Глава 8

Ночь тянулась медленно, как патока. Звёзды над нейтральным карманом реальности мерцали в каком-то неторопливом, гипнотическом ритме, и музыка лилась такая же тягучая, сладкая, обволакивающая. Я сидела за нашим столом, прижимая к щеке прохладный бокал с остатками эльфийского вина, и чувствовала, как по телу разливается приятная истома.

Грета уже отправилась танцевать с каким-то здоровенным гномом из ремонтного отдела. Линвэль дремал, откинувшись на спинку стула, и только чудом не сваливался на пол. Фредрик сидел рядом со мной, и его присутствие было таким тёплым и надёжным, что мне хотелось закрыть глаза и просто слушать, как он дышит.

— Вы устали? — спросил он, заметив, что я тру глаза.

— Немного, — призналась я. — Но это приятная усталость. Я давно так не танцевала.

— Вы хорошо танцуете, — сказал он. — Для человека, который не умеет.

Я улыбнулась, вспомнив, как сказала это Грете, а он, оказывается, слышал.

— Вы всё замечаете, да?

— Это моя работа, — ответил он, и в его голосе не было обычной сухости. Только лёгкая, едва уловимая теплота.

— А сейчас вы работаете? — спросила я.

Он посмотрел на меня. В его глазах, в этом странном свете нейтрального кармана, я видела отражение звёзд.

— Не уверен, — ответил он.

Мы замолчали. Я чувствовала, как между нами снова натягивается та нить — тонкая, почти невидимая, но такая прочная. И в этот раз она не звенела, и не пела. Она просто была. Как данность. Как то, что всегда существовало, просто мы не замечали.

— Екатерина, — начал Фредрик.

— Кэт, — перебила я. — Можете называть меня Кэт. Все так делают.

— Кэт, — повторил он, и это имя в его устах звучало иначе. Мягче. Ближе. — Кэт, я хотел…

Он не договорил. Потому что в этот момент перед нами снова возник Арман.

Я почувствовала раздражение, которое шевельнулось где-то в груди. Неужели этот человек не понимает намёков? Сколько можно?

— Екатерина, — произнёс Арман, и его улыбка была такой же ослепительной, как и в начале вечера. Но в ней появилось что-то новое. Какая-то острота, предвкушение. — Я украду вас ещё на один танец. Последний. Обещаю.

— Я думаю, Екатерина достаточно танцевала, — сказал Фредрик, и в его голосе зазвучали знакомые ледяные нотки.

— Я спрашиваю не вас, — Арман даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован ко мне. — Екатерина? Один танец. Не бойтесь. Я обещаю вести себя прилично.

Я посмотрела на Фредрика. Его лицо было непроницаемо, но я видела, как напряжены его плечи, как побелели костяшки пальцев, сжимающих подлокотник кресла.

— Я ненадолго, — сказала я, поднимаясь. Не потому, что хотела танцевать с Арманом. А потому, что хотела показать Фредрику: я сама могу принимать решения. Я не вещь, которую нужно охранять. Я — человек. Или, по крайней мере, учусь ей быть.

Фредрик кивнул, но я видела, чего ему стоило это согласие.

Арман протянул руку, и я вложила в неё свою ладонь. Его пальцы были горячими, почти обжигающими, и когда он повёл меня на танцпол, я почувствовала, как по коже пробежал странный холодок.

— Вы смелая, — сказал он, привлекая меня к себе. — Фредрик смотрит на нас так, будто готов испепелить меня на месте.

— Он просто выполняет свою работу, — ответила я, стараясь держаться отстранённо.

— Работу? — Арман усмехнулся. — Милая моя, вы так наивны. То, что Фредрик чувствует к вам, не имеет ничего общего с работой.

— Не говорите за других, — резко сказала я. — Вы не знаете, что он чувствует.

— А вы знаете? — Арман приблизился. Его лицо было слишком близко, и я чувствовала запах его парфюма — резкий, почти агрессивный. — Вы знаете, что творится в душе человека, который потерял всех, кого любил, и теперь боится привязаться снова?

