Глава 8

Таллула подняла руки над головой, позволяя себе утонуть в музыке. Она чувствовала удивительную легкость в животе, пока ее бедра двигались восьмеркой. Господи, как же давно она не выходила вот так вот в свет. А если и выходила, то ощущала себя совсем не так. В такие моменты, как сейчас, Таллула теряла счет времени, каждая песня казалась ей лучшей на земле, и она чувствовала себя по-настоящему свободной. Живой. Не было ничего, что могло бы сдержать ее. Не было никаких правил, кроме ее собственных.

Огромную роль в создании этого ощущения легкости сыграла Хлоя, девушка в блестящей розово-золотой юбке и белом топе на одно плечо, танцующая в нескольких шагах от Таллулы, развевая свои светлые волосы в такт музыке. Диджей переключил песню, и Хлоя и Таллула подтянулись друг к другу и устроили веселую потасовку, как только поняли, что для них врубили очередной хит. Окружающие их огни пульсировали синим цветом, напоминая Таллуле тот самый оттенок, которым отражались лучи солнца, когда оно вставало над Антарктидой и впервые касалось утреннего льда. Чистейший синий, будто цвет электричества, неестественно выбивавшийся из картины окружающей природы.

– Как же я скучаю по тому времени, – прошептала она себе, и ее слова мгновенно растворились за волнами громкой музыки. Странно ли было вспоминать о времени, проведенном ей в Антарктиде, в тот момент, когда она кружилась в танце посреди городской толпы? Думать о своем любимом пингвине Кирке и скучать по тому леденящему холоду, который легко мог налететь на тебя со скоростью 40 километров в час и пробить пять слоев теплой одежды? Может, это и было слегка странно, но разве не каждый на этом танцполе так или иначе скучал по чему-то или кому-то?

Ведь такова жизнь, не так ли? Сначала ты создавал связи, сближался с людьми и даже с определенными местами, а затем двигался вперед, оставляя их позади. Скучал по ним. Носил воспоминания о них с собой, словно слои одежды. Место рождения Таллулы было одним слоем, ее семья – другим. Ее лучшая подруга Жозефина – третьим. За ними последовала Антарктида. А теперь и Бостон. Иногда ей было больно добавлять к своей жизни новые слои воспоминаний, заводить новых друзей и идти навстречу новым впечатлениям, ведь она все еще часто тосковала по тем слоям памяти, что были ближе всего к ее коже. Но это не станет останавливать ее от того, чтобы говорить нет тому опыту, что она переживала сегодня, ведь она поклялась в этом своей сестре.

Поклялась, что не позволит страху перед трагедией держать ее взаперти. Иначе она до сих пор будто бы была заперта в том самом шкафу, наблюдая за тенью Бретта по ту сторону двери. Да, физически Таллула была свободна, но была ли она свободна ментально? Ей потребовалось четыре года, чтобы сдержать обещание, данное Ларе. Но вот она здесь. По крайней мере, она его не нарушила, так ведь?

Она танцевала; пока одна часть ее наслаждалась этим моментом, другая была погружена в легкую меланхолию из-за того, что Таллула так резко перешла к новому этапу своей жизни, неожиданно для себя оказавшись в этом совсем незнакомом ей месте. Ее новые друзья из аспирантуры приветливо махали ей из-за барной стойки, когда Хлоя взяла ее за руки, и они, смеясь, закружились под кульминационный момент песни до тех пор, пока наконец не остановились у края танцпола. Следующей песней стал медляк, что, вероятно, означало, что клуб готовится к закрытию, из-за чего Таллула ощутила смесь разочарования и облегчения. Она прекрасно проводила время с новыми друзьями, но раз уж неизбежная меланхолия начала потихоньку затмевать ее радость, пора было отправляться домой.

Домой.

К Берджесу.

К ее горячему боссу-отцу-одиночке.

Донору оргазмов.

– Может, еще по одной? – крикнула Хлоя через шум, указывая на почти пустой бокал с амаретто сауэром в руке Таллулы. – Моя очередь заказывать.

– Я только за. Но только по одной.

