Глава 7. Те же будни

Вот уж кому было лучше всех, так это Тыре. Кажется, любой негатив отскакивал от ее медношипой непоседливой попенции. Любимый друг Пашка опять грустит с Рашем? Ну и ладно, можно смотаться к Свапу и Прану, которые, как и положено истинным альфам, созерцали жизнь под струями водопада. Ее, конечно, шуганут, но окунуться Тыря успеет и вернется к Рашу. А потом обернется в меховушку и как следует встряхнется. Пы-ы-ыщ-щ-щ! Обожаемый двуногий так весело злится! Тр-р-р! Главное – угадать, куда кинется встревоженный Раш, и заскочить ему на спину.

Тырька повадилась проделывать тот номер с обливанием – действовало безотказно. Пашка сначала вспенивался раздражением – а вас бы на тридцатиградусной жаре да под холодный душ, но потом хохотал, наблюдая, как Раш пытается приструнить мелкую хамлетку. Догнать и отшлепать, не прибегая к воле сильного самца над низкоранговой самочкой. Эти двое вообще любили погоняться друг за другом. В одну из таких погонь они умудрились перевалить через гребень горы и выскочили на уютное, почти идеально плоское плато, заросшее ровной травой. Ну чем не площадка для немного забытого нгурульего футбола? Тыря и Раш носились как наскипидаренные, к ним тут же присоединились звери Ована и Косты, а Пашка сидел на ветерке и мечтал, как приведет сюда всех звериков; как обрадуется тётя Оля; как выпросит у Евгения Семеновича остатки кожи фрукса, чтобы смонстрячить мяч; какими словами будет убеждать отца-командира дозволить оное безобразие. Чтобы оправдать довольно долгое отсутствие, были изловлены три каких-то прыгучих хвостатика килограммов по пятьдесят каждый. Тетушки будут довольны. Ольга Петровна выполнила-таки свою задумку с сухим бульоном. Пашка улыбнулся – ух и нахлебались они тогда вкуснючего мясного варева! Тёть Оля и дядя Жех смастерили некое подобие скороварки. А почему нет, если у них целый бытовик в распоряжении? Наур Эзим не подвел – так лихо обработал кусок фруксячьей шкуры, которая все еще хранилась на леднике, что вулканизированный каучук отдыхает! Такие уплотнители получились, что любо-дорого. Толстенькие, упругие, бесшовные! Ну и металлопоклонник Истен поучаствовал, клапан не клапан, а фитюльку – выводную трубочку с тяжеленьким колпачком, чтоб лишнее давление стравливать, – на крышке изобразил. Теперь костно-мясные бульоны варили массово, чуть ли не в каждом дворе на уличной печке парила скороварка литров на пятнадцать. Зачем такая блажь – сухой бульон, местные долго понять не могли, а Пашка обрадовался – поколение «Доширак», что поделать. Кто из нас не травился химическими супчиками, да еще и нахваливал?

Очень тогда пригодился навык наездников сублимировать мясо. Тем же макаром готовился и бульонный порошок. Сначала муторно и под уговоры Ольги, а потом как пошло… Не было бы счастья, да несчастье помогло. Городская стража в новинку так и вцепилась.

Банда каторжан все ближе подбиралась к Восточному. Ладно бы только грабежи – появились погибшие. Не все, оказывается, согласны без боя с кровным добром расстаться.

