Глава 42

Фир нетерпеливо ожидал гостей в большом зале для торжественных приёмов. Парадные одежды, свита, оформление помещения — всё соответствовало моменту. Это была первая встреча между представителями обеих стран за последние сто лет военных действий, которые велись с переменным успехом. От долгого противостояния устали обе стороны. Сегодняшний день даровал шанс прекратить войну.

Какая насмешка судьбы! Как назло, именно тогда, когда он, наследный принц Заморья, наконец, встретил ту, которая затронула его сердце с самого первого взгляда на неё, именно в тот момент, когда эта девушка остро нуждалась во внимании, поддержке и защите, его отвлекали государственные дела, которые он не мог позволить себе переложить ни на чьи другие плечи!

Фир понимал, что не должен, но невольно досадовал на отца за то, что посыльные выдернули его прямо из-за стола, передав приказ немедленно явиться во дворец. Он осознавал, насколько это нелепо, но злился на послов Империи Магов, которые так не вовремя прибыли. Ему пришлось немедленно срываться и переходить порталом прямо на площадь возле резиденции правителя Заморья, чтобы срочно принять участие в аудиенции.

От хитрых и коварных магов можно было ожидать чего угодно! Поэтому не могло быть и речи, чтобы Правитель принимал послов лично. Однако имперским нужно было организовать достойную встречу на достаточно высоком уровне, так как ранг прибывшего главы делегации был очень высок: первый советник, сильнейший маг и личный друг императора. Сам лорд Нагаррнаат лично прибыл в Заморье, в сопровождении иных титулованных магов. На экстренном королевском совете было принято решение, что переговоры, которые возможно положат конец столетней войне, будет вести наследный принц Фиррнааг.

Принц, в ожидании, хмуро смотрел на закрытую дверь в зал приёмов и думал об Але. Если бы ни громадная важность данного мероприятия он ни за что не оставил бы такую необычную девушку заботам этого ловеласа Бомана. Он, конечно, успел шепнуть двоюродному братцу, что голову оторвёт, если что. Но когда его угрозы останавливали, с виду такого мягкого и милого, лучшего боевого мага Заморья?

Алёна даже близко не догадывалась, ни о ревнивых страданиях внезапно исчезнувшего второго спасителя, ни, тем более, о его таком высоком титуле. Да и на Бомана обращала внимание лишь постольку, поскольку он должен был оплатить обед. Не сбежит же этот большой плюшевый мишка в одно мгновение, как сделал этот Фир, оставив её рассчитываться? У неё нет ни гроша! Алёна быстро ела густой наваристый суп с мясом и пыталась построить планы на ближайшее будущее. По короткому, но горькому опыту, она уже знала, что у судьбы надо хватать всё, что она даёт и бежать с этим подальше, пока не отняли.

Какое счастье, что беседа прервалась на таком опасном моменте, когда мужчины спрашивали её о ней же, да ещё и рассказывали, что подсылают убийц! Подумав об этом Алёна невольно вздрогнула.

— Замёрзла? — густым басом, но нежно тут же спросил Боман.

Он щёлкнул пальцами и ей на плечи опустилась накидка из лебяжьего пуха.

— Зачем это? — встрепенулась Алёна.

Она повела плечами и сбросила дорогую вещицу. Жизнь уже научила её, что бесплатный сыр только в мышеловке, будь это милый домик у моря и щенок или роскошные покои во дворце.

— Не нужно. Спасибо за то, что подобрали меня там, в море. И за эту тарелку супа спасибо. Больше мне ничего не надо.

— Перестаньте, Аля. Вы же уже поняли, что не на простых рыбаков наткнулись. Для меня эта вещица — милый пустяк, который я легко могу себе позволить подарить озябшей девушке. Не обижайте меня.

Алёна, подумав, вернула накидку на свои плечи.

После сытного обеда на лошадь Алёне помог взобраться Боман. Самостоятельно поднять в седло свою, потяжелевшую от слишком обильного обеда объевшуюся тушку у неё позорно не получилось.

— Спасибо, — смущённо, не глядя на мужчину, поблагодарила девушка. — Куда мы сейчас?

— Фир попросил устроить тебя в его городском доме. Это сравнительно недалеко. Где-то через час будем там.

— А почему не порталом? И где сам Фир? А в качестве кого я буду жить в его доме?

— Тише, тише! Сама, вон, ни на один мой вопрос не ответила. Будто не слышала, — на этих словах Боман тронул лошадь с места.

Алёна нахмурилась и слегка ударила пятками по округлым бокам своей белой красавицы, понукая двигаться следом.

— Для создания портала нужна бездна силы. У нас, в Заморье, в отличие от империи, таких магов почти нет, — всё же снизошёл до ответа Боман. — Зато есть артефакты, аккумулирующие магическую энергию. Они очень дорогие и используются в особых случаях. Фир, как раз, по срочному вызову отправился таким порталом, созданным с помощью артефакта, в правительственную резиденцию, которая находится за городом.

— За городом? А в империи магов дворец императора возвышается в самом центре столицы, — живо поддержала разговор Алёна.

