Глава 34

Тафари очень надеялся, что наступившее утро развеет хмурое выражение на прелестном личике девушки, которое не покидало её даже во сне, но не тут-то было. Алёна, увы, проснулась с ещё более плохим настроением, чем ложилась.

Маг, как говорится, едва ли не в лепёшку расшибся, чтобы порадовать малышку. Уж он, и любимые ею сырники на завтрак организовал, и букет последних осенних листьев лично собрал и на столе поставил. Человеческой девушке такая ерунда нравилась. Еле нашёл жёлтые и красные листья, которые ещё хорошо выглядели и были не сильно повреждёны, потому, как они почти все уже облетели и пожухли… Похолодало.

После завтрака Тафари использовал свой последний козырь — затеял игру со щенком. Пару месяцев назад, по просьбе девчонки согласился подобрать это беспородное создание, кем-то выброшенное в море в старом грязном мешке. Волна вынесла скулящего малыша до того, как он успел задохнуться или захлебнуться, и щенок слабо, но очень жалобно плакал, как раз, когда Тафари с Алёной гуляли вдоль берега. Грубая мокрая мешковина едва заметно шевелилась, что привлекло внимание девушки даже прежде, чем скулёж, заглушаемый ветром с моря. По её настоятельной просьбе Тафари магией срезал большой грубый узел и вытряхнул содержимое мешка.

Мохнатый Немо, как назвала его Юлька, за два месяца подрос и отъелся. Сейчас это был самый весёлый и проказливый щенок в мире. Тафари уже втайне ненавидел его, особенно, когда забывал убирать свои кожаные туфли как можно выше на полку у входа, и щенок до них добирался, грыз, как будто вкусную мозговую косточку. Но не жалел. Собака обеспечивала отличное наполнение кристаллов. Проказы Немо неизменно вызывали в девушке положительные эмоции, даже когда она ругала его. Однако, хотя прежде забавы со щенком всегда вызывали у девушки улыбку и появление света в артефакте, сегодня кристалл остался абсолютно пустым!

Наконец, Тафари понял, что ничего не получится. После вчерашней встречи Алёны и Максима на набережной не удалось получить ни одного заряженного кристалла, несмотря на все его усилия. Настроение девушки испортилось настолько прочно, что, видимо, нужно несколько дней на его восстановление.

Тафари потёр пальцами виски, и, пока Алёна отвернулась, с силой отпихнул щенка ногой. Тот заскулил и подбежал к хозяйке, пожаловаться. Алёна привычно погладила его, почесала за ухом, но не заговорила с ним, и не посмотрела с умилением на виляющий хвостик.

Маг, не отрываясь, смотрел на кристалл. Ничего.

Все три месяца на берегу моря, сразу после утреннего умывания Алёна послушно и привычно брала один кристалл в руки и больше не выпускала их до самого вечера. В течение дня Тафари сам менял артефакты в её руке.

Так он не скоро её развеселит! У мага не было времени. От отца вечером пришло сообщение-приказ, смысл которого был предельно ясен только ему, Тафари: он сегодня обязательно должен закончить дело, согласно их предварительным договорённостям. Маг задумчиво смотрел на печальную девушку. Хорошенькая она такая, всё же. Вроде бы, и всего лишь человек, а жаль убивать. Ничего он её быстро, чтобы не мучилась. Предстоящее было неприятно, как посещение зубного лекаря.

Ждать больше не было смысла. Тафари испробовал все известные ему способы развеселить крошку, но она так и не зарядила ни одного артефакта. Он решил, что пора заканчивать с отвратительным мероприятием, планирующемся в бухте Крабов: раньше начнёт, быстрее всё окажется позади.

— Пойдём, прогуляемся, малышка? Я покажу тебе чудесное местечко.

— Какое? — было заметно спрашивает девушка без интереса, из вежливости.

