Глава 13 · Оседлать удачу

— Итак, мы начинаем наш ежегодный забег на павиканах! Но сегодня мы припасли для вас один необычный сюрприз! Двое достойнейших мужчин сошлись в схватке за любовь одной прекрасной девушки! Победитель в сегодняшнем состязании получит ее благосклонность, а организаторы в нашем лице оплатят романтическую ночь для этой пары в самом дорогом и шикарном отеле во всем Пуанге! Давайте похлопаем столь смелым людям и пожелаем удачи сильнейшему из них!

Прозвучал первый из трех сигналов, призывающий участников забега собраться у загона и в последний раз осмотреть выделенное им животное.

— Если эти придурки назвали мое имя, я сверну им шею, — мстительно пробормотала Одри, высматривая в толпе этих двух идиотов. — Будет им романтическая ночь, обязательно. Такая романтическая…

Она размяла плечи и, высоко вскинув подбородок, чтобы не дрожал от волнения, пошла вперед. Надо было быть последней дурой, чтобы в последний момент записаться в участники, но результат оправдал все. Зак заметил ее первым и замер с тросточкой в руке, как памятник немому изумлению. Потом повернулся Сильвер, и его брови поползли вверх, как будто решили сбежать с лица. Виола быстро справилась с удивлением и показала большой палец. Одри помахала ей и, отвернувшись, быстро перевела дух. Самое страшное — решиться и прийти сюда — осталось позади. Теперь самое трудное — начать и закончить гонку. Зрители гудели и кричали — одобрительно и нетерпеливо. Одри никогда не выступала на публике, тем более на такой, а защита диплома не в счет. Она тогда уже знала, что это лишь необходимая формальность, и карьера мага ей не светит, даже несмотря на неплохие результаты экзаменов. Просто это было не ее. Поэтому и особого волнения не было. А тут все смотрели на нее в ожидании шоу, и это заставляло желудок болезненно сжиматься.

— Выведите павиканов!

Одри затаила дыхание, обернувшись на загон в ожидании. И увидела, как парень в форменном жакеты выводит… черепаху.

Одри застонала.

Черепаха! Перед ней стояла просто огромная, страшная, неповоротливая черепаха! Она была размером со слона, панцирь весь покрыт шишковатыми наростами, а посреди всего этого установлено пластиковое седло, закрепленное широкими ремнями под пузом у этого зеленого монстра. Она лениво перебирала лапами, загребая пыль, пока добралась до Одри. Вздохнула тяжко и закрыла большие сонные глаза тяжелыми морщинистыми веками.

— Она что, уснула? — ужаснулась Одри. — А как ей управлять?

Она беспомощно оглянулась на своих конкурентов. Виола сама полезла в седло, ловко хватаясь за ремни, и грациозно опустилась в кресло погонщика. У Одри от перспективы повторить этот трюк вспотели ладони.

К счастью, обошлось без этого. К ней подошли два инструктора, проверили упряжь и помогли Одри забраться в кресло. Наверху было страшно, сидение чуть покачивалось под ней. Одри опустила взгляд и увидела, как далеко от нее спасительная земля. К неприятным ощущениям добавилась вязкая слюна во рту и учащенное сердцебиение.

— Просто машете вот этой палочкой у нее перед глазами, и она бежит, — сказал ей инструктор и протянул тросточку с привязанной к ней морковкой. — Удачи!

Одри сомневалась, что морковка заставит такую махину сдвинутся с места. Рядом на своей черепахе восседала Виола, и Одри повернулась к ней за поддержкой.

— Чувствую себя героиней третьесортной комедии.

— Зато весело!

— Это черепаха, — напомнила Одри и, потеряв бдительность, испуганно схватилась за выступающий впереди бугор панциря. — Она не будет бежать, хоть ты тресни. На то она и черепаха.

Она посмотрела вперед и заметила, что Зак сидит, повернувшись к ней. В его взгляде читалось неодобрение, и Одри плотно сжала губы. Если у черепахи есть морковка для ускорения, то у Одри есть Зак, как цель, которую нужно обогнать. Чем не пинок для скорости?