— Резиденция Правителя похожа на отдельный город. Там есть несколько разных дворцов, много домов для особо приближённых и слуг, казармы, цеха, подсобные помещения, сады, парки и отдельный причал. Как бы это всё разместилось в центре столицы? — произнёс Боман и тут же хитро покосился на девушку. — Кстати, у Фира и у меня там тоже есть своё отдельное жильё. И весьма немаленькое.

— Неинтересно, — резко оборвала его Алёна, начисто стирая самодовольную мужскую улыбку.

— А что тебе интересно? — обижено спросил.

— Я смогу найти здесь, в Заморье, работу? Такую, за которую мне будут платить? — спросила девушка с волнением, так как, от того, возможно ли подобное, слишком много зависело.

Боман изучающе окинул девушку взглядом.

— А что ты умеешь делать? Шить? Стирать? Готовить? Чистить рыбу?

— А нет у вас такого места, где танцуют, поют и устраивают представления? — спросила Алёна, не зная, как в этом мире называется театр или что-то подобное.

К ней неожиданно пришла мысль попробовать заняться тем, о чём могла только мечтать в своём мире, и она, вдруг, показалась такой привлекательной! Императору очень нравились её выступления.

— Есть… — изумился Боман. — Дом удовольствий? Ты хочешь работать там?

Наслаждение искусством вполне можно считать удовольствием, но что-то в тоне Бомана заставило девушку расспросить об этом месте поподробнее.

— А что это за Дом?

— Не знаешь? Такое место, где женщины доставляют удовольствие мужчинам, в том числе, пением и танцами.

— Фу! Вы невозможны! Что же, у вас больше нигде не дают представлений?

— Ну, почему же? Однако, не желаешь же ты присоединиться к бродячей труппе вечно голодных и нищих артистов? Жить в бесконечной дороге? Без своей крыши над головой даже в дождь и снег?

— Желаю! Могу прямо сейчас. Даже не нужно ехать к дому вашего Фира!

— Ещё чего не хватало! Артисты! Их жизнь намного труднее, чем, даже, в доме удовольствий. Эти бедняги постоянно в пути, в вечной погоне за признанием толпы и мизерным заработком. И даже в случае удачи, она длится лишь миг! Успех ненадолго задерживается с ними, покидая бедняг вместе с молодостью, здоровьем и деньгами. Более неблагодарного занятия и не придумаешь. Рыбу чистить, и то лучше!

— Чем это лучше, интересно?

— Тем, что будешь всегда сыта и в непогоду будешь спать в доме, под тёплым одеялом, рядом с мужем. Нет. Никаких артистов!

— Но я хочу! — Алёна остановила лошадь и оглянулась вокруг, будто, какая-то бродячая труппа уже где-то рядом и ей осталось лишь развернуть животное в нужную сторону.

— Поговоришь об этом с Фиром! — сердито рявкнул Боман.

Он перехватил у Алёны управление лошадью и окончательно передумал связываться с этой взбалмошной девицей, хоть она и хорошенькая, но слишком много хлопот с её характером. Да и с наследным принцем неохота ссориться из-за неё.

Тем временем, в зале для приёмов началась торжественная аудиенция. Вскоре, после положенных реверансов, вручения подарков и общего выражения добрых намерений, наконец, началось обсуждение мирного договора. Как ни странно, неожиданно для обеих сторон, камнем преткновения при его подписании стал единственный пункт, о котором они так и не смогли договориться в этот день, поэтому окончание переговоров было перенесено на следующий. При этом, речь шла не о политических уступках, территориях или правилах взаимной торговли. Нет! И в этом была особая непонятность, загадочность и непостижимость для многих, кто принимал участие в обсуждении условий. Но наследный принц Фиррнааг и лорд Нагаррнаат не сошлись только в одном пункте и ни в какую не желали уступать друг другу.

Послов Империи Магов с комфортом разместили в одном из дворцов резиденции Правителя. Лорд Нагаррнаат испросил разрешение отправить магический вестник Его Величеству императору Джелани с докладом о результатах первой встречи в Заморье. При этом, Наат не скрывал своего недовольства тем, что окончательный результат не был достигнут.

— Я рассчитываю, что смогу беспрепятственно получить дальнейшие распоряжения Его Величества в ответ на моё послание! — заявил он начальнику охраной службы резиденции Правителя.

Наат ждал ответа от Джелани и, как ни удивительно, думал не о деле, а о жене. Он очень беспокоился о такой хрупкой, маленькой и трогательно слабой Юле, так надолго оставив её без своей неусыпной заботы. Ему пришлось вынужденно рассказать жене смягчённую версию произошедшего, перед своим отлётом в Заморье. Во-первых, она постоянно спрашивала, почему не приходит Алёна, во-вторых, ему нужно было объяснить своё отсутствие, возможно, что на несколько дней.

— Понимаешь, маленькая, насмотревшись на твои страдания во время родов, император решил, что для Алёны будет лучше пройти стерилизацию. Она с ним не согласилась и сбежала. Не волнуйся, прорицатель сказал, что она в Заморье, жива и здорова. Джелани, по понятным причинам, не может лично туда за ней отправиться и посылает меня. Заодно заключим с ними, наконец, мир. Меня не будет всего пару дней, — говорил жене Наат.

