Глава 14

Ладно, привести парня, по которому тайно сохнешь, на сходку для знакомств, вероятно, было не самой лучшей идеей. Но пути назад уже не было. Еще утром однокурсники рассказали ей о «сходке молодых профессионалов» (читай: «желающих найти себе работающего секс-партнера без сожителей»). Она лишь посмеялась про себя, представив, насколько это кошмарное мероприятие, и тут же вернулась к записи конспектов. А потом ей пришло сообщение от Берджеса. От одного его имени на экране по ее рукам пробежали мурашки, а пульс – участился втрое… И она, слепо повинуясь инстинкту самосохранения, набрала ему текст с приглашением в парк.

Теперь же, пока они приближались к группе молодых людей, одетых в бизнес-кежуал, ее охватила паника. Она лихорадочно пыталась прикинуть, кто из присутствующих мог бы подойти Берджесу, и в ее горле уже собирался ком при одной мысли о том, что ей придется отдать его кому-то другому. Потому что в одном у нее не было никаких сомнений: Берджес подходил всем. Люди уже поворачивали головы в их сторону, толкали своих соседей локтями в ребра, залпом допивали свой лимонад – лишь бы прикарманить себе ее босса своими жадными ручонками.

– Вау, ты еще ничего не сделал, а уже вызвал у людей ажиотаж, – прошептала она.

– Просто замечательно, – буркнул он без эмоций.

– Правда же? – нервно хихикнула Таллула.

– Таллула, чем, черт возьми, я должен тут заниматься?

– Мы здесь для того, чтобы ты заново начал привыкать к общению с женщинами, хорошо? Может, тебе тут никто и не понравится – и это нормально. Совершенно нормально. Но ты как минимум сможешь попрактиковаться.

Берджес хмыкнул.

– Не нужен мне этот чертов лимонад.

– Ты что, ненавидишь все вкусные напитки?

– Все, что нужно человеку, – это обычная вода.

– Если хочешь продолжения светской беседы, с этого лучше не начинай.

Он резко остановился, сведя брови в одну непрекращающуюся линию.

– Погоди-ка. А ты что будешь делать, пока я «практикуюсь»? – Берджес понизил голос. – Ты ведь сама не планируешь тут «общаться», да?

– Нет, конечно. Я здесь только, чтобы поддержать тебя.

Берджес окинул взглядом поверх ее головы стоящую перед ними толпу, и на его щеке начала дергаться мышца.

– А если кто-то из них захочет «пообщаться» с тобой?

– Буду отвечать односложно и улыбаться им сквозь зубы – лишь бы отстали.

– Не уверен, что это надежный способ отваживать людей.

– Еще какой надежный. – Она продемонстрировала ему ту самую улыбку сквозь зубы.

Берджеса аж передернуло.

– Господи. Ты права. Такой и убить можно.

– Молись, чтобы никогда не испытать ее на себе по-настоящему.

Она взяла его под руку и потащила вперед.

– Хватит тянуть время. Это будет полезный опыт. Так мы сможем разобрать, над чем тебе еще предстоит поработать.

– Если ты заговоришь с кем-то из этих парней – мы сразу же уходим.

После этих слов ее пульс перешел на скорость света.

– Этим ты делу не поможешь.

– А мне все равно.

Каждый человек на этой сходке уже очень долго смотрел на них. Половина из них была в абсолютном шоке, другая – в восторге.

– Всем привет! Простите, мы опоздали. – Она протянула руку молодому человеку с бейджиком организатора. – Меня зовут Таллула. А это мой друг, Берджес.

– Так и знал, что это он! – прошептал кто-то из толпы.

– Господин Дикарь! – рявкнул какой-то паренек в розовой рубашке в полоску, ударив себя кулаком в грудь.

Берджес, даже не моргнув, ответил ему тем же жестом.

– Как жизнь?

Розовая Рубашка выступил вперед, видимо, самостоятельно назначив себя лицом своей группы знакомых.

– Ты серьезно решил побывать на нашей тусовке для одиноких?

– Это «Сходка молодых профессионалов», – монотонно поправил паренек-организатор.

– Ага, как скажешь, чувак. – Розовая Рубашка усмехнулся. – Вопрос в другом: что здесь забыл сам Господин Дикарь?

– Я и сам задаюсь этим вопросом, – ответил Берджес.