Хлоя слегка встряхнула плечами и, пританцовывая, направилась к бару через толпу. Хотя казалось, буквально все посетители клуба уже толпились у стойки, чтобы заказать «по последней», бармен, словно мотылек, завороженный пламенем, сразу же перевел фокус своего внимания на сияющую ангельским светом Хлою, что заставило Таллулу тихо рассмеяться.

Таллула подошла к столику, за которым проводила вечер их компания, и там ее встретили своими улыбками Финн, Тиша и Эван – последние из шести аспирантов, с которыми они договаривались встретиться. Таллула театрально поморщилась на стоявшие на их столе пустые бокалы и бутылки, заставив Финна рассмеяться и… было невозможно не заметить, каким изучающим взглядом он окинул Таллулу, когда она добавила к их коллекции и свой пустой бокал. Он выпрямился, оторвавшись от стола, и повернулся к Таллуле.

Ее желудок тут же будто прилип к спине.

Финн казался достаточно симпатичным парнем. Ему было чуть за двадцать. Типичный пример того типа людей, которые стремятся быть лучшими во всем. Она регулярно сталкивалась с подобным, пока училась и работала в сфере биологических исследований. Среднего роста, худощавый, в круглых очках с золотой оправой и с растрепанными каштановыми волосами. Горячий паренек-ученый. Кто бы им не заинтересовался?

Донор оргазмов.

Таллула внутренне поморщилась. Какая же отвратительная толстовка… она сразу поверила Берджесу, когда тот сказал, что она принадлежала не ему. Но контекст сочетания этого огромного, сильного хоккеиста и слова «оргазм» никак не выходил у нее из головы. Даже в тот момент, когда она смотрела прямо в искренние и крайне заинтересованные глаза Финна.

Я и так знаю, как люди дарят оргазмы.

Ты еще не знаешь, как Я их дарю.

Не думаю, что мне предстоит об этом узнать. Или все же предстоит?

Тут уж тебе решать, Таллула.

По ее спине пробежала волна теплого трепета. Что именно Берджес имел под этим в виду? Что он продемонстрирует ей свои способности, стоит ей только… попросить? Ее босс подарил бы ей оргазм?

Финн приблизился к Таллуле, отвлекая ее от мыслей о высоком хоккеисте. Тонкий слой пота на ее спине тут же будто заледенел, а громкая музыка сразу стала звучать глухо и искаженно. Такое часто происходило с ней, когда не слишком знакомые мужчины проявляли к ней интерес, и, судя по всему, сегодняшний вечер не стал исключением из этого правила. Хотя, когда к ней приближался Берджес, она не замирала в страхе, так ведь? Даже наоборот. Ее кровь тут же закипала, будто вода в горячем источнике. Он будто знал, как взаимодействовать с ней в комфортном для нее темпе, давая ей достаточно пространства для того, чтобы успеть его остановить… от чего Таллула только сильнее хотела, чтобы он вторгся в ее личное пространство еще глубже. Но вот паренек, стоявший перед ней сейчас…

– Надеюсь, напарница по научному проекту из тебя не хуже, чем тусовщица, – произнес Финн, достаточно близко к ее уху, чтобы его дыхание коснулось ее шеи.

Таллула еле сдержалась от того, чтобы поморщиться.

– Ох. Что ты.

Ей очень хотелось спустить все на тормозах и сразу закрыть тему, выразив Финну отсутствие интереса к нему. Только вот почему? Когда ее стажировка в Антарктиде подходила к концу, один из работавших там биологов пригласил ее на ужин, и она отказала ему, не задумываясь. Хотя он был вполне милым, как и Финн. И вполне вероятно, до статуса чудовища ему было как до луны.

Но удовлетворит ли ее когда-нибудь это «вполне вероятно»?

Таллула очень хотела познакомиться с подходящим ей человеком. Или, по крайней мере, быть открытой для этого. С тех пор как ее физически удовлетворял другой человек, прошло очень-очень много времени. Ее последний раз был еще в университете, так ведь? Серьезно? Она безумно скучала по тому предвкушению и волнению, которые она испытывала в такие моменты, по абсолютно эгоистичному и присущему всем людям желанию прийти домой и отправиться с кем-то на поиски плотского удовольствия. Ни о чем не думая, полагаясь только на свои чувства.