— На старт! Внимание! Марш! — прозвучал традиционный сигнал к началу. Организаторы выпустили в воздух энергетический импульс, и трасса наполнилась топотом и пылью.

Одри еле удержалась на рванувшей вперед черепахе. Обезумевшее от грохота животное взяло такой разгон, что Одри едва не сдуло с кресла ветром. Оно совершенно не обращало внимание на дурацкую морковку на веревочке и неслось по трассе, расталкивая менее удачливых ездоков.

— Простите! Извините! — пискнула Одри, когда черепаха врезалась в соседскую, и ее наездник чуть не упал. Сама Одри держалась изо всех сил, зажмурившись от страха и летящей в лицо пыли. Ее поднялось целое облако, и стало понятно, зачем участникам выдали платки, закрывающие рот и нос.

— Одриииии! Она не останавливается! — Виола махала морковкой перед мордой своей черепахи, но та тоже ее игнорировала. Вдруг она резко встала, почти выбросив запаниковавшую наездницу из седла. Одри едва успела схватиться покрепче, как и ее павикан затормозил всеми четырьмя лапами. Одри накрыло колючей волной из песка и пыли.

— Энергичная часть гонки позади! А сейчас самое время показать свои навыки и уговорить павикана двигаться дальше. По предварительным результатам лидирует Сильвер Дин и его Яростная Пасть, на втором месте Зак Мэллори и его Сладкая Девочка. На удивление хорошо выступили наши прекрасные дамы, Виола Монро на Смельчаке и ее подруга Одри Брук на Упрямице.

— Тебя зовут Упрямица? — Одри посмотрела на свою черепаху, и ей показалась, что та ей подмигнула. — Это имя тебе подходит. Да и мне, кажется, тоже…

И только Зак мог из всех одинаковых черепах выбрать ту, которую зовут Сладкой Девочкой. Похоже, он приманивал к себе слабый пол всех мастей и видов. И это страшно бесило.

На этот раз морковка сработала, как положено, и Упрямица, лениво перебирая лапками, стала двигаться вперед. Множество наездников отсеялось во время первого этапа, и сейчас Одри было хорошо видно Зака и Дина. Они шли бок о бок, то и дело толкаясь, будто даже их павиканы терпеть друг друга не могли.

— Твоя черепаха истинная черепаха! — хмыкнул Дин, старательно размахивая морковкой перед мордой своей недо-лошади.

— А твоя уродливая! — Зак похлопал свою черепаху по панцирю. — Ты у меня просто красавица!

— Флиртуешь с животными? О, ты просто нереально противный! — брезгливо сморщился Сильвер.

— Будешь морщиться, когда я тебя обойду! Думаешь, я не знаю, что ты подкупил рабочих, чтобы узнать, какая из черепах самая быстрая? Так вот, тебе это не поможет. Мы с моей Девочкой тебя сделаем!

Сильвер не ответил, и Одри яростнее замахала наживкой, чтобы догнать их, а лучше сразу перегнать.

— Доберусь до вас, идиотов, откручу головы! — бормотала она себе под нос. Тактика с опасным приближением морковки к носу Упрямицы работала, и она хорошо шла вперед, давно обогнав Виолу.

Сильвер заметил, что стал замедляться, а Зак начал перегонять его, коварно ухмыляясь.

— Давай, давай! Я куплю тебе ведро этой тупой морковки! Ты не можешь меня подвести! — уговаривал Сильвер.

— Что, хваленая тактика подкупа не работает? Бери пример с меня, нужно общаться с женщинами лаской и добротой!

Зак пощекотал черепаху около панциря, и она довольно зажмурилась, а после прибавила шаг. Одри тоже хотела так сделать, но решила придерживаться проверенной техники. А вот Сильверу явно был нужен стимул.

Он осторожно опустил руку вниз, нащупал что-то под панцирем и пощекотал.