В банде явно был неслабый маг с даром ходока, а возможно, и не один. Иначе как объяснить, что городская стража никак не могла изловить мерзавцев. Историю эту принесла на хутор Серафима, а землянке поведал разводящий стражников Орс Бомес, тот самый, который поспособствовал освобождению Жеха от кабального долга и неустанно покровительствовал торговым делам Серафимы. Пусть и за малую мзду, но с полной ответственностью. Подружились, короче. Серафима посочувствовала – совсем с лица схуднул лихой стражник. Орс и пожаловался – уж очень утомительны дальние переходы по горам, а варнаков сыскать никак не удается. Там война магов идет. Одни ищут, другие маскируются. Зачем, спрашивается, простую охрану гонять? Иной раз так притомишься, что и ужина не дождешься – сомлеешь от усталости и уснешь натощак. Или пустой кашей удовольствуешься – дичь еще добыть надо и приготовить, а сил-то и нет. Тут-то Сима и влезла с новым продуктом – сама принесла в околоток большой кожаный кисет невнятного порошка, сама продемонстрировала способ приготовления, только кипятка попросила взгреть. К странному кисету прилагался мешочек покрупнее, а в нем обычная крупянка, только уже проваренная до готовности и высушенная магией, но не до окаменелости, а довольно крупными гигроскопичными шариками, похожими на гомеопатические. Сыпь в кипяток или бульон, подожди, пока пропитается, и приятного аппетита. Ну и в довершение – плетеная коробка с кусочками подкопченного, сваренного в специях и магически провяленного мяса, которое, впрочем, вполне скоренько разбухало и становилось похожим по вкусу на говяжью тушенку. Быстро, вкусно и никаких забот с хранением – только от воды береги. Целому отряду этого было мучительно мало – на пару похлебок, не более. Неприкосновенный запас на острый случай. Зато если подопрет быстро спроворить горячего – очень даже. Ночами в горах весьма прохладно.

Понравилось ли стражникам подношение? Глупости не спрашивайте!

Хутор получил заказ на десять таких наборов. С предоплатой, на минуточку. Из расчета цены одноразового боевого рациона, а это значит – паек с мясным приварком. На своей охране корона отнюдь не экономила. Поставку произвели немедленно – запас уже имелся. Агав отвез аж двенадцать наборов. Мало ли что. Раненого подкормить понадобится или соседнему отряду коллег помочь. Недоволен был только Жех – ворчал, что это не хутор, а филиал мясокомбината. Опять кровь, шкуры, кости девать некуда… Сима только у виска покрутила – придуривается старый колхозник, вредничать изволит. А то он не знает, что костная мука́ – отличное удобрение и замечательный довесок к рациону обитателей птичника. Ольга смеялась над страданиями кузнеца и грозила еще и пеммикан начать делать, вот только дичина с подходящим жиром попадется. Пеммикан вполне возможно и без магии кулинарить. Долго, трудоемко, но реально. Североамериканские индейцы на кострах делали, а у них на хуторе печи! И древесный уголь, а не бизоньи лепешки. Лишь бы нгурулы пустыми с охоты не возвращались. Ован и Гадрел тогда сильно оскорбились. Да их нгурулам только команду дай – они всю дичь в округе добудут. За неделю! Жех раздосадованно плюнул и прорычал нечто благородиям непонятное:

– Заставь дурака молиться…

Пришлось Ольге вразумлять. Кто здесь местный, она или господа наездники? Вы браконьеры или ответственные граждане, то есть подданные короны? Мамок с детенышами не трогать! Не вошедший в полный рост молодняк не брать! В одном месте часто не охотиться! Мозгами пользуйтесь и думайте, как родную природу беречь! У-у, недоросли.

Появление бандитов поспособствовало решению еще одной проблемы.

Первая тройка так и сидела в крепости. Нововведений они вроде как и не замечали, невиданной водометной пушкой охотно своих нгурулов тешили, а помощь хутору предлагать не торопились. Снабжали кухни дичью, так это в удовольствие, и тренировались. Все!

Естественно, нарастало некое напряжение. Парни из когорты Ольги справедливо обижались – три неслабых мага балду пинают, а из госпожи туэ идеи как муравьи из муравейника лезут – отмахиваться замучаешься. Нелюдимый бытовик Наур тот вообще зашивался, прямо звездой поселенческого масштаба стал. Работал и мечтал, как получит увольнительную и дорвется наконец до городских книжных лавок, а то и до столичных – знаний мучительно не хватало. Но тут нашему бытовику отчаянно свезло – в окрестностях завелись бандиты, и это привнесло в жизнь Наура отрадные изменения.

