Глава 7

Седьмой день в другом мире начался с того, что Грета ворвалась в мою комнату без стука, разбудив меня за час до будильника.

— Вставай! — скомандовала она голосом, от которого задрожали стены. — Сегодня важный день!

Я села на кровати, протирая глаза. Грета стояла надо мной, держа в руках огромный свёрток, перевязанный серебристой лентой. Свёрток светился.

— Что это? — спросила я.

— Твой наряд на сегодня, — ответила она, бросая свёрток на кровать. — Сегодня ежегодный межведомственный выезд. Все отделы собираются в нейтральном кармане реальности. Будут танцы, выпивка, интриги и прочая ерунда. А ты, как новый сотрудник, обязана присутствовать.

— Я ничего не знала об этом, — растерянно сказала я. — Фредрик не говорил.

— Фредрик забыл, — Грета махнула рукой. — Он вообще не любит эти сборища. Но начальство требует, так что деваться некуда. А ты должна выглядеть соответственно.

Я развернула свёрток и замерла.

Там было платье.

Это было не просто платье. Это было произведение искусства. Тёмно-синее, цвета ночного неба, с длинной юбкой, которая переливалась серебром при каждом движении. Лиф был расшит мелкими кристаллами, похожими на звёзды, а рукава — длинные, прозрачные, струящиеся — создавали ощущение, что ты окутана туманом.

— Это… — я не могла подобрать слов. — Это слишком дорого. Я не могу…

— Можешь, — перебила Грета. — Это подарок. От отдела.

— От отдела?

— Ну, — она отвела взгляд, — я посоветовала, Линвэль подобрал ткань, Штифт… ну, Штифт просто наблюдала. А Фредрик оплатил.

— Фредрик? — я уставилась на неё.

— Он же начальник, — Грета пожала плечами. — У него есть фонд на представительские расходы. А ты — наше лицо на этом мероприятии. Так что одевайся. И поторопись, у нас мало времени.

Она вышла, оставив меня с платьем, которое стоило, наверное, больше, чем всё, что у меня было в моём мире.

Я надела его осторожно, как что-то очень хрупкое. И оно село идеально. Будто было сшито специально для меня. Юбка легла ровно, лиф не жал, рукава струились по рукам, создавая иллюзию крыльев.

Я подошла к мутному зеркалу на дверце шкафа и ахнула.

На меня смотрела незнакомка. Не студентка, которая живёт на шаурме и кофеине, а… кто-то другой. Кто-то уверенный, элегантный, почти волшебный. Длинные светлые волосы, которые я обычно прятала в косу, сегодня рассыпались по плечам золотистым водопадом. Платье подчёркивало талию, скрывало недостатки, делало меня… красивой.

Я не знала, что делать с этим ощущением. В моём мире я была обычной. Невидной. Девушкой из общаги, которая носит джинсы и свитера, потому что на большее нет денег. А здесь, в этом странном мире, я вдруг стала… другой.

— Готова? — Грета заглянула в дверь. — О, — сказала она, увидев меня. — О! — повторила она с совсем другой интонацией. — Ну, Фредрик знает, что делает.

— При чём здесь Фредрик? — спросила я.

— Ни при чём, — быстро ответила Грета. — Идём. Нас ждут.

---

Мы вышли из здания Управления, и я увидела экипаж. Не тот, на котором мы летали с Гретой, а настоящий — большой, открытый, с мягкими сиденьями и балдахином, расшитым золотом. Вместо лошадей в него были впряжены два существа, похожие на грифонов — с орлиными головами и львиными телами, покрытыми серебристой чешуёй.

— Ничего себе, — выдохнула я.

— Это парадный, — пояснила Грета. — Для таких мероприятий полагается. Фредрик его ненавидит.

— Почему?

— Потому что грифоны всегда норовят съесть его шляпу. А он шляпу не носит, но они всё равно пытаются.

Я рассмеялась. Грета улыбнулась в ответ, и мы забрались в экипаж.

Фредрик уже сидел внутри. Он был в парадном мундире — тёмно-синем, с серебряными нашивками и высоким воротником, который делал его похожим на офицера из прошлого века. Волосы, обычно слегка отросшие и небрежные, сегодня были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб и острые скулы.