Утробный вой огласил трассу, черепаха под ним окончательно взбесилась и решила сбросить наездника. Ехавшая сзади Одри смогла уклониться от бешеного вращающегося панциря.

— Что происходит?! Зак! — Дин вцепился в седло и прикрыл глаза от ужаса.

— Ты идиот, Сильвер! Моя черепаха женского пола, а ты сейчас потрогал мужика там, где не надо! — захохотал Зак и понесся вперед.

— Я сверну тебе шею!

Дину удалось развернуть черепаху, и она побежала на Зака с ужасающей скоростью.

— Отойди от меня! Ты сам решил это сделать! Я тебе ничего не говорил!

Зак привстал на седле, ускоряя движение морковки, а до конца трассы оставались считанные метры.

Одри наблюдала, как Дин с перекошенным лицом движется в сторону Зака, а черепаха того опять исчерпала заряд бодрости и перешла на неторопливый шаг.

— Мы покажем этим мужланам, правда Упрямица? — проворковала Одри и разломала морковку пополам, оставив на веревке маленький кусочек. Черепаха, почуяв аромат, заработала лапами быстрее, и Одри проскользнула мимо мужчин прямо к самому финалу трассы.

— Подожди меняяяя!

Как оказалось, Виола тоже не теряла времени даром и как-то смогла убедить своего “скакуна” поддать жару. Теперь она пристроилась точно за Одри и промчалась в образовавшийся коридор, обдав мужчин стеной пыли.

— Нет! — заорал Зак, но было уже поздно, разъяренная черепаха Дина врезалась в его, и они оба вылетели из седел, повиснув на страховке.

— Победительница сегодняшней гонки — красавица на Упрямице! — прокатилось над трассой и все заулюлюкали. — Мужчины не ожидали такого финала! Но ничего, наше сафари только в самом начале, и у них еще будет шанс завоевать любовь избранницы!

Одри на негнущихся ногах слезла с черепахи и почти рухнула в объятия ассистентов. Ее дико мутило, перед глазами все ещё стоял рыжий туман, а думать о том, как она выглядит сейчас со стороны, вообще было страшно. Но главное, что у нее получилось! Ей вручили венок из молодых морковок и бутылку шампанского. Одри собралась с силами, хлопнула рукой по днищу, выбивая пробку, и, зажав горлышко пальцем, стала поливать визжащую от восторга Виолу и толпу поздравляющих, среди которых были ее товарищи по экскурсионной группе.

У подножия пьедестала почета вяло переругивались Зак и Дин.

— Мы выглядим как идиоты! — горестно прокомментировал Дин.

— Почему, как? — так же горестно пробормотал Зак, поднимаясь из песка. — По-моему, мы идиоты и есть.

Толпа вокруг Одри и Виолы почти разошлась, и Одри могла любоваться столько приятной картиной поверженных “врагов”. Сильвер, отряхнувшись от пыли, медленно побрел к ним.

— Никогда не спорь с девушкой, всегда окажешься неправ, — радостно сообщила Виола, ткнула понурого Сильвера локтем в бок и засмеялась.

Тот вяло изобразил дежурную улыбку.

— Поздравляю. Ты молодец, Одри.

Она машинально кивнула, взглядом пытаясь отыскать Зака. Наверняка, красуется где-то неподалеку, весь такой гордый и непобежденный. Одри фыркнула и заставила себя повернуться к Дину.

— Спасибо.

— Но это было глупо и неосмотрительно. Ты могла пострадать!

Он говорил что-то еще, укорял, поздравлял, выражал надежду, что она будет больше заботиться о своей безопасности, но Одри смотрела только на Зака. Нашла, наконец. Измазанный в коричневой пыли, с виноватым взглядом, таким он ей гораздо больше нравился.

— Дин, сладкий… — фальшиво протянула Виола, толкая Сильвера в бок и заставляя отвернуться от Одри.

— Что?

