Глава 15

Мир Инг. Около 450 лет назад.

— Грумхова[1] двулунная ночь, — выругался Смард и сплюнул, — слишком светло, эта тварь нас увидит.

Боримир цыкнул на орка, заставляя его притихнуть. Я задумчиво пожевал во рту папиросу. Закурить Глава дозволения не дал. Так что пришлось сидеть в засаде, жевать табак и трястись как цуцикам от холода. Белобрысый эльф Перо принёс во фляжке их народную бурду, которая якобы должна была согреть, но, честно говоря, никакого эффекта не последовало. От гномьего самогона было бы больше толку. Жаль, Глава накануне провёл ревизию и изъял всю контрабанду, чтобы ни грамма спирта не просочилось в воздух.

— Да не настолько эта мразь чувствительна, — попытался было возразить я, но и мне досталось пару ласковых слов от Главы, после чего я почти со слезами на глазах отдал свою фляжку с последней заначкой. Даже отговорка, что гномий спирт — наипервейшее средство дезинфекции, не прокатила.

Перо засел на ближайших деревьях, мы с Главой спрятались рядом с крыльцом в кустах каких-то цветочков, явно желавших, чтобы я расчихался и спалил всю нашу засаду. Смард и Шард, два брата-неразлучника, караулили ворота. Позади дома спрятались другая неразлучная парочка, только уже рогатых — сатир Бельмо и фавн Лопата. Как появилось прозвище у последнего я, честно говоря, не был в курсе, а вот Бельмо на заре карьеры ослеп на один глаз. Эти двое постоянно ругались между собой, но в то же время стояли друг за друга горой. И во все дозоры/задания отправлялись исключительно парой. Демон Шутник и оборотень Нюхач (тут прозвища тоже соответствовали своим владельцам) болтались по улице, изображая подвыпившую парочку. Пить им, разумеется, тоже не позволили, однако искупали в дешёвой браге так, что никаких сомнений не оставалось, что эти двое не просыхали уже не первый день. Также в наши ряды занесло молчаливую ведьму Инессу. Её единственную из всего отряда мы называли исключительно по имени. Она решила караулить прямо в доме, как последний рубеж. А каких трудов стоило уговорить несговорчивую девицу, владелицу дома, что мы находимся здесь исключительно ради её охраны, лучше не вспоминать! В общем, команда у нас подобралась очень разнообразная, неутомимая и очень везучая.

На самом деле, и этой богами забытой деревеньке Козляки крайне повезло, что мы проезжали мимо и решили остановиться на пару ночей. Собственно, к нашему приезду первую освежёванную жертву уже нашли — старуху с окраины деревни. Она едва дышала, корчась от боли. Страшно представить, какие муки она испытывала, полностью лишившись кожного покрова. Но треклятая магия Пожирателя не давала ей покинуть бренный мир до завершения кровавого ритуала.

— Грынхпол! Тут! Да быть не может! Их же уже лет так триста истребили! — ругался Смард, а Шард ему поддакивал. — Крахдаз![2]

— Скорее всего, этот слишком хорошо научился прятаться, — поцокала языком Инесса. — Плохо то, что наших сил может не хватить. И магов Жизни среди нас тоже ни одного нет…

— Их вообще нигде не осталось, — проворчал Глава, потёр свою блестящую лысину и скомандовал: — Так. Рогатые, вы на разведку. Поспрашивайте народ, может тут появился кто-нибудь новый, кроме нас. Нюхач, задача та же, исполнение другое — ищи метку.

— А что это?

— Так просто не обнаружить метку, — покачала головой ведьма. — Нужно зелье, которое позволит выпившему разглядеть эту метку. Где-то в записях у меня был рецепт… я ещё думала, а зачем он нужен, Пожирателей-то уже давно нет. А они есть! Но скорее всего, мне не хватит кое-каких ингредиентов. Будем надеяться, что они окажутся у местного травника или рядом в лесу. Нюхач, ты со мной.

— Потом это зелье тебе и споят, — осклабился Шард, выпятив все свои клыки. Я отвесил ему подзатыльник. Пришлось немного подпрыгнуть, чтобы дотянуться.

— Ты чего, Лыко, оборзел?

— Не время для шуток, — отрезал я. Боримир кивнул и продолжил:

— Перо, нужно послать весть в Совет магов, конклав магов, ДМП и вообще везде, куда возможно. Нам нужна помощь.