– Ты же легенда НХЛ. Разве ты не можешь позволить себе снять кого угодно и когда угодно?

Берджес хмуро посмотрел на Таллулу.

– Как оказалось, не могу.

– Так, предлагаю всем вернуться по своим делам, – быстро произнесла Таллула, молясь, чтобы никто не заметил, как сильно пылают ее щеки. – Просто представьте, что он просто обычный парень, хорошо?

– Хотите лимонада? – спросил организатор.

– Нет! – рявкнул Берджес.

– Он ненавидит все, что приносит радость, – шепотом пояснила Таллула.

Перед Берджесом, протянув руку, ловко втиснулась какая-то девушка в синем платье. Таллула будто в замедленной съемке наблюдала, как Берджес поднимает свою лапищу и пожимает ее тонкие пальцы.

– Привет, меня зовут Жанин.

– Приятно познакомиться, Жанин.

Таллула осознала, что все еще держит его под руку, и попыталась высвободиться, – но Берджес прижал ее к себе еще сильнее и даже не повел лицом. Жанин глядела на них с недоуменной улыбкой… которой она тут же заразила и двух других девушек – Самару и Энни, – присоединившихся к их маленькой группке. Берджес приветственно пожал им руки с энтузиазмом человека, знакомящегося со Смертью.

– Так как вы двое познакомились? – спросила Энни, бодро размахивая своим лимонадом.

Таллула подтолкнула Берджеса локтем, чтобы он взял инициативу в разговоре на себя. И горло Таллулы совершенно точно не сузилось до размеров трубочки для коктейля.

– Таллула – няня моей дочери, – наконец ответил Берджес.

– Вот это да, – протянула Энни, обмениваясь понимающими взглядами с Самарой и Жанин. – Интересненько.

Берджес лишь хрипнул в ответ.

– Можно и так сказать.

– Это ведь довольно необычно, чтобы мужчина был так близок с няней своего ребенка, вам так не кажется? – Самара пригубила свой лимонад. – Тем более необычно, что он решил составить ей компанию на чем-то вроде встречи для романтических знакомств…

Паренек-организатор прочистил горло.

– Цель нашего мероприятия – налаживание деловых связей…

– Ну, бро, – перебил его Розовая Рубашка. – Хватит уже натягивать сову на глобус.

Берджес наклонил голову к Таллуле, явно ожидая ее ответа на вопрос Самары. А в его взгляде отражалась слишком уж явная заинтересованность. И почему все решили встать к нему настолько близко? Еще немного – и все три девушки прилипли бы к нему, словно ракушки к днищу лодки.

– Как вы уже знаете, он отец-одиночка и профессиональный хоккеист. И… ну… когда у человека недостаточно времени на свидания, он может вообще махнуть на это все рукой. Но ему ведь всего тридцать семь, и он столько всего может предложить…

– А уж как он может приложить! – рявкнул Розовая Рубашка, потрясая кулаком. – Вы уже видели, что он сотворил с тем козлом из «Питтсбург Хаскис»? Нос прямо расплющил! Надо думать, прежде чем переходить дорогу Господину Дикарю. Даже не…

– Тот самый козел в полном порядке, – грубо перебил Берджес, прижимая руку Таллулы еще ближе к своему торсу. – Мы с ним во всем разобрались. Я даже отправил ему два ящика пива.

Таллула резко перевела взгляд на Берджеса.

– Целых два ящика?

Он переступил с ноги на ногу, стараясь избегать ее взгляда.

– Существует вероятность, что… после нашего разговора… я отправил ему еще один ящик.

Теперь ее горло и в самом деле сжалось до размеров зубочистки.

– И снова «Сэм Адамс»?

– Нет, в этот раз заказал ему «Юнглинг». Варят в Пенсильвании. Уверен, он там теперь всем рассказывает, как сильно я размяк. Надеюсь, ты довольна.

– Еще как довольна, – прошептала она, прижавшись щекой к его плечу. – Это так мило с твоей стороны. Ты вообще собирался мне об этом рассказать?

– Нет. И не жди, что такое повторится.

Таллула буквально сияла рядом с ним. Он хмыкнул и провел пальцем по ее носу.

У него такие красивые глаза… Ей показалось или его борода сегодня была особенно густой?