Его голос выдавал раздражение, но Виола не смутилась, а только улыбнулась еще шире и слизнула с губ остатки шампанского. Даже Одри оценила, каким соблазнительным вышел у нее это незамысловатый жест, что уж говорить о других присутствующих рядом мужчинах.

— Не расслабляйся, — шепнула Виола, еще раз облизнула губы и смачно шлепнула Сильвера по заду. Глаза у него увеличились до размера блюдцев.

— Я знал, что у тебя большие пробелы в воспитании, но вести себя так прилюдно?

Виола показала ему язык, и Одри первой из них троих рассмеялась. Виола подхватила ее смех, а вот Сильвер к общему веселью не присоединился.

Одри вытерла выступившие слезы, и тут кто-то рванул ее за локоть, почти роняя с пьедестала. Не успела она как следует испугаться, как подруга схватила ее с другой стороны и буквально вырвала из рук Зака.

— Обождешь, дружочек! Дамам надо освежиться, а ты, Одри, в следующий раз потребляй шампанское внутрь! Теперь по твоей милости мы все липкие.

Она потащила ее прочь, не дав толком посмотреть в бесстыжие глаза Зака.

— Я боюсь, что не переживу следующий раз, — на автомате ответила она, но вдруг до нее дошел смысл фразы. — Какой следующий раз?!

— Ты так отчаянно хотела попасть на эту гонку, что наш милый администратор, вписал тебя и на два следующих соревнования.

— Какого липотиана?! — замысловато ругнулась Одри и с отвращением оттянула горловину футболки. Жара, пот и пыль превратили ее в подобие наждачной бумаги. — Я на это не подписывалась!

— Думать потом будем. Если ты будешь активнее шевелить ногами, то мы успеем принять душ и переодеться до начала второго состязания.

И Виола уверенно повела ее к палаткам с обозначением "Для участников".

Внутри действительно оказался душ, и Одри с удовольствием избавилась от заскорузлой одежды и шагнула под прохладные струи. Рядом довольно фыркала Виола. Уличный гомон и топот как будто остались далеко позади, было относительно тихо и даже прохладно. Не иначе, и тут потратились на услуги профессионального мага Воздуха. Это было похоже на цивилизацию, которой Одри так не хватало порой. Все-таки она всю жизнь провела в насквозь городской Глории, где самое главное применение магических ресурсов — это обеспечение комфорта жизни жителей.

— Что там будет следующим? — спросила Одри.

Мягкая мыльная пена стекала с ее волос, окрашиваясь в коричневые тона. Пыль была на удивление въедливой. Виола уже закончила водные процедуры и теперь стояла в полотенце, размышляя, стоит ли ей сушить волосы или высохнут сами.

— Может, я не буду тебе этого говорить?

— Что там будет? — в голосе у Одри прорезались властные нотки.

— Помни, ты сама этого хотела.

Последующая фраза Виолы потонула в возмущенном писке Одри.

— Я не стану в этом участвовать! Это самоубийство чистой воды!

— Грязной воды, очень грязной воды…

Виола переоделась в комбинезон, предоставленный участникам соревнования. Он был мерзкого зелено-коричневого цвета, как болотная тина, и даже великолепная фигура Виолы не могла сделать его хоть капельку привлекательнее. Одри, недовольно оглядываясь и тихонько ругаясь сквозь зубы, влезла в штанины, долго натягивала верх и втискивалась в рукава. Когда застегнула молнию, непромокаемая ткань плотно прилипла к телу, как вторая кожа. Но этот цвет и материал, похожий на старую змеиную шкурку… Радовало одно, что эти два самовлюбленных идиота тоже будут участвовать в этом безобразии и, наверное, в таких же костюмах.