— Есть, Глава, — кивнул эльф, и тут же отправился выполнять поручение.

— Раз есть время для шуток, то найдётся и для подготовки оружия. Смард, Шард, перепроверить, почистить, наточить всё. Запас нужен большой. При необходимости обращаемся к местным купцу и кузнецу, возможно у них что-нибудь отыщется.

— Досталась самая нудятина, — заворчал Смард, — а всё из-за тебя, зугбаш[3]!

— Сам ты зугбаш! — не остался в долгу Шард, и братья удалились выполнять задание, подпинывая и поколачивая друг друга.

— Когда они, наконец, повзрослеют? — риторически вздохнул я. Оставшиеся товарищи согласно хмыкнули.

— Лыко, разузнай всю доступную информацию по Грынхполам, — попросил Глава. — Вдруг найдешь что-то, что сможет нас выручить? Столько времени прошло. Пожирателей упоминали вскользь, как их устранять — тем более. Из памяти ненужная информация быстро стёрлась. Что ж, будем надеяться, что помощь успеет. Хорошо, что у меня заныкана парочка нелегальных аварийных амулетов переноса!

Команда разбрелась по своим заданиям. Я, как прилежный книжный червь, засел в нашей комнате в трактире и штудировал все книги, которые оказались у меня с собой. Не зря отдал кучу денег за сумку с расширением, ой, не зря! Мастер-артефактор не так давно представил своё изобретение, но оно явно себя окупает. Вряд ли я смог бы таскать с собой такую библиотеку и не надорваться.

Удача улыбнулась мне в небольшой потрёпанной методичке «Самыя старыя монстры мира нашего и способы устранения яго». Она оказалась написана вручную очень витиеватым шрифтом и с кучей устаревших слов. Если убрать всю воду, которая находилась в тексте, методичка гласила:

'Грынхпол (оркский, на эльфийском Нартенхил, на гномьем Зулграк, Пожиратель лиц) — редкое и крайне опасное существо, внешне напоминающее человека. В своей истинной, скрытой форме оно совершенно лишено кожи, не имеет рта, носа, глаз и ушей, однако способно воспринимать окружающий мир посредством магического зрения.

Грынхполу необходима регулярная подпитка, зависящая от его возраста и состояния. Для этого он выбирает жертву, преимущественно из числа магов, поскольку наиболее уязвимы для него именно люди. В периоды истощения существо становится особенно опасным и нападает на слабых магов. Процесс охоты занимает от трёх до четырёх дней: жертва подвергается зачарованию, после чего с её черепа магическим образом снимается кожа. Жертва при этом остаётся в живых, однако вскоре после завершения обряда погибает. Сам же Пожиратель, насытившись, способен полностью принять внешний облик своей жертвы; особо могущественные особи могут сочетать черты трёх жертв, получая совершенно новую внешность и становясь неотличимыми от обычных волшебников. Цикл повторяется раз в несколько десятилетий. После завершения ритуала в той местности, где он произошёл, с радиусом 15–20 лиг возникают различные катаклизмы от погоды не по времени года до локальных землетрясений, оползней, метеоритного дождя и прочего.

В спящей, невидимой фазе обнаружить Грынхпола чрезвычайно трудно. Уничтожить его возможно лишь при участии не менее пяти сильных магов, объединивших свои силы. В редких случаях ему может противостоять маг, владеющий магией Жизни, которая для Пожирателя почти смертельно опасна. Чрезвычайно устойчив к общей магии, физическому урону. Может контратаковать применённой к нему магией, а также когтями, но воспользоваться лицами тех, кто попал под его удар, не может, только жертвой, помеченной специфической меткой.

Известно, что Грынхполы крайне чувствительны к зелью «Серебряная пыль».

При обнаружении подлежит немедленному уничтожению, как крайне опасный элемент.'

— Значит, зелье «Серебряная пыль», — заключил я. Надо будет сообщить Инессе. Но ничего существенно нового методичка не сообщила.

Инесса сказанному обрадовалась. На наше счастье, с таким зельем она оказалась знакома, и все необходимые ингредиенты у неё имелись в наличии. Как оказалось, оно использовалось не только против Пожирателей, но также и других видов нечисти и нежити. Единственная плохая новость заключалась в том, что для этого зелья нужно не меньше двенадцати часов, чтобы оно настоялось, но до заката оставалось не так много времени. Ведьма погрузилась в подготовку, забрав себе в подручные и Шутника, и Нюхача. Остальные собрались в общем зале для обсуждения информации.

