Глава 12

Секретные свидания в Управлении по контролю за межмировыми аномалиями — это искусство, которое требует виртуозной ловкости, отточенной годами практики и абсолютного бесстрашия перед лицом разоблачения. У нас не было ни одного из этих качеств.

Всё началось с записок.

Мы решили, что в кабинете нельзя — слишком рискованно. Грета появлялась в самое неожиданное время, Линвэль выходил из архива бесшумно, как призрак, а Штифт, хоть и была на нашей стороне, могла проболтаться во сне. Поэтому мы придумали систему.

Записки передавались через Штифта.

— Ты уверена, что она поняла задание? — спросила я, когда крыса скрылась в вентиляции с клочком бумаги, на котором было написано: «Сегодня в 20:00. Запрещённый сектор. Ф.»

— Она умнее нас с тобой вместе взятых, — ответил Фредрик, делая вид, что проверяет отчёты. — Не переживай.

Я переживала. Потому что Штифт, при всём моём уважении к её интеллектуальным способностям, оставалась крысой. А крысы, как известно, не всегда понимают важность конспирации.

Вечером я пришла в запрещённый сектор архива — место, куда обычным сотрудникам вход был воспрещён, но Линвэль, к которому мы обратились за помощью, только вздохнул и сказал: «Молодость. Идите уже, только ничего не трогайте».

Фредрик ждал меня у стеллажа с древними свитками. Он был без мундира, в простой рубашке с закатанными рукавами, и выглядел таким… домашним, что у меня перехватило дыхание.

— Ты пришла, — сказал он, и в его голосе было столько тепла, что я забыла о всех опасностях.

— Я пришла, — ответила я.

Мы стояли в полумраке архива, окружённые тысячами документов, которые помнили больше, чем любой из нас, и я чувствовала, как сердце бьётся в унисон с его.

— Кэт, — сказал он, приближаясь.

— Фредрик, — ответила я.

И в этот момент из-за стеллажа вышли Грета и Линвэль.

— А мы говорим, — сказала Грета, с интересом разглядывая нас, — не туда ли Линвэль повёл ужинать. А он говорит — нет, всё правильно, здесь самые лучшие свитки.

— Грета! — я отскочила от Фредрика, чувствуя, как щёки заливает краской. — Вы… вы…

— Шпионим, — добродушно ответила гномка. — А что делать? Вы двое такие секретные, что даже Штифт уже устала записки таскать.

— Мы не… — начал Фредрик.

— Не надо, — перебил Линвэль. — Всё и так понятно. Если вы решили встречаться, встречайтесь. Только не в запрещённом секторе. Там свитки с древними заклинаниями, они очень чувствительны к эмоциональным всплескам. Могут сдетонировать.

— Мы не… — повторил Фредрик.

— Фредрик, — Линвэль посмотрел на него с терпением, которое бывает только у существ, проживших тысячу лет. — У тебя на лице написано. И у неё. И у Штифт, которая уже неделю не спит, потому что боится перепутать записки. Прекратите это. Встречайтесь открыто. Или не встречайтесь вообще. Но эта конспирация убивает наш отдел.

Мы с Фредриком переглянулись. Он выглядел так, будто его поймали на месте преступления. Я, наверное, выглядела так же.

— Мы просто… — начала я.

— Просто целуйтесь уже, — вздохнула Грета. — И дайте нам работать.

Она развернулась и вышла из архива. Линвэль последовал за ней, но на пороге обернулся.

— Завтра в семь утра, — сказал он. — В комнате отдыха. Я приготовлю чай. Приходите оба. Поговорим как взрослые люди.

— А вы? — спросил Фредрик.

— А я посмотрю, — ответил эльф и исчез.

Мы остались вдвоём. Я смотрела на Фредрика, он — на меня. И мы оба понимали, что тайна перестала быть тайной.

— Ну, — сказал я. — Теперь хотя бы не нужно прятаться.

— Не нужно, — согласился он.

— И записки больше не нужны.

— Не нужны.

— И Штифт сможет выспаться.

— Сможет.

Мы стояли в полумраке архива, и я чувствовала, как напряжение, которое копилось все эти дни, наконец-то отпускает.

— Фредрик, — сказала я. — Ты боишься?

— Нет, — ответил он. — Уже нет.

Он взял меня за руку, и мы вышли из архива вместе. Впервые — не тайком, не прячась. Просто вдвоём.