Сможет ли она когда-нибудь снова на такое решиться?

– А ты почему не танцуешь? – заставила она себя спросить Финна, небрежно оглядываясь через плечо, чтобы рассмотреть, не возвращается ли к ней Хлоя с их напитками.

Финн пожал плечами.

– Быть может, меня пока просто не пригласила подходящая девушка…

Он вопросительно поднял бровь, словно ожидая такого приглашения от Таллулы.

– Ох, эм. Я, наверное, уже скоро выдвинусь домой, – сказала Таллула. – Только выпью с Хлоей еще по одной.

Улыбка будто была намертво приклеена к его лицу.

– А где ты живешь?

Таллула почувствовала во рту кисловатый привкус.

– Бикон-Хилл.

– О, мне с тобой по пути. Если хочешь, можем взять одно такси на двоих.

Холодок, осевший на ее коже ранее, тут же проник еще глубже под нее. Разве было что-то такое страшное в том, чтобы разделить одно такси на двоих? Они и так будут довольно часто видеться в университете. И даже вне его, раз уж их назначили напарниками по научному проекту. К тому же они наверняка еще не раз пересекутся на тусовках вроде этой. Но что, если он решит выйти из такси у ее дома и проводить ее до двери? Что, если он отпустит такси, после того как они из него выйдут? Было уже около часа ночи.

В этот момент вокруг не будет ни единой души. Они останутся только вдвоем.

И все же Таллула так долго жила в страхе, что теперь безумно хотела вырваться из его оков.

– Можем. Почему нет.

Улыбка Финна стала еще шире.

– Один амаретто сауэр для моей леди, – пропела Хлоя, подойдя к ней справа и вручив Таллуле положенный ей холодный напиток. Эта блистательная блондинка то и дело переводила свой загоревшийся интересом взгляд с Таллулы на Финна и обратно. Хлоя наклонилась поближе к уху Таллулы и тихо спросила: – Мне вас оставить?

– Нет, не стоит.

– Принято. Значит, ему стоит нас оставить?

– Кхм. Да, думаю, стоит.

– Дважды принято. – Хлоя взяла Таллулу под руку и надула губы в сторону Финна. – Извини, малыш, мне нужно позаимствовать ее, чтобы провести сессию пьяных девичьих разговоров.

– Лучших разговоров и не бывает, – добавила Таллула, напряженно улыбнувшись, благодаря Хлою за то, что увела ее к бару. – Спасибо. Дело не в том, что он меня пугает или что-то в этом роде. Я просто…

– Не нужно пояснений. Нет – значит нет.

– Да, ты права. Мне не за что оправдываться. – Они отыскали узкое свободное пространство у бара и втиснулись туда, опершись локтями на стойку и повернувшись друг к другу. – Может, мне просто кажется, что морской биолог по имени Финн – подозрительно удобный для меня вариант.

Хлоя закинула голову со смехом.

– Слишком уж удобный, еще как.

– Раньше я была куда менее придирчива к мужчинам. Пока они не держали в руках окровавленный тесак, я вполне могла подумать о том, чтобы с ними целоваться.

– Ох, боже. Как же я скучаю по хорошим поцелуям, – простонала Хлоя.

– Могу с этим помочь! – выкрикнул молодой человек из-за спины Таллулы.

Хлоя отмахнулась от него обеими руками.

– Поверь, ты не знаешь, во что ввязываешься. От меня только одни проблемы.

– А тебе как? – Таллула обернулась и увидела перед собой улыбающегося парня в бейсболке задом наперед. – Нужна помощь с поцелуями? Я как раз свободен.

– Как-нибудь в другой раз, – ответила Таллула, снова повернувшись к Хлое с недовольной усмешкой на лице, от резкого движения головы ее зрение слегка затуманилось. Да. Это определенно был ее последний коктейль. – И нет от тебя никаких проблем. Зачем ты так говоришь?

Хлоя встала на цыпочки, вытянув шею, чтобы рассмотреть вход в клуб через толпу.