Они вышли из палатки и тут же окунулись в шум и гам неистовствующей толпы в ожидании развлечений. Солнце превратилось в огромный слепящий шар, и Одри натянула на глаза выданные ей очки из желтоватого пластика. Они прилегали к голове, не оставляя ни малейшего зазора, почти как плавательные. Одри огляделась, привыкая к изменившимся цветам окружающего мира, и тут заметила сладкую парочку. Зак стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, позволяя всем наслаждаться каждым сантиметров своего шикарного накаченного тела. Сильвер был скромнее, хотя и ему было что показать. Поэтому-то Одри и не почувствовала ожидаемого удовлетворения от увиденного, надеялась же, что обтягивающие комбинезоны будут смотреться на мужчинах глупо. Но вместо этого глупо почувствовала себя.

— Уважаемые зрители, перерыв закончился, и мы спешим вас обрадовать! На кону этого раунда стоит большая ставка! Любовь! Поэтому мы решили узнать, на какие жертвы пойдут наши участники, чтобы добраться до этого сладкого приза!

— Α вот сейчас меня начинает раздражать этот комментатор, — Виола напряженно фыркнула. Одри была с ней совершенно согласна, мало того, что им предстояло лезть в огромную яму с грязью и пытаться пересечь ее быстрее остальных, так и ещё руководство изменяет правила?

— Встречайте! Обновленная яма!

Девушек подтолкнули сзади, и они опасно забалансировали на краю ямы, наполненной бурой шевелящейся субстанцией. Обновленная? Что значит, обновленная?

— Одри, не смотри! — громко скомандовала Виола и, схватив ее за руку, смело сиганула вниз. Ее совет Одри проигнорировала и теперь с ужасом смотрела, как к ней приближается ближайшая грязевая кочка, маленькая, но от этого не менее пугающая. Грязь тут, ожидаемо, была повсюду, но никто не предупреждал Одри, что она будет такой подозрительно живой.

— Виола!

Кочка остановилась рядом с ее ногой и с интересом обнюхала комбинезон.

— Виола!!! — голос Одри был близок к истерическому.

Кочка моргнула и улыбнулась. Точнее, оскалилась — существу надоело нюхать и оно, раскрыв пасть, решило попробовать Одри на вкус. И компактный размер не делал этот оскал более дружелюбным. Виола резко пнула оскалившуюся кочку. Существо, противно заверещав, отлетело в сторону, во время полета с него спала большая часть грязи, и перед зрителями предстала мини-версия крокодила.

— Пинай их! Пинай!

— Только не говори мне, что все, что движется, это они и есть, — срывающимся голосом сказала Одри и в страхе прижалась к Виоле. Подруга по несчастью обняла девушку, разглядывая что-то за ее плечом.

— Очень на это похоже. Не хочу тебя расстраивать, но мы, кажется, в крокодильем гнезде.

— Мне страшно, я боюсь всего кусачего! Что это за курорт? Почему здесь так опасно?

— Они не рассчитывали на участие женского пола, а для мужиков это не крокодилы, а просто ящерицы.

— Ящерицы? — Одри увидела, что одна из "кочек" щелкнула зубами и перекусила ветку пополам. — Виола, они очень зубастые!

— Так, соберись! Впереди есть несколько препятствий, нам нужно преодолеть их, и мы выберемся отсюда. Готова?

Одри с трудом подняла ногу, с мерзким чмокающим звуком вытащив ее из трясины, и крокодильчик плотоядно проследил за ее движением.

— Нет! Я не хочу никуда идти! Давай сдадимся и пусть нас вытащат отсюда, — Одри чувствовала, как пересохло у нее во рту.

— Дамы уже по достоинству оценили наших милых пяткогрызов! Не бойтесь, они почти не кусаются! — комментатор зашелся в хриплом смехе. — Ну разве что самую малость.

— Выберемся, я тебе таких пяткогрызов покажу! Закачаешься! — Виола погрозила кулаком вверх и отцепила от себя Одри. — Идем.

— Я не могу! — у Одри дико тряслись колени. Пяткогрызы, видя, что добыча почти не двигается, стали подбираться к ним небольшими группами.

— Двигайся или тебя сожрут!

Виола первой прыгнула на слабо заметную среди грязи деревянную площадку. Одри увидела, что пяткогрызы подбираюся к ее икрам, и проявила чудеса ловкости, взвившись за возвышение вслед за подругой.