Все вокруг молчали и, судя по всему, уже давно.

Как долго она пялилась на своего босса, которому обязалась помочь вернуться в мир знакомств? С нервным смешком она оторвала щеку от его могучего плеча.

– Как я говорила, Берджес столько всего может предложить…

– Простите за прямоту, но… – Энни прищурилась. – Между вами что-то есть?

– Нет, – твердо сказала Таллула. – Во-первых, он мой работодатель. А во-вторых, мы совсем разные люди.

Жанин покачала пальцем между ними.

– Для полной ясности… между вами прямо совсем ничего не было?

– Зависит от того, что именно считать «чем-то», – сказал Берджес, явно наслаждаясь происходящим.

Неужели ему нравилось внимание этих женщин?

И почему от одной этой мысли Таллулу бросало в жар?

Прийти сюда ведь было ее идеей!

– «Что-то» физическое, – уточнила Самара.

– Это слишком уж личный вопрос! – засмеялась (в скобочках – сморщилась) Таллула.

– Иногда она делает мне массаж спины, – весело произнес Берджес. – Это считается?

Таллула ущипнула его за локоть, но его ухмылка только растянулась еще шире.

– Ты должен был просто поддерживать светскую беседу, – прошипела она, а затем резко перевела внимание на тройку девушек… к компании которых уже успели присоединиться почти все гости со сходки.

– Самый обычный дружеский массаж. Абсолютно невинный.

Берджес поджал губы и закатил глаза к самому небу.

– Еще припоминаю, как однажды мы поцеловались у местного клуба. Ты же помнишь тот вечер, Таллула? Это было-то всего две недели назад.

– Я просто хотела отвязаться от одного излишне настойчивого парня, – объяснила Таллула, заливаясь краской. – А Берджес меня просто выручил.

– Я бы с радостью выручил тебя в следующий раз, – засмеялся Розовая Рубашка.

Берджес медленно повернул голову. Настолько медленно, что само время, казалось, потекло вспять. Над головой пролетали птицы, на местной площадке плакали и смеялись дети, на дороге сигналили машины, Земля вращалась вокруг Солнца… а Берджес все еще поворачивался.

– Что это ты имеешь в виду, дружок? – с ядом в голосе спросил Берджес.

И слово «дружок» прозвучало скорее как «будущий труп».

Розовая Рубашка побледнел так быстро, будто подавился человеческой рукой.

– Эм, господи… Не знаю, зачем я это сказал. Не знаю, зачем я вообще что-либо говорю. Наверное, поэтому у меня никого и нет. – Он почесал затылок. – Простите, Господин Дикарь.

У Берджеса дернулась челюсть.

– И за что мне тебя прощать? Ты же не мне предложил поцеловаться.

– Точно ведь. – Розовая Рубашка сложил руки в мольбе, глядя на Таллулу. – Простите, мэм.

– Да ладно тебе. Все в порядке, – засмеялась Таллула, пытаясь разрядить обстановку. – В полном.

– Возвращаясь к нашему разговору… – Энни и Самара чуть ли не затыкали друг друга локтями. – Так между вами и впрямь ничего нет?

– Просто так вышло, что богатый, холостой, привлекательный мужчина живет со своей горячей няней, она делает ему массаж и время от времени целуется с ним. – Энни подняла обе своих брови. – Чисто по-дружески.

Берджес театрально задумался, глядя на Таллулу.

– Хм, из твоих уст и правда звучит довольно-таки подозрительно, – радостно заметил он.

– Ладно, было приятно… – начала было Таллула.

– Я все еще готова дать ему свой номер, – вдруг сказала одна из стоявших позади толпы девушек.

– И я. – Самара смахнула притворную слезу. – Выбор здесь все равно небогатый.

Энни протянула Берджесу свою визитку, и поверх нее сразу же легли еще три.

– Звони, если эта ваша – она изобразила кавычки в воздухе – «дружба» не выгорит.

Берджес не переставал улыбаться Таллуле, пока в его ладони росла башенка из разноцветных прямоугольников.

А пока Таллула наблюдала за происходящим, подступивший к ее горлу ком становился все больше и больше.

– Мы здесь закончили? – тихо спросил Берджес.

– Да, – слабо ответила Таллула.