Он посмотрел на меня, когда я вошла. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на платье, потом снова поднялся к глазам.

— Вы хорошо выглядите, Екатерина, — сказал он. Голос его был ровным, но я заметила, как дрогнули пальцы, сжимающие подлокотник.

— Спасибо, — ответила я, садясь напротив. — Платье очень красивое. Грета сказала, это подарок от отдела.

— Да, — он кивнул. — Мы посчитали, что вы должны иметь соответствующий наряд для официальных мероприятий.

— А откуда вы узнали мой размер? — спросила я.

Фредрик кашлянул. Грета, сидевшая рядом со мной, сделала вид, что заинтересовалась узором на балдахине.

— Магия, — ответил Фредрик. — Линвэль использовал измерительное заклинание.

— А, — сказала я. — Линвэль.

Мы замолчали. Экипаж взмыл в воздух, и я почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Я не боялась летать, но каждый раз это было непривычно. Особенно когда под тобой нет ничего, кроме воздуха и далёких крыш Альдегарда.

— Не смотрите вниз, — сказал Фредрик, заметив, как я вцепилась в сиденье. — Смотрите на меня.

Я посмотрела на него. Его лицо было спокойным, уверенным, и это спокойствие передалось мне.

— Дышите, — сказал он. — Глубоко. И не сжимайте пальцы, вы побледнели.

Я разжала руки, и он кивнул.

— Так лучше.

Грета переглянулась с Фредриком, но ничего не сказала. Только улыбнулась краем рта.

---

Нейтральный карман реальности оказался не тем, что я ожидала.

Я думала, это будет какое-то здание — конференц-зал или банкетный зал. Но мы приземлились на поляне. Огромной, ровной, посреди которой стояли десятки столов, украшенных цветами и светящимися шарами. Вокруг поляны росли деревья — странные, с серебристой листвой и корнями, которые светились из-под земли. Небо было тёмно-фиолетовым, без звёзд, но освещалось мягким золотистым светом, источник которого я не могла определить.

— Добро пожаловать в нейтральный карман, — сказал Фредрик, помогая мне выйти из экипажа. — Здесь встречаются представители всех отделов Управления. Ничья территория. Никакой магии, кроме разрешённой.

— Красиво, — сказала я, оглядываясь.

— Это иллюзия, — ответил он. — На самом деле здесь пустота. Но организаторы каждый год создают новую декорацию. В прошлом году был замок. В позапрошлом — подводный грот. В этом, видимо, решили сделать сад.

— А вы бывали здесь раньше?

— Каждый год, — он поморщился. — Обязаловка.

Я заметила, как он напряжён. Плечи чуть приподняты, взгляд скользит по толпе, оценивая, просчитывая. Как разведчик на вражеской территории.

— Вы не любите такие мероприятия? — спросила я.

— Я не люблю людей, которые на них собираются, — ответил он. — Будьте осторожны, Екатерина. Здесь много тех, кто захочет с вами познакомиться. Не все из них имеют добрые намерения.

— Вы говорите как мой папа, — усмехнулась я.

— Ваш папа, — повторил он, и в его голосе промелькнуло что-то, чего я не смогла определить. — Надеюсь, он был мудрым человеком.

— Он был водителем автобуса, — сказала я. — И каждый день говорил мне: «Катя, не садись в машину к незнакомцам».

— Мудрый совет, — кивнул Фредрик. — Здесь он тоже пригодится.

Он предложил мне руку. Я взяла её, чувствуя, как тепло его ладони проникает сквозь тонкую ткань рукава.

— Идёмте, — сказал он. — Представлю вас начальству.

---

Начальство оказалось не таким страшным, как я ожидала. Вернее, оно было страшным, но Фредрик стоял рядом, и это придавало уверенности.

— Это Екатерина, наш новый секретарь, — представлял он меня каждому новому лицу. — Из мира низкого магического фона. Обладает уникальными способностями к корректуре магических расчётов.

— Уникальными? — переспросил какой-то пожилой маг с длинной седой бородой. — Что вы имеете в виду?

— Она видит магию как математические формулы, — ответил Фредрик. — И находит ошибки, которые пропускают наши аналитики.