---

На следующее утро Линвэль ждал нас в комнате отдыха с чайником и тремя чашками. Эльф выглядел почти бодрым — по крайней мере, он не спал и даже улыбался.

— Садитесь, — сказал он, разливая чай. — Разговор будет долгим.

— О чём? — спросил Фредрик.

— О вас, — ответил Линвэль. — О том, как вы будете работать вместе, не сводя с ума весь отдел. О том, как вы будете строить отношения, не разрушая при этом то, что уже построили. О том, как вы будете жить дальше.

— Вы говорите как мой папа, — сказала я.

— Я старше вашего папы, — ответил эльф. — Намного. И я видел, как такие, как вы, проходят этот путь. Некоторые доходят до конца. Большинство — нет.

— Вы хотите нас напугать? — спросил Фредрик.

— Я хочу, чтобы вы понимали, что делаете, — ответил Линвэль. — Фредрик, ты — начальник отдела. Екатерина — твоя подчинённая. Если ваши отношения станут известны, это может повлиять на работу. На вас. На отдел.

— Мы знаем, — сказал Фредрик.

— Знаете ли? — эльф посмотрел на него. — Ты три года прятался за бумагами, боясь чувствовать. А теперь ты готов чувствовать открыто? При всех?

Фредрик молчал. Я сжала его руку под столом.

— Мы будем осторожны, — сказала я. — Мы не допустим, чтобы это повлияло на работу.

— Уже допустили, — напомнил Линвэль. — Перепутанные папки, печать на лбу, записки через крысу. Это не осторожность. Это подростковый роман.

— Линвэль! — я почувствовала, как щёки заливает краской.

— Я не осуждаю, — он поднял руку. — Я просто говорю, что если вы хотите быть вместе, будьте вместе. Открыто. Честно. Без этой дурацкой конспирации. Отдел переживёт. Грета переживёт. Штифт переживёт. А если кто-то из начальства начнёт задавать вопросы, я скажу, что это я виноват.

— Вы? — удивился Фредрик.

— Я, — кивнул эльф. — Скажу, что это моя идея. Что я свёл вас, потому что считаю, что вы хорошо подходите друг другу. И что если они хотят уволить лучшего начальника отдела из-за того, что он нашёл личное счастье, то пусть сначала найдут замену. А они не найдут.

Он откинулся на спинку стула и допил свой чай.

— Вот. Теперь вы всё знаете. Решайте сами.

Мы с Фредриком переглянулись. В его глазах я увидела то, что хотела увидеть — уверенность.

— Мы не будем прятаться, — сказал он. — Но и афишировать не будем. Пока. Дай нам время.

— Сколько? — спросил Линвэль.

— Столько, сколько нужно, — ответил Фредрик.

Эльф посмотрел на него, потом на меня, потом снова на него.

— Хорошо, — сказал он. — Но Штифт больше не курьер. Она крыса, а не почтовый голубь. Пусть занимается своими делами.

— Согласен, — кивнул Фредрик.

Линвэль встал, взял чайник и направился к выходу. У двери он обернулся.

— И ещё, — сказал он. — Если вы будете встречаться в запрещённом секторе, хотя бы гасите свет. Свитки от эмоциональных всплесков начинают светиться. Вчера весь архив был как новогодняя ёлка.

Он вышел. Мы остались вдвоём.

— Новогодняя ёлка, — повторила я. — Это он про нас?

— Про нас, — кивнул Фредрик.

— Мы правда так ярко светились?

— Не знаю, — он улыбнулся. — Я видел только тебя.

Я рассмеялась. Он взял меня за руку, и мы пошли в кабинет. Теперь — открыто. Без тайн. Без записок. Без конспирации.

---

В тот же день в городе появились первые слухи о Пожирателях магии.

Грета принесла новости вместе с обедом.

— В Торговом квартале, — сказала она, ставя передо мной тарелку с чем-то, напоминающим рагу. — Три лавки за ночь. Все магические артефакты уничтожены. Источники энергии высосаны досуха. Хозяева в панике.

— Что это? — спросила я.

— Пожиратели, — ответил Фредрик. Его лицо стало серьёзным, как в тот раз, когда он увидел цветок на моём столе. — Твари из Нижних миров. Питаются магией. Уничтожают всё, что с ней связано.

— Я думала, их истребили, — сказала Грета.

— Истребили, — кивнул Фредрик. — Десять лет назад. Последняя охота была в секторе 734-Бета. Я сам участвовал.

— И что изменилось?

— Не знаю, — он встал и подошёл к окну. — Но если они вернулись, это плохо. Очень плохо.