– О, ты скоро увидишь, о чем я.

– Загадочно звучит.

Хлоя опустилась обратно.

– Я так рада, что мы сегодня встретились. – Она прижалась к руке Таллулы. – Спасибо, что не держишь на меня зла за участие в заговоре с арендой на семь сотен долларов. Если бы мне дали хотя бы пару часов на подготовку, я бы сразу поняла, что своими действиями нарушаю девчачий кодекс чести.

– Пожалуйста, хватит передо мной извиняться. – Таллула прищурилась. – Честно говоря, было даже приятно раскусить план Берджеса за ноль целых восемь десятых секунды.

– Ты его разнесла?

– О, еще как. – Таллула быстро отхлебнула свой напиток и поставила его обратно, держа в поле зрения. – Ну… не совсем. Но сарказма он от меня натерпелся.

– Сарказм может глубоко ранить. Даже очень.

– Верно ведь? Уж я-то знаю.

– Люди недооценивают его мощь.

– Мне кажется, мы слегка пьяны, Хлоя.

– Мне кажется, я чертовски пьяна. – Они рассмеялись. – Так ты уже официально переехала к Господину Дикарю?

– С сегодняшнего дня живу у него. Да.

– А какой он в реальной жизни? – спросила Хлоя спустя несколько мгновений, шутливо изобразив дрожь. – Серьезно, мне он кажется очень грубым человеком. Я сидела за их скамейкой на всех домашних играх прошлого сезона, и он только и делал, что просто срывал с себя шлем и орал на всех вокруг. Даже когда я не слышала, что именно он говорил, мне все равно сразу хотелось намочить штаны.

Таллула вспомнила о его приглашении посетить их открывающий домашний матч.

Быть может, ей стоило этого избежать.

Хотя…

– Я все еще пытаюсь понять, какой он человек, но могу с уверенностью сказать, что он очень… страстный и, да, вспыльчивый человек, но еще и… благоразумный? Временами, по крайней мере. – Она вспомнила о том, как Берджес стоял на кухне и резал для нее лук и перец, как с каждым движением ножа напрягалось его предплечье, когда он позволил Таллуле командовать собой на один вечер. – Я высказала ему, что у меня все еще были некоторые сомнения насчет переезда к мужчине, которого я плохо знаю, и он не отнесся к этому так, будто я драматизировала. К тому же он безумно любит свою дочь и не боится ей об этом говорить. Он – настоящий защитник.

– А еще он горяч.

– Еще как, – выпалила Таллула. – Он невероятно горяч.

– В стиле строгого папочки.

– Ох, и не говори. – Таллула допила свой коктейль. – Не то чтобы это имело значение. Я все-таки на него работаю.

– Как же я тебя понимаю, – прошептала Хлоя сквозь музыку. – И почему это делает его еще горячее?

Тут уж тебе решать, Таллула. Может, он и правда предлагал ей всерьез задуматься над его предложением? И почему она никак не могла перестать об этом думать?

– Хлоя, ты пагубно на меня влияешь.

– А вот и нет! Это не моя вина! – Она потрясла льдом в своем стакане. – Это во мне водка говорит.

– Могу поверить. А следом ты, наверное, сообщишь мне, что на самом деле ты – морской биолог по имени Финн.

Рассмеявшись, Хлоя не удержалась и выплюнула свой коктейль на туфли Таллулы. Таллула громко рассмеялась ей в ответ. Им обеим даже пришлось опереться на барную стойку, чтобы не упасть. Около шести мужчин тут же протянули им салфетки, размахивая этими маленькими белыми квадратиками прямо перед лицами девушек, что только заставило их рассмеяться еще сильнее.

И именно в этот момент атмосфера в клубе резко переменилась.

Хлоя, должно быть, почувствовала это, потому что радость мгновенно исчезла с ее милого лица, и она снова встала на цыпочки. Ее грудь тяжело вздымалась и опускалась, будто она увидела что-то пугающее.

– Детка, только не смотри в ту сторону, – сказала Хлоя. – моя огромная проблема уже здесь.