— О, — маг заинтересованно посмотрел на меня. — Это редкий дар. Вы учились этому?

— Нет, — ответила я. — Я просто… вижу.

— Просто видит, — повторил маг. — Интересно. Очень интересно.

Он хотел спросить ещё что-то, но Фредрик мягко, но настойчиво увлёк меня дальше.

— Не позволяйте им слишком много расспрашивать, — сказал он тихо. — Они используют любую информацию, чтобы получить преимущество.

— Преимущество в чём?

— В политике, — ответил он. — В Управлении идёт постоянная борьба за ресурсы. Кто больше расскажет о своих сотрудниках, тот больше потеряет.

Я кивнула, чувствуя, что попала в мир, где даже талант может стать оружием.

Мы обошли почти всех, когда я заметила, что Фредрик напрягся. Его рука, лежащая на моей, стала жёстче.

— Что случилось? — спросила я.

— Арман, — ответил он тихо. — Маг-стихийник из отдела портального контроля. Будьте осторожны.

Я посмотрела в ту сторону, куда смотрел Фредрик. Ко мне направлялся мужчина. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета воронова крыла, которые падали на плечи блестящими волнами. Он был красив — той вызывающей, самоуверенной красотой, которая говорит: «Я знаю, что я хорош, и вы это знаете».

— Фредрик! — воскликнул он, приближаясь. — Какая встреча! Я слышал, у тебя новый сотрудник.

— Арман, — сухо ответил Фредрик. — Познакомьтесь, Екатерина, наш секретарь. Екатерина, это Арман, начальник отдела портального контроля.

— Секретарь, — Арман улыбнулся. Улыбка у него была ослепительной, но какой-то… хищной. — Очень приятно. Я не ожидал, что Фредрик нанимает таких красивых девушек. Обычно у него работали старухи с бородавками.

— Предыдущая секретарша была вполне симпатичной, — заметил Фредрик. — И у неё не было бородавок.

— Линда? — Арман махнул рукой. — Она сбежала с караванщиками. Неудачный выбор. А вы, Екатерина, надолго к нам?

— Пока не вернусь домой, — ответила я.

— Домой? — он поднял бровь. — А где ваш дом?

— В другом мире, — сказала я. — На Земле.

— О, попаданка, — протянул Арман с интересом. — Редкость в нашем отделе. Обычно их отправляют в научный сектор. Что же Фредрик такого сделал, что вы остались у него?

— Система сама присвоила мне статус сотрудника, — ответила я. — А Фредрик дал мне шанс.

— Шанс, — Арман усмехнулся. — Фредрик никогда не даёт шансов. Он предпочитает держать всех на коротком поводке. Вы, наверное, очень талантливы, если он сделал для вас исключение.

— Она видит магию как формулы, — неохотно сказал Фредрик. — И находит ошибки.

— Ошибки? — Арман перевёл взгляд на Фредрика. — Ты всё ещё зациклен на ошибках, старый друг? Прошло столько лет, а ты всё…

— Арман, — голос Фредрика стал ледяным. — Не сейчас.

— Хорошо, хорошо, — Арман поднял руки. — Не буду. Просто хотел познакомиться с твоей новой сотрудницей. Может быть, Екатерина захочет потанцевать? У нас будет бал, я слышал.

— Она с нами, — сказал Фредрик.

— Я не спрашивал тебя, — Арман посмотрел на меня. — Екатерина?

Я колебалась. С одной стороны, Арман казался самоуверенным и, возможно, опасным. С другой — я не хотела, чтобы Фредрик решал за меня.

— Может быть, позже, — ответила я. — Сначала я хочу осмотреться.

— Конечно, — Арман улыбнулся. — Я буду ждать.

Он поклонился — изящно, с лёгким налётом театральности — и отошёл. Я выдохнула.

— Он всегда такой? — спросила я.

— Арман — талантливый маг, — ответил Фредрик. — Он контролирует порталы высшего уровня. Но он также самоуверенный идиот, который считает, что весь мир должен ему.

— Вы не любите его.

— Я не доверяю ему, — поправил Фредрик. — Это разные вещи.

