихся за спиной веток и утробное рычание, но боялась обернуться. Осознание собственной беспомощности смешивалось с отчаянием, пульсировавшим в висках. Разве от них можно сбежать? Колючая лапа ели хлестнула по лицу, швыряя пригоршню снега, но я не обратила на это внимания и ринулась дальше – туда, куда звало меня сердце. – Дей-ра... – эхом прокатилось издалека. – Астер, я иду! Подожди ещё чуть-чуть... Что-то мягко, но настойчиво ткнулось мне в ладонь, заставив нахмуриться. – Ещё чуть-чуть, Гром, – пробормотала я во сне. Гром?! Я рывком поднялась и села, по-прежнему чувствуя в теле сильную слабость. Передо мной стоял чёрный волкодав лорда. Тяжёлое дыхание и налипший на шерсть снег выдавали, что он долго бежал по лесу без остановки. – Ты пришел за мной? Волкодав тихо фыркнул, будто подтверждая, что я не ошиблась, и тут же развернулся, направляясь к выходу. У меня не было сомнений, оставаться здесь или последовать за ним, несмотря на все риски. Выбор был очевиден.