Я молчала. Потому что не знала. Потому что даже после хранилища, даже после всех наших разговоров, Фредрик оставался для меня загадкой. Я чувствовала его, но не понимала. И это было мучительно.

— Не надо, — сказала я. — Не надо говорить о нём. Мы здесь, чтобы танцевать.

— Хорошо, — Арман улыбнулся, и в этой улыбке было что-то, что заставило меня напрячься. — Будем танцевать.

Музыка сменилась. Теперь это была не медленная, тягучая мелодия, а что-то более быстрое, страстное, почти дикое. Арман двигался легко, уверенно, увлекая меня за собой. Его рука на моей талии стала настойчивее, и я почувствовала, как он что-то шепчет.

Я не разобрала слов. Но что-то изменилось.

Воздух вокруг стал плотнее, тяжелее. Музыка, до этого просто фон, вдруг обрела вес, начала давить на уши, на виски. Голова закружилась, и я пошатнулась.

— Что… — начала я, но Арман прижал меня ближе, не давая отстраниться.

— Тише, — прошептал он. — Расслабьтесь. Вам станет хорошо. Обещаю.

Я почувствовала, как в голове что-то щёлкает. Как будто кто-то пытается открыть дверь, которую я держу закрытой. Запах Армана стал сильнее, почти осязаемым, и я вдруг поймала себя на мысли, что он красив. Очень красив. И силён. И я хочу быть ближе к нему, хочу…

Нет.

Я зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Арман что-то сделал. Что-то с моей головой.

— Отпустите, — прошептала я, пытаясь вырваться.

— Не сейчас, — его голос был мягким, вкрадчивым, но в нём чувствовалась сталь. — Просто расслабьтесь, Екатерина. Доверьтесь мне.

Доверьтесь. Это слово прозвучало как удар. Я вспомнила, как Фредрик говорил то же самое в хранилище. Но тогда это было иначе. Тогда это было настоящее. А сейчас…

Я открыла глаза и посмотрела на Армана. Его лицо было красивым, да. Но за этой красотой я увидела пустоту. Холодную, расчётливую пустоту человека, который привык брать то, что хочет, не спрашивая разрешения.

— Отпустите, — сказала я твёрдо. — Сейчас же.

— Екатерина…

— Я сказала — отпустите!

Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но его рука на моей талии была как стальной обруч. Музыка гремела, люди вокруг танцевали, не замечая ничего, а я чувствовала, как паника поднимается в горле.

— Не сопротивляйтесь, — прошептал Арман. — Вы только делаете хуже.

Я открыла рот, чтобы закричать, но в этот момент всё произошло.

Вспышка. Холодная, белая, ослепительная. Я почувствовала, как Армана отбросило от меня с такой силой, что он пролетел несколько метров и рухнул на пол, сбивая с ног танцующих.

Я пошатнулась, но чья-то рука подхватила меня, не давая упасть. Я подняла голову и увидела Фредрика.

Он был страшен.

Я не знала, как ещё это описать. Его лицо, всегда такое спокойное и сдержанное, было искажено яростью. Глаза горели холодным белым светом — тем самым, который я только что видела. В руках он держал сгусток энергии, готовый к броску.

— Фредрик, — прошептала я, но он меня не слышал.

Он смотрел на Армана, который поднимался с пола, и в его взгляде не было ничего человеческого. Только магия. Чистая, смертоносная, сдерживаемая последними остатками воли.

— Ты посмел, — произнёс Фредрик. Голос его был тихим, но я слышала каждое слово, хотя музыка всё ещё гремела вокруг. — Ты посмел применить к ней приворотное заклинание.

— Это было не приворотное, — Арман усмехнулся, отряхивая мундир. — Всего лишь лёгкое раскрепощение. Чтобы девушка расслабилась. Ты же знаешь, эти попаданки такие зажатые…

Он не договорил. Потому что Фредрик двинулся вперёд, и я увидела, как воздух вокруг него искажается. Это была магия. Не та, которую я видела в отчётах и формулах. Это была магия поля. Дикая, грубая, смертельная.

— Фредрик, не надо! — крикнула я, но он не слышал.