Новости удручали. Никто новый в деревеньку не прибывал, никто из деревеньки не пропадал, чтоб потом внезапно появиться. Все вели себя как обычно, на луну никто не выл, зерно лишнее не разбрасывал… но это так, шуточки. Ещё больше огорчила Боримира весть, что Перу не поверили.

— Глава, они даже комиссию созвать не захотели! — возмутился эльф. — «Вы всё придумали! Пожиратели давно стёрты со всех миров, маги Жизни об этом позаботились! Это наверняка какой-нибудь доморощенный маньяк», — передразнил он кого-то. — Нам отправят какого-то человека, чтобы он осмотрел пострадавшую, дабы составить отчёт. Прибудет он не раньше завтрашнего утра.

— К тому моменту у нас будет ещё один недотруп на руках, — грохнул по столу кулачищем Глава. Немногие посетители, и раньше периодически косившиеся на нас, замолчали и уставились в упор. — Извините, — фальшиво улыбнулся ведьмак. — У меня кровь в руках застоялась, пытался размяться.

— Так себе оправдание, — фыркнул я.

— Лыко, завянь, — сквозь стиснутые в оскале зубы негромко произнёс Глава. Я пожал плечами и отхлебнул пива. Завсегдатаи потихоньку вернулись к своим разговорам, изредка бросая в нашу сторону любопытствующие взгляды. Глава выдохнул и снова повернулся ко мне: — Лучше расскажи, чего вычитать успел?

— Ничего нового, — покачал я головой. — Какое-то зелье, над которым уже работает Инесса, и маги Жизни. А, ну и «могут победить, связав силы, сильные маги не менее пяти штук». Среди нас столько не набёрется. Мы никогда за счёт магии не жили. Ты, я да Инесса. С натяжкой можно привлечь Перо и Шутника.

— Но я бракованный, — печально вздохнул эльф, а я понимающе улыбнулся. В детстве он неудачно оказался недалеко от взорвавшегося портала в Земли Покоя, после чего его магия извратилась и почти не подчинялась ему. К сожалению, подобное случилось со многими свидетелями величайшего краха наших миров. Так что теперь Перо больше рассчитывал на острые глаза, лёгкие руки и точные стрелы. А силы демона были узконаправленны в основном на иллюзии и менталистику. Боевой магией он владел совсем немного, замещая её прекрасным мастерством боя двумя клинками.

— Как по мне, ты начал потихоньку приходить в норму, — заявила неслышно подошедшая к нам ведьма. Она выглядела очень усталой, но довольной. — Мяса мне. И побольше! — крикнула трактирщику. Вместе с ней появились Шутник и Нюхач.

— Да, наша девушка явно не одними травками питается, — хмыкнул демон. Ведьма показала ему язык.

— С одних травок сыт не будешь, — парировала она и устало опустилась на стул. Некоторое время она помолчала, закалывая шпильками свои чёрные кудрявые волосы в узел на затылке, а потом выдохнула: — В общем, оба зелья готовы. По крайней мере, первично готовы, но обоим надо настояться. Зелью поиска нужно хотя бы часа четыре, лучше — пять, но, боюсь, это никак не поможет найти того человека, которого отметила тварь на сегодняшнюю ночь.

— Значит, патрулируем всю ночь, — резюмировал Глава. — Кажется, я слышал, что тварь очень не любит солнечный свет. Его мы можем немного обеспечить, если что.

— А нельзя, чтобы все жители собрались на эту ночь в одном месте? — негромко предложил Перо. — Это бы существенно облегчило охрану. И может быть, мы смогли бы вычислить Нортенхила.

Боримир покачал головой. На лице застыла гримаса раздражения.

— Я пытался убедить старосту, что всё очень серьезно, но он мне не поверил. Самое поганое, что мы ни в ком не можем быть уверены, кроме нас. Я не стал говорить, за кем именно мы охотимся. А вдруг сам староста и есть Пожиратель?

— Надеюсь, что нет, — помрачнела ведьма. — Иначе он может придумать какой-то план.

— Да мы столько шороху навели, пока народ расспрашивали, — покачал головой Лопата. — Тут любой бы что-то заподозрил!

— Не скажи, — не согласился Бельмо. — Есть ещё парочка монстров, которые умеют принимать чужие облики. Они, правда, куда безопаснее и не занимаются подобными развлечениями.

— И действительно нельзя исключать обычных маньяков, — заметил Нюхач.

— Однако в любом другом случае жертва подобного преступления уже давно скончалась хотя бы из-за болевого шока. А здесь из старухи тянут силу, мешая ей умереть, — вздохнула Инесса, и дискуссия закончилась, не успев как следует развиться. — Самое поганое, что мы бедолагу даже добить не сможем, пока обряд не завершится. Либо пока не умрёт Пожиратель.

— Откуда ты столько знаешь о Гр… них? — удивился Шутник, запнувшись, когда подавальщица принесла заказанную еду. Некоторое время царила тишина, пока девушка отошла от нас подальше.

— Мой прадед был магом Жизни, — пояснила ведьма, принимаясь за еду. — Он посвятил свою жизнь охоте на этих тварей. Соответственно, многие знания передавались у нас в семье. Жаль, только дара не передалось…

— Очень жаль. Нам бы он очень пригодился, — согласился я и утащил из её тарелки кусочек мяса.

— Эй, — возмутилась боевая подруга и попыталась стукнуть меня ложкой. Но я засунул мясо за щёку и успел вскочить на ноги, так что «орудие» просвистело мимо.

— Не зевай! — хмыкнул я. Мои друзья негромко засмеялись.

— Расслабьтесь, мо́лодцы, — Боримир поднялся со своего места. — У нас есть час на отдых, после чего отправляемся в патруль. Пары как обычно. Быть на связи, если что — сигнальные огни не экономим. Деревня, конечно, большая, но будем надеяться, что нас хватит. По одному не расходиться, это слишком опасно. Вольно, бойцы!

За годы бродячей жизни, наполненной различными опасностями, я научился спать в любом месте, в любом положении, при любом шуме. Вот и тогда, едва моя голова коснулась подушки, я тут же задремал, готовый в любой момент подняться. Все оборудование я подготовил заранее и лёг, даже не раздеваясь. Ровно через час я проснулся от лёгкого толчка в плечо от моего командира. Судя по внешнему виду, Глава решил не спать.

На улице ощутимо похолодало. И хотя по календарю до зимы было далековато, в этих краях мира Инг лето наступало позже и заканчивалось раньше, а вот холода приближались почти по щелчку пальцев, так что нам предстояло очень весёлое дежурство. Мы все встретились на пороге таверны, шум и гам в ней затихать не планировали, поэтому кто-нибудь из нас обязательно должен появляться рядом раз в полчаса.

— Ребята, имейте в виду. Увидите Пожирателя, выпускайте сигнальный огонь и отгоняйте его, насколько это возможно. Если он не успеет содрать с жертвы кожу, убежит, то в эту ночь он ни на кого больше напасть не сможет. Метка не позволит. Это должно сильно ослабить монстра, — сообщила напоследок Инесса и, подхватив эльфа под руку, отправилась в сторону дальнего конца деревни. Все двойки разошлись в разные стороны.

Небо затянули облака, скрыв от нас звёзды и обе луны. В течение полутора недель каждого месяца в мире Инг воцарялось двулуние, вихрились магические энергии, и иногда даже происходили чудеса. Парочка маленьких чудес нам бы в эту ночь точно не повредила.

Я выдохнул пар на замерзшие ладони и, покосившись на идущего рядом Главу, достал самокрутку, предложив ещё одну ему, но ведьмак отказался. Я пожал плечами и задымил. Процесс успокаивал. Прокручивая в голове мысли о прошедшем дне, я не забывал внимательно поглядывать по сторонам, но чем дальше мы отходили от таверны, находящейся в центре деревни, тем тише и темнее становилось вокруг. Нам темнота никогда не мешала, давно были изобретены и заклинания, и эликсиры, позволяющие не только видеть, как днём, но и наблюдать различные явления, как волшебные, так и не очень. Каждый в нашем отряде имел батарею таких бутылочек, которые постоянно обновлялись при помощи Инессы либо меня. Конечно, она оставалась куда искуснее и талантливее в этой отрасли. Мои таланты лежали несколько в другой области. Как разведчик, я немногим уступал Перу, но вот как скрытному убийце, равных мне не было.

— Кажется, через пару недель зима нагрянет в эти края, — наконец, прервал тишину Боримир. В воздух взметнулось ещё одно облачко пара.

— Хотелось бы мне оказаться в краях потеплее этого, — хмыкнул я, заглатывая очередную порцию дыма.

— Я думаю, мы заслужили небольшой отдых, — заверил меня друг. — Сколько уже, мы лет десять не показывались дома?

— Двенадцать, — поправил его я.

— Двенадцать, — эхом повторил Глава и ненадолго замолчал. — Да, нам точно необходим отдых в родных краях. Особенно, после такого задания.

— Если выживем, — хмыкнул я, а Боримир стукнул меня по плечу.

— Отставить грустные мысли! Мы справимся. Кто, если не мы?

Я решил оставить его вопрос без ответа. Впрочем, ответ и не требовался.

Сильный порыв ветра проник за воротник куртки и заставил поёжиться. Погода не понравилась с первого взгляда. Я подтянул воротник, жалея, что забыл поддеть шарф потеплее. Глава покосился на меня, вздохнул и предложил вернуться за утеплением в таверну, заодно проверить людей. Я согласился. В конце концов, какая разница, в какую сторону ходить, а захватить из комнаты шарф не займёт много времени. Пару минут, не больше. Но едва мы успели пройти несколько десятков шагов в сторону таверны, как где-то вдалеке раздался женский крик. Не сговариваясь, мы рванули в ту сторону. Женщина кричала и кричала, а потом затихла, что показалось дурным знаком. Тут же в воздух взлетели зелёные искры. Это сигналка рогатых…

На месте происшествия мы оказались одновременно с Инессой и Пером. Спустя секунд десять в поле зрения появились Нюхач и Шутник уже в своей боевой форме: выше ростом, шире в плечах и покрытый крупной чёрной чешуёй.

— Прости, Глава, мы совсеееем чуть-чуть не успеееели, — перенервничав, Бельмо всегда начинал блеять.

Он стоял над едва дышавшим телом какой-то женщины. Пострадавшая хрипела и едва скулила от боли. Личность её установить не представлялось возможным — лицо отсутствовало, как и волосы, уши. Осталось лишь голое мясо. Мерзкое зрелище. Бедная женщина.

— Лопата пошёл за монстром, — продолжил сатир. — Мы видели его издалека, когда тварь уже завершила свою меееерзость.

В этот момент к нам присоединились орки. Они в один голос выругались, затем Шард без указаний поднял женщину на руки и, буркнув что-то про лекаря, отправился прочь. Смард на всякий случай последовал за братом.

— Куда рванула тварь? — устало спросил Боримир, потирая лоб. Бельмо протянул руку в одну из сторон, но оттуда тут же показался Лопата.

— Упустил, — понуро вздохнул фавн. — Он слишком ловкий и быстрый, за ним не поспеть. Я бежал изо всех сил, но он скрылся за забором, разом перемахнув его. Когда я добрался дотуда, гада уже нигде не было.

— Проклятье, — рыкнул Шутник.

— С учётом того, что у Пожирателя уже две готовых жертвы, он стал сильнее, — недовольным тоном сообщила Инесса. — Мы можем не справиться. Надеюсь, утром придёт подмога и помогут зелья…

— Ловить здесь нам больше нечего. Следов тварь не оставляет, даже кровь куда-то делась. И посторонних необычных запахов нет, — сообщил оборотень, который всё это время обходил место убийства (а женщина, считай, уже не жилец) по кругу, обнюхивая все улочки вокруг. — Я проследовал до того забора, где Лопата потерял след, но сохранился исключительно козлиный запах… без обид! — Нюхач приподнял руки, но фавн лишь фыркнул. Обижаться в целом было не на что, для оборотней фавны действительно отдают козлятиной. Но кому приятно слушать о себе такое?

— Грумх! — выругался в полголоса Глава. — Идём в таверну. Нам всем нужно как следует отдохнуть, чтобы завтра найти метку и не спускать глаз с жертвы!

Сразу лечь спать нам никто не позволил. Сначала начались долгие выяснения отношений. Местные жители попытались было обвинить нас в произошедшем, но Глава напомнил, что мы появились уже после начала убийств… Кто-то возмутился по поводу формулировки, но, по сути, иного слова-то и нет. Обе женщины, считай, пересекли порог мира мёртвых. Пока не буквально, но отделяет их от этого состояния всего одна ночь. Препирательства затянулись до глубокой ночи, люди нервничали. В таверну вернулись те, кто ушёл, и появились те, кто слышал крики и видел фейерверк. Кое-как жителей удалось успокоить и отправить по своим домам. Шутник скрытно применял лёгкую магию убеждения, на грани чувствительности, чтобы потом никто не смог придраться, особенно завтрашний маг-инспектор, которого должен был прислать местный Совет магов. А ещё мы все очень надеялись, что он будет не один…

Но надежда, как говорится, умирает последней. Утро началось с громогласного прибытия мальчишки-человека лет так двадцати пяти. У него даже усы толком ещё не прорезались, так, пушок лёгкий. В руках он держал дорожный посох, а оделся в какие-то очень яркие тряпки. Не иначе, предсмертный вопль моды. И вот этот товарищ должен был нам помочь одолеть Пожирателя? Нет, я бы взял свои слова обратно, если бы этот юнец оказался великим магом, но…

— Где тут ваш маньяк? Подавайте его сюда! — громогласно заявил пацан, плюхнувшись на стул в центре зала. — И взвара мне с пирогом, быстро!

Мы с Шутником, Пером и Нюхачом очумело вытаращились на это представление. Шутник даже одними губами воспроизвёл все услышанные фразы и покрутил пальцем у виска. Мы согласно кивнули. Никакая это не помощь, похоже, а явная обуза.

— А молокосос умеет произвести нужное впечатление, — фыркнул оборотень.

— Может, это его стиль такой, и он на самом деле опытный? — с надеждой прошептал Перо.

— Не будь таким наивным, друг мой эльф. Тебе уже третья сотня лет стукнула, пора бы начать в людях разбираться, — я хлопнул лучника по плечу и покачал головой. Эльф недовольно поморщился.

— И всё же я лелею надежду…

Но мажонок оказался даже хуже, чем я предполагал. Он являлся членом Совета (не иначе, как по блату), каким-то важным вельможей и, по его словам, супер-пупер чародеем. От скептицизма на наших лицах дохли даже мухи, но юный Кристофер не сдавался.

— Я понял, на кого он похож, — внезапно захихикал Смард. Глава, сидящий за столом вместе с мажонком, показал за своей спиной кулак. — На птичек таких, пёстрых очень.

— Попугаи? — предположил Перо шёпотом.

— Не, у них хвосты такие огромные. И вопят, как будто им раскалённую кочергу в задницу засунули, — покачал головой орк.

— А, павлин, — догадался я, и мы всей дружной компанией гнусно заржали, бочком перемещаясь в сторону выхода. Иначе Глава может и прибить нас ненароком. — Слушай, реально похож. И голос пищащий.

А потом мы увидели его коня, и тут нас совсем пробрало. Орки даже упали на землю и поскуливали, держась за животы и дрыгая ногами. От этой картины становилось вдвойне смешнее, потому что они пытались ржать без звука. Видимо, новоявленный павлин решил, что его высочеству полагается путешествовать не меньше, чем на единороге. Но поскольку в мире Инг эти волшебные существа не водились (к счастью для них), Кристофер приделал какой-то цветной и блестящий рог ко лбу несчастного животного, закрепив на морде красными ремешками. На белой шкуре эти ремешки выделялись особенно ярко. Хвост у «единорога» тоже отливал разными цветами, а седло…

— Покровитель, неужели ему нигде не натирает? — выдохнул эльф, обходя коня по кругу и разглядывая убожество. — Перья сзади, перья спереди, перья по бокам. Да еще и таких цветов, от которых страдает моя нервная система.

— Павлинье сёдлышко, — просипел с земли уже задыхающийся от смеха Смард. — Перо, а давай мы тебя посадим туда. Может, ты тоже сгармонируешь?

Остроухий без раздумий пнул насмешника в бок. Шард цапнул его за другую ногу, и Перо повалился на землю рядом.

— А! Эльфы нападают! Не сдадим землю оркскую! Долой эльфийский произвол! — завопил Шард, и началась куча мала. В другой ситуации я бы возможно к ним присоединился… но сейчас…

— Вы что тут, зугбаши недоделанные устроили? — раздался рык Главы с крыльца. Следом за ним показалась Инесса. — Быстро встали, пока маг не вышел. Убью!

Несколько секунд, и троица стояла рядом, как ни в чем не бывало. Орки любезно выковыривали какие-то веточки из длинных волос Пера, попутно отряхивая его и себя от пыли. И когда на крылечке показался мажонок, ничто не свидетельствовало о творившемся накануне безобразии. Лишь изредка икота Смарда напоминала о случившейся истерике.

— И это ваша команда? — презрительно вскинул бровь Кристофер. — Ну и сброд!