– Всем хорошего вечера, кроме этого типа, – бросил Берджес, последний раз сверкнув глазами на Розовую Рубашку, прежде чем развернуть Таллулу и повести ее к выходу. Только вот, вернувшись к каменной тропинке, он резко свернул к пруду, и Таллула позволила ему тащить ее за собой. Она все еще никак не могла собраться с мыслями, чтобы суметь оторваться от этого богатого, холостого, привлекательного мужчины, вызывающего у нее все эти противоречивые чувства. Каждая взятая Берджесом визитка ранила ее сердце одним своим существованием.

– Ну что. – Он легко толкнул ее в бок. – Как я справился?

– Отлично. – Она пыталась изобразить бодрый голос. – Ты был самим собой. Обошелся без масок. И это… очень хорошо, потому что, знаешь… люди ведь должны любить тебя настоящего…

– Таллула.

– Да?

– Посмотри на меня.

Таллула остановилась.

Берджес посмотрел ей прямо в глаза и одним движением разорвал всю стопку визиток пополам, поднял оставшиеся от них обрывки над головой и отпустил их, позволив ветру разнести их по всем сторонам света.

– Теперь-то тебе все понятно?

– Ох… – прошептала она, чувствуя, как ее голова начинает кружиться от неожиданной легкости. – Я даже не знаю…

– Единственная женщина, которой я хочу звонить, – это ты.

Весь мир Таллулы вдруг засиял теплым лавандовым светом.

– По домашним вопросам. И потому что мы с тобой друзья, так ведь?

Он обхватил ее затылок, притянул к себе и поцеловал в лоб.

– Как скажешь, красотка.

Ее ресницы задрожали, когда его губы задержались у линии ее волос.

– У тебя сегодня еще будут занятия?

– Ага. Вся эта неделя довольно загруженная. Домашка, Лисса… – Таллула сдалась и закрыла глаза, растворившись в моменте. – А в субботу у моей учебной группы будет первая лабораторная. Я даже подумала, как удачно все совпало, – Лисса ведь будет с матерью. А после у меня уже нет никаких планов…

– Может, нам это изменить? – Берджес еще крепче обхватил Таллулу одной рукой, прижал к себе и прошептал ей на ушко: – А до тех пор… кто будет тем человеком, кому ты сразу позвонишь, если тебе понадобится помощь? С чем угодно и когда угодно?

– Ты.

Его теплое дыхание обожгло ухо.

– Вот именно.

Ох. Матерь божья. Таллула открыла глаза, но теперь в них все будто двоилось.

– М-м…

Берджес рассмеялся в ответ на ее нечленораздельное мычание, но уже через секунду сделал серьезное лицо.

– Как думаешь, тебе уже становится проще представить, как мы проводим с тобой время вдвоем? Наедине?

– Да, – прошептала она, будто только самой себе. – Думаю, да.

– Значит, пришло время купаться голышом, Таллула. – Он снова коснулся губами ее кожи, и по его груди будто прокатился низкий рокот. – Что думаешь?

– Говорят, в эти выходные будет аномально тепло, – ошеломленно пробормотала она.

Его губы коснулись кончика ее ушка.

– Жду не дождусь.

Он медленно отпустил ее, в последний раз посмотрел на нее оценивающим взглядом, развернулся и пошел к выходу уверенной походкой – еще более дерзкой, чем обычно. Ей показалось или на Берджесе были новые джинсы? Хотя, может, его упругая задница всегда так божественно выглядела? Таллула даже не осознавала, что успела проводить его взглядом до самых ворот, пока он не скрылся за одной из кирпичных колонн.

Только спустя несколько мгновений Таллуле все же удалось оторвать взгляд от того места, где только что был Берджес. Она тут же начала лихорадочно поправлять волосы, лишь бы отвлечься от порхающих в ее животе бабочек.

Ее надежды на то, что никто все же не успел заметить, каким голодным взглядом она провожала сладкую попку Берджеса, рухнули, как только она повернулась к «Встрече молодых профессионалов». Каждый из них смотрел на нее с широкой ухмылкой. Некоторые даже подняли за нее тост пустыми стаканчиками из-под лимонада.

Просто великолепно.

Ей явно не удалось убедить присутствующих, что они с Берджесом – «просто друзья».

Таллула начала сомневаться и в том, смогла ли она убедить в этом хотя бы саму себя.