— Ты хочешь драться? — Арман выпрямился, и его лицо изменилось. Самоуверенность исчезла, сменившись холодной сосредоточенностью. — Здесь? Сейчас? Ты понимаешь, что это значит?

— Мне всё равно, — ответил Фредрик.

Он поднял руку, и воздух между ними взорвался.

Я не знаю, как описать магическую дуэль. Это было не похоже на то, что показывают в фильмах. Не было молний и огненных шаров. Было что-то другое — искажение пространства, давление, от которого закладывало уши, и свет — холодный, белый, режущий глаза.

Арман защищался. Он был силён, я чувствовала это даже без магического слуха. Его стихия — воздух — вилась вокруг него вихрем, отражая удары Фредрика. Но Фредрик был быстрее. Жёстче. Он атаковал не так, как это делают маги в учебных дуэлях. Он атаковал так, как учат в поле — грязно, без правил, используя каждую слабость, каждую ошибку.

И ошибка Армана нашлась.

Фредрик сделал ложный выпад, заставив Армана поднять щит, и в этот момент бросил сгусток энергии не в него, а в пол под его ногами. Пол раскололся, и Арман потерял равновесие. На секунду, всего на секунду его щит ослаб.

Этого хватило.

Фредрик оказался рядом с ним в одно мгновение. Я не поняла, как он это сделал — телепортация? Ускорение? Не важно. Он схватил Армана за воротник и приподнял, отрывая от земли.

— Если ты когда-нибудь, — произнёс он, и каждое слово было как удар, — приблизишься к ней. Хоть на шаг. Я уничтожу тебя. Не уволю. Не отстраню. Уничтожу. Ты понял?

Арман смотрел на него. В его глазах не было страха — только злость и унижение.

— Ты сошёл с ума, — прошипел он. — Из-за какой-то попаданки? Ты ставишь на кон свою карьеру? Свою жизнь?

— Она не «какая-то попаданка», — ответил Фредрик. — Она — моя сотрудница. Моя ответственность. И я не позволю никому использовать её как расходный материал.

Он разжал пальцы, и Арман рухнул на пол. Фредрик повернулся ко мне. Его лицо всё ещё было искажено гневом, но когда он увидел меня, что-то изменилось. Ярость ушла, сменившись чем-то другим — страхом? Облегчением?

— Идём, — сказал он, протягивая руку.

Я взяла её. Его пальцы дрожали, и я сжала их крепче, показывая: я здесь. Я в порядке.

Он увёл меня с танцпола. Мимо Греты, которая стояла с открытым ртом, сжимая в руке кувшин с вином. Мимо Линвэля, который проснулся и смотрел на нас своими древними, всё понимающими глазами. Мимо других сотрудников, которые расступались, давая дорогу.

Мы вышли на балкон. Здесь было тихо. Звёзды над головой мерцали ровно, спокойно, и я слышала только своё дыхание и его — прерывистое, тяжёлое.

Фредрик отпустил мою руку и отошёл к перилам. Он стоял, глядя в темноту, и его плечи были напряжены.

— Фредрик, — сказала я. — Вы в порядке?

— Я должен был остановиться раньше, — ответил он, не оборачиваясь. — Я должен был просто забрать вас, не вступая в дуэль. Но я не смог. Я увидел, что он делает с вами, и… потерял контроль.

— Вы меня спасли, — сказала я. — Это главное.

— Спас, — он усмехнулся. Горько, безрадостно. — Как когда-то пытался спасти свою команду. Тоже потерял контроль. Тоже использовал грязные приёмы. Только тогда это не помогло. А сейчас помогло. Случайно.

— Это не было случайностью, — я подошла ближе. — Вы сильнее его. Вы всегда были сильнее.

— Сила не в этом, — он повернулся, и я увидела его лицо. Оно было бледным, усталым, но глаза горели. — Сила в том, чтобы не позволить страху управлять тобой. А я позволил. Я испугался за вас. Так же, как тогда испугался за Эрну, за Торгрима, за Финна. И сделал то же, что и тогда — бросился в атаку, не думая о последствиях.

— И выиграли, — напомнила я.

— Выиграл, — он покачал головой. — Но это не меняет сути. Я снова рискнул всем, потому что не смог контролировать свои эмоции.