Наши лица вытянулись, а Глава начал багроветь. Едрить, кажется, скоро нам придется спасать этого мага недоделанного от нашего Боримира. Если только раньше мои ребята не сорвутся из-за таких высказываний.

— Если вы о нас не слышали, я вам искренне сочувствую, — елейно протянул Шутник, видимо, пытаясь разрядить ситуацию. — Наша слава гремит по многим мирам. А здесь мы оказались проездом.

— Ни разу не слышал, — фыркнул павлин. — Видно, не так уж вы известны.

Орки явно собирались открыть рты и что-нибудь выдать, но Перо схватил их за плечи и утащил назад.

— Он явно не хочет с нами подружиться, — едва слышно произнёс мне на ухо Нюхач, я в ответ кивнул.

— Пройдёмте к жертвам, — наконец, сказала Инесса, спеша утащить мажонка, пока он ещё чего-нибудь не ляпнул. — Там вы зафиксируете воздействия и, надеюсь, поможете устранить Пожирателя.

— Я всё ещё сомневаюсь, что ваш маньяк — это действительно тот самый мифический Пожиратель лиц, — поморщился Кристофер и вальяжно спустился с крыльца. Ведьма поспешила за ним, а Боримир слегка задержался.

— Так, Лыко и Перо с нами, остальные, как самые несдержанные, остаются здесь. И не дай Покровитель что-то случится, я вас на месте расчленю.

Смард что-то проворчал, но не стал возмущаться. Шутник кивнул и утащил товарищей внутрь, проверять снаряжение. Я неторопливо последовал за начальством, уже мрачно предвкушая картину, когда пред глазами человека предстанут обезображенные женщины. Он что-то там вдохновенно вещал о порядках в их стране, о власти и о том, что нужно гнать в шею всяких бродяг… в последний момент он остановился, явно чуть не ляпнув «вроде вас». Глава продолжал тихо закипать. Инесса гладила его по локтю и шёпотом уговаривала его потерпеть чуть-чуть. Пришлось насвистывать себе песенку под нос, чтоб не слушать дурацких речей. Эльф же задумчиво смотрел на серое небо, делая вид, будто ему безразлично окружающее, а всё происходящее вокруг — просто недостойная его вниманию суета.

Наконец, мы добрались до лекарского домика, где находились обе жертвы под немыслимым количеством обезболивающих зелий, не приносивших никакого облегчения. Милосерднее было бы их добить, но драмулов ритуал не позволял этого сделать, выкачивая из несчастных последние силы. Первыми внутрь зашли мы с Инессой. Кристофер отчего-то застрял на пороге и топтался, что-то пытаясь обсудить с Главой. Но он пересилил себя и зашёл, отчего-то сделавшись очень бледным. В воздухе стоял металлический привкус крови и запах лекарств. Непривычного обывателя могло затошнить, что и произошло с мажонком. Цвет его лица начал слегка отливать зеленцой. Лекарь проводил нас в отдельную закрытую комнату, и едва Кристофер туда вошёл, как моментально вылетел оттуда с непередаваемым выражением. Бросившись на улицу, он сразу стал опорожнять желудок возле крыльца. Перо следил за ним, скривив губы.

— Чт… чт… что это? — заикаясь спросил он.

— Это — работа Пожирателя, — терпеливо пояснил я. — Вы смогли зафиксировать следы?

— Следы? Какие следы? Маньяк это ненормальный, — замотал головой павлин, растеряв весь свой лоск. — Нужно вызвать дознавателей из столицы, да, — он начал пятиться в сторону таверны. — Я непременно займусь этим. Прямо сейчас, — мажонок развернулся и припустил в сторону своей лошади.

— Прекрасно, — недовольно цокнула языком Инесса. — Мы всё-таки сами по себе.

Мы вернулись обратно в таверну, где очень удивлённый Нюхач поведал нам, как павлин с бешеными глазами влетел на двор таверны, вихрем взлетел на своего «единорога» и умчался, не сказав ни единого слова. Попутно он чуть не сшиб несколько местных жителей. И вот это — «храбрая инспекция» от совета?

— Он однозначно наврёт о том, что видел здесь, — горестно вздохнул Нюхач. Мы согласились.

[1] Грумх — ругательство на орочьем, означает «тварь».

[2] Крахдаз — c орочьего «мерзость»

[3] Зугбаш — с орочьего «Тупица»