— Сегодня пойдём с тобой к морю, прогуляемся чуть дальше, чем обычно. Под скалой есть узкий проход вдоль берега. За ним будет очень тихая, уютная бухточка, — заманчиво рассказывал Тафари. — Очень большие гладкие валуны лежат в воде, разбросанные природой так, что от линии прибоя можно по ним пройти довольно далеко в море. Нужно только осторожно перебираться с камня на камень, чтобы не поскользнуться. Но со мной тебе нечего волноваться, крошка. Кстати, под этими камнями бывает отличный улов крабов. Это место так и называют — бухта Крабов.

Едва прозвучало название бухты, Алёна резко вскочила на ноги и с ужасом посмотрела в сторону Тафари. Но маг, отвлёкшись на щенка, не заметил выражения её лица.

Поэтому только хмыкнул:

— Не торопись. Успеешь.

Когда Тафари повёл Алёну на прогулку в бухту Крабов, у неё от ужаса, буквально, заплетались ноги. Она проклинала себя за то, что не поверила Максиму. Девушка оглядывалась вокруг, не в силах поверить, что сейчас истекают последние минуты её жизни. В отчаянии, она всю дорогу искала малейшей возможности сбежать от мага.

В это время в артефактной мастерской Максим, наконец, собрался с духом и, неожиданно для всех, упал на колени перед императором.

Джелани, который в этот день, как и в предыдущий, с самого утра сидел в своём роскошном кресле и хмуро наблюдал за кристаллом в руке человека, даже непроизвольно отшатнулся и вскинул руки, готовый ударить магией. Джумаан и все присутствующие, сразу кинулись на помощь императору, но он властным жестом остановил друга и остальных.

— Выслушайте меня, Ваше Величество! Прошу! — отчаянно вскричал Максим, осознавая, что может умереть в любую минуту.

— Говори, — позволил Джелани.

— Это не я наполняю кристаллы магией, Ваше Величество, а девушка, которую зовут Алёна! Они хотят её убить, — громко выпалил Максим, словно вокруг собрались глухие.

— Человек со странной магией сошёл с ума! Уберите его от императора! — рванулся к мужчине Джумаан, но Джелани перехватил его.

— Всем назад и не двигаться! Любому, кто помешает человеку говорить, грозит смертная казнь, — чётко произнёс император, и Джумаан вынужден был отступить.

Ещё несколько месяцев тому назад Джелани в принципе не стал бы слушать человека, но маленькая белобрысая заноза Наата за три месяца умудрилась изменить его мнение о людях достаточно, чтобы он решил послушать что скажет мужчина, стоявший перед ним на коленях.

— Я — обычный человек, Ваше Величество, и, как Вы могли убедиться, не наполняю эти кристаллы никакой магией. Но есть девушка, Алёна. Она это может! Только надо, чтобы она радовалась жизни.

Только сейчас Максим решился поднять голову и посмотреть на императора. Тот внимательно слушал, и это придало мужчине сил продолжать говорить.

— Алёна живёт с сыном господина Джумаана, Тафари, где-то на берегу моря. Мы с ней почти каждый день встречались на набережной в присутствии господина Тафари. Я… люблю эту девушку, Ваше Величество. Поэтому хотел попросить у хозяина разрешения жить с ней в паре и пошёл к нему в кабинет.

В этот момент Джумаан догадался, о чём человек поведает дальше и попытался вмешаться:

— Джелани, друг, я всё объясню. Давай поговорим.

— Мы обязательно поговорим, но сначала я выслушаю этого человека. Продолжай! — холодно ответил император.

Джелани уже понял, что его бессовестно водили за нос. И кто?! Один из двоих лучших друзей. Маг, которому он доверял, как себе! Горечь предательства жгучим ядом разливалась в душе. Он почти с ненавистью посмотрел на стоящего на коленях у своих ног человека, который причинял ему такую боль своими словами.

К счастью, Максим, как раз, прикрыл глаза, собираясь с мыслями для продолжения рассказа, и не видел выражения лица императора.