Он увёл меня к столу, где уже сидели Грета и Линвэль. Эльф выглядел почти бодрым — по крайней мере, он не спал и даже улыбался.

— Ну как? — спросила Грета. — Арман уже подкатывал?

— Подкатывал, — кивнула я, садясь. — Фредрик его отшил.

— Молодец, — одобрила Грета. — Этот тип везде суёт свой нос. Особенно когда видит красивых девушек.

— Грета, — предостерегающе сказал Фредрик.

— Что? — она пожала плечами. — Я просто говорю правду. Екатерина красивая. Арман это заметил. Ты это заметил. Все это заметили.

Я покраснела. Фредрик сделал вид, что не расслышал.

Линвэль, сидевший рядом со мной, тихо сказал:

— Не волнуйтесь, Екатерина. Фредрик не позволит Арману вас обидеть. Он очень… ответственный начальник.

В его голосе было что-то, что заставило меня посмотреть на него внимательнее. Но эльф уже отвернулся, делая вид, что изучает меню.

---

Бал начался с закатом. Вернее, с тем, что здесь считалось закатом — небо из тёмно-фиолетового стало чёрным, и на нём зажглись звёзды. Настоящие, живые, которые, казалось, падали вниз, превращаясь в светящиеся шары, парящие над танцполом.

Заиграла музыка. Не та, к которой я привыкла, а что-то другое — тягучее, тяжёлое, но невероятно красивое. Она текла, как вода, обволакивала, заставляла двигаться в такт.

— Потанцуем? — спросила Грета. — Я не очень умею, но весело будет.

— С удовольствием, — улыбнулась я.

Мы вышли на танцпол, и Грета, несмотря на свой рост и комплекцию, двигалась удивительно грациозно. Она кружила меня, смеялась, и я смеялась вместе с ней, чувствуя, как напряжение уходит.

— Ты классная! — крикнула она, когда музыка сменилась на более быструю. — А говорила, что не умеешь танцевать!

— Я и не умею! — ответила я. — Это всё платье!

— Платье здесь ни при чём! — рассмеялась Грета. — Это ты!

Мы танцевали ещё несколько песен, а потом Грета сказала, что ей нужно передохнуть.

— Ты продолжай, — сказала она. — А я пойду, поищу, где тут выпивка. Фредрик говорил, что будет эльфийское вино. Надо попробовать.

Она ушла, а я осталась на танцполе одна. Музыка снова стала медленной, и я уже хотела вернуться к столу, когда передо мной появился Арман.

— Екатерина, — сказал он, протягивая руку. — Вы обещали.

— Я сказала «может быть», — ответила я.

— Вот и наступило «может быть», — он улыбнулся. — Не бойтесь. Я не кусаюсь.

Я колебалась. Арман стоял, не убирая руки, и его улыбка была настолько уверенной, что отказать было почти невозможно.

— Хорошо, — сказала я и вложила свою ладонь в его.

Он повёл меня в танце. Двигался он хорошо, даже очень хорошо, но было в этом что-то… наигранное. Каждое движение было рассчитано, каждая улыбка — выверена. Я чувствовала себя не партнёршей, а объектом, на который направлено его внимание.

— Вы удивительная, — сказал он, приближаясь. — Не понимаю, как Фредрику удалось вас заполучить.

— Он просто дал мне работу, — ответила я.

— Работу, — Арман усмехнулся. — Фредрик не даёт работу. Он создаёт клетки. Для себя и для тех, кто рядом. Вы не находите, что в его отделе слишком… душно?

— Мне нравится, — твёрдо сказала я. — И мне нравятся мои коллеги.

— Даже этот вечно сонный эльф? И гномка с бородой?

— Особенно они, — ответила я.

Арман рассмеялся. Его рука на моей талии стала настойчивее.

— Вы защищаете их. Это похвально. Но вы не должны ограничиваться только их обществом. В Управлении есть люди, которые могут дать вам гораздо больше. Возможности, знания, связи…

— Я не ищу возможностей, — сказала я, пытаясь отстраниться. — Я ищу способ вернуться домой.

— Домой? — он снова усмехнулся. — Зачем вам домой, когда вы здесь? Посмотрите вокруг. Этот мир предлагает вам то, о чём вы даже не мечтали. Магия, вечность, власть…

— Я не хочу власти.