— Может быть, не нужно их всегда контролировать? — спросила я. — Может быть, иногда можно просто… чувствовать?

Фредрик смотрел на меня. Долго. Так долго, что звёзды, казалось, замерли на небе.

— Вы не принадлежите этому миру, Кэт, — сказал он.

Я замерла. Он назвал меня Кэт. Не Екатерина, не секретарь, не «вы». Кэт.

— Я знаю, — ответила я.

— Вы не знаете, — он шагнул ко мне. — Вы не знаете, насколько вы здесь чужая. Для них, для всех этих людей, вы — расходный материал. Попаданка, которую можно использовать, манипулировать, отправить в Хаос, если она перестанет быть полезной. Арман — не исключение. Таких, как он, здесь большинство.

— А вы? — спросила я. — Вы тоже так считаете?

Он остановился в шаге от меня.

— Я считаю, что вы — не расходный материал, — сказал он тихо. — Я считаю, что вы — человек. Со своими страхами, своей болью, своей надеждой. И я не позволю никому использовать вас. Никогда.

— Почему? — спросила я. Голос дрожал, и я ненавидела себя за эту дрожь, но ничего не могла с собой поделать. — Почему я для вас так важна? Я же просто секретарь. Просто попаданка, которая здесь временно.

Фредрик молчал. Я видела, как он борется с собой, как слова, которые он хочет сказать, застревают в горле.

— Потому что вы видите меня, — сказал он наконец. — Настоящего. Не начальника, не бумажного червя, не человека, который боится жить. Вы видите меня. И не отворачиваетесь.

— Вы тоже меня видите, — ответила я. — Настоящую. Не попаданку, не странную девушку с капустой в волосах. Вы видите меня. И не отворачиваетесь.

Мы стояли друг напротив друга, разделённые расстоянием в один шаг. И этот шаг казался одновременно крошечным и бесконечным.

— Кэт, — сказал Фредрик. — Я не знаю, что будет завтра. Я не знаю, смогу ли я защитить вас от всех, кто захочет вам навредить. Я не знаю, смогу ли я защитить себя от самого себя. Но я знаю одно.

— Что? — прошептала я.

— Вы не принадлежите этому миру, — повторил он. — И я не позволю, чтобы вас использовали как расходный материал. Не потому, что это моя работа. А потому, что… вы не заслуживаете этого. Никто не заслуживает.

Он протянул руку. Не для того, чтобы взять меня за руку, как в танце. А для того, чтобы коснуться моего лица. Осторожно, едва ощутимо, как будто я могла разбиться от одного прикосновения.

— Вы в порядке? — спросил он. — После заклинания Армана… вы чувствуете что-то необычное?

— Немного кружится голова, — призналась я. — Но это уже проходит.

— Он использовал приворотную магию, — сказал Фредрик. — Лёгкую, но эффективную. Она не меняет сознание, она просто… ослабляет защиту. Делает вас более внушаемой. — Он помолчал. — Я должен был заметить раньше. Когда он только подошёл к вам.

— Вы не могли знать, — сказала я. — И вы всё равно пришли. Вовремя.

— Вовремя, — повторил он. — Да.

Он убрал руку, и я почувствовала, как холод ночи возвращается.

— Нам нужно возвращаться, — сказал он. — Грета, наверное, уже перебила половину посуды, а Линвэль, чего доброго, заснул в кустах.

Я улыбнулась. Несмотря на всё, что случилось, улыбка пришла сама собой.

— Вы всегда думаете о других, да? — спросила я. — Даже когда сами на грани.

— Это моя работа, — ответил он.

— Нет, — я покачала головой. — Это вы. Настоящий. Тот, кто заботится, даже когда боится. Тот, кто защищает, даже когда сам нуждается в защите.

Фредрик посмотрел на меня. В его глазах не было льда. Там было тепло. Настоящее, живое, которое он так долго прятал.

— Пойдёмте, Кэт, — сказал он. — Я провожу вас домой.

Он предложил мне руку, и я взяла её. Мы пошли через зал, где уже всё успокоилось. Армана нигде не было — видимо, он предпочёл исчезнуть, чтобы не встречаться с Фредриком. Грета и Линвэль ждали нас у выхода.