Он продолжил, стараясь говорить связно и понятно:

— Тогда я случайно подслушал разговор хозяина и его сына. Они говорили о том, что за три месяца наполненные Алёной кристаллы уже полностью излечили мага Тафари. Хозяин опасался Вашего гнева из-за того, что они оставили эту девушку для себя. Говорили, что теперь она свободная магиня. Чтобы скрыть от Вас обман, сегодня маг Тафари собирается утопить её бухте Крабов. Они решили убить мою Алёну, чтобы не навлечь на себя Ваш гнев! Спасите её, Ваше Величество!

Дальнейшее разбирательство было недолгим. Отвечая на прямые вопросы императора, Джумаан не стал лгать. Он знал, что, при необходимости, всю правду из него легко добудут с помощью артефактов и тогда всё станет ещё хуже.

— В темницу его! — кивнул на Джумаана, появившимся на его зов стражникам, император. — Но прежде… Джумаан, открой портал к тому дому на море, где сейчас находится твой сын Тафари и человеческая девушка-маг Алёна.

Джумаан почернел лицом.

— Ваше Величество, мой сын не виноват. Это он нашёл её. Это я настоял скрыть девушку от Вас… Тафари — герой войны! Он просто хотел побыстрее излечиться и пошёл у меня на поводу. Я открываю, Джелани, не кипятись, уже открываю портал… Прошу, прости моего сына!! Казни меня, но не наказывай Тафари! Он считает тебя вторым отцом.

— И три месяца обманывал второго отца? У меня нет надобности в таком сыне! За три месяца несколько достойных магов осталось бы в живых, если бы не его жадность и твоя, Джум! — бросил император, делая шаг в портал, как щенка за шкирку, прихватив с собой Максима.

Однако дом, возле которого они вышли, оказался пуст.

— Это вещи Алёны, — Максим заметил одежду девушки на стуле у кровати.

Но император даже не повернул головы в его сторону. Он смотрел на корзину, наполовину наполненную заряженными артефактами. Она стояла прямо на столе, а под ним, были задвинуты две корзины с пустыми кристаллами. Эти находки окончательно убедили Джелани в правдивости слов человека.

Вошла девушка — служанка и испуганно шарахнулась в угол.

— Не бойся! — воскликнул Максим. — Где Алёна? Ты знаешь?

— Они с хозяином пошли гулять…

— Куда?! — с замиранием в сердце спросил Максим.

— К морю, кажется, в бухту Крабов.

— Давно? — этот вопрос уже задал император.

— Да…

— Он не должен был убивать её до вечера! — в отчаянии простонал Максим. — Мы не успели…

Император моча открыл портал и шагнул в него сам, оставив бесполезного человека плакать в доме.

Джелани оглянулся. Это место у моря действительно было прекрасно. В незапамятные времена скала, выступающая в море, по какой-то причине рассыпалась. Веками солёная вода оглаживала каменные обломки со всех сторон, сделав гладкими, а морское дно всё глубже погружало их в себя сливаясь с ними в единое целое. Под многочисленными валунами, вокруг которых плескались и пенились неустанные волны, было жилище огромных Каменных крабов. Они предпочитали жить поглубже, но нередко встречались и совсем недалеко от берега. Из-за удалённости от города, эта бухта была довольно безлюдным местом, и крабов беспокоили только смелые охотники за нежным крабовым мясом и отличными панцирями, из которых делали сувениры. Каменный краб, сильный и агрессивный — быстрый и ловкий хищник, клешни которого обладают чудовищной силой. Неудивительно, что Джумаан определил ему роль соучастника в сокрытии преступления.

Взору императора открылась странная картина: высоко подняв юбки, убегая по валунам, быстро и ловко, как горная козочка, прыгала изящная девушка. За ней, размахивая руками, неловко спешил Тафари. Он не стремился догнать её, скорее, гнал, направляя всё дальше от берега.

Император поспешил за ними.