— Почему мы не видим остальных? — спросила она, запинаясь. — Их уже сожрали?

— Я бы не отказалась от этого, — кровожадно улыбнулась Виола, — но скорее всего, у нас разные трассы.

Одри опасно вытянулась, пытаясь высмотреть, что происходит вокруг, но видела только стенки ямы, зато их самих, наверняка, видели все собравшиеся. О такой популярности она как-то не мечтала. По всему выходило, что их задача допрыгать до финиша по деревянным пенькам, как по кочкам, и не попасть на зуб к милым пяткогрызикам. Одри подозревала, что это только прозвище, а не реальное название вида, но суть оно отражало на все сто. Маленькие и зубастые, они будто были созданы кусать зазевавшихся людей за пятки, и Одри не хотелось становиться таким неосторожным человеком.

Площадка вокруг стремительно покрывалась бодро копошащимися животными, и пора было, выражаясь буквально, делать отсюда ноги, пока они ещё целы.

— Куда дальше?

— Кажется, влево. Видишь, там какие-то веревки?

Одри приподняла очки и более ясно увидела вдалеке переплетение канатов. Между ними и тем местом, где девушки сейчас находились, было минимум пять кочек. Впрочем, вопрос встал уже сейчас.

— И что нам с ними делать? — Одри непонимающе уставилась на подругу. Хотя подсознательно уже знала ответ.

— Прыгаешь, цепляешься и раскачиваешься, — спокойно ответила Виола. — Как только достигнешь нужной амплитуды, перепрыгиваешь на следующую веревку.

— Перепрыгивать? Нет! Я секретарь, а не скалолаз!

— Хороший секретарь должен уметь многое. Это не так сложно, как кажется, я пойду первой и покажу тебе.

Одри не успела удивиться внезапной спортивности своей недавно обретенной подруги, как Виола ногой отшвырнула пяткогрызов и поскакала по кочкам. Одри стиснула кулаки и поскакала за ней.

Последний рубеж перед канатами показался ей сущим кошмаром. Пот завивался под очки, и приходилось время от времени оттягивать резинку и вытирать его краем рукава. Одри подозревала, что находится не в самой лучшей спортивной форме, но только сейчас поняла, насколько все плохо.

Зато Виола даже не запыхалась. Красивым движением она запрыгнула на первую веревку.

— Не так сложно? — воскликнула пораженная Одри и обреченно закатила глаза, но отступать было некуда. Ящерицы ползли за ней по настилу, противно щелкая челюстями. Разбежавшись, насколько это возможно, она прыгнула. Веревка проскользнула между пальцами, и Одри почувствовала, что летит прямо лицом в грязь.

— Липотианы вонючие! — выругался кто-то над ее головой, и Одри резко встряхнуло.

Виола, изогнувшись и зацепившись за веревку ногами, висела в воздухе, удерживая Одри над кишащей ящерицами грязью. Одри видела над собой ее напряженное лицо с плотно сжатыми от натуги губами. И позорно взмолилась:

— Виооола! Не отпускай меня, пожалуйста!

— Кто-то слишком увлекается пирожными, — язвительно прокомментировала Виола. Она покраснела от усилий, по лицу скатывался пот, но фирменного едкого чувства юмора она не потеряла. — Прошу, в этот раз не пропусти веревку!

— Какую веревку? Что ты хочешь делать?

Виола снова изогнулась, придав своему телу нужный импульс, и Одри качнулась вперед.

— Помогай мне раскачиваться… — сквозь сжатые зубы процедила Виола, изображая маятник. Одри вцепилась пальцами в ее запястья и неуверенно мотнула ногами, вспоминая, как это, раскачиваться на качелях.

— Больше не могу!

Виола в последний раз качнулась и разжала руки. Одри с визгом влетела в скопление веревок и повисла на одной из них, обхватив для верности ногами. Еще не верилось, что она смогла, хотя под своим весом она уже потихоньку сползала ниже, на радость щелкающих зубами рептилий.