— Всё в порядке? — спросила Грета, глядя на меня.

— Всё хорошо, — ответила я. — Фредрик вовремя подоспел.

— Он всегда подоспевает, — проворчала Грета, но в её голосе я слышала уважение. — Пойдёмте уже. Я устала как собака.

— Ты гном, — напомнил Линвэль. — Гномы не устают.

— Этот гном устаёт, когда видит, как её начальник устраивает дуэль из-за секретарши, — парировала Грета. — Фредрик, ты хоть понимаешь, что натворил?

— Понимаю, — ответил он спокойно. — И готов отвечать за последствия.

— Дурак, — ласково сказала Грета. — Но молодец.

Мы вышли на улицу. Ночной воздух был свежим, и я глубоко вдохнула, чувствуя, как уходит остаточное напряжение.

— Экипаж ждёт, — сказал Линвэль, указывая на знакомую платформу.

Мы расселись. Фредрик сел рядом со мной, и я чувствовала тепло его плеча через ткань мундира.

— Кэт, — сказал он тихо, пока Грета и Линвэль обсуждали что-то вполголоса. — Завтра вам придётся дать показания о том, что сделал Арман. Я буду рядом.

— Я справлюсь, — ответила я.

— Я знаю, — он помолчал. — Но я всё равно буду рядом.

Экипаж взмыл в воздух. Я смотрела на ночной Альдегард, на огни, которые мерцали внизу, и думала о том, как изменилась моя жизнь за эти дни. Ещё неделю назад я была студенткой, которая думала только о сессии и шаурме. А теперь я была тем, из-за кого начальник отдела межмировых аномалий устроил дуэль на корпоративе.

— Фредрик, — сказала я.

— Да?

— Спасибо. За то, что пришли. За то, что защитили. За то, что… назвали Кэт.

Он посмотрел на меня. В его глазах, в этом странном свете звёзд и магических огней, я увидела то, чего не замечала раньше. Или замечала, но боялась признать.

— Кэт, — сказал он. — Я всегда буду рядом. Обещаю.

Экипаж приземлился у здания Управления. Мы вышли, и я почувствовала, как ноги дрожат — от усталости, от пережитого, от всего сразу.

— Я провожу вас до комнаты, — сказал Фредрик.

— Не нужно, — ответила я. — Я сама.

— Я провожу, — повторил он. Твёрдо, не терпящим возражений тоном начальника. Но в глазах его было что-то другое. Не приказ. Просьба.

— Хорошо, — согласилась я.

Мы шли по коридорам. Светильники горели тускло, отбрасывая длинные тени. Наши шаги звучали громко в тишине, и я считала их, чтобы не думать о том, как близко он идёт.

У моей двери мы остановились.

— Здесь, — сказала я.

— Здесь, — повторил он.

Мы стояли друг напротив друга, и я снова чувствовала, как между нами натягивается нить. Та самая, которая была в кабинете, на балу, на балконе.

— Кэт, — сказал Фредрик.

— Да?

Он молчал. Я видела, как он борется с собой, как слова, которые он хочет сказать, застревают в горле.

— Спокойной ночи, — сказал он наконец.

— Спокойной ночи, — ответила я.

Он кивнул и развернулся. Я смотрела, как он идёт по коридору, и чувствовала, как что-то сжимается в груди. Неужели всё? Неужели он просто уйдёт, и мы снова будем делать вид, что ничего не произошло?

— Фредрик! — окликнула я.

Он остановился.

— Вы сказали, что я не принадлежу этому миру, — сказала я. — Но что, если я хочу ему принадлежать? Что, если я хочу остаться?

Он обернулся. В тусклом свете коридора его лицо казалось бледным, почти призрачным.

— Вы хотите остаться? — переспросил он.

— Я не знаю, — честно ответила я. — Но я знаю, что не хочу уходить прямо сейчас. Я хочу понять. Понять этот мир, понять себя, понять… вас.

Фредрик смотрел на меня. Долго. Так долго, что я начала жалеть о сказанном.

— Тогда оставайтