Глава 7. Кто украл крендели?

Глава седьмая, в которой (наконец-то!) ничего не взрывается, никто никуда не бежит и не стреляет. Еве ни разу не понадобится помощь медика, но ей встречается достойная соперница.

В этот миг Алиса почувствовала себя как-то странно. Она никак не могла понять, что с ней происходит, но, наконец, её осенило: она опять росла!

Сначала она хотела встать и уйти из зала суда, но, поразмыслив, решила остаться и сидеть до тех нор, пока для нее хватит места.

– А ты могла бы не так напирать? – спросила сидевшая рядом с ней Соня. – Я едва дышу.

– Ничего не могу поделать, – виновато сказала Алиса. – Я расту.

– Не имеешь права здесь расти, – заметила Соня.

– Ерунда, – отвечала, осмелев, Алиса. – Вы же прекрасно знаете, что сами растете.

– Да, но я расту с приличной скоростью, – возразила Соня, – не то что некоторые… Это же просто смешно, так расти!

В плену меня продержали четыре дня. Практически все они прошли без сознания. Когда меня выпустили из этого «одиночного заключения», корабль уже привели в порядок, и мы благополучно летели к следующему пункту назначения.

Удивительно, но моему возвращению в ряды активнодействующих были рады. Меня затискали, покрутили, чтобы убедиться, что мне ничего не отрезали и не пришили лишнего. Под конец заявили, что молчаливо спящая я была симпатичнее, а сейчас всё впечатление портит вредно-ехидное выражение лица. Увы, на этом хорошая часть воссоединения с командой была закончена. Явился Риманн и, буквально взяв меня за шкирку, потащил в рубку. Там для меня было освобождено капитанское кресло с панелью управления, а сам Кэп занимал место пилота.

– Выздоровела? – поинтересовались у меня вполне доброжелательно.

Я усиленно закивала. Не хватало, чтобы меня вернули, если я хоть о каком-то недомогании заикнусь.

– Прекрасно, – одобрительно кивнул Кэп и резко посерьёзнел. – Теперь потрудитесь выполнить свои служебные обязанности.

Я задумалась, пытаясь понять, чего именно от меня сейчас требуют.

– Золотце, – навис надо мной Риманн, перегнувшись через спинку кресла. – Пока ты не обезопасишь наши системы от захвата, произведённого уже дважды – отсюда не выйдешь.

– Ааа…Это да, конечно, сейчас, – засуетилась я.

Как ни крути, второй захват – моё упущение. Конечно, я искренне считала – пока Алиса использует их систему в качестве носителя, это невозможно. Предположить варианта, что в момент вторжения мы обе просто окажемся недоступны, я не могла. Но как не изворачивайся, а я обещала защитить корабль, а не сделала. Так что теперь с полной самоотдачей, мы с Алей взялись строить фаервол.

– Может, мне кто-нибудь расскажет, что за люди к нам на огонёк заходили-то? – решила разузнать, раз уж здесь под рукой и безопасник, и сам Кэп.

Я, конечно, всецело была занята информацией на мониторах, но то, как подозрительно обменялись взглядами мужчины, заметила.

– Это, Золотце, был старый друг вместе со своими знакомыми, – решился поделиться Риманн, облокотившийся на спинку моего кресла. – Мы с Вилдэром как-то раз пожалели его, что он скитается по космосу, не имея дома. Решили обеспечить его надёжным государственным жильём. Совершенно бесплатным и на долгие годы. А он, видишь ли, оскорбился на это. И явился оказать нам ответную услугу.

Учитывая, что голова у меня была уже занята системами безопасности, переваривала я эти метафоры довольно долго.

– Так, – внезапно забеспокоилась, – не подскажете, много у вас подобных «беспризорных друзей» имеется?

Мужчины, вновь переглянувшись, на этот раз с улыбками, рассмеялись.

– Обижаешь, Золотце, – отозвался Кэп со своего места. – Много. Мы очень «дружелюбные».

Я схватилась за голову.

– Алиса, отмена первоначального плана. Вместо 15 уровней защиты, будем ставить 30, – вздохнув, вернулась к клавиатуре.

– Как скажешь, Док.

***

Аки маленький трудолюбивый гномик я корпела над системами, а безопасник бдел надо мной. Даже на обед пришлось слёзно отпрашиваться – не хотели пускать. Объяснение, что за один день такое не делаются, не помогло ослабить контроля. Словно раб на галере, в таком ключе я провела целых три дня, пока не заявила, что всё готово. Причём на слово мне не поверили и пригласили Вика оценить сотворённое. Полдня программист копался в моём коде. После чего парень посоветовал мне провериться у психиатра, но работу оценил на отлично. И даже после этого одобрения, Кэп ещё у Алисы уточнил! Докатилась, начальство слову ИИ верит больше, чем моему. После того как Аля подтвердила, что даже в наше отсутствие, работать с Арбалестом смогут только допущенные члены экипажа, меня отпустили в свободное плаванье. Точнее, отправили к ребятам в грузовой наводить марафет после взрыва.

Когда меня слегка освободили, я начала замечать странное. Алиса стала много разговаривать с Кэпом. Причём в моём присутствии эти обсуждения тотчас прекращались. Не то чтобы я была сильно против – наладить между ними контакт было в моих интересах. Будем честны, Альку я ревновала. Я могла потребовать у неё отчётов, но… Во-первых, Кэпу я действительно доверяла. А во-вторых, была у меня надежда, что мне готовят сюрприз. Я очень любила неожиданные приятности и подарки, но радовать меня таким образом давно было некому. А теперь искренне надеялась, что мой вид в нижнем белье всё же произвёл сногсшибательное впечатление, и Кэп готовит что-то крайне «романтишное». Более циничная и практичная часть меня, правда, уверяла, что с ног я могла сшибить только от ужаса или на крайний случай жалости. Но может же девушка потешить себя надеждами!

Первой хорошей новостью стало, что через день мы должны были приземлиться на Веге – центре торговли. Здесь представители разных планет и созвездий собирались, чтобы заключать многомиллионные сделки, поучаствовать в торгах и аукционах, найти какие-то ценности и редкости. За одной из таких охотилась и я. Меня правда интересовали не официальные торговые палаты, а, как всегда, теневые структуры. Куда же без них.

Когда по прибытии на планету все занялись разгрузкой, я, переодевшись в одежду помешковатей и невзрачней, кралась к выходу, чтобы под шумок слинять на пару часиков. Сутки на планете мы точно проведём, так что вернуться раньше отбытия должна. План мой провалился почти сразу.

– Куда собралась? – перехватили меня за локоть, не успела и шага с трапа сделать.

Кэп возвышался надо мной и смотрел очень укоризненно.

– По делам, – призналась я.

– Ева, – начал мужчина, но я его оборвала.

– Капитан, вы же помните, что я просилась к вам на корабль не в качестве развлечения. У меня есть определённая цель, – заявила, глядя ему прямо в глаза. Обещание, с исполнением которого, я и так задержалась. Оно важнее всего. Даже великолепного Вилдэра Рейберта.

– И целью моей является, всё же, не найти кучу неприятностей на свою задницу в компании очаровательных мужиков, – усмехнулась, видя, что лицо его помрачнело сильнее. – Это скорее сопутствующий ущерб. Вы приняли меня на борт прекрасно зная, что мне нужно посетить несколько мест по маршруту вашего следования. Если наша изначальная договорённость вас не устраивает, скажите сейчас. Я соберу свои вещи и буду искать другой корабль, – может, и слишком жёстко, но честно.

Кэп, размышляя, смотрел на меня мрачно. Челюсть упрямо поджата – ему явно хочется воспользоваться своим правом капитана приказывать, да и в принципе авторитетом, а вот печаль, никак не получается. А для того чтобы воспользоваться грубой силой, он слишком хорошо воспитан.

– Одну не отпущу, хватило прошлого раза, – прозвучало угрозой, но от понимания, что это на самом деле забота, внутри разлилось тепло. Всё же, сначала о деле. Оценив свои планы на сегодня, поняла, что сопровождение мне не помешает.

– Ладно, – пожав плечами согласилась, введя капитана в ступор. Он просто не подумал, что я всегда могу слинять от этого сопровождения.

– Зед! – поспешил позвать Кэп, видимо, пока я не передумала.

Безопасник номер два появился мгновенно.

– Сегодня выгуливаешь Золотце, – отдал распоряжение капитан и строго добавил: – Головой отвечаешь, чтобы на этот раз она вернулась целая.

На лице брата-акробата расползлась довольная улыбка.

– Всегда рады, – опустил он большую ладонь мне на макушку и одним махом растрепал все волосы, в ответ получив локтем в каменный живот.

На мгновение показалось, что Кэп сейчас нас вообще не отпустит. Поэтому я, поспешно ухватила сопровождающего и потащила в сторону выхода.

– Ушли! – уже не скрываясь, махнула всем.

– Постарайтесь на этот раз, вернуться целыми, – услыхала чуть издалека.

Резко обернувшись, приметила ехидно ухмыляющуюся рожу врача, курящего у спущенного трапа. Поджав губы, прошла мимо, сделав вид, что не замечаю. Выписывая, этот индивид уже пообещал, что приготовит мне личное койко-место, которое всегда будет свободно. Не дождётся.

– Какие у нас планы? – поинтересовался Зед, закидывая огромную лапищу мне на плечо.

– Как ты относишься к гонкам? – задал провокационный вопрос.

***

Было очень шумно и многолюдно. К самому старту мне удалось пробиться только благодаря физической поддержке «конвоира» – спасибо вам Кэп! Толпа вразнобой скандировала имена любимчиков, а гонщики в ответ вовсю позировали у своих мотокатов, посылая поцелуи в толпу или даже обнимаясь с группой девушек прямо на старте.

Гонки проходили на нижнем уровне города, где обитали самые бедные и жалкие представители этой торговой планеты. И вся незаконная деятельность соответственно. Собственно говоря, сама трасса проходила по территории огромной заброшенной мусорной свалки, полной старых механизмов, космических кораблей и даже полуразвалившихся зданий. Весь путь я успела просмотреть с помощью Алисы ещё на корабле. Как и рассчитать наиболее быстрый и удобный маршрут. Осталось найти транспорт.

Высмотрела среди всех самого жалкого и, по-видимому, малоизвестного участника.

– Это мой друг, – перекрикивая окружающий шум, ткнула Зеду, в молоденького парня, стоящего примерно двенадцатым, почти последним. – Пойду, поздороваюсь.

Мужчина кивнул и даже отпустил меня на трассу одну. Правильно, я же на виду.

Быстрым шагом пересекла открытое пространство и с распростёртыми объятьями кинулась на не соображающего парня.

– Дорогой, привет! Слушай, я даже не сразу тебя признала! Хорошо выглядишь, Как здесь оказался? – старательно обнимала я упирающегося гонщика.

– Девушка, вы кто? – сдавленно хрипел он. Слишком сильно сжала? Привыкла уже с этими монстрами на корабле тренироваться.

– Не узнал меня? – отступив, изобразила недоумение, потихоньку сдвигаясь так, чтобы оказаться спиной к своему соглядатаю, и парня собой закрыть. Из толпы ничего не слышно, но всё же видно. – Это же я, Крис!

– Какая ещё Крис? – совсем растерялся несчастный.

– Как, неужели? – округлила я глаза. – Ты забыл ту чудесную ночь на Альфа-Центавре? Я, между прочим, уже четыре года ращу нашу общую дочь!

Мальчишка, похоже, сейчас в обморок грохнется. Переборщила с возрастом ребёнка?

– Д-д-девушка, вы, к-к-кажется, ошиблись, – попятился он от меня, натыкаясь спиной на монокат позади.

Я обратила внимание, что группа поддержки начала постепенно удаляться с трассы, а гонщики занимать свои места. Похоже, пора ускориться.

– Разве, – я прищурилась и подошла ближе, чтобы внимательнее разглядеть его. – Что-то совсем плохо видеть стала.

Несколько резких ударов по особым точкам, и вот бедный парнишка начинает, задыхаясь, сползать по монокату к моим ногам. Изобразив растерянность и испуг, обернулась и махнула руками, подзывая к себе Зеда.

– Что такое? – хмурясь, склонился он над кашляющим парнишкой.

– Я не знаю, – добавила немного нервозности в голос. – Кажется, у него паническая атака. Он первый раз участвует. Когда рассказывал, как нервничает, внезапно стал задыхаться. Помоги увести его с трассы, – показательно огляделась вокруг. – Гонка вот-вот начнётся.

Зед с готовностью подхватил парня и, закинув его руку на плечо, потащил в сторону толпы. Сделав два шага, хмуро оглянулся на меня.

– Идёшь?

– Да, да, – закивала я и ухватилась за руль моноката. – Надо забрать машину с собой. А то ещё снесут и уведут прямо с поля. А он, бедняга, столько на неё копил.

Злостно мной покалеченный гонщик что-то утвердительно захрипел. Двигатели вокруг взревели, как и толпа, возвещая о начале.

Зед спешил убраться с дороги, поэтому увы не заметил, как я натягиваю оставленный пилотом шлем и забираюсь на монокат. К тому времени как он, добравшись до обочины, заметил моё отсутствие, мы уже ломанулись вперёд по трассе. Уши мне оборвут, но это будет потом. А сейчас мне нужна победа.

– Аля? Что у нас?

– Все машины в зоне моего действия, – подтвердила она, правда, в голосе слышалось неодобрение.

– Красота, – ухмыльнулась я, – Обожаю гоночки, – прибавила скорости, обходя соперника на повороте. К несчастью для вас ребята, ещё я люблю играть не по правилам.

Следующие полчаса были чередой крутых поворотов, обгонов, указаний Алисы, где лучше притормозить, а где ускориться. Под конец красивый прыжок через небольшой провал с обломков старого космолёта на крышу заброшенного склада, ещё пара виражей, и вот она я, купаюсь в рукоплесканиях.

Толпа вокруг билась в экстазе, и волной хлынула на трассу поздравлять победителей. Вот только я, вместо одобрительного тормошения и качания на руках, традиционно полагающихся всем победителям, почувствовала, как меня стянули с мотоката за горло свободного комбинезона и, встряхнув, поставили на землю. Затем резко стянули с головы шлем, от чего я растерянно заморгала, перестраиваясь с экранов визора на нормальное освещение. Разглядев, кто так развязно обращается с победителем, застыла, как кролик перед удавом.

Напротив меня хмурой тучей стоял Вилдэр, явно готовясь карать и разбрасывать вокруг громы и молнии.

Всё, песец котёнку.

***

– Крейх, не напомните мне, зачем вам эти гонки? – с каменным лицом наблюдая за происходящим, спросил Кэп.

– Мне надо встретиться с Уолетом, главой местного беззакония, – уныло проговорила. – Насколько нам с Алисой удалось выяснить, победителей всегда приглашают на личную встречу.

– Вы уверены, что не ошиблись адресом? – не нужно было видеть его лица, чтобы прочувствовать сомнения. И я его прекрасно понимала.

Какими обычно представляются вечеринки для победителей подпольных гонок у главы нелегальной жизни торговой планеты? Выпивка, наркотики, девочки и громкая музыка – такой вот сильно усреднённый вариант.

Вечеринка, на которую пригласили нас, выглядела как неофициальный приём у королевы. Проводили её на одном из верхних этажей престижного жилого комплекса. В панорамные окна открывался чудесный вид на элитный район города. Зал, в который нас сопроводили, был оформлен в золотисто-бежевых тонах, дорого и со вкусом. Кое-где висели картины, явно подлинные и точно дорогие. Вокруг стояли столики с изысканными закусками, теми самыми которые на один укус и чтобы распробовать их вкус, надо заглотить разом целый поднос. Никакого спиртного на столах не имелось, лишь разнообразные лимонады, несколько чайников и кофейников. Прохаживались элегантно одетые господа, дамы, изредка выдающие мне и ещё двум счастливчикам поздравления. Собственно, из этой благочестивой картины светского раута выбивались только мы трое, ну и капитан, которого мне пришлось взять, чтобы не начал драть мне уши прямо на трассе. Судя по непринуждённости двух других гонщиков, именно в таком формате и проводились местные вечеринки победителей. Я уже сама стала задумываться, туда ли попала.

– Исходя из вашего вида, ожидали не этого? – заметил капитан, и совершенно невозмутимо взял с ближайшего стола фарфоровую пару и налил себе чаю. Сделав глоток удовлетворённо кивнул, одним этим движением неожиданно вливаясь в окружающую атмосферу. Словно полжизни только и делал, что пил из костяного фарфора в компании королевских особ. Похоже, только я лишняя на этом празднике жизни.

– Нам не удалось выяснить подробностей, – поморщилась. – Здесь постоянно совершаются сделки стоимостью в планеты и даже системы. Поэтому большинство обитающих недолюбливают записывающие устройства всех видов. Зато в плане систем, отслеживающих наличие подобных устройств и оружие, им можно только позавидовать.

– Зачем вам глава местной преступности? – поинтересовался капитан, цепко оглядывая курсировавших вокруг господ.

– А на кого по-вашему работают лучшие специалисты разных областей? – бросила на него ехидный взгляд. – Не на правительство же. Там слишком мало платят.

– Вы думаете, с вами этим специалистом поделятся? – настало время Вилдэра бросать скептические взгляды.

– Поэтому мне нужно было занять первое место, а не просто попасть в тройку лидеров, – заметила. Не выдержав соблазнительного вида еды, закинула в рот пару микроскопических бутербродов.

– Победителю полагается желание, – продолжила, прожевав, но, как и ожидала, толком не прочувствовав вкуса. – Не слишком обременительное для Уолета. Учитывая, кто это, очень мало желаний попадает под эту категорию. Консультация с личным специалистом по нейропрограммированию вряд ли такой является.

– Зачем он главе преступного мира? – бросил на меня хмурый взгляд Кэп.

–Тоже модифицированный, – поделилась выясненным секретом, склонившись поближе. – Видимо, занимается дальнейшими улучшениями. На таком посту будет нелишним.

– Как он выглядит хоть? – снова осмотрел зал мужчина.

– Не знаю, – призналась. – Мы с Алей не смогли выяснить это быстро, а на долгие поиски не оставалось времени, угадаем как-нибудь. Он меня поздравлять должен.

Шикарные резные двери в зал распахнулись, и возрастной мужчина, всем своим видом воплощавший концентрацию слова «дворецкий», зычным голосом объявил.

– Хозяйка этого вечера, госпожа Брианна Уолет!

В комнату ступила элегантная женщина – леди, по-другому не скажешь, слегка за тридцать и мягким чувственным голосом поприветствовала всех:

– Рада принимать вас у себя сегодняшним вечером, – очаровательная улыбка и лёгкий поклон головы.

– Я так понимаю, её вы и искали, – прервал моё молчаливое офигевание капитан.

То есть – точённая фигурка, облачённая в дорогой шелковый костюм, идеальные макияж и причёска локон к локону, участливое выражение лица с благородными чертами – это держит за горло преступность одной из самых богатых планет? Что-то мне стало страшно. Тем временем самая необычная женщина, повстречавшаяся мне в жизни, не считая Герцогини, приветствуя всех, приближалась к нам с загадочной улыбкой. Причём взгляды бросала не на меня, а на Кэпа, и это не нравилось.

– Адмирал Вилдэр Рейберт, – с гораздо более тёплой улыбкой обратилась она. – Не ожидала встретить всё здесь. Вы помните меня? Мы встречались несколько раз.

– Здравствуйте, – склонил капитан голову в вежливом приветствии. – Вы Брианна Рейнсуолт, дочь главного представителя одной из торговых палат. Я несколько раз выполнял заказы вашего отца.

– Приятно, что вы запомнили, – дамочка была само очарование, а вот я начинала беситься. – Впрочем, учитывая, где мы встретились, стоит признать, что вы выполняли мои заказы. В нашем сложном мире всегда проще быть лишь приятной картинкой за спиной сильного мужчины, – бросили на меня странный взгляд. – Видимо, теперь я могу вести дела напрямую, раз вы в курсе истинной расстановки дел. Как вам приём? – внезапно начала она бессмысленный светский трёп. – Я недавно наняла нового повара, он просто волшебник в плане кондитерских изделий. Вы пробовали крендели? – протянула ему блюдо с какой-то выпечкой. – Знаете, я уже третий день подряд не могу остановиться. Бедный повар только и успевает готовить, – хрустальным колокольчиком рассыпался её смех.

Так! Я всё вижу! Руки прочь от моего кренде… мужчи… капитана! Да неважно кого, просто он мой! Что же такое, то малолетки какие-то на него вешаются, то акулы подпольного бизнеса!

От злости я слишком громко засопела. Ведьма, наконец, перестала расточать улыбки на сомлевшего (предатель!) капитана и повернулась ко мне. Странно что с той же сладостью на лице.

– Что это за очаровательное создание рядом с вами? – под её взглядом я почувствовала, что мешковатый комбинезон, призванный скрыть мою фигуру от остальных участников гонки, слишком хорошо справляется со своей задачей. – Я не припомню её в вашей команде.

– Меня зовут Кристин, – шагнула я «грудью на амбразуру», стремясь прикрыть капитана от чар этой ведьмы. – И я победитель сегодняшней гонки.

– Неужели? – достался мне на удивление искренне выглядящий взгляд восхищения. – Примите поздравления! На моей памяти вы первая девушка, сумевшая победить.

– Это делает победу только значимее, – попыталась указать, что я сама не простая штучка, а достойный соперник.

– Правда, стоит заметить, что вы первая, кто посмел играть нечестно на моих гонках, – проникновенно заметила женщина, впрочем, не сбавив градуса доброжелательности на лице.

– В правилах не было указанно, что мухлевать запрещено, – ничуть не смутившись, пожала я плечами. – А в нашем сложном мире, – передразнила её, – девушкам приходится пользоваться любыми возможными способами, чтобы добиться желаемого.

Глаза собеседницы полыхнули одобрением. Каким-то образом тарелка со злополучными кренделями уже успела исчезнуть из её рук, которыми ухватилась за мою слегка испачканную пылью трассы ладонь.

– Вы не представляете, Крис, как приятно встретить свою единомышленницу. Быть сильной женщиной, особенно среди мужчин, это невероятный труд. Я смею скромно причислять себя к подобным, но всё равно искренне восхищаюсь, встречая других. Тем более вы так молоды, – мягко сжимала в своих руках мою нервную ладошку. Это что за грязные приёмы?

– Да вы и сами, кажется, ненамного старше, – слегка смутилась я. – Не так уж я молода, мне двадцать пять.

– Ох, спасибо за комплимент, – искренне смутилась красотка, отпуская мою руку на свободу и поправляя причёску. – Но мне на самом деле уже 53.

Я подавилась. Мда, при наших технологиях глупо ориентироваться на внешний вид. Эта дамочка и Кэпа на десяток лет старше. Что, впрочем, не переводят её в категорию безопасных.

– А не скажешь… – выдавила из себя.

– Ах, Кристин, – мягко рассмеялась женщина. – Вы так милы. Можно к вам обращаться «на ты»?

– Да-а, конечно, – промямлила я, уже совершенно не понимая происходящего.

– И так Крис, расскажи о себе? – такого искреннего интереса к моей личности в жизни не видела. Чёрт, что за игры? Я понимаю, увы, только в виртуальных. Политические и любовные для меня минное поле.

– Простите, что прерываю, – внезапно опустилась мне на плечо рука капитана. – Наше время на планете ограниченно, и, насколько я понимаю, Кристин предпочла бы получить свой приз до того, как придётся покидать приём, – так, кажется, я ошиблась, и капитан этой «леди» не заинтересован. Во всяком случае, смотрит довольно холодно.

– О, так вы работаете с адмиралом? – участливо спросили у меня.

– В некотором роде, да, – почему-то продолжила я мямлить. Да, у этой женщины властная аура, но когда меня это смущало? А вот сейчас, что-то внутри меня уговаривало держаться подальше. Хотя мог быть и просто здравый смысл. Главой фактически мафии становятся не за красивую улыбку.

– Так чего же вы желаете дорогая? Поведайте мне ваши сокровенные мечты, – а вот от этой улыбки меня даже передёрнуло.

– Я хочу встретиться с вашим личным нейропрограммистом, – сказала, твёрдо глядя ей в глаза.

– С Лоуренсом? – уточнила женщина.

Я кивнула.

– Всего-то? – удивлённо вскинула она брови. – Это даже за желание посчитать нельзя. Давайте, вы ещё подумаете над тем, что попросить. А встречу я вам устрою прямо сейчас. Просто услуга, в благодарность за приятное сотрудничество с Вами, адмирал, – кивнула она Кэпу и быстро набрала что-то на коммуникаторе.

Почти мгновенно рядом с нами появилась та самая квинтэссенция дворецкого и склонилась.

– Проводи нашу гостью к Лоуренсу, – приказала она и повернулась ко мне. – Он ответит на любые твои вопросы. А мы с капитаном пока обсудим кое-какие рабочие моменты.

Как бы мне ни хотелось оставлять Кэпа с ней, но дела важнее. Пришлось поспешить за идеально прямой спиной, затянутой в чёрный фрак, на встречу со специалистом.

– Аля, – позвала тихо, пока мы шли по коридору. – Я хочу, чтобы ты сейчас отключилась, не слушала и не делала никаких записей разговора. Пока я не позову, ты в свободном плаванье.

– Ева? – немного обеспокоенно прозвучало в ухе.

– Пожалуйста, – добавила строгости в голос. – Будь хорошей девочкой.

– Отключаюсь, – вздохнула она в ответ, когда мы уже дошли.

В комнате без окон, полной приборов, проводов, экранов и операционных установок, склонился над разобранной схемой сгорбившийся старичок в огромных очках лупах. Заметив наше присутствие, подслеповато прищурился и оторвался от работы.

–Госпожа просила ответить на все ваши вопросы, – поморщился он. – Но много своего времени я тратить не желаю. Говорите, что нужно?

– Я знаю, что вам приходилось выводить людей из программной комы. Расскажите мне, как и какие у этого были последствия.

***

Вышла от специалиста я в разрозненных чувствах. Полученная информация не сказать, чтобы радовала. Топая по пустынному коридору, я поняла, что эта авантюра оказалась бесполезной, и я нарвалась на выговор Кэпа без причины. И была очень удивлена, когда дорогу перегородил маленький допотопный робот-уборщик, высотой едва ли мне по грудь. Даже удивительно, что в дорогом комплексе, столь старые машины.

– Поговорили? – Внезапно донёсся из его динамиков знакомый голос.

– Чешир? – Удивилась я и присела на корточки, чтобы сравняться с визорами робота. – Да ты никак планку снизил? Такое старьё за посланников используешь.

– Кого нашёл в здании, того и взял, – огрызнулись на меня. – Тебе стоило бы вежливо поздороваться и поблагодарить меня – я в это влез ради тебя.

– Правда, что ли? И зачем?

– Плохие новости. Мы с Герцогиней разузнали, что заказ был на тебя. И, похоже, очередной твой труп, их не одурачил.

Я зависла на пару мгновений.

– Так, а теперь медленно и подробно – какой такой заказ и какой труп?

– Захват корабля на Центавре, – уже тоже с подозрением в голосе уточнил Кот. – Мальком Берроуз и компания. Они за тобой приходили. Ты что, не знала?

– Я проспала весь захват, – отмахнулась размышляя. – Захватчиков видела либо дохлыми, либо на пути к этой дохлости.

– Повезло, – оценил блохастый. – Даже верю, ты та ещё засоня.

Уточнять, что проспала я не по своей воле, не стала.

– А что за труп? – Эта часть меня волновала больше.

– Рейберт оставил следственному комитету четыре тела. Один из них представили, как твой. Не знаю, как они это провернули, но в теле такой химии намешали, что определить пол было невозможно, как и возраст. ДНК твоего в базах не осталось, а вот зубная карта откуда-то всплыла, да ещё и совпала. Официально труп признали твоим. Мы думали, ты постаралась. Это какая-то ошибка? – С недоумением в голосе закончил Кот.

– Это не баг, это фича… – задумчиво пробормотала в ответ.

Вот так – так. Кое-кто прекрасно знал, что приходили за мной. А другой не только скрыл это от меня, но и помог разыграть фишку с фальшивым телом. Да уж, хороший сюрпризец, ничего не скажешь. Правда, мне сложно судить, насколько романтичной является фальсификация смерти, чтобы скрыть от преследования. Но Кэп, видимо, знает толк в настоящей романтике.

– Эва, плевать, кто это устроил, – вернул меня в реальность обеспокоенный голос из динамика. – Проблема в другом. Мы не смогли отследить заказчика.

– Не переживай. Ты, конечно, ещё молод, но осечки могут случаться в любом возрасте. Главное – не сосредотачиваться на них, чтобы в следующий раз не потерять настрой, – всё ещё в прострации посоветовала ему.

– Эвка! – Обиженно взревел динамик почти у самого уха. – Нет у меня таких проблем!

– Ладно, извини, – постаралась сконцентрироваться на разговоре. – Не нашли, так не нашли. Печально, но он ещё даст о себе знать, и мы постараемся отследить. Похоже, у той стороны хороший хакер.

– Эва, всё хуже, чем ты думаешь. Не просто хороший, это кто-то из наших, – голос Кота звучал расстроено.

– С чего вы решили? – Нахмурилась.

– Нам удалось перехватить одно из сообщений. По поводу тела, после подтверждения личности, поступил единичный запрос и больше им никто не интересовался. Ева, спрашивали, присутствуют ли на теле следы модификаций.

–*лять, – выругалась, мгновенно все поняв. Злость затопила меня. Хотелось как-то выплеснуть её и хотя бы пнуть консервную банку передо мной, но это единственное средство общения с Котом сейчас.

– Что же ты так миндальничаешь, – криво усмехнулась. – Не просто «кто-то». Это одна конкретная продажная тварь. Не могу поверить, и правда вылез из своей дыры… Значит, и ник мой он в сеть слил… Это же Червовый, да?

Кот замялся.

– Брось, Блохастый, – отмахнулась. – О моих модификациях знал очень ограниченный круг людей. Большинство из них уже мертвы. Продаться за хорошие деньги был способен только Джек.

– Он не просто вылез, – подал злой голос друг. – Вместе с ним всплыли хвосты Мышиных программ.

– Сонькины? – ахнула.

– Да.

– Так и знала, что-то он вытащить всё же смог! – чертыхнулась.

– Только давай не будем действовать на эмоциях.

– Я вообще не буду действовать, – успокоила его. – Сейчас у меня и без того забот достаточно. Но я хочу, чтобы ты любым возможным способом передал ему послание – если он, ещё раз попробует вмешаться в мои дела, я подам прошение Безумному Шляпнику. Последствия себе представляет и затронут они не только его, но и заказчиков.

– Ева, – с сомнением потянул голос, – про Безумного не слышали уже почти десять лет.

– Неважно, просто передай, – я поднялась и потрясла слегка затёкшими ногами. – Мне пора.

– Хорошо, – пробормотал как-то устало Кот.

– Спасибо за предупреждение, – склонилась к визору и улыбнулась. – Я ценю.

– Береги себя, – и Кот отключился. Робот развернулся и пополз вперёд по коридору, помахивая метёлочкой.

Я же поспешила обратно в зал. Мне ещё Кэпа спасать.

К счастью, этого делать не пришлось. Акула бизнеса ужа смылась развлекать кого-то другого. Так что мы поспешили покинуть это прибежище культурных и благородных и вернуться на корабль.

Но стоило мне ступить на борт:

– Крейх, три наряда вне очереди.

– Что простите? – удивлённо обернулась на строгого капитана.

– Ноги в руки и на следующие три дня поступаешь на кухню в распоряжение Иво, разнорабочей. Почистить что, нарезать и обязательно мыть посуду.

– Так у нас же посудомоечная машина, – не поняла я.

– А ты будешь мыть вручную, – лицо Кэпа стало ещё строже.

– Да за что?! – возмутилась и отпрянула от двинувшегося на меня мужчины.

– Крейх, я тебя по-человечески попросил – вернуться целой и не рисковать, – шаг за шагом под натиском Кэпа, я приближалась к стене, пока не упёрлась в неё лопатками. – Ты сказала хорошо и отправилась на гонки. Обманула Зеда, чтобы участвовать в них. Покалечила парня, оказавшегося на твоём пути. И едва не разбилась.

– Я прекрасно вожу, – робко мяукнула. – Ни о какой аварии и речи быть не могло. И Алиса следила за всем, – но при взгляде на лицо Кэпа голос мой затих.

– Видел я, как ты водишь, – прозвучало сухо, но с угрозой. – Больше не хочется.

Только раскрыла рот, чтобы в ответ высказать претензию по поводу моего «трупа», но, глядя на его лицо, промолчала. Потому что это была забота. И даже ругань сейчас это беспокойство. Не за команду или корабль. За меня лично. Это давало мне робкую надежду. А ещё… так давно обо мне никто не беспокоился. Были только я и Алиса против всего мира, а теперь… Старые друзья, новые… Даже вкупе с проблемами, всё это было очень неплохо.

– Ладно, посуда так посуда, – пробурчала, отводя взгляд и чувствуя, что немного краснею.

***

Ссылка на кухню была не такой уж и страшной. Иво слишком милый и стеснительный мальчик, чтобы действительно эксплуатировать меня по полной. Но Кэп бдел и периодически заходил проведать, чем я занимаюсь.

Алисе я не обмолвилась, что в курсе их махинаций. Пусть ребятки радуются, что провели глупышку Еву. Так всем будет спокойнее. А пока что, мне и без старательно гадящего мне Червового Валета было о чём переживать.

Первым пунктом была наша задержка на Веге. Появился ещё один заказ, но привезти его на погрузку смогут лишь на следующее утро. Мне это сразу показалось подозрительным. Чего-чего, а перевозчиков здесь каждый день с десяток приземляется, можно было и других найти. Стоит признаться, я опасалась, что где-то на горизонте вновь появится та шикарная дамочка. Слишком заинтересованной она выглядела, чтобы просто так исчезнуть.

Эй, кто тут оказался пророком? Правильно – я.

Следующим утром, отправленная Иво в грузовой к холодильной установке за свежими продуктами, я столкнулась нос к носу с «соперницей».

Снова прекрасна, хоть на этот раз не столь идеальна. Доброжелательность на лице, вместо строгого костюма и причёски – зауженные брюки, рубашка и мягкие локоны на плечах. Каблуки.

И я, вся такая красивая: в военных брюках, тяжёлых ботинках, упёртой у Кота футболке со скелетом, растрёпанная и перепачканная мукой, потому что Иво решил сегодня побаловать экипаж пирогами. Мечта, а не женщина, ага. Каковы шансы, что у Кэпа нестандартные вкусы?

– Крис, как я рада снова встретиться, – лучезарно улыбнулись мне и даже приобняли, не побоявшись перепачкаться.

– Я тоже, – кисло улыбнулась в ответ. – Что вас привело к нам на борт?

– Ах, бросьте, можно просто Брианна, – милостиво дозволили мне. – А то я начинаю себя чувствовать слишком старой. Увы, привели меня дела. Я приехала проследить за погрузкой, – махнула она рукой в сторону.

Там по трапу Гас как раз завозил на транспортнике очередной контейнер, а Джетро указывал ему, куда его пристроить. Стоит отметить, что явно бронированный – что-то дорогое нам доставили.

– Значит, вы заказчик, из-за которого задержали вылет? – заподозрила плохое.

– Да, извините за это, – мягкая улыбка в мою сторону. – И я же сказала, можно по имени.

– Конечно, Брианна, – выдавила из себя, едва не заскрежетав зубами.

Ведьма пришла по душу Кэпа! Я так и знала, что здесь подвох. Чёрт, ещё немного и я начну нервно грызть руки.

– Крис, очень удачно, что я тебя встретила, – прильнула ко мне женщина, цепляясь за локоть. – Я хотела с тобой переговорить с глазу на глаз, можно это как-то устроить? Может, покажешь свою каюту?

Итак, дамочка возжелала разговора тет-а-тет. Тут-то она мне истинное лицо и покажет. Эх, повеяло запашком кошачьей драки. Но мне нельзя! Она же наш заказчик. Если волосы ей повыдёргиваю, капитан мне не простит. Кухней не отделаюсь.

– Хорошо, поговорим вкаюте, – согласилась, окидывая её придирчивым взглядом и оценивая свои шансы.

–Будь осторожна, – прошептала Алиса в передатчике. – Оружия я при ней не засекла, но какие у неё проведены модификации нам неизвестно.

Это она вовремя отметила. Нельзя по внешнему виду не только возраст оценивать, но и физическую силу.

– Итак, Крис, – приобняла Уолет меня за плечи, когда мы направились по коридору вглубь корабля. – Неужели адмирал Рейберт нанял тебя в качестве повара?

– Что? – Удивилась я, но потом вспомнила, в каком виде. – Нет, это помощь на добровольных началах. Я занимаюсь модернизацией систем.

–Так ты программист? – удивлённо вскинула она брови.

Всю дорогу до моей комнаты, дамочка настойчиво пыталась расспросить о жизни и работе. Я же старалась отвечать, как можно более расплывчато и непонятно. Запустив её к себе, приготовилась, что сейчас в меня начнут плеваться хорошо выдержанным ядом.

Вместо этого женщина пристроилась на краю моей кровати и приглашающе похлопала рядом. Когда настороженная я всё же села, меня снова взяли за руки и, проникновенно глядя мне в глаза, наконец, перешли к главному.

– Крис, мне немного неловко, но я хотела задать тебе личный вопрос.

– Давайте, – напряглась я.

– Какие у тебя отношения с адмиралом?

Так и знала! Ей нужен мой Кэп! Чёрт, и откровенно не соврёшь, вдруг она может это отслеживать?

– Рабочие? – решила уточнить женщина, видя, что я мнусь.

– Не совсем, – потянула задумчиво.

Тут душой не покривила, назвать наши отношения рабочими довольно сложно. Хотя я вот недавно узнала, что, оказывается, он мне зарплату платит! Обалдеть. Меня кормят, поят, возят по моим делам, лечат и ещё деньги за это дают! Он специально у Али узнал, на какой счёт мне можно переводить средства, потому что официальных у меня не осталось. Золото, а не мужик. Хотя делает ли выплаченная зарплата наши отношения более рабочими?

– Мы довольно близки, – добавила, вспомнив нашу короткую, но бурную «совместную жизнь». Серьёзно – Кэп видел меня уставшую, ненакрашенную, спящую, побитую, пару раз раздевал, я красовалась перед ним в пошлых костюмах, несомненно, лапал (я сказала, лапал, а не обрабатывал раны и обеспечивал прикрытие!), даже делал массаж ног. О, ещё я его целовала! Хей, да у нас крайне насыщенная интимная жизнь! Я даже покраснела слегка.

–Нет, – окончательно уверилась я. – Рабочими наши отношения точно не назовёшь. А с какой целью ты интересуешься, Брианна?

Женщина довольно продолжительное время задумчиво меня рассматривала, заставляя нервничать, а потом заговорила с нежной сочувствующей улыбкой.

– Я понимаю… Кажется, ты искренне привязана к адмиралу. Но насколько я вижу, он не отвечает тебе взаимностью. Послушай, Крис, – внезапно подалась вперёд, застыв буквально в паре сантиметров от моего хмурого лица, – ты прекрасная девушка. Жаль, что растрачиваешь свои таланты и внимание на человека, который этого не ценит. Мне кажется, ты попусту тратишь время. Если отпустишь эту привязанность, наверняка встретишь человека, который поймёт какое сокровище попало ему в руки, – с жаром убеждала меня.

– А она хороша, – отстранённо заметила Алиса в ухе, – я даже поверила.

Не то слово! Красивый ход – убедить девочку, что где-то рядом бродит её истинное счастье. Нет, такой способ избавления от соперниц куда гуманнее и действеннее, чем истеричные крики и требования убраться подальше от твоей добычи. Будь я чуть менее циничной и не влюблённой больше десяти лет, могло бы и сработать.

– Это слишком личное, чтобы вы давали такие советы, – хмуро заметила в ответ, отодвигаясь и забирая из её хватки свои руки.

– Да, извини, – искренне расстроилась Брианна и встала. – Я понимаю, мы слишком мало знакомы, чтобы ты принимала от меня такие советы. Но обещай всё же подумать об этом? – бросили на меня проникновенный взгляд.

– Конечно, – с непроницаемым лицом согласилась я. Что тут думать, Кэпа за шкирку и валить отсюда скорее! Она и его убедит, что счастье бродит где-то далеко.

– Я, наверное, отвлекаю тебя от работы? – Внезапно переполошилась она. – Да и мне надо ещё обговорить детали с Рейбертом. Спасибо тебе, что выслушала. Надеюсь, мы ещё увидимся, – с какой-то нелепой поспешностью выскочила женщина из моей каюты.

– Куда она направилась? – мрачно уточнила.

– В рубку, – подтвердила худшее Аля. – А тебя, кстати, Иво потерял.

Вот лиса! Мне лапши навешала, а теперь к капитану пошла! И не помешаешь ей, меня ждут чёртовы овощи и пироги! Жизнь несправедлива!

Следующие пару часов я кромсала овощи, представляя на их месте лицо Уолет. Иво косился на меня с опаской и предпочитал не приближаться. Зашедшему в очередной раз Кэпу, тонко намекнул, что, возможно, с меня уже хватит наказаний. Вилдэр, понаблюдав за моим зверским лицом и месивом под ножом, согласился, что мне не стоит находиться с холодным оружием в непосредственной близости от экипажа, и великодушно освободил. Видимо, припомнил, как я скальпель в захватчика метнула. Я преувеличила, что кинула, не целясь и не разобравшись в ситуации. Нет, кто именно это был, я тогда не поняла. Мне вполне было достаточно того факта, что он пытается прострелить Кэпу башку посреди коридора. В яремную вену рука скальпель послала не дрогнув. Объяснять я ничего не стала, а гордо удалилась к себе, молясь, чтобы мы как можно скорее покинули планету.

***

На следующий день нас не выпустила из порта таможня. Удивительно, не правда ли? Нашли какие-то дурацкие придирки, мол бумаг не хватает, номера у вас подозрительные. И виделась мне в этом одна изящная женская рука. Даже сомнений не было. И когда, сидя на краю трапа и хмуро осматривая оживлённый космопорт, я издалека заметила элегантную фигуру на каблуках, целенаправленно двигающуюся в нашем направлении, поняла, что пора действовать решительно.

Кэп стоял неподалёку вместе с Риманном. Видимо, думали, как же отбиться от настойчивых таможенников. Сейчас я им это решение обеспечу. Вклинившись между ними, я дёрнула Вилдэра за рукав форменной куртки, заставив чуть склониться.

– Кэп, вы же хотите свалить с этой планетки? – Проникновенно заглянула ему в глаза.

– Крейх, – нахмурился он, – что за странные вопросы?

– Будем трактовать как положительный ответ, – решила и с силой дёрнула его уже за ворот, чтобы потом с удобством закинуть руки ему на шею. Представлю, какое лицо у безопасника позади нас. Предвкушающее. Уж я-то постараюсь обеспечить его зрелищем.

– А сейчас, капитан, вам нужно ничему не удивляться и проявить как можно больше артистичности, – горячо зашептала на ухо. Выглянув из-за его плеча, заметила, что шаг точёной фигурки замедлился.

– К нам направляется причина нашей здесь задержки, – продолжала шептать я, прижимаясь сильнее. Надеюсь, что со стороны это выглядит интимнее, чем представляется мне. – Наша задача – дать дамочке однозначно понять, что с вами ловить ничего. Было бы неплохо, чтобы вы проявили инициативу и уже как-то обняли меня, – шикнула на него.

Руки мужчины послушно опустились мне на талию. И дальше, о боги, случилась она – инициатива! Его ладони уверенно скользнули гораздо ниже, и придержав за (мать вашу, плату материнскую! Кэп только что на глазах у члена экипажа облапал меня за задницу! Теперь я могу умереть счастливой!), подтянул выше по своему телу, заставляя вскинуть ноги и сцепить их у него за спиной.

Нет, в актёрских способностях Кэпа мне уже доводилось убеждаться, но сейчас я искренне впечатлилась. Правда, стоило посмотреть ему в лицо и отметить спокойный сосредоточенный взгляд, как эйфория слегка схлынула.

– Брианна? – Уточнил он, устраивая меня ещё чуть выше, так что теперь ему приходилось запрокидывать голову. Всегда хотела почувствовать, какого смотреть сверху на самого адмирала Вилдэра Рейберта. Не думала, что это случится именно так.

– Да, – подтвердила, склоняясь ближе к нему. – Похоже, вы ей приглянулись, Кэп. И она решила задержать нас на планете, чтобы познакомиться поближе. Но мы же этого не хотим? – спросила с надеждой.

– Ева, – внезапно странно усмехнулся он. – Ты немного ошиблась в ситуации. Но в том, что хотелось бы всё же продолжить наш путь, права.

– Это всё, что мне нужно было знать, – не стала разбираться в его загадочных улыбках. – Теперь расслабьтесь и получайте удовольствие. И постарайтесь выглядеть заинтересованным, – прошептала уже практически ему в губы.

Ладно, будем честны, я воспользовалась ситуацией. А кто бы ни стал? Я мечтала об этом мужчине примерно с тринадцати лет. Я же не дура, отказываться. Тем более что тогда, в борделе, и не было толком никакого поцелуя, о чём я очень жалела. И сейчас собиралась оторваться.

Твёрдые губы Вилдэра встретили мои с неожиданно большим энтузиазмом, чем я предполагала от непробиваемого Кэпа. Горячее дыхание обняло мои губы и с силой скользнуло в сторону. Почувствовала, что инициативу у меня отняли, даже не дав распробовать её вкус, решительно сминая любые попытки борьбы за власть. Но излишнюю вольность своему ехидному языку позволила первой. Я нежно погладила кончиком его губы, с замиранием сердца ожидая ответа. Как далеко готов он зайти в нашей игре? Когда его губы приоткрылись, позволяя мне продолжить маленькую шалость, буквально застонала в голос. А встречное движение обжигающе горячего языка лишило разума совсем. Ладони судорожно сжимались в его волосах и ноги на талии. Усилившаяся хватка его рук на мне, подсказала, что равнодушным кое-кто точно не остался. Я задрожала, когда наши языки сплелись в жарком танце. Гребанная галактика перед глазами! Чёртов фейерверк на кончике языка! Казалось невероятным, что сердце заходится в истерике всего лишь от одного поцелуя. Или я просто слишком долго ходила по краю? Было так чертовски хорошо, становилось больно от мысли, что это просто спектакль.

За раздавшееся из-за спины Вилдэра мягкое покашливание, я готова была пристрелить Уолет на месте. Почувствовав, что меня мягко отстраняют, напоследок, внезапно пощекотав кончиком языка нёбо, разочарованно застонала. Пребывая в прострации от произошедшего, отстранённо наблюдала, как Кэп расцепляет мои ноги, потом руки, и, придерживая, всё же возвращает на землю. Всё это время я пялилась ему в лицо, пытаясь поймать хоть отголосок эмоций. Он проделал всё с лёгкой, почти незаметной улыбкой и трудноопределимым мной выражением на лице. Что-то точно прочувствовал. В себя я пришла, только когда меня уже силой развернули в сторону улыбающейся Брианны. Правда, в этот раз улыбка её была куда более сухой и формальной.

– Слышала, что у вас возникли какие-то проблемы с вылетом, поэтому заглянула, чтобы их решить, – сухо сообщила женщина, глядя только на капитана. – Думаю, теперь никаких проблем не будет, можете готовиться к вылету. Не хотелось бы, чтобы моя посылка попала к адресату с опозданием.

– Мы уже готовы. Ввсё будет доставлено в срок, – кивнул где-то надо мной капитан. – И спасибо за помощь.

– Что вы, – отмахнулась женщина и бросила на меня печальный взгляд, – это в моих интересах. Надеюсь, вы будете не против, если я украду вашего программиста на пару минут?

Воцарилось напряжённое молчание. Запрокинув голову, наткнулась на мрачный задумчивый взгляд, но всё же уверенно кивнула в ответ. Эта битва выиграна, чего теперь переживать.

– Не беспокойтесь, – многозначительно улыбнулась Брианна Кэпу, когда я уже сделала шаг в её сторону. – Будем всё время у вас на виду.

Мы отошли на пару шагов, достаточно, чтобы звуки наших голосов растворились в обычном шуме космопорта.

– Вижу, я опоздала со своим предупреждением, – немного грустно улыбнулась мне женщина.

Лишь пожала плечами в ответ, не зная, как реагировать.

– Я искренне думала, что Рейберт в тебе не заинтересован, поэтому не кривила душой, – мягко продолжила она. – Теперь вижу, что утверждение было ошибочным.

Согласно покивала. Да, Кэп сложная личность. Сколько впечатлений, а он находит чем меня удивить.

– И всё же, если когда-нибудь, Кристин, почувствуешь, что он любит и ценит тебя меньше, чем ты заслуживаешь, знай – я всегда буду рада поддержать тебя и стать подругой. Или даже больше, – нежная прохладная ладонь с длинными пальцами мягко погладила меня по щеке.

Всегда считала себя сообразительной, но в этот раз доходило слишком долго.

Глядя, как ошалело я смотрю на неё, женщина рассмеялась.

– Так вы… – пробормотала заикаясь.

– Ты думала, меня интересует Рейберт? – поняла она и с печальной улыбкой покачала головой. – Обидно, что меня даже не восприняли как вариант.

– Нет, вы, конечно, просто потрясающая, – не соображая, забормотала я, но, умолкнув на полуслове, густо покраснела.

Чёрт, а Кэп-то знал! Какой же дурой я себя выставила.

До меня донёсся хрустальный перезвон смеха.

– Кристин, ты очень милая и искренняя. В моей среде эта большая редкость. Наверное, поэтому я заприметила тебя сразу, как только ты вышла на трассу к бедному мальчику. Жаль, что эта искренность досталась не мне, – снова тень грусти скользнула по её лицу. – И всё же, ты мне понравилась, поэтому предупрежу – тебя кто-то ищет.

Я занервничала.

– Как только ваш корабль приземлился на планете, некто попытался по теневым каналам выяснить, была ли на борту девушка. Мои люди всё отрицали, но не факт, что информация не просочилась. Тебя кто-то ищет, и они знают, с кем ты путешествуешь, – бросила она косой взгляд за мою спину. Обернувшись, заметила, что Кэп с Риманном не вернулись на борт, что-то обсуждая у трапа и бросая периодически взгляды в нашу сторону.

– Спасибо за предупреждение, – от сердца поблагодарила её.

– И ещё кое-что, – добавила, бросив на меня хитрый взгляд. – Я тебе не соперница за внимание адмирала, но на твоём месте, я бы тщательно оберегала его от встреч с бывшей женой, если ты настроена серьёзно.

Посмотрев на моё ошалевшее лицо, Брианна искренне рассмеялась.

–Удачи, – шепнула, склонившись и коснувшись щёки лёгким поцелуем. – Надеюсь, на новую встречу, – и развернувшись скрылась в толпе. А я, всё так же застыв, пялилась ей в спину, осознавая.

Жена? Вилдэр был женат?! Какого чёрта я упустила этот факт?!

***

– Кэп, вы снова дежурите один? – вывел меня из задумчивости голос Алисы. – Маршрут простой, хотите, я послежу за системами?

– Спасибо, не надо, – поблагодарил её, возвращаясь к документам. – У меня всё равно бессонница.

– Как Ева? – спросил, надеясь, что сегодня у этой слишком деятельной натуры не будет сил колобродить ночью по кораблю.

– Спит, – послышался в голосе системы смешок. – Последние дни у неё выдались несколько нервными.

Усмехнулся, вспомнив, с каким выражением лица Крейх возвращалась на корабль после разговора с Рейнсуолт. Невероятно, как она дошла до мысли, что женщину интересовал я.

О том, что предшествовало их разговору, предпочитал не думать. К сожалению, это событие делало всю ситуацию… сложнее. Если это вообще было возможно. Лучше подумать о другом.

– Кстати, давно хотел узнать, почему ты зовёшь Еву «Док»? Насколько я понимаю, у неё нет медицинского образования.

– Нет, это отсылка к научной степени. Я должна была стать её проектом на докторскую. Но, не сложилось.

Если бы получилось, ей можно было претендовать на звание повыше. Но вместо того, чтобы прославиться в научных кругах и получить не малые деньги не только за саму Алису, но и за технологию создания подобных, она сбежала в космос, прятаться от всех и вся. Странная, странная Ева. Что же она ищет?

– Алиса, я могу получить доступ к информации по разговору Крейх с этим Лоуренсом? – решил попробовать закинуть удочку. Всегда лучше знать, откуда ждать опасности. Из-за Алисы ли её пытаются убить? Или из-за того, что она ищет?

– Доступ вы получить можете, – вздохнул детский голос. – Только информации у меня нет.

– Как это? – искренне удивился. – Я думал, ты всё записываешь.

– Обычно да, – согласилась система. – Но на время этого разговора, Ева просила меня отключиться.

Крейх что-то скрывает от своего любимого детища?

– А предыдущие встречи? На Церере, например, – решил уточнить.

– Тоже нет, – подтвердила она мои подозрения.

Что же ты задумала Ева? И чем это аукнется нам?

На некоторое время разговор стих, но потом Алиса снова подала голос.

– Капитан, можно личный вопрос? – неожиданное заявление для искусственного интеллекта.

– Можешь попробовать, – заинтересовался я и отложил планшет с документами. Никогда не задумывался, что вести разговор с невидимым собеседником, который прекрасно видит тебя, так неудобно.

Словно подслушав мои мысли на центральном экране поверх информации о курсе следования и технических характеристиках возникло изображение девочки в голубом платье с оборками. Немного покопавшись в памяти, вспомнил, что именно в таком образе Алиса предстала перед нами в виртуальном.

Ребёнок на экране смотрел на меня немного хмуро, исподлобья, тема будет явно непростой.

– Мне неловко спрашивать, – заговорила она, бросая на меня неуверенный взгляд. – Вы же понимаете, что Ева в вас влюблена?

С ходу и заехала поддых. Я растерянно потёр лицо руками. Не тот вопрос, который я мог ожидать от искусственного интеллекта, и тем более не тот, что я могу спокойно обсуждать с ребёнком. Всё же в этом плане Ева была права, искусственная или нет, но воспринималась Алиса как ребёнок. Гениальный, но всё же эмоционально и психологически не достигший зрелости. Оттого обсуждать с ней проблемы взаимоотношений было мягко сказать неловко. Я и с самой Евой старательно обходил это стороной, всем своим видом давая ей понять, что воспринимаю всё как шутку.

– Понимаю, – вздохнул, твёрдо смотря ей в глаза. – Она не особо стремиться это скрывать.

Ева умеет хитрить, но в каких-то вещах она просто поразительно наивна и искренна. Было заметно, что все её шуточки ранее, шутками были лишь отчасти, причём меньшей. Хотя у неё грань между правдой и издёвкой очень тонка.

– Не могу просить не флиртовать с ней – вы этого и не делаете, – девчушка на экране явно чувствовала себя не в своей тарелке. – И всё же, любое ваше проявление заботы, внимание или хоть какое-то выделение из остального экипажа, несмотря на всю рациональность, заставляют её надеяться на большее. Особенно сегодняшнее, – она кашлянула и залилась краской, – представление.

Да уж… представление. Эта машина хочет от меня слишком многого. Я достаточно старательно игнорировал знаки внимания девушки. В конце концов, бурный роман на время её путешествия с нами – не лучшее решение сейчас. Но чёрт возьми, я живой человек, в отличие от Алисы. И когда и без того небезразличная тебе девушка, буквально запрыгивает тебе на руки с поцелуями… Скажем так, играть заинтересованность не пришлось. А сыграть равнодушие просто не получилось бы в тот момент.

– Не думаю, что это серьёзно, – попробовал её успокоить, поделившись своими размышлениями. – Ева импульсивна и впечатлительна. Я стал для неё невольным спасителем, когда она оказалась в сложной ситуации. Пройдёт немного времени, восторги поутихнут и эмоции тоже. Думаю, ей встретится вариант получше, чем отставной офицер, годами болтающийся в космосе, да ещё и почти в два раза старше, – сухо усмехнулся. Это факты.

– Не хочется вас разочаровывать, Кэп, но Ева с тринадцати лет следит за вашей карьерой и грезит вами, – усмехнулась девчушка, разглядывая моё удивлённое лицо. – Это не «влияние момента». Хоть и старается прикрыть всё шуткой, но она более чем серьёзна. Я хочу, чтобы вы подумали – кто она для вас. Случайный попутчик? Задание, навязанное политической фигурой? Загнанная жертва, которую вы пожалели? Или всё же привлекательная женщина? Если она ничего не значит для вас, лучше дайте понять сразу. Она ведь привязывается всё больше и больше, – закончила с необычно серьёзным выражением на детском личике.

Что на это можно сказать?

– Я подумаю, – пообещал.

Девчушка светло улыбнулась и кивнула. Изображение пропало, снова открывая технические данные.

– Подожди!

Мигнув на экране вновь возникло обрамленное белокурыми кудряшками лицо.

– Да? – вопросительно уставилась она.

– Всё, что ты сейчас сказала, это результат твоего анализа данных?

– Нет, – удивилась она.

– А что? – напряжённо рассматривал я изображение на экране.

Девочка задумчиво посмотрела куда-то наверх, пару раз перекатилась с носка на пятку голубых туфель и выдала:

– Я так чувствую, – и с мягкой улыбкой пожала плечами.

– Ладно, – устало вздохнув потёр рукой лоб. – Иди отдыхать.

– Хорошей ночи, Кэп, – радостно отсалютовали мне, и картинка исчезла.

Докатился, искусственный интеллект советует разобраться в чувствах к её хозяйке, потому что она так «чувствует». С появлением Крейх, всё в моей жизни стало более сложным и неоднозначным.

Что я о ней думаю?

Проблема не в том, что. Проблема, что думаю слишком часто, как для того, кто должен считать её просто мелкой девчонкой и занозой в заднице. Вижу ли я в ней женщину? Хотелось бы не видеть…