Глава 16

— Фу! Оно воняет носками Смарда после трёхдневного похода! — завопил оборотень, зажимая нос, когда Инесса принесла ему зелье для обнаружения метки.

— Я не ношу носки, — заржал орк.

— От этого твои лапы воняют не меньше! — Нюхач изобразил, будто вот-вот начнёт блевать. — Я не буду эту бурду пить!

— Все будут, — непреклонно резюмировал Глава, с отвращением принюхиваясь.

— Да я же потеряю нюх на неизвестное время! — оборотень почти перешёл на визг.

— Блохастый, хватит истерить, — рявкнул я, зажал нос пальцами и одним махом выпил свою порцию, едва удержавшись, чтобы не выплюнуть зелье обратно. — У нас выхода нет, — сиплым голосом продолжил. — К вечеру нюх твой восстановится, а раньше он не особо-то и нужен.

Все со скривившимися мордами последовали моему примеру. Несколько неприятных мгновений, и зелье усвоилось.

— И блох у меня нет, — с обидой показал мне язык Нюхач.

— Расскажешь нам об этом в полнолуние, — хмыкнул демон, пихнув его плечом. Затем он обратился к Инессе: — Как мы поймём, что зелье действует?

Она пожала плечами.

— По идее, вы должны увидеть, некое зелёное свечение от помеченного объекта. Как оно работает на самом деле — не могу сказать. На практике я его ни разу не применяла, а как должно быть в теории, дед мне, к сожалению, не рассказывал.

— Мы тут с братом обсуждали, — неуверенно начал Шард. — Кажется, у нас ходила легенда, что можно было Грынхпола запереть набором специальных знаков. Причём, этот набор работал не только на него, каких-то других монстров тоже запирали, купол вытягивал из них силы, потом его снимали, и монстров добивали.

— Ты знаешь, какие знаки использовались? — заинтересовался я. Мне всегда была интересна эта тема, я даже собирал сборники с различными рунами.

— Не уверен, — покачал головой Смард.

Я ненадолго задумался и влез в свою безразмерную сумку. С возгласом «ха!» на свет появилась тоненькая методичка «Знаки запирающие и способы их применения», написанная кем-то из древних рас, то ли эльфом, то ли линаром. Ведьма поверхностно просмотрела её, на чём-то заострив внимание, а что-то пролистав без единого взгляда.

— Возможно, в этом будет толк, — резюмировала она. — Если ничего не получится сделать, то мы запрём его. А потом соберём достаточное количество людей и уничтожим позже.

До ночи оставалось приличное количество времени, и мы разделились по одному, чтобы быстрее обнаружить отмеченного. Одна хитрая Инесса не стала принимать своего варева и осталась в таверне, чтобы порционно распределить «Серебряную пыль», а также внимательнее изучить методичку. Поскольку теперь нам приходилось рассчитывать только на себя, необходимо как следует подготовиться.

Девушку нашёл Шутник, причём, довольно быстро. Она была совсем молоденькая, только-только исполнилось 18 лет. Красивые тёмно-синие глаза, длинные каштановые косы, весьма фигуристая… Нюхач тут же сделал стойку, потому что Элиза как раз оказалась в его вкусе. В итоге именно ему поручили уговаривать упрямицу, чтобы она дозволила нам охранять её этой ночью. Элиза с горячностью уверяла, что мы всё придумали, и ей ничего не грозит, и стоило громадных усилий убедить её нам поверить. Она согласилась лишь с условием, что в дом никого не пустит. Родители вместе с младшим братом отправились в соседнюю деревню навестить родственников, и девушка осталась совсем одна. Что ж, даже такой вариант оставался не самым плохим. Хуже стало, если бы пришлось тайком пробираться на её территорию.

В таверне нас ожидали ряды зарядов с зельем. Инесса поместила «Серебряную пыль» в специальные мешочки и зачаровала их, чтобы те разрывались и выплёскивали содержимое при сильном контакте с чем-то.

— По идее я сделала так, что при падении они не должны взорваться, — порадовала она нас. — Но всё-таки не рекомендую их ронять. Дополнительного запаса ингредиентов у меня нет, взять их в этом местечке негде. Да, собственно, ещё одного шанса поймать тварь нам, вероятнее всего, не представится. Что-то мне подсказывает, что в этом цикле ваша Элиза — последняя жертва. Потом он примет облик кого-нибудь из них троих и исчезнет на просторах Инга на следующие несколько десятилетий. И ищи его, свищи…

— Так себе перспектива, — поморщился я и начал поровну делить мешочки. Размером каждый не превышал фаланги указательного пальца.

Перед самым выходом внезапно начался шмон. Суровой начальственной рукой Боримир проверил наши вещи, карманы и заставил выложить все горячительные напитки. Это ввергло в ярость обоих орков, да и остальные не сильно обрадовались, если не считать Инессу, которой, в принципе, было всё равно.

— Давайте, давайте, — непреклонно стоял над душой Глава. — Не хочу, чтобы из засады за лигу разило сивухой. Сивухой будет разить только Шутника с Нюхачом и не потому, что они будут её пить.

— Так я же ничего за сивухой не почую, — возмутился произволу оборотень. — Как мне определить, кто припрётся — Пожиратель или просто человек?

— Не пахнут они никак, — покачала головой Инесса, а потом поправилась: — Вернее, пахнут, иначе бы их по отсутствию запаха вычисляли бы. Но ничем не отличаются от обычных людей.

Братцы орки попытались было пронести немного «сугреву» в своих огромных сапожищах, но их быстро просекли.

— Ну, Глава, имей совесть! — взвыл Шард. — Сейчас ощутимо похолодало, мы же околеем, сидя в засаде!

— Не околеете, — отрезал ведьмак. — Перо с вами эльфийским взваром поделится. Согреетесь!

— Я этот крахдаз пить не буду, не заставите, — Смард скорчил страшную рожу и скрестил руки на груди, на что Глава лишь фыркнул.

— Да пожалуйста. Не выпьешь — замерзай. Спирт нельзя! Лыко, отдавай заначку!

Я покачал головой, вцепившись за внутренний карман своей куртки. Боримир сделал ко мне шаг, требовательно протянув руку.

— Отдавай, — сурово повторил, глядя мне в глаза.

— Не дам, это дезинфекция ран, — помотал я головой, отступая. — И если что — согреться.

— Не вынуждай меня идти на крайние меры. У нас есть лекарства для ран. И бурда Пера…

— Вот, ты сам сказал, что у него бурда… без обид, — я криво улыбнулся эльфу, на что тот закатил глаза. — А у меня чистый гномский спирт. К тому же, если ты боишься, что спирт приманит Пожирателя на запах… наши лечебные зелья пахнут куда хлеще!

Мы сделали пару кругов вокруг стола, пока Главе это не надоело, он щелкнул пальцами, и меня обездвижило. Подло, очень подло!

— Ну, ты и шилад, Глава! — присвистнул я, пока меня подло обокрали. Лицо единственное осталось подвижным.

— С драконами жить, как говорится, сырое мясо жрать.

— По-моему, эта поговорка звучит не так, — проворчал я и, отойдя от заклинания, начал разминать запястья.

Ярко светили обе луны на небе, с губ срывался пар. Бурда Пера ни фига не согревала, а мы уже второй час сидели в засаде. Братья едва слышно переругивались у ворот, издалека доносились псевдопьяные завывания демона и оборотня. А чтобы Элиза пустила ведьму в дом, пришлось её слегка зачаровать.

— У меня всё еще есть сомнения по поводу этого плана, — пробормотал я, пожевывая табак. — Это же деревня, тут все друг друга знают, а тем более — приблудных чужаков. Я сомневаюсь, что никто не догадается, почему пьяницы уже два часа нарезают круги, а по саду Элизы рассредоточена вся группа Боримира Бесстыжего.

— Эй, ты же знаешь, что я не люблю это прозвище, — проворчал ведьмак и потёр лысину под шапкой. — Лучше в этих условиях нельзя было ничего придумать.

— Почему? Например, увезти девицу из деревни как можно дальше, и пусть этот Пожиратель пытается нас догнать, если сможет…

— Не сработает, — покачал головой Мир. — Инесса объясняла мне, там как-то очень хитро работает магия Пожирателя. Она не позволит девице выйти за пределы деревни, а метка притянет его. Даже если мы свяжем её и попытаемся вывезти, что-нибудь случится с конём, или с повозкой, или ворота не откроются.

— А если бы дело происходило в громадном городе?

— По идее, так же работает. Внутри города перемещаться можно, как угодно, но за его пределы — шиш. Но насколько я понял, Грынхполы и не охотятся в слишком больших городах, их там проще поймать.

Я замолчал. Других вопросов не осталось. Достал из заплечной сумки лепёшку и кусок сыра, разделил пищу с Главой и уставился в ночь. Ярко мигали звёзды, но вдалеке начинала надвигаться туча. Не хотелось бы намокнуть под ледяным дождём в дополнении ко всей этой засаде. Ситуация в целом не располагала к хорошему настроению, а ухудшение погоды только добавило бы камешек к горе моего недовольства.

Время шло, и единственное, что происходило — на улице становилось всё холоднее и холоднее. Мне даже показалось, что Мир сам пожалел, что отнял у меня фляжку. Я несколько раз ловил его задумчивый взгляд в районе моего внутреннего кармана.

— Мы так превратимся в ледяные статуи, — негромко пробурчал кто-то из братьев.

— Пёс с вами, — буркнул Глава. — Сделайте несколько кругов по саду и поменяйтесь местами с рогатыми.

Возвращающиеся к нам рогатые сообщили, что услышали какие-то споры в доме, но они быстро закончились.

— Проверять или нет? — почесал бороду Бельмо. Глава ненадолго задумался.

— Лыко, сходи проверь, — наконец, отдал приказ он. Я без слов подчинился. Но не успел я подойти к крыльцу, как на него вылетела Элиза с дикими глазами и, заявив, что «больше с этой неуравновешенной» оставаться не намерена, спустилась вниз и направилась на выход со двора.

— Стой, куда ты? — опешил я, хватая её за предплечье. Девушка презрительно на меня посмотрела и стряхнула мою руку.

— Пойду в таверну, там будет спокойнее.

— А Инесса?

— Приведёт себя в порядок и тоже выйдет, но пусть держится подальше от меня, — фыркнула Элиза и вскинула голову. На наш диалог притянулись все остальные.

— Ладно, Лопата, Бельмо, Шард и Смард, вы идёте вместе с ней, по дороге захватите Шутника и Нюхача. Мы дождёмся Инессу и последуем за вами.

Человечка хмыкнула и первой вышла за ворота. Ребята пожали плечами и последовали за ней. Снаружи раздался однократный свист, ему ответил двукратный — отряд объединился. Несколько минут мы подождали ведьму, но она не показывалась. Тогда я вошёл внутрь. Пройдя сени, я попал в основную комнату. Нос тут же защекотал запах крови. Я насторожился и потащил нож из-за пояса. У открытого подпола распласталось окровавленное едва дышащее тело без кожи, а за столом находилась Инесса. Её голова лежала на столе, и под ней растекалась лужа крови.

— Шилад! Глава, это подстава, — закричал я. — Девчонка — Пожиратель!

Я подлетел к Инессе. Она слабо дышала. Слава Покровителю, жива! Боримир влетел следом и опустился перед ней на колени, схватив за руку.

— Жива, ведьма, жива! — бормотал я, пока потрошил сумку с лекарствами. Кровеостанавливающее, обезболивающее, заживляющее. Бутыльки выстраивались в ряд, а потом вливались в бессознательную подругу. Наконец, спустя пару минут, показавшихся вечностью, её веки затрепетали, и, издав стон, женщина открыла глаза.

— Он спрятался в подполе, всё это время был там, — поморщилась она, схватилась за голову и попыталась сесть ровнее. Боримир придержал её за плечи. — Пока мы собирались ужинать, неслышно вылез оттуда и прежде, чем я успела что-то сделать, оглушил меня разделочной доской…

Искомая оказалась рядом, на ней тоже были следы крови.

— Почему мы ничего не услышали? — не понял я. Ведьма пожала плечами, огляделась вокруг, потом её взгляд сфокусировался на каком-то мусоре на полу. Повинуясь её жесту, я принёс этот мусор к столу. Это оказались обломки амулета.

— Проклятье, это амулет от прослушки. Причём, мой. Видимо, он украл его у меня, — поморщилась Инесса. — Так, ребята, я скоро приду в себя. Бегите к команде, помогите им. Надо оглушить тварь. Мы не сможем её убить, у меня сейчас не хватит сил.

— Как его оглушить? — спросил Боримир, вставая.

— Насовать в него «серебряной пыли» по самые гланды, — мстительно произнесла ведьма, достала свои мешочки. Большую часть отдала нам, оставив себе с десяток. — Берите. И удачи. После того, как оглушите, надо его связать, вырыть яму, засунуть его туда, а потом начертать знаки на земле. Боюсь, что придётся выгнать жителей с насиженного места. Идите. Как только закончим с ним, объявим эвакуацию, а эта деревушка будет стёрта с лица земли.

Мы очень хотели остаться, но прекрасно понимали, что в битве с Пожирателем нужна каждая боевая единица. И как назло, больше всего владели магией именно мы с Боримиром. Кажется, эта мысль пришла нам в голову одновременно, потому что, переглянувшись, мы сразу перешли на бег. Инесса вслед крикнула, что присоединится к нам, как только чуть-чуть придёт в себя.

Едва мы выбежали за ворота, раздался свист, грохот, и в небе расцвело несколько огней-сигналок разных цветов. Кажется, мы опаздывали. Мы ещё больше ускорились. Вскоре по пути следования показались дома, в которых зияли дыры. От них шёл дымок. Что за магия там творится? В воздухе раздался страшный звук, похожий одновременно на скрип когтей по стеклу и вопль ночной птицы. Кажется, ускориться больше было невозможно, но у нас как-то вышло.

Возле таверны разверзлась бездна. Вокруг лежали раненные и стонущие жители деревни. Землю испещряли воронки, ещё в нескольких домах были пробоины, которые слегка тлели. Таверна горела. Наши друзья самоотверженно кружили вокруг страшного монстра. Мне он представлялся огромным куском мяса на костях ростом с полтора человека с неестественно длинными руками, оканчивающимися огромными костями. Череп был слегка вытянут вперед, но на нём не было ни разреза под рот или глаза, ни подобия носа. Просто волокна мяса. И вся эта картина прекрасно подсвечивалась огнём от таверны. Нюхач поскуливал на земле, баюкая обрубок левой руки. Кисть валялась рядом. Я подлетел к нему, так как после Инессы выполнял роль лекаря. Судя по внешнему виду раны, он успел уже вылить на неё заживляющего зелья.

— Ты чего поспешил? — выругался я. — Можно же было пришить обратно.

— Нельзя, — сквозь зубы простонал он. — Посмотри на кисть!

Прежде чем проверять её, я достал обезболивающее зелье и, вытащив зубами пробку, влил его в оборотня. Только потом уже потянулся за кистью. Она была тёплой, даже слишком. И потом я понял, почему: она вся пропеклась.

— Твою мать! — воскликнул я и невольно отбросил её прочь. Потом снова схватил Нюхача за руку и присмотрелся к срезу раны, повернув несчастного к свету, от чего он зашипел. То, что раньше мне показалось заживающей от зелья раной, оказалось раной прижжённой.

— Мог бы и попочтительней, — пробормотал он. Судя по его лицу, зелье начало действовать, боль стала отступать. — Тварь плюётся огнём, — сообщил он. Я потрогал ему лоб. Жара вроде бы нет. Головой что ли стукнулся? Нюхач отстранился. — Нормально всё со мной.

— Погоди, насколько мы знаем, Пожиратели только отражают используемую против них магию. Из вас огнём никто не владеет. Да и плеваться вроде ему неоткуда, рта нет.

— Видимо, мы не всё знаем. Он как-то сам её вырабатывает, — оборотень поморщился и начал подниматься. Я поддержал его. Над головой просвистела вспышка, и мы пригнулись. Сзади нас пробило ещё одну стену дома. — Он аккумулирует энергию на когтях, а потом либо стреляет огнём, либо орудует когтями. И да, солнечный свет на нём не сработал.

— Так, я на помощь, попробуй пока выводить гражданских. Инесса ранена, но тоже скоро присоединится.

Я повернулся к монстру. Его в данный момент пытался обстреливать Глава водяными шарами. Пожиратель уворачивался и прикрывался руками, и при каждом попадании шара в когти в воздух поднимались клубы пары. На площади пахло горелым мясом, горелым деревом, пылью и, пёс знает, чем ещё. Мои товарищи выглядели изрядно подкопчёнными.

— Вы кидались «Пылью»? — спросил я, подлетая к демону в боевой форме и запуская в сторону Грынхпола электрический разряд. Он снова увернулся, и заряд растворился в пламени таверны. Кажется, надо менять тактику.

— Шутишь что ли? — прорычал демон. — В первую очередь обкидали. Почти сразу шкурка с демонюки слезла.

— С демонюки? — истерично хихикнул я, сплетая новое заклятье. Шутник что-то невнятно прорычал. — Так, объединим силы. Я запускаю электрический заряд, ты — морочишь твари голову. Надо сделать так, чтобы в него попало. А потом Глава его сверху намочит. И тут же новый заряд, понял?

— Готов, — сосредоточился чешуйчатый, убирая свою катану за спину. Второй, короткий клинок, он где-то потерял. Обычно их носят не так, но кто будет спорить с демоном? — Рогатые, прикрывайте!

Мы отошли на несколько шагов назад, присаживаясь на корточки, а покрытые копотью и кровью Бельмо с Лопатой заняли наше место. Они отбивались от Пожирателя двумя огромными секирами. В очередной раз глупо подумалось, что хорошо иметь расширение пространство. Не приходится просто так таскать такие штуки на себе. Перо пытался издалека стрелять по Пожирателю зачарованными стрелами, однако они отскакивали от шкуры, разве только слегка отвлекая внимание Грынхпола. Орки сражались зачарованными двуручными мечами, но тоже почти не наносили никакого урона. Воистину чудом выходило то, что серьёзно пострадал один Нюхач. На остальных я видел лишь царапины.

— К счастью, ему нужно время, чтобы выстрелить огнём, — пояснил Шутник. — И сразу после выстрела когти остывают. Не повезло только Нюхачу, он попал под удар прямо перед выстрелом.

— Он в порядке, я ему помог, — сообщил я, настраиваясь.

Тут перед нами вспыхнул голубой щит, а по нему растеклась огненная клякса.

— Внимательнее, сопляки, — прорычал Глава, отправляя в Пожирателя очередной залп водяных шаров. В этот раз пара не возникло, и заряды прилично так намочили тварь, что оказалось очень на руку.

— Спасибо, — без улыбки ответил я, переглянулся с демоном, и резко встал. Шутник последовал за мной.

Несколько слов и пассов руками, и от меня отделился электрический заряд. Демон тут же прикрыл его невидимостью, отправив иллюзорную копию слегка по другому маршруту и добавив несколько дополнительных. Как я и ожидал, Пожиратель увернулся от всех иллюзий, а вот мой разряд всё-таки попал в цель. Его подкинуло в воздух и отбросило на несколько метров. Он полежал на земле пару секунд, но всё же поднялся. Правда, теперь мне показалось, что его действия стали более заторможенными. И, похоже, теперь он нашёл свою цель, и ей оказался я.

— Ходу-ходу, — демон оттащил меня за шкирку, пока я формировал новый заряд. Как же это много времени занимает! Но стрелять огненными, которые у меня выходили лучше всего, я не хотел, чтобы дополнительно не усиливать Пожирателя. Внутри зрело ощущение, что огненная магия его только подбодрит и сделает его заряды в разы мощнее и чаще. Поэтому только электричество. Оно, судя по всему, немного пробивает шкурку.

Новая шаровая молния полетела в сторону твари, вслед за ней тут же отправилась вторая, и я тут же сорвался с места, чтобы отойти подальше. Так, надолго меня не хватит. Надо подумать, как сменить тактику. Пожиратель почти смог уклониться от обоих зарядов, но ему в плечо прилетели сразу несколько стрел, толкнув его вперёд, и по касательной он всё же зацепил вторую, более слабую, молнию. Этого хватило, чтобы дополнительно затормозить его на нужные, как воздух, мгновения и замедлить его движения.

Стрельба эльфа натолкнула меня на мысль. Я хлопнул Шутника по плечу и попросил его, чтоб он создал мою копию, убегающую в противоположную от Пера сторону. Тот нахмурился, но выполнил просьбу, тут же прикрыв меня невидимостью. На его лбу появилась испарина. Да, давно нам не приходилось настолько сильно выкладываться. Точно после этого задания пора в отпуск! Я, стараясь не дышать, замер на месте, дожидаясь, пока Пожиратель пройдёт мимо. Сердце колотилось, как бешеное, и я надеялся, что в общем шуме этот заполошный стук будет не слышно. Краем глаза выцепил, как слишком близко подобравшийся Лопата отлетел от взмаха лапищи Грынхпола. Повезло, что обошлось без когтей, однако фавн попытался встать, но не смог. Видимо, слишком сильно приложило о землю.

Я дождался, пока монстр пройдёт мимо, а после, стараясь не выпускать его из поля зрения, рванул к фавну. Быстро диагностировав, понял, что, к счастью, с Лопатой всё в порядке, он слегка дезориентировался от удара. Потому я оттащил его подальше, чтобы он не попал под горячую руку. Тут же подоспел Нюхач. Здоровой рукой он помог фавну подняться на ноги и отвёл его ещё дальше. Я же поспешил к эльфу. Тот методично, будто и не живое существо вовсе, расстреливал Пожирателя, наполнив стрелы своей эльфийской магией. Настолько, насколько было возможно. Насколько я знал, бывали дни, когда магия вообще отказывалась отзываться, и всё, что оставалось эльфу — это повышенное чутьё и регенерация. Так что сейчас нам повезло — Перо оставался магической боевой единицей.

— Не пугайся, я под невидимостью, — прошептал я, подходя к нему почти вплотную. Эльф даже не дёрнулся.

— Я слышал твои шаги.

— Хорошо, что он не слышал, — пробормотал я. — Где твой колчан? Надо усовершенствовать стрелы. Только не прекращай атаки, чтобы гад ничего не заподозрил.

Блондин серьезно кивнул. На этот раз он завязал свои волосы в какой-то сложный пучок на затылке, чтобы ни одна прядка не вырывалась наружу и не мешала ему. В спокойное время Перо любил распустить свои волосы, чтобы они свободными волнами ложились на плечи. Смард не упускал возможности дёрнуть за прядку, из-за чего каждый раз возникал очередной «эльфо-оркский» конфликт. Так, не время отвлекаться!

Я надрезал кончик пальца, чтобы показалась кровь. Это была сложная магия, к которой я прибегал только в самые тяжелые времена. Знания передавались внутри семьи, но заклинания на крови держались прочнее всего и оставались самыми сильными. Теперь я привязывал свои молнии к колчану, чтобы каждая вытаскиваемая стрела, поглощала их и выпускала свой заряд при встрече с целью. Штук пятнадцать стрел я отложил в сторону, на них у меня были особенные планы. Хорошо, что запасов снарядов у нас хватало на добрый отряд эльфийский лучников. Приобрести колчан с чарами расширения была тоже моя идея, и я очень надеялся, что мои чары не войдут с теми в конфликт. По крайней мере, я внёс ограничение — молнии должны перестать появляться через пять часов. Будем надеяться, что бой закончится гораздо раньше. И не тем, что поляжет наш отряд, а неутомимый Пожиратель отправится на тот свет.

— Что тут у вас? — внезапно раздался за спиной голос Инессы. Честно говоря, от неожиданности я чуть не ударил молнией и её, но обошлось.

— Ты очень кстати. Я придумал, как можно засунуть в гада порцию «пыли», — я подтолкнул ногой ей отложенные стрелы. — Надо у самого кончика прилепить её без мешочка, покрыв какой-нибудь глазурью, которая растает от жара его тела.

— Интересно ты это придумал, — заворчала ведьма, взяв одну из стрел в руки и внимательно разглядывая наконечник. — А как это реализовывать?

— Это я ещё не придумал, — признался я. — Как и чем пробить шкуру.

— Молнии справляются, — негромко заметил Перо.

— Что? — не понял я, поднимая на него голову.

— Молнии справляются, — повторил он, повернув голову в мою сторону. — Смотри, там, где в него попали заряды, у него кровоподтёки, чем-то похожие на синяки. Возможно, что если несколько стрел с молниями попадут в одну точку…

— То кожа в этом месте прорвётся, — закончила за ним мысль ведьма. — Это идея. Сейчас придумаю, как реализовать. Хорошо, что зелье после того, как настоится, почти как порошок. Если добавить ему немного густоты, — забормотала она, отключаясь от реальности. Я вернулся обратно к колчану.

— Так, я всё закончил, — сказал я, поднимаясь. Невидимость ещё покрывала моё тело, но не так уверенно. Демон явно начал выдыхаться. — Молнии начнутся через пару минут. Имей в виду, Перо, как только в него попадёт электричество, скорее всего, в вас прилетят огненные заряды. Я постараюсь зарядить оружие ребят. Будьте осторожны с Инессой.

— Иди, — бесстрастно кивнул эльф. — Я присмотрю за ней.

Я бросился обратно на поле бое. Мой «двойник» уже начал мерцать, и тварь остановилась, что-то заподозрив. Я поспешил отбежать подальше от схрона эльфа, чтобы в них раньше времени не полетел огонь. Перед тем, как «двойник» успел окончательно исчезнуть, а с меня пропасть невидимость, я метнул слабенький снаряд прямо в спину Грынхпола, и он достиг цели. Немного пришедший в себя, Пожиратель пошатнулся, и огненный шар, который как раз вылетал с его лап, вместо моих друзей отправился в стену ещё целого дома. Ненадолго целого.

— Ба-бах! — разлетелось стекло, и осколки посыпались в разные стороны. Хорошо, что рядом никого не осталось.

Пожиратель развернулся и снова направился за мной. Шаг его ускорился, да и движения стали более уверенными. Не завершение ли обряда даёт ему сил? Надо бы поторопиться.

Ещё две шаровые молнии улетели в пустоту, а мне пришлось перейти на бег. Друзья пытались отвлекать Грынхпола, но только по очереди разлетались в разные стороны. Чудо, что никто не погиб! Вдох. Выдох. Нужно продержаться до момента, пока не зарядятся стрелы Пера. Вдох. Пробежать ещё чуть-чуть. Мне нужен был демон, чтобы замаскировать другую «посылочку» для Пожирателя, но он, обессиленный, сидел на краю площади и приходил в себя. Во время очередного увиливания от огненного шара я заметил, как к нему подошёл Нюхач и протянул какой-то пузырёк. Издалека я не видел, но надеялся, что это зелье восстановления.

Нога поехала на чуть влажной почве, и я, споткнувшись, полетел на землю. Вот и пришёл мой смертный час. Я развернулся лицом к Пожирателю, до которого оставалась всего пара метров. Воздух наполнился торжеством врага, хотя по лицу такого сказать было нельзя — собственно, и лица-то не было. Как назло, именно в этот момент гад разметал всех моих товарищей по сторонам, оставшись со мной один на один. Я начал заряжать свою финальную шаровую молнию, мысленно прощаясь с оставленной на Алмере семьёй и моими друзьями. И в тот момент, когда молния почти сорвалась с моих рук, в грудь монстра вонзилась наэлектризованная стрела. Она тут же упала на землю, её кончик затупился, но от полученного заряда монстр пошатнулся. Этого мне оказалось достаточно, чтобы швырнуть свой «шарик» и зайчиком подскочить на ноги. От двойного заряда Пожирателя снесло метров на пять и затрясло на земле. Я мысленно потёр руки и, не замедляясь, отправился к Лопате, снова вступившему в бой.

— Секиру сюда, быстро! — рявкнул я и прежде, чем фавн успел что-то вякнуть, отобрал у него оружие и начал заряжать электричеством, снова расковыряв палец. — Внимай сюда. Скоро у тебя тоже будет долбить электричество, имей в виду, не попади под раздачу.

Зарядить секиру оказалось быстрее, чем колчан с неизвестным количеством стрел, поэтому я, отдохнув, сразу же бросился бежать дальше. Тем более, Пожиратель снова поднялся на ноги. Попытавшийся пригвоздить его к земле орк улетел в сторону. Я слышал, как он крякнул от удара. И кажется, что-то сломалось. Стоило приманить Пожирателя подальше от недееспособного орка.

— Эй, страшная рожа, хочешь ещё подлететь в воздух? — на каком-то адреналине выкрикнул я, приплясывая на месте от перевозбуждения. Площадь наполнило каким-то утробным рычанием, смешанным с шипением. — У меня для тебя есть ещё вкусняшки! — я помахал рукой, на пальцах появились искры. И монстр ускорился. — Твою мать, не так быстро-о!

В последний момент я успел пригнуться, и файербол просвистел над головой. Шею обдало очень горячим воздухом. Он точно получает силы! Скорей бы Перо нашпиговал тварь стрелами, но задача стала сложнее, ведь ему нужно было попасть по очереди несколько раз в одно место. И сколько раз нужно попасть, чтобы кожа существа прорвалась, нам неизвестно. Поэтому при каждой возможности мне необходимо заряжать у друзей их оружие, чтобы увеличить шансы. Как бы ещё передать им сообщение, что необходимо обстрелять его «пылью», как только увидят кровь, да так, чтоб Пожиратель не понял меня.

Следующим на моём пути оказался Боримир со своим двуручным мечом. Шапка давно слетела куда-то, а на его лысине расцветал нехороший такой ожог. Бросив взгляд на в очередной раз валяющегося на земле Грынхпола (в него снова сначала прилетела стрела, а потом моя молния), я залез в свою сумку и вытащил мазь от ожогов. Не сильно церемонясь, я зачерпнул из баночки жменю и, чуть подпрыгнув, нашлёпнул её прямо на пострадавшее место. Глава зашипел от неожиданности. А я, пока он приходил в себя, отнял у него меч и, привычно порезав палец, начал заполнять его энергией, вытесняя водную магию друга. С каждым разом оно выходило всё быстрее и быстрее. А тело наполнялось какой-то странной лёгкостью… Ох, не схлопотать бы потом отдачу…

На краю площади появилась всклокоченная Инесса. Её и так вечно лохматые волосы чёрным облаком парили вокруг. Она присела на землю и наложила на себя маскировочное заклинание. Пока она не начнёт резко двигаться, её будет очень сложно заметить. Интересно, что она задумала?

Но на этой мысли было сложно сконцентрироваться, потому что мой враг снова подобрался ко мне почти вплотную. И в этот момент наконец-то сработало заклинание, наложенное на секиру Лопаты. Тварь натурально взвизгнула и снова отлетела, а Глава щедро полил её дождиком. Пожалуй, в этот момент на секунду проскочила мысль, что дождь природный был бы полезен в нашей ситуации, но так же быстро и покинула. Ведь молния смогла бы перекинуться на кого-нибудь ещё. Я ощутимо вспотел от такого забега. Подумал немного и начал расстегивать куртку, в ней всё равно не было ничего полезного, а движения она немного стесняла. Единственное, что я достал из неё — метательные звёздочки, и тут же зарядил их по проверенной схеме. Звёздочки отправились дожидаться своего часа в кармашке заплечной сумки, а куртка полетела куда-то к краю площади. Я очень надеялся, что она останется цела.

— Интересно, чем эта гадость выдаёт свои звуки? — пропыхтел Лопата, в очередной раз раскручивая свою секиру.

— Возьми и спроси у неё, — фыркнул Бельмо, посмотрел на меня и побежал ко мне после того, как я махнул ему рукой. Напоследок кинул в Пожирателя мешочком с «Лунной пылью». Тварь снова взвизгнула и замедлилась. Неужели, где-то появились царапины?

— Нужно время, чтобы заклинание заработало, — тараторил я, орудуя над второй секирой. — Видите кровь, царапины, засыпайте «пылью». Нужно, чтобы как можно больше зелья попало внутрь.

— Понял. Лыко, ты как? Ты бледный, как смерть, — нахмурился сатир.

— Ничего, прорвёмся, — отмахнулся я. — Главное гадину завалить, а там уже заживём… Отправь ко мне орков.

— Так точно! — шутливо козырнул Бельмо и поспешил вернуться обратно.

Забег слегка уменьшился. Теперь Грынхполу мешал не только я, но стрелы Пера и секира Лопаты. Я видел, как начали уставать мои друзья. Орки, снова оба находящиеся в строю, подбежали ко мне одновременно. Они тоже давно скинули свои куртки, оставшись в тонких льняных рубашках. Рубашки уже пропитались и потом, и кровью, которая у орков была больше фиолетовой, чем красной.

— Так, братцы, давайте свои мечи по очереди, — выдохнул я, но они уже знали, что делать. Я озвучил им инструкции. После очередной порции оружия я немного пошатнулся и схватился рукой за плечо Шарда.

— Ты теряешь краски, — заметил он. Я снова отмахнулся и влез в сумку за восстанавливающим зельем. Давно стоило его принять. — Нет, серьёзно, у тебя волосы поседели.

Я удивился, но решил не проверять. Потом, всё потом.

— За всё есть своя цена, — сказал я и опрокинул в себя зелье. Мир начал возвращаться на своё место, и я встал ровно. Пожиратель к нам не приближался, пытаясь дотянуться до вёрткого фавна, но тот наносил удар и тут же отскакивал прочь. Я бы не удивился, что он скинул с себя обувь, чтобы иметь больше подвижности.

Орки одновременно резко выдохнули и, перехватив удобнее свои мечи, направились к бойцам, чтобы дать им чуть-чуть передохнуть. Как раз проскочили искры на двуручнике у Главы. Скоро должно было настать время для моих звёздочек, но я ждал, пока заискрит секира Бельма.

Я встряхнул головой, отгоняя предательские мушки перед глазами. Да, подрастратился я изрядно. Но оставалось ещё оружие демона. Нюхач, увы, пролетает со своей травмой. С другой стороны, теперь уже наша команда начала теснить монстра обратно к наполовину сгоревшей таверне. Света вокруг становилось всё меньше. Не очень удачно. Не у всех из нас имелось ночное зрение.

— Аккуратнее, не наступи! — зашипели рядом под ногами. Я отшатнулся в сторону и, приглядевшись, увидел демона под маскировочным заклинанием. На некроманта, как говорится, и дух летит.

— Ты что тут делаешь? — шёпотом поинтересовался я, взглядом найдя лежащую на земле катану.

— Знаки черчу, — проворчал чешуйчатый. — Инесса поручила. Эй, ты куда мой меч поволок?

Я шикнул на него и, чтоб не мелочиться, полоснул лезвием прямо по ладони. Кровь весело хлынула на клинок, а я зашептал нужные слова, попутно обрабатывая и свой нож.

— Лыко, ты перебарщиваешь, — по тону Шутника я понял, что он нахмурился. — Нельзя так играться с магией крови.

— Как будто у меня есть другой выход? — не согласился я, залечивая рану. Потом протянул катану её владельцу. — Держи. На случай, если он подойдёт ближе.

Демон угукнул, и на земле начали появляться новые линии. Надеюсь, они с Инессой знали, что делают. Глаза бегали по уже смутно видимой фигуре Пожирателя. Ночное зрение забастовало и включаться отказалось. Сказывался избыточное использование магии крови. Я цыкнул и зажёг несколько серебристых светлячков. Они медленно поплыли к сражающимся, а я так же неторопливо направился следом, примеряясь, в какое место нанести удар своими звёздочками.

Не знаю, каким именно местом мог видеть Пожиратель, но его отсутствующее лицо повернулось чётко в мою сторону, как к источнику всех бед. Будь у него глаза, я б, наверное, сказал, что они наполнились ненавистью, но глаз не имелось. А вот различных ранок на теле прибавилось. Из них сочилась неприятная тёмно-зелёная густая жидкость, видимо, заменявшая твари кровь. В одно более-менее обширное травмированное место и полетели мои звёздочки практически скопом, а следом за ними с некоторым запозданием в бой рванули несколько заранее вскрытых мешочков «Серебряной пыли» в специальном пузыре с заклинанием самонаведения. Едва мои снаряды добрались до тела Грынхпола, а потом в него влетела ещё и «пыль», нас всех оглушил такой же страшный звук, который мы с Боримиром слышали, пока бежали на центральную площадь Козляков. Вблизи этот вопль звучал гораздо хуже и пронзительней. От звона в ушах заныли виски. Однако нам было явно лучше, чем твари, которая свалилась ничком на землю и извивалась, пытаясь когтями разодрать себе грудную клетку, чтобы, видимо, достать порошок.

Ребята пришли в себя и, не дожидаясь, пока Грынхпол очухается, принялись осыпать его ударами зачарованного оружия, нанося всё больше и больше ран, а потом покрывать их «пылью». Стрелы тоже перестали отскакивать от шкуры, и, судя по тому, как от каждой стрелы нарастали визги, в Пожирателя попадали начинённые зельем наконечники. Я присоединился к товарищам. Нож очень поспособствовал расширению раневых поверхностей. И как бы мерзко я себя ни чувствовал, работу следовало закончить.

— Вяжите его! — скомандовал, наконец, Глава, когда Пожиратель ослабел настолько, что перестал дёргаться. Режущий уши звук наконец-то тоже сошёл на нет.

— Он мёртв? — опасливо поинтересовался Бельмо. Я отрицательно покачал головой, чувствуя какую-то ватность в ногах. Светлячки едва заметно замигали.

— И я тоже не думаю, что он мёртв, — поморщился Глава, пока орки, матерясь, расторопно обматывали Грынхпола верёвками, заранее пропитанными зельем. Это Инесса постаралась в таверне прежде, чем начать распределять его по мешочкам.

— Мы все молодцы, — раздался как будто издалека голос подошедшего вплотную эльфа. — Все наши живы… Эй, Лыко, ты как?..

Я хотел сказать, что нормально, но в глазах потемнело, и я потерял сознание. Домагичился.

Пришёл в себя я спустя час. Меня положили прямо там, на краю площади, укутав в какие-то одеяла и свернув чью-то куртку под головой. В голове взрывались фейерверки, мучил страшный сушняк. Состояние больше соответствовало дикому похмелью, чем растрачиванию сил. Придерживая руками голову, я осторожно сел. Рядом тут же засуетился Нюхач, подсовывая мне под нос очередную дозу зелья восстановления. Не уверен, что стоило его пить в таком количестве, но разово…

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался оборотень. Я неопределённо пожал плечами.

— Жить буду. Как обстановка?

— Мы закончили ругаться с местными.

— По поводу? — удивился я.

— В общем, Инесса настаивает на том, чтобы все покинули деревню вместе со своим скарбом. Местные, естественно, против, — он протянул мне здоровую руку, чтобы я поднялся на ноги. Я огляделся вокруг. Тлели угли от таверны, дома вокруг стояли тёмными, никаких людей не наблюдалось. Лишь члены моей команды почти ползали по земле, вырисовывая знаки, а посередине застыли силуэты орков с мечами наизготовку. Они, видно, охраняли обездвиженного Пожирателя. — Пришлось воздействовать силу Шутника, иначе они уходить отказывались, — продолжил рассказ Нюхач. — Так что теперь все местные уверены, что их дома подверглись какому-то страшному грибку, уничтожающему стены. Поэтому они забрали свои вещи и отправились к соседям.

— Среди ночи поздней осенью. Брр… — передёрнулся я.

— Ну, как раз к утру дойдут, — оптимистично заявил мужчина. Я хмыкнул. Действительно.

— Пойду узнаю, нужна ли моя помощь.

— Не-а, отдохни, — покачал головой оборотень. — Инесса сказала, ты будешь нужен, когда на рассвете придётся магией наполнять знаки, а пока копи силы, они сами справятся.

— Точно? — засомневался я.

— Да, возьми перекуси. И вон, там Бельмо на всех грога сварил. Теперь-то можно не бояться запаха сивухи, — фыркнул Нюхач. — Кстати, Глава выяснил, кем был Пожиратель. Старой поварихой из таверны.

— Пожиратель — баба, стало быть, — удивился я. — Все три убитые тоже были женского пола.

— Может быть, — пожал плечами оборотень. — Драмул там знает, есть у них пол или нет. Или просто выбирают шкурку кого поинтересней.

— Чего интересного в старухах, — проворчал я, перемещаясь к котлу с едой.

— Если долго оставаться на одном месте, люди могут заподозрить, почему человек остаётся прежним, — сказала внезапно появившаяся Инесса. — Неизвестно, сколько длился цикл у этого конкретного Пожирателя, особенно потому, насколько сильным он оказался. А так он мог постепенно переключаться между обликами. Все трое убитые женщины оказались дальними родственницами, так что у них наверняка имелись общие черты. Для маскировки самое оно. Ты как? — она просканировала меня заклинанием. Сама ведьма выглядела достаточно уставшей, а на скуле ещё остались подтёки запёкшейся крови.

— Жить буду, — криво улыбнулся я и наложил себе похлёбки в жестяную миску, которую достал из своей сумки. Хорошо, что и сумка при мне, и куртка вернулась обратно.

— Это замечательно, — устало улыбнулась ведьма. — Мы почти закончили. Перо дочерчивает знаки с южной стороны, Мир — с северной. Останется их перепроверить, а потом на рассвете запечатать эту дрянь внутри. Вот ещё. В комнате этой старухи нашёлся странный алтарь со статуей. Уничтожить его не вышло. Мне кажется, он используется, когда эти твари размножаются… Так что мы маленько его опалили, сверху засыпали «пылью». Будем надеяться, что этого хватит. Захороним вместе с Грынхполом здесь. Потом нужно будет отправить сюда экспедицию, чтобы они окончательно здесь всё зачистили. Надеюсь, нам поверят…

Рассвет выдался очень мутным. Где-то вдалеке проскочило несколько лучей солнца, но всё небо очень быстро затянуло тяжёлыми облаками. Мы ещё раз проверили деревеньку, убедившись, что она полностью пуста, и приготовились окончательно запечатать Пожирателя здесь, в Козляках. Орки выкопали огромную яму, в которое опустили тело Грынхпола, дополнительно снабдив его очередной порцией «серебряной пыли» и электроразрядом. Статую поместили рядом. Выглядела она неприятно. Как положено, по окружности мы вкопали вокруг деревни специальные тотемы, на которых должен был зиждиться защитный купол, не пропускающий никого ни внутрь Козляков, ни наружу. Сначала мы впятером влили энергию в знаки вокруг «могилы», после — разошлись к тотемам и методично наполнили их магией. Когда купол встал на место, все оказались выжаты, как лимоны.

Мы забрались на своих коней и, бросив последний взгляд на опустевшие Козляки, оправились в сторону ближайшего города с телепортом. Стоило нам отъехать на пару лиг, как погода решила выкинуть очередной финт: мелкие хлопья снега посыпались с небес, запорашивая дорогу и тая на наших руках и лицах. Плохой метеоролог вышел из Главы.