— У нас получилось! — закричала она. — Ура!

— Я бы не сильно радовалась, там их ещё минимум пять веревок до конца, а я больше не смогу тебя поймать, — опустила ее с небес на землю Виола, подтянулась и схватилась за канат руками, переводя себя в нормальное положение. Яркая волна фиолетовых волос взметнулась вверх, и зрители довольно загудели. Одри скосила глаза, убедилась, что ящерки ждут заслуженного обеда в ее лице, и решила ни за что не сдаваться.

На удивление остальные веревки Одри прошла удачно, даже не делая попыток упасть. Пройдя опасный участок, девушки остановились перевести дыхание. Далее шел узкий бетонный блок, по которому им предстояло добраться до конца ямы.

— Когда мы выберемся отсюда, у меня будет несколько вопросов к организаторам, — процедила Виола, вытерла рукавом грязь с лица и уверенно забралась на блок. Одри поняла, что это будет самым сложным испытанием для нее. Чувство равновесия у нее отсутствовало напрочь, но она отбросила в сторону страхи и осторожно наступила на бетонный брус.

Виола раскинула руки в стороны, помогая себе сохранять равновесие, и двинулась вперед. Одри следила за ее плавными движениями, словно она исполняла танцевальные па, а не двигалась в сантиметрах от краев. Возможно, если просто повторять за ней, все получится. Одри неловко пошлепала вперед, то и дело останавливаясь и сглатывая ставшую вязкой слюну.

Буквально за пару метров до финиша блок вздрогнул.

Одри застыла на середине пути, нелепо присев.

— Ты чувствуешь?!

— Кажется… — Виола не стала смотреть вниз, а сосредоточилась на точке впереди себя. — Двигаемся дальше.

— Я не дойду! — Одри пыталась встать из своей позы испуганной курицы, и блок снова начал подозрительно дрожать и вроде бы даже смещаться в сторону.

Виола сделала последний шаг и оказалась на краю ямы с красной ленточкой, обозначающей финиш.

— Осталось совсем чуть-чуть, — сказала она с безопасного участка. — Ползи, не вставая.

— Зачем я только на это согласилась? — пробормотала Одри (в который раз), легла и, обхватив блок руками и ногами, поползла. Продвижение существенно замедлилось, зато так Одри не боялась упасть. Но тут тряхнуло сильнее, из-под пальцев Одри посыпалась бетонная пыль. Цель впереди сдвинулась еще немного, точнее, сдвинулась сама Одри. И если так пойдет дальше, ей ни за что не перебраться на твердую землю.

— Одри, быстрее! Он рассыпается! — Виола подалась, протягивая руки.

— Время! — безжалостно оповестил комментатор, и после этих слов блок окончательно рассыпался. Одри с криком полетела вниз, упав прямо на скопление радостных ящериц.

— Одри! — позвала Виола и закричала: — Да сделайте уже что-нибудь!

Самый шустрый пяткогрыз подполз к лицу Одри и оскалился. Острые зубы блеснули на солнце.

— Держись! — крикнула Виола, сползла по стене вниз и побежала к ней прямо по спинам ящериц.

Одри застыла, сидя по уши в грязи и глядя на эти сверкающие зубы у своего лица и даже не среагировала, когда пяткогрыз высунул язык и стал облизывать ее щеку.

— Что? — Виола упала рядом с ней на колени.

— Пяткогрызы крайне дружелюбные существа, к тому же, обратите внимание на строение их зубов! Они травоядные! — захохотал комментатор. Ящерка издала высокий восторженный писк, и еще пара ее товарищей накинулась на Одри, требуя ласки.

Одри отмерла и глупо захихикала. Пяткогрыз, облизав ей всю щеку, стал тыкаться головой в руки Виолы. Одри душил смех, и она едва не подавилась хохотом от облегчения.

— Травоядные, говоришь? — Виола подхватила пяткогрыза и, раскрутив за хвост, вышвырнула его за пределы ямы, надеясь, что попадет в этого мерзкого человека с микрофоном. Одри было жалко зверушку, но себя ей было жалко больше. Теперь, когда все так внезапно закончилось, ей больше всего на свете хотелось уйти отсюда, принять душ, поесть и забыть этот кошмар. И, как ни странно, ей хотелось Зака.

По уши измазанные, они выбрались из ямы и наблюдали, как вылезают другие. Виола была права, у каждой группы была своя трасса с препятствиями, но Зака и Дина среди чумазых конкурсантов не было.

— Помогите! — послышалось из соседней ямы. Одри доковыляла до края и увидела Зака, запутавшегося в веревках. Сильвер стоял у финиша и довольно улыбался. Его комбинезон был практически чистым, тогда как Зак выглядел так, будто его с головой погрузили в омерзительную бурую субстанцию.

— Что у вас произошло? — спросила Одри с любопытством, победившим даже усталость.

— Этот идиот спихнул меня вниз, пробежался по моей спине и молниеносно выбрался с другой стороны! Вот что!

— Я воспользовался преимуществом, ты же все равно упал, — равнодушно парировал Дин, но слишком довольная ухмылка выдавала его с головой.

— Снимите меня отсюда, у меня уже все затекло, — взмолился Зак. Виола хмыкнула и пошла искать организаторов. Одри присела на краю, обхватив колени руками и стараясь скрыть дрожь.

Когда пяткогрыз застыл рядом с ее горлом, у нее перед глазами пронеслась вся жизнь. Все ее ссоры с Заком показались такими мелочными и не заслуживающими внимания. Может, простить его уже и успокоиться?

— Одри, ты как? — Дин обошел яму и подошел к ней сзади. — Кажется, я победил. А это значит, что мы с тобой…

— Победил? — Одри резко поднялась, и в глазах потемнело. Она схватилась за ближайшую опору, которой по чистой случайности оказался Сильвер.

— Я говорил, что… Эй, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил он.

Этот тупейший вопрос стал последней каплей в мешке ее терпения, завязочка, сдерживающая его, с треском лопнула, и из него выплеснулось все накопившееся.

— В порядке ли я? Меня едва не затоптали черепахи, потом меня пытались загрызть миниатюрные травоядные крокодилы, я упала с двухметровой высоты прямо в грязь, а ты спрашиваешь, в порядке ли я?! Представляешь, нет! Я не в порядке!

Одри попыталась устоять на ногах без помощи Дина, но, отталкиваясь от него, немного перестаралась. Подоспевшая Виола только и успела, что отпрыгнуть в сторону. Сильвер, не ожидавший подвоха, покачнулся и полетел за край ямы, приземлившись прямо в ароматную кучу грязи рядом с Заком.

Одри вскрикнула от неожиданности, посмотрела вниз, удостоверилась, что Дин жив и здоров и, фыркнув, направилась к уже знакомым палаткам с душем.

Запоздалые слезы предательски защипали глаза, но она держалась. Она не будет плакать на потеху всей публике, как бы велико не было разочарование.

— Победители этого раунда — Сильвер Дин и Виола Монро! Поздравляем! Когда вы отмоетесь от грязи, прошу подняться на подиум и получить заслуженную награду!

— Да пошли вы, — ответила Виола, показала неприличный знак организаторам и пошла в душ. На большом экране транслировали избранные куски видео из соревнования, где показывали, как Сильвер внезапно ловко и собрано двигался по дистанции, а также его маневр, который и принес ему победу. У Зака просто не было шанса, его противник подобрал идеальный момент для своей атаки. Зак промахнулся мимо веревок и упал в грязь, Дин же, разбежавшись, оттолкнулся от него и одним прыжком оказался на блоке. Пара секунд, и он уже длинным прыжком преодолевает расстояние до земли и одерживает бесспорную победу. Красиво и молниеносно.

Но Одри было плевать на это, ведь самое важное она уже поняла. Не только Зак играючи распоряжался ею, как призовым кубком, но и Сильвер.