Я смотрела на его напряжённую спину и чувствовала, как тревога разрастается в груди.

— Почему плохо? — спросила я.

— Потому что Пожиратели не появляются сами по себе, — ответил Фредрик. — Их кто-то призывает. Или кто-то открыл портал, который не должен был открываться. В любом случае, это угроза для всего города.

— И что мы будем делать?

— Ждать, — он повернулся. — Смотреть. Анализировать. И когда поймём, откуда они приходят — закрыть портал.

Он сел за свой стол, взял чистый лист бумаги и начал писать. Я знала этот жест — он составлял план. Просчитывал варианты. Готовился к бою.

— Грета, — сказал он. — Свяжись с другими отделами. Узнай, есть ли ещё нападения. Линвэлю скажи, чтобы проверил архив — были ли подобные случаи за последние годы. Екатерина…

— Я проверю отчёты по портальным аномалиям, — закончила я. — Посмотрю, где были всплески магии в последние дни.

Он посмотрел на меня с удивлением.

— Я учусь, — сказала я. — Быстро.

Он улыбнулся. Коротко, едва заметно, но я увидела.

— Хорошо, — сказал он. — Работаем.

---

Следующие два дня прошли в напряжённой работе. Я сидела над отчётами, сравнивала координаты, искала закономерности. Грета носилась по городу, собирая информацию. Линвэль зарылся в архив, вытаскивая древние свитки с описаниями Пожирателей.

На третью ночь случилось новое нападение. На этот раз в районе Портального моста — там, где находились самые мощные магические источники города.

— Пять лавок, — сказала Грета, влетая в кабинет. — И один склад с артефактами. Всё уничтожено.

— Координаты? — спросил Фредрик.

— Вот, — Грета протянула листок.

Я взяла его и подошла к карте города, которая висела на стене. Отметила места нападений — Торговый квартал, Портальный мост, старый рынок магических редкостей. Что-то было знакомо в этих координатах. Что-то, что я уже видела.

— Фредрик, — сказала я. — Дай мне тот документ. Фальшивый приказ об отстранении.

Он поднял голову.

— Зачем?

— Дай, пожалуйста.

Он выдвинул ящик стола, достал папку. Я открыла её и сравнила адреса, указанные в приказе, с координатами нападений.

Совпадение было полным.

— Вот, — я показала ему. — Каждое место нападения — это адрес из фальшивого приказа. Тот, кто его подделал, знал, где будут удары. Или… или он сам их организовал.

Фредрик взял документ, вгляделся. Его лицо стало бледным.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — ответила я. — Я проверила трижды.

Он молчал. Я видела, как в его голове прокручиваются варианты, как он анализирует, просчитывает.

— Кто мог это сделать? — спросила я.

— Многие, — ответил он. — Но у нас есть зацепка. Магическая подпись на поддельном приказе. Мы её не нашли тогда, но теперь… теперь мы знаем, где искать.

— Где?

— На местах нападений, — он встал. — Пожиратели оставляют следы. Если тот, кто их призвал, использовал ту же магию, что и при подделке приказа, мы сможем это отследить.

— Я пойду с тобой, — сказала я.

— Нет, — он покачал головой. — Это опасно. Пожиратели могут вернуться.

— Я вижу магию, — напомнила я. — Я могу помочь.

Он смотрел на меня. Я видела, как он борется с собой — желанием защитить и необходимостью использовать мои способности.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но ты будешь рядом со мной. И если я скажу бежать — бежишь. Не споришь. Не геройствуешь.

— Договорились.

Мы вышли из кабинета, и я чувствовала, как тревога сжимает грудь. Кто-то в Управлении был предателем. Кто-то, кого мы знали. Кто-то, кому мы доверяли.

---

Место последнего нападения — склад на Портальном мосту — было разрушено. Стены покрыты копотью, артефакты разбиты, и в воздухе висел странный, металлический запах, от которого першило в горле.

— Останься здесь, — сказал Фредрик, доставая какой-то артефакт из кармана. — Я проверю.

— Я с тобой.

— Кэт…

— Я с тобой, — повторила я. — Я вижу следы. Ты — нет.

Он вздохнул, но кивнул.

Мы вошли внутрь. Разрушения были ужасными — казалось, что через склад прошёл ураган, который вырвал всю магию, оставив только пустоту. Я закрыла глаза и попыталась увидеть формулы. И увидела.