— А чего вы хотите?

Я замерла. Чего я хочу? Вернуться на Землю, к сессии, к нормальной жизни? Или остаться здесь, где меня впервые за долгое время ценят не за оценки, а за то, кто я есть?

— Я не знаю, — честно ответила я.

Арман приблизился. Его лицо было слишком близко, и я чувствовала запах его парфюма — резкий, доминирующий.

— Я могу помочь вам узнать, — прошептал он. — Просто дайте мне шанс.

— Арман, — раздался голос за моей спиной. Ледяной, как зимний ветер.

Я обернулась. Фредрик стоял в двух шагах от нас, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Танец окончен, — сказал он. — Екатерина нужна в отделе.

— В отделе? — Арман не убрал руку с моей талии. — Сейчас? Мы на корпоративе, Фредрик. Расслабься.

— Я сказал, танец окончен, — повторил Фредрик. Его голос был спокоен, но я чувствовала, какая сила скрывается за этим спокойствием.

Арман посмотрел на него. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, и мне казалось, что воздух между ними вот-вот заискрит.

— Хорошо, — Арман разжал руку. — В другой раз, Екатерина.

Он отошёл, и я выдохнула.

— Спасибо, — сказала я Фредрику.

— Не за что, — ответил он. — Я же сказал: я отвечаю за безопасность своих сотрудников.

— Это была безопасность или контроль? — спросила я, глядя ему в глаза.

Фредрик замер. В его взгляде мелькнуло что-то, что я не смогла прочитать.

— И то, и другое, — сказал он наконец. — Пойдёмте. Грета принесла вино.

Он протянул руку. Я взяла её, и мы пошли к нашему столу, где Грета уже разливала золотистую жидкость по бокалам.

— Вижу, Арман уже достал, — сказала она, когда мы сели. — Фредрик, ты вовремя подоспел. Ещё минута, и я бы сама пошла разбираться.

— Я справился, — сухо ответил Фредрик.

— Справился он, — хмыкнула Грета. — Екатерина, пей. Это эльфийское вино. Очень лёгкое. Почти не пьянит.

Я взяла бокал. Вино было сладким, с привкусом мёда и чего-то неуловимо знакомого.

— Вкусно, — сказала я.

— Это вино из цветов, которые растут только в эльфийских лесах, — пояснил Линвэль. — Они цветут раз в сто лет. Собирают их вручную, под полной луной.

— И вы просто так его пьёте? — удивилась я.

— Сегодня особый день, — ответил эльф, и в его голосе мне послышался какой-то намёк.

Я посмотрела на Фредрика. Он сидел рядом, держа свой бокал, но не пил. Его взгляд был прикован к танцполу, где Арман уже нашёл себе новую партнёршу.

— Вы не танцуете? — спросила я.

— Не люблю, — ответил он.

— Почему?

— Потому что танец — это потеря контроля, — сказал он. — А я не люблю терять контроль.

Я вспомнила его слова в хранилище. О том, как он потерял контроль однажды и это стоило жизни его команде.

— Иногда нужно терять контроль, чтобы обрести что-то новое, — сказала я тихо.

Он посмотрел на меня. В его глазах не было льда. Там было что-то другое — сомнение, страх, надежда.

— Вы так думаете? — спросил он.

— Я знаю, — ответила я. — Я потеряла всё, когда попала сюда. Свой мир, свою жизнь, свои планы. Но я обрела вас. Грету. Линвэля. Штифт. Обрела место, где меня ценят. Разве это не стоит того?

Фредрик молчал. Потом он поставил бокал, встал и протянул мне руку.

— Потанцуем? — спросил он.

Я смотрела на его ладонь. Такую же, как в хранилище, когда он просил доверия. Такую же, как в экипаже, когда учил меня не смотреть вниз.

— Потанцуем, — ответила я и вложила свою руку в его.

Он повёл меня на танцпол. Музыка была медленной, тягучей, и мы двигались в такт, почти не касаясь друг друга. Его рука лежала на моей талии, моя — на его плече. Мы смотрели друг на друга, и я чувствовала, как между нами натягивается та самая нить, которая была в кабинете. Только теперь она не звенела. Она пела.

— Вы удивительная, Екатерина, — сказал он, повторяя слова, которые уже говорил раньше. Но теперь в них было больше. Гораздо больше.

— Вы тоже, Фредрик, — ответила я. — Когда перестаёте быть начальником.

Он усмехнулся. Коротко, едва заметно, но я увидела.

— Я пытаюсь, — сказал он. — Это нелегко.

— Я знаю, — ответила я. — Но вы справляетесь.

Мы танцевали, и я чувствовала, как тает лёд, который он носил в себе столько лет. Медленно, по миллиметру, но тает.

В конце танца он остановился и посмотрел на меня.

— Спасибо, — сказал он.

— За что?

— За то, что не смотрите на меня как на начальника, — ответил он. — За то, что видите во мне человека.

— Я всегда видела, — сказала я. — Просто вы прятались.

Он хотел ответить, но в этот момент к нам снова подошёл Арман.

— Фредрик, — сказал он с улыбкой, которая не доходила до глаз. — Я вижу, ты решил составить конкуренцию. Не ожидал от тебя.

— Я не конкурирую, — ответил Фредрик. — Я выполняю свои обязанности.

— Обязанности, — Арман рассмеялся. — Конечно. Контроль за подчинённой, да? Я слышал эту песню. Но будь осторожен, старый друг. Контроль имеет свойство перерастать в нечто большее. А большее — это риск. А риск ты не любишь.

Фредрик побледнел. Я чувствовала, как его рука на моей талии напряглась.

— Арман, — сказал я, прежде чем Фредрик успел ответить. — Вы правы. Контроль действительно может перерасти в нечто большее. Но это не ваше дело.

Арман посмотрел на меня. В его глазах промелькнуло удивление, смешанное с уважением.

— Осторожно, Екатерина, — сказал он. — Вы рискуете.

— Я всегда рискую, — ответила я. — Это моя жизнь.

Он усмехнулся, поклонился и отошёл. Я повернулась к Фредрику.

— Вы в порядке? — спросила я.

— Я должен был ответить сам, — сказал он. — Это моя проблема, не ваша.

— Это наша проблема, — поправила я. — Мы же одна команда. Или нет?

Фредрик посмотрел на меня. Долго. Так долго, что я начала жалеть о сказанном.

— Одна команда, — сказал он наконец. — Да.

Он снова взял меня за руку, и мы вернулись к столу, где Грета и Линвэль смотрели на нас с одинаковым выражением — довольным и немного насмешливым.

— Ну что? — спросила Грета. — Натанцевались?

— Натанцевались, — ответил Фредрик, садясь. — Грета, налей вина. Сегодня особый день.

— Какой? — спросила я.

— День, когда я перестал быть начальником, — ответил он. — Хотя бы на один вечер.

Мы подняли бокалы. Золотистое вино искрилось в свете звёзд, и я чувствовала, как тепло разливается по телу. Не от вина. От чего-то другого. От того, что я наконец-то перестала быть чужой.

— За команду, — сказал Линвэль.

— За команду, — повторили мы хором.

Мы пили, смеялись, танцевали до утра. И когда небо снова стало тёмно-фиолетовым, сигнализируя рассвет, я поняла: этот мир перестал быть чужим. И люди в нём перестали быть чужими.

Особенно один. Тот, кто смотрел на меня так, будто я была не просто секретарём, не просто попаданкой, а кем-то гораздо более важным.

— Фредрик, — сказала я, когда мы садились в экипаж.

— Да?

— Спасибо за сегодня. За платье. За танец. За всё.

Он посмотрел на меня. Усталый, но спокойный.

— Не за что, — сказал он. — Это была моя работа.

— Нет, — я покачала головой. — Это было не работа.

Он улыбнулся. Настоящей улыбкой, без тени горечи или самоиронии.

— Нет, — согласился он. — Не работа.

Мы летели над Альдегардом, и город внизу спал, укрытый серебристым покрывалом магических огней. Я сидела рядом с Фредриком, чувствуя тепло его плеча через тонкую ткань платья, и думала о том, что, может быть, дом — это не место.

Может быть, дом — это человек.

Или даже двое.