Слова «не смотри в ту сторону» не до конца дошли до Таллулы из-за опустившегося на ее органы чувств алкогольного тумана, и она тут же присоединилась к Хлое, пытаясь разглядеть сквозь толпу вход. В их направлении пробирался незнакомый Таллуле мужчина в низко надвинутой на лоб бейсболке. Это, однако же, не мешало посетителям клуба оборачиваться ему вслед с открытыми ртами. Их шокировал его рост? Да, он не был таким же высоким, как Берджес, но не был и сильно его ниже, может, всего на несколько сантиметров, а ширина его плеч только подчеркивала разницу в размерах между ним и всеми остальными в клубе.

– Это кто такой?

– Это Сиг. Мой будущий сводный брат.

– Тот самый третий участник заговора о дешевой аренде?

– Ага, – вздохнула Хлоя.

– Сиг Готье? – крикнул один из парней, предлагавших им салфетки.

– Он самый, – погромче ответила Хлоя, наконец взяв одну из салфеток и наклонившись, чтобы быстро вытереть остатки коктейля с обуви Таллулы, прежде чем та успела бы сказать, чтобы Хлоя не беспокоилась об этом.

К тому времени, как Хлоя поднялась вновь, Сиг уже добрался до барной стойки – и явно он был не рад тому, что увидел. Совсем. Его ледяной взгляд скользнул по толпе мужчин, окружающих Таллулу и Хлою, становясь холоднее с каждой секундой. По крайней мере, до тех пор, пока Хлоя не выкрикнула: «Сиг!» – и не бросилась ему на шею.

Хоккеист несколько раз моргнул, лед в его взгляде слегка растаял, и он обнял ее одной из своих мускулистых рук.

– Пора домой, Хлоя.

– Я собиралась вызвать себе такси.

– Сегодня я буду твоим убером. Где твоя сумочка?

– Эмм. Кажется, я взяла с собой только телефон и карту.

– Тебе кажется? – Он начал было вести рукой по волосам Хлои, но остановился, не закончив движение, сжал руку в кулак и отошел. – Вот почему я не могу расслабиться, когда ты сваливаешь тусить.

– Ты еще как можешь расслабиться. Я, между прочим, полностью самостоятельный взрослый человек.

– Я обещал твоей матери присматривать за тобой. – Он снова нахмурился, оглядывая мужчин вокруг, явно не слишком впечатленный их восхищением его персоной. – Очевидно, она взяла с меня это обещание не просто так.

Лицо Хлои резко потускнело.

Сразу после этих слов она крайне демонстративно повернулась к Сигу спиной.

Он развел руками и закатил глаза.

– Мужик, а можешь мне на салфетке автограф поставить? – спросил парень за спиной Таллулы.

– Нет, – не промедлив ни секунды, ответил Сиг.

Губы Хлои на мгновение сжались, но почти сразу же она засияла вновь.

– Нужен тебе его автограф… – Она сладко улыбнулась спросившему Сига парню. – Давай я лучше оставлю тебе на этой салфетке свой номер.

Сиг фыркнул и скрестил руки на груди.

Пока этот паренек со счастливым лицом не умудрился достать откуда-то ручку и протянуть ее Хлое.

Хоккеист тут же перехватил ручку.

– Автограф так автограф. Тебе именной?

Пока продолжалась вся эта эпопея с автографом, Хлоя привлекла внимание Таллулы взглядом, полным явного раздражения, и указала на Сига.

– Огромная проблема, – прошептала она.

Таллула начала было переживать, что отношения между стоящими перед ней будущими сводными братом и сестрой на деле были гораздо проблематичнее, чем, как ей казалось, осознавала Хлоя, но быстро отвлеклась от этих мыслей, когда Сиг завершил выводить свой автограф и устремил свой изучающий взгляд уже на нее.

– Ты та самая Таллула?

– А ты тот самый парень, который пытался обдурить меня, заставив снять комнату у Хлои за сущие копейки?

Он слегка отшатнулся.

– Погоди-ка. Я ведь не один в этом всем участвовал.

– Ты один еще не успел извиниться передо мной.