— Здесь, — я указала в угол. — Там след. Слабая магическая нить. Она ведёт…

Я проследила взглядом нить, которая тянулась от склада куда-то вверх, к центру города.

— Она ведёт в Управление, — сказала я.

Фредрик замер.

— Ты уверена?

— Уверена, — я открыла глаза. — Тот, кто это сделал, работает в Управлении. Или имеет туда доступ.

Мы вышли из склада. Я чувствовала, как дрожат руки — от холода, от страха, от осознания.

— Кэт, — сказал Фредрик, когда мы сели в экипаж. — Никому не говори об этом. Пока.

— Ты думаешь, предатель среди нас?

— Я думаю, что мы должны быть осторожны, — ответил он. — Слишком много совпадений. Поддельный приказ. Пожиратели. Места нападений. Кто-то хочет уничтожить мой отдел. Или меня.

— Или нас, — поправила я.

Он посмотрел на меня. В его глазах не было страха. Только решимость.

— Я не позволю, — сказал он. — Никому.

---

Вернувшись в Управление, я не могла найти себе места. Мысли о предателе не отпускали. Кто это мог быть? Грета? Нет, Грета была слишком прямой, слишком честной. Линвэль? Он знал всё, но зачем ему это? Штифт? Крыса, которая ненавидела Торговый квартал за ошибки в документах? Это было смешно.

Но кто тогда?

Я сидела за своим столом, перебирая отчёты, и вдруг заметила странность. Все нападения происходили в те дни, когда Грета была в разъездах. Но Грета всегда была в разъездах. Это была её работа. И всё же…

— Екатерина, — голос Линвэля вырвал меня из размышлений. — Вы выглядите уставшей. Идите отдохните.

— Не могу, — ответила я. — Слишком много мыслей.

— О предателе? — он сел напротив.

— Вы знаете?

— Я подозреваю, — ответил он. — Но не уверен.

— Кто?

Эльф помолчал.

— Это может быть кто угодно, — сказал он. — Даже я.

— Вы? — я не поверила.

— У меня есть мотивы, — он улыбнулся. — Я старый, устал от этой работы. Может быть, хочу устроить хаос, чтобы меня уволили.

— Вы шутите.

— Шучу, — он кивнул. — Или нет. Вы никогда не узнаете.

— Линвэль!

— Хорошо, — он вздохнул. — Я не предатель. Но вы должны проверить всех. Даже тех, кому доверяете.

Он встал и направился к выходу.

— Линвэль, — окликнула я. — А если предатель — Грета?

Он остановился.

— Грета — гном, — ответил он. — Гномы не предают. Это у них в крови. Как у эльфов — мудрость. Как у людей — глупость.

— Спасибо за комплимент, — сухо сказала я.

— Не за что, — он улыбнулся и вышел.

---

Я решила провести собственное расследование.

Начать решила с курьеров. Грета не могла быть предателем, но кто-то из её подчинённых — вполне. Я попросила у неё список всех, кто работал в доставке в последние месяцы.

— Зачем тебе? — спросила она.

— Хочу понять, как распределяется нагрузка, — соврала я. — Для оптимизации.

Грета пожала плечами и дала список.

Я изучала его весь вечер. Большинство имён мне ничего не говорили. Но одно показалось знакомым. Курьер по имени Рольф. Он работал в Управлении три года. До этого — в Торговом квартале. И его маршруты проходили как раз через те районы, где происходили нападения.

Я проверила его график. В дни нападений он всегда был в этих местах. Всегда.

— Нашла, — прошептала я.

Я вскочила, чтобы бежать к Фредрику, но в этот момент дверь в кабинет открылась.

На пороге стоял Рольф.

— Екатерина? — сказал он. — Грета сказала, вы хотите поговорить о нагрузке?

— Да, — я попыталась улыбнуться, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. — Присаживайтесь.

Он вошёл и закрыл за собой дверь. Я вдруг поняла, что мы одни. Фредрик ушёл на совещание. Грета — в городе. Линвэль — в архиве. Штифт спала.

— Вы нашли что-то интересное? — спросил Рольф, подходя ближе.

— Нет, — я отступила к столу. — Всё в порядке. Я просто…

— Вы нашли, — он улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего добродушного. — Я видел, как вы проверяли графики. Вы умная девушка. Слишком умная.

— Рольф, — я старалась, чтобы голос не дрожал. — Если вы расскажете, кто вас подкупил, я обещаю…

— Что обещаете? — он рассмеялся. — Что меня не накажут? Меня накажут в любом случае. Но если я уберу вас, у меня будет время скрыться.

Он шагнул ко мне, и в его руке появился нож. Не обычный — магический, светящийся тёмным светом.

— Не делайте этого, — сказала я, отступая к стене. — Фредрик скоро вернётся.

— Фредрик не скоро, — ответил Рольф. — У него совещание до вечера. А вы будете просто… несчастным случаем. Попаданка, которая не смогла адаптироваться. Такое бывает.

Он занёс нож.

Я закрыла глаза. В голове пронеслась тысяча мыслей — о Земле, о шаурме, о Фредрике, о том, что мы так и не сказали друг другу главного. И в этот момент что-то произошло.

Вспышка. Белая, ослепительная, как тогда, на корпоративе. Я почувствовала, как по телу проходит волна тепла, и открыла глаза.

Рольф лежал на полу, отброшенный к противоположной стене. Нож валялся в углу. А вокруг меня — вокруг моего бейджа — пульсировал золотистый свет.

— Что… — прошептала я.

Я поднесла руку к бейджу. Он был горячим, и в его центре я увидела формулу. Маленькую, изящную, идеально встроенную в структуру артефакта. Защитное заклинание. Личная защита.

— Фредрик, — прошептала я.

Он вшил этот артефакт в мой бейдж. В первый же день. Когда я только попала в этот мир. Он защищал меня с самого начала.

Дверь распахнулась. Фредрик стоял на пороге, бледный, с артефактом в руке, который, видимо, сработал, когда активировалась защита.

— Кэт! — он бросился ко мне. — Ты в порядке?

— В порядке, — я смотрела на него, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Ты… ты защитил меня. Ещё тогда.

— Я всегда тебя защищаю, — он обнял меня, и я почувствовала, как дрожат его руки. — Всегда.

Рольф зашевелился на полу. Фредрик отстранился, и его лицо стало жёстким.

— Ты, — сказал он, подходя к предателю. — Ты ответишь за всё.

— Он не один, — сказала я. — Его подкупили конкуренты с Торгового факультета. Они хотели уничтожить отдел. Убрать тебя.

— Я знаю, — Фредрик поднял Рольфа за воротник. — И они тоже ответят.

Он вызвал стражу. Рольфа увели. Мы остались вдвоём.

— Как ты? — спросил он, обнимая меня.

— Жива, — ответила я. — Спасибо тебе.

— Не за что, — он поцеловал меня в макушку. — Это моя работа.

— Нет, — я подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Это не работа. Это ты.

Он улыбнулся. Той самой улыбкой, которую я видела на старой фотографии.

— Да, — сказал он. — Это я.

Мы стояли в кабинете, обнявшись, и я чувствовала, как мир вокруг нас замирает. Предатель был пойман, угроза устранена, и мы были живы. Вместе.

— Фредрик, — сказала я. — Ты вшил защиту в мой бейдж. В первый день.

— В первый день, — подтвердил он.

— Почему?

— Потому что я уже потерял однажды, — ответил он. — Я не хотел потерять снова.

Я прижалась к нему крепче.

— Не потеряешь, — прошептала я. — Обещаю.

Он обнял меня в ответ, и я чувствовала, как его сердце бьётся в унисон с моим.

---

Вечером, когда всё успокоилось, мы сидели в комнате отдыха. Линвэль заварил чай. Грета принесла печенье. Штифт сидела на столе и смотрела на нас своими умными глазками.

— Ну, — сказала Грета. — Теперь-то вы перестанете прятаться?

Мы с Фредриком переглянулись.

— Перестанем, — сказал он.

— И записки через крысу больше не будете передавать? — спросил Линвэль.

— Не будем, — ответила я.

— И в запрещённый сектор не полезете?

— Не полезем.

— Хорошо, — эльф кивнул. — Тогда я спокоен.

Он отпил чай. Грета хмыкнула. Штифт чихнула.

— Кэт, — сказал Фредрик, когда мы остались одни.

— Да?

— Ты сегодня рисковала. Слишком.

— Я знаю.

— Не делай так больше, — он взял меня за руку. — Пожалуйста.

— Не буду, — пообещала я. — Если ты тоже пообещаешь.

— Что?

— Что не будешь прятаться. За бумагами, за правилами, за страхом. Что будешь со мной. Открыто.

Он сжал мою руку.

— Обещаю.

Мы сидели в комнате отдыха, пили чай, и я чувствовала, как мир становится лучше. Не идеальным, но нашим. И этого было достаточно.