Юля здорово рассердилась на императора, заодно, и мужу припомнила все его попытки лишить её возможности стать матерью. Лорду пришлось вытерпеть и выслушать немало, но уехал он относительно спокойным. Юля поцеловала его и обещала смирно ждать с хорошими новостями, сидя дома и занимаясь ребёнком.

Лорд Нагаррнаат злился, что возвращение домой, к Юле и сыну, задерживается и, от всей души, винил во всём Алёну. Она же, почти насильно сопровождённая Боманом в городской особняк Фира и перепорученная слугам и охране, даже не догадывалась, что невольно стала не только причиной, но и препятствием при заключении такого долгожданного мирного договора.

— Почему ты не согласился? — бушевал Правитель, когда его старший сын, наследный принц доложил отцу о том, как прошла аудиенция.

— Отец, имперские требуют магическую клятву немедленно вернуть и впредь возвращать обратно любого, кто прибыл или прибудет с другой стороны без официального разрешения, за исключением лиц, рождённых в стране прибытия. Я думаю к нам от них сбежал кто-то очень важный, и они хотят получить его обратно даже ценой мирного договора.

— Что и кто может быть важнее окончания столетней войны на вполне приемлемых условиях? Хотят — вернём. Невелика цена. Мне нравится оговорка о рождении в стране прибытия. Они понимают, что нужно дать лазейку разведчикам обоих сторон. Для всех других можно осторожно организовать официальное разрешение на выезд. Почему тебя так смущает этот пункт? Настолько, что ты перенёс окончание переговоров на следующий день? Подписывай! Я предоставил тебе все полномочия по этому делу, сын. Не подведи меня и всё Заморье!

— Есть причина, чтобы хотя бы попытаться разобраться, отец. Непростой это пункт, чувствую. Дай мне время до завтра, прошу.

Они недолго спорили. Хотя Правитель был недоволен, и, так и не добился от сына весомых обоснований отсрочки в подписании документа, он позволил Фиру действовать дальше по собственному разумению.

— Имей в виду, на завтрашней встрече с послами, если не предоставишь мне весомые аргументы против, подпишешь этот договор немедля! — закончил разговор с принцем Правитель.

Немного подумав, Фиррннат покинул резиденцию Правителя и направился в свой городской особняк.

К тому времени, когда в её комнате появился Фир, Алёна успела насладиться банными процедурами, приодеться в одно из предоставленных служанками платьев, и, как раз, сидя перед зеркалом, сушила волосы, просто без конца расчёсывая их.

— Кто ты? — с порога спросил мужчина. — Они из-за тебя приехали?

— Кто «они»? — девушка уже догадалась, о ком говорит Фир.

Вокруг себя Алёна слышала бесконечное щебетание служанок и обрывки разговоров слуг и охраны о таком знаменательном событии для Заморья, как приезд послов из Империи Магов впервые за сто лет. Однако, она медлила с ответом, опасаясь последствий.

— Послы из Империи. Лорд Нагаррнаат. Почему ты настолько важна, Аля? Скажи мне честно. По-хорошему прошу.

Фир говорил уверенно и грозно. Алёна, вспомнив все магические и не магические способы, о которых слышала и знала, добывать правду, вздрогнула и обречённо призналась, опустив голову:

— Я — «она».

— Кто? — не понял принц.

Алёна отложила расчёску, с резким стуком положив её на столик перед зеркалом, недовольно откинула за спину влажные волосы, что уже отросли чуть ниже плеч, решительно встала и смело подошла к мужчине. В душе, впрочем, трясясь, как самый трусливый заяц.

— Я та самая Алёна, которая заряжает кристаллы магией жизни. Они восстанавливают выжженные или повреждённые потоки магов и наполняют их силой, — быстро произнесла она, словно, бросаясь в ледяную прорубь. — Моё настоящее имя Алёна.

— Не может быть, — недоверчиво произнёс Фир, по-новому оглядывая её.

— Почему?

— Ты такая маленькая… Одарённые магическим даром, рождаются крупными.

— А я вот родилась такой, какой родилась, — раздражённо дёрнула головой Алёна.

Ей захотелось присесть. После признания, от волнения, ноги держали совсем плохо. Фир вдруг, ни слова ни говоря, выбежал из комнаты. Постояв несколько мгновений, Алёна на автомате вернулась к зеркалу, упала на стул и механически снова взялась за расчёску. Мерные движения тонких деревянных зубчиков по волосам успокаивали.

— Вот! — вбежавший обратно в комнату Фир грохнул перед ней на столик знакомого вида кристалл. — Заряжай!

— Как же мне это осточертело… — простонала Алёна и взяла артефакт в руки.

Видимо, ничего не происходило, потому, что в горящем взгляде принца появилось какое-то разочарование.

— Зачем ты лжёшь мне?

— Я говорю правду.

— Этот кристалл говорит обратное. Он не изменился.

— Можешь сам спросить обо мне у послов. Но, предупреждаю, я не вернусь с ними к магам. Лучше убей! — запальчиво выкрикнула девушка.