Сиг был заметно изумлен ее словами, хотя она и не пыталась нарочно впечатлить этого мужчину, возомнившего себя человеком, которому можно вот так вот врываться в переполненные клубы и помыкать своей уже вполне взрослой будущей сводной сестрой.

– Считай это моими официальными извинениями.

Таллула наклонила голову.

– Дам тебе знать, когда официально их приму.

Губы Сига скривились в гримасу, похожую на улыбку.

– Тебя подкинуть до дома?

Все будет в порядке. Хлоя будет рядом с ней всю дорогу.

– А Бикон-Хилл вам по пути?

– Не совсем, но это не проблема. – Сиг кивнул в сторону выхода. – В это время ночи пробок не бывает.

Нет. Она никак не могла позволить этим людям так много для нее делать за свой счет.

– Думаю, лучше я вызову себе такси, но спасибо за предложение.

– Уверена? Я не прочь подзаработать социального рейтинга у Господина Дикаря.

– После этих слов мне даже проще тебе отказать.

Сиг было разразился смехом ей в ответ, но резко затих, когда один из мужчин, стоявших у барной стойки, вновь попытался просунуть салфетку и ручку Хлое, пока Сиг был отвлечен на разговор с Таллулой.

Он выхватил злополучную ручку и зашвырнул ее через весь танцпол.

– Пошли, – прорычал он, развернув Хлою и направив ее к выходу.

Таллула рассмеялась над своим пустым бокалом и поставила его обратно на бар, намереваясь последовать за ними, но, когда она обернулась, между ней и выходом из клуба уже стоял Финн. По ее спине вновь пробежал тревожный холодок.

– Ой! – испуганно выпалила она. – Я уже собираюсь домой. Увидимся…

– А я думал, мы закажем одно такси на двоих, как и хотели, – произнес Финн, расплывшись в мальчишеской полуулыбке. Ей показалось или он встал к ней слишком уж близко? – Я бы с радостью обсудил с тобой план работ над нашим совместным проектом.

– Нам ведь еще даже не выдали учебное задание, – заметила Таллула, потихоньку начиная выходить из себя. И нервничать, черт возьми. Хлоя и Сиг пропали из поля ее зрения, и внезапно находиться среди незнакомцев стало не так уж приятно. Так же неприятно, как и с этим однокурсником, который, казалось, слишком уж на ней зациклился. В отчаянии Таллула выглянула через плечо Финна, все еще надеясь поймать взгляд Тиши или Эвана, но и их нигде не было видно. – Все уже ушли?

– Ага. – Он последовал за ее взглядом. – Похоже, остались только ты и я. – Он поднял телефон и слегка потряс им. – Я вызову нам убер.

– Прости, за мной уже выехал мой парень, – выпалила она, даже не моргнув. Неясно, какие инстинкты заставили ее произнести эти слова, но она сразу почувствовала себя лучше.

Этот паренек был слишком настойчив. Слишком активно стремился остаться с ней наедине.

Это больше не казалось Таллуле плодом ее воображения.

Все было по-настоящему, правда ведь?

Если застрянешь в городе или случится что-то еще, всегда можешь позвонить мне. Хоть в два часа ночи. Да вообще в любое время.

Берджес. Он не оставит ее одну.

Финн сжал губы в узкую полоску.

– Не знал, что у тебя есть парень.

– Да. Есть. Мы… живем вместе. Извини.

Таллула прошла мимо Финна, глядя в телефон, в спешке открывая список недавних звонков. Как только она отошла подальше, чтобы он не мог ее слышать, Таллула поднесла телефон к уху. Господин Дикарь ответил ей после первого же гудка, хрипло и настороженно.

– Что случилось?

– Можешь заехать за мной? Я все объясню, когда ты…

– Говори адрес.

– Я у клуба «Подземка».

– Найду, где это. Ты точно в порядке, Таллула?

– Да, все хорошо.

Судя по всему, что-то в тоне ее голоса вызвало у Берджеса сомнения, потому что за ее словами последовала затянувшаяся пауза.

– Поделись со мной своей геолокацией, хорошо? Я уже спускаюсь.