Неугомонный лидер ОКП тут же принялся подначивать первую тройку: а не надоело ли господам превеликим суперохотникам беззащитных зверушек нгурулами травить, не пора ли переключиться на более достойную дичь – «человека преступного»? Невместно? Ой, да ладно! А если мозги и совесть включить? Основная-то цель осталась прежней – защита подданных короны. Ну и подумаешь, что злодеи – не иномирцы с Апрола, как предполагалось по регламенту. Апрольцев нет, а злодеи есть. Так чего ушами хлопаем и за спинами у простой солдатни отсиживаемся? Пашка, психолог доморощенный, довел парней чуть ли не до вызова на поединок. И Раим, и Эрик пронаблюдали всю бучу – дело происходило в столовой – с неослабевающим интересом и отлично видели, что разводит Пашка первую тройку на слабо. В открытую провоцирует, да не слишком успешно. Инициативу господа из лучшей боевой команды проявлять не торопились. И Пашка пошел ва-банк.

– Ваше благородие, – неуставное красивое обращение к начальству только подчеркнуло иномирность лидера третьей тройки, – разрешите вместо послеобеденной работы на хуторе предложить нашу помощь городской страже в поимке бандитов или участвовать в охране обозов. – Раим настроился было потянуть с ответом – в назидание, так сказать, чтоб некоторые особо ретивые охолонули малость. Вопрос-то серьезный и требовал консультаций. Никогда такого еще не было, чтоб наездники кому-то помощь предлагали. У корпуса свои задачи, и извольте не отвлекаться на мелочи. Лепший друг Эрик повел себя неожиданно.

– И как ты собираешься это сделать, Мартун? – очень заинтересованно, прям-таки азартно, спросил тайное величество. – Наездники никогда ничем подобным не занимались.

– Ну и зря, – достаточно громко, чтобы все слышали, заявил Пашка. Он чувствовал, что великий гость ему благоволит и подыгрывает, а раз так – чего стесняться. – Наездник и нгурул суть мобильная боевая единица с тяжелым вооружением. Ключевое слово «мобильная». – И тут же обратился к лавэ: – Разрешите задать вопрос. – Раим усмехнулся маленькой Пашкиной хитрости – втянул-таки в разговор. Обозначил разрешающий кивок. – У ходока перед нгурулом много преимуществ?

– Разве только в том, что ходок принимает решение сам и сам его выполняет.

– Значит, если у бандитов есть ходок, максимум, что он может сделать, это слинять?

– Если ходок сильный, то может унести с собой еще одного человека. Или некий груз.

– А мой Раш, кроме меня, может унести еще четверых, – забормотал Пашка, забыв тянуться во фрунт и почесывая темечко. За его спиной роптали:

– Ты предлагаешь нашим благородным нгурулам извозом заняться? Вместо тупоголовых тирлов? Это недостойно!

– Корона прикажет – и займешься! – рявкнул землянин, мигом растеряв благодушную задумчивость. – Там людей убивают. Грабят. Целым семьям жизни ломают. Вы воины или сопли жеваные?

Естественно, подобный афронт без внимания не оставили. Слышались как угрозы самому иномирскому выскочке, так и уверения в своей неоспоримой удали. Да они этих каторжан в блин раскатают! Вот прям сразу и ага, только за ворота выйдут.

– Так у тебя есть что предложить, Мартун? – величество тоже голос не усмирял. Пашка как отрезвел – гнев мгновенно угас, лицо стало сосредоточенным и серьезным. Уловил, что время праздных подначек закончилось.

– Мне бы карту тракта и со стражей поговорить.

– Для чего? – Лавэ тоже вдруг стало интересно, как Павлу видится создавшаяся ситуация.

– Для анализа, для чего же еще? Я ж не дурак с одним самомнением в горы лезть. – Камешек в огород чванливой части контингента был очевиден.

Командиру явно не нравилось происходящее в столовой. Пашке было жаль. Он спровоцировал ситуацию, к которой лавэ оказался не готов, но там люди гибнут, а наездники на нгурулах могут здорово помочь. Был еще один резон. Смутный, бесформенный, едва осознанный. Шанс выйти из густого сумрака традиционной таинственности. Это будет самое сложное.

Ольга сидела в сторонке и тихо офигевала. Поделилась новостями, называется. Мальчики на ровном месте придумали себе войнушку. В мирное русло их теперь пулеметом не загонишь. Обед забыт, карта принесена. Если у них карты такие же, как чертежи в департаменте… Совет в Филях, блин. Рабочая половина дня на хуторе сорвана.

– Ну что же вы, Мартун? – подначил Эрик. – Вот карта.

Пашка обошел вокруг импровизированного стола совещаний, на котором пристроили убогое изделие картографов.

– Масштаб какой? – поинтересовался землянин, дивясь на ломаную, но какую-то очень гармоничную линию, обозначающую дорогу. Вот он, тракт между Восточным и Западным, протыкает весь континент. Умели же строить предки нрекдольцев, особенно если помнить об идеальном качестве местных дорог. Насколько Пашка мог читать не совсем привычную графику карты, древние исхитрились вести дорогу, виртуозно используя весьма суровый ландшафт. От долины к ущелью, от ущелья к распадку, обходя особенно плотные каменные массивы. Угадывалось несколько тоннелей. Не путь, а отрада диверсанта. Зажмурься, ткни в карту – попадешь в удобное для засады место. И на вопрос о масштабе ответа так не было. Презрительно поморщиться Павел себе не позволил. Наездники не имели в отцах боевого офицера и не слушали с детства разговоры про стратегии и тактики. Реальных, между прочим, боев. От обороны Порт-Артура до штурма Грозного. Да эти наезднички даже в танчики не резались. Их учили грамотно перемещаться куда укажут и колоть пикой с ядовитым шипом всех, кого увидят. Чаще всего – в спину. Вполне эффективная тактика против предполагаемого супостата, Пашка это понимал. Особенно если твой противник – иномирный маг, да еще на пару порядков круче, чем ты. Да, Пашка понимал. Но все равно неприятно. Впору стесняться, что наездник, а не гордиться. Ладно, сейчас не об этом.

Павел поднял глаза на Раима.

– Нужно идти к стражникам, господин лавэ. На этой карте даже стоянки для отдыха каравана не обозначены, а они наверняка есть. Выяснить, когда и где были нападения, надо бы. Сколько предположительно человек в банде, уточнить. Ну и совместные действия согласовать.

– Какие, например?

– Если навскидку, то в голову приходят два варианта. Первый: собрать всю доступную статистику по нападениям – время, место – и попытаться очертить район вероятного расположения логова бандитов. Потом его можно будет прочесать с нгурулами, делая особый упор на источники воды. Второй – ловля на живца. Дать ближайшему каравану сильный маячок-сигналку и ждать, когда варнаки появятся. Нгурулы пройдут по вектору от сигналки. Через пять минут там будет дежурная тройка и примет бой.

– Вы не учли два момента, Мартун, – ехидно вклинился Эрик, пользуясь тем, что Раим отмалчивается. – В банде могут быть маги-пространственники, и тогда территория обитания банды существенно раздвигается. Это первое. И второе. Вам, разумеется, простительно не знать, но артефакта, который может служить маячком для нгурула, не существует.

– Значит, нужно создать такой артефакт, – вмешалась в танцы с саблями Ольга, напрочь забыв, что ее любимые зверики абсолютно иммунны к магии.

– А почему обязательно для нгурула? – невинно поинтересовался любопытный Гадрел, маскируя ошибку своей покровительницы. – Можно и для наездника.

– Госпожа туэ, а что вы скажете? – задал вопрос Раим, явно стараясь потянуть время, для того чтобы определиться – оставить этот всплеск энтузиазма в игровой форме или и впрямь решиться на небывалое: включиться в реальный поиск, да еще как вспомогательная сила. Ольга подошла к карте, пригляделась. Она школьные карты, кроме политических, читала не очень, а тут иномирская, да еще с непривычными обозначениями. Похмурилась, горестно скривила губки и спросила:

– Обычно в обозе сколько повозок? И на сколько может растянуться эта колонна?

Четыре тирловские упряжки растягиваются метров на пятнадцать, а то и двадцать. Ольга это каждое утро наблюдает, когда корма привозят.

– Допустим, десять, – выставил вводную Эрик. Явно от балды.

– Значит, караван растягивается метров на пятьдесят.

– Я понял, тёть Оль, – прошептал Пашка трагически. – Пока хвост обоза обойдет поворот и втянется, допустим, вот в это ущелье, – короткий тык куда-то в переплетение линий на карте, – голову каравана уже перебьют. А если повозок больше – вообще кирдык.

Ольга очень ярко представила себе картину: вот идет неторопливый тяжелый караван, медленно тянутся унылые каменистые пейзажи. Скука навевает дремоту даже сквозь тревогу и страх нападения. И не наподдашь – коротколапые тирлы, как известно, высокой скоростью не блещут. Это вам не кони. И даже не пони. Представляла, как головные повозки минуют поворот, и пока все тихо. Вот подползла середина упряжного поезда – и бабах! С круч покатились камни, преграждая путь. Набежали грязные, вонючие, нечесаные и, что самое отвратительное, вооруженные типы. А некоторые еще и заклинашками пуляются. Скромненькими такими – огненный вал, к примеру. Или воздушный пресс. Трусливые тирлы становятся неуправляемыми и, вместо того чтобы мчаться во весь опор вперед и только вперед, начинают метаться, рваться и всячески вносить сумятицу. Двух первых вполне достанет, чтобы обоз встал намертво, перегородив дорогу в узком месте. А на задних, тяжко груженных телегах ничего не подозревают и выруливают из-за поворота прямо в кипиш боя. Пытаются притормозить и развернуться, а там уже вторая часть банды путь отступления перекрыла. Охрана, если и есть, растянута вдоль обоза. Ой, что-то совсем нехорошо.

И ни одной рации.

А если бы была?

Сказано, что нету таких артефактов, но какие-то же есть! Не может быть, чтобы не было! Драгоценный лавэ, помнится, выдавал им с Павлом следилки, чтобы наивные земляне по неопытности не потерялись.

– Маячки должны быть в головной повозке, срединной и в замыкающей, – пробормотала Ольга задумчиво. – Двух видов. С сигнальной функцией для попутчиков – «тревога, к бою» и с оповещательной для наездников – «скорей на помощь». Ну или для ловли на живца пускать маленький караван, чтобы силы не распылять.

– В техномире женщин учат оборонять обозы? Откуда такие познания в сигналах, уважаемая? – прозвучал довольно ехидный вопрос из гущи столпившихся черномундирников.

– В техномире женщин просто учат, – ответила Ольга, нисколько не обидевшись, – а сигналы… даже не помню, то ли читала где-то, то ли в кино видела. – И, не давая шанса втянуть себя в пустую полемику, спросила сама: – Так что там с сигналками? Ведь есть такое?

Оказалось, что есть, но не рассчитаны на подобные расстояния. И вообще, узкопрофильные – тот, кто установил, собирает инфу по перемещениям одного объекта. Это вам не спутниковая связь с геолокацией.

– Нам нужно в департамент, к Шепри Мондоиру. – Ольга выжидательно воззрилась на любимое начальство. – У меня есть идея, но, пока не переговорю со специалистом, обнародовать ее не стану.

– Отчего же к господину эр’ваэ? Он всего лишь бытовик, хотя и отличный. Почему не к артефакторам? – Раиму было искренне интересно. Он уже понял, что Эрик втравит их гарнизон в эту авантюру, и смирился.

– Потому что Шепри умеет подбирать артефакты с нужными свойствами и увязывать их в рабочие схемы. Потому что он уже под клятвой. Потому, в конце концов, что я с ним сработаюсь.

Через двое суток был рожден черновой проект системы оповещения на всю протяженность дороги. Нет достаточно мощных следилок? Ладно. А маячки сотворить как приемник-передатчик? А в последовательную цепь увязать можно? Чтоб работали по принципу домино? Проехала повозка с сигналкой мимо маячка – импульс ушел к основному приемнику. Первая метка пройдена. Миновала следующий маячок, он сработал как уловитель и отправил импульс к предыдущему маячку. Вторая метка пройдена. И так далее, пока обоз свободно двигается. А вот когда, не приведи пустота, случится внеплановая задержка, сразу будет понятно, между какими метками случился аврал. Ну и совсем хорошо, если кто-то в случае нападения даст отдельный тревожный импульс, и будет он отличаться от штатного.

Сказать, что Шепри Мондоир увлекся идеей, это ничего не сказать. Он и амулеты с потребными свойствами подобрал, и до артефактора (тоже азартный тип попался) донес суть необходимых корректировок, и даже рассчитал примерное их количество. Для этого ему присутствие Ольги не нужно было. Сложности начались дальше. Заказать комплект нужных артефактов, а это более чем пятьдесят предметов, конечно, можно. А «где деньги, Зин?»

У Восточного корпуса на данном этапе таких средств не было, городская казна оплачивать непонятный эксперимент не спешила, департамент магии и вовсе не был заинтересован – понабежали всякие нетерпеливые, кричат, бумагой с королевской печатью размахивают, занятых людей от важных дел отвлекают. А кто платить будет? За заказы, упущенные Шепри; артефакторам за труд и материалы; начальству за то, что два департамента – бытовиков и амулетчиков – договаривались о срочных работах. Кто?

– Ой, да успокойся ты, – утешала Ольга Раима Раздосадовича, которому вся эта возня жутко не нравилась. – За эксперимент пусть платит корона. Наверняка в бюджете имеется статейка «на развитие науки». А как все получится, берите с путешественников страховой взнос. Что сложного? Пора уже охранные мероприятия встраивать в логистические схемы, пора. Хотят ехать безопасно – пусть платят малую денежку, чтоб бо́льшим убытком не придавило.

В принципе, лавэ на суету с деньгами было плевать, его больше волновала организация деятельности наездников. Ольгу это ни грамма не заботило. Справится. Разумеется, Раиму непривычно. Но ведь интересно! Вот и нечего себе самому врать. Оля переживала за хутор. Парни, конечно, будут работать, но опыт подсказывал, что совсем не так активно. У них дополнительные тренировки, плюс отработка взаимодействия со стражей. Банда оказалась большой – минимум человек тридцать. Это только тех, кто ходит на дело. А есть те, кто на стоянке дожидается. Значит, бери в расчет всю полусотню. Поэтому да, маги городской стражи и простые солдаты учились кататься на нгурулах. Шагнуть в никуда, слегка придерживаясь за шип жуткого зверя, это привычку надо иметь и изрядное мужество. Но лучше так, чем на своих двоих и по горам, правда же? А тут еще и дожди начались. Вот кто был доволен, так это Коста, постоянная борьба с засухой вымотала парня не только магически, но и эмоционально. Осваивать работу с новыми амулетами? Приучать зверя к дополнительным пассажирам, пусть и простым солдатам? Да со всем нашим удовольствием. Парни из ОКП были нарасхват – привыкли с хуторянами общаться, были просты и деловиты. Городские стражники как-то научились распознавать наших даже под мороком.

Хотя надо признать, что, если бы не скрытное, но постоянное давление со стороны Эрика, никакой движухи бы не было. Растягомотили бы на полгода.

Вот под эту занятость Ольга и выпросила-таки разрешение пригласить на хутор Юрну Мондоир. Бытовичка, разумеется, магов-универсалов заменить не могла, но и ей нашлось чем заняться. Наур Эзим был доволен, как Тыря на выпасе. Пока Шепри мотался по горам и долам, монтируя систему оповещения, его супруга наставляла стихийно образовавшегося ученика, мимоходом поправляя, укрепляя и облагораживая простенькие изобретения Ольги. Работала Юрна на совесть – убогость хутора не могла не удручать отзывчивое сердце. Светлым моментом была Тыря. А уж как сошлись характерами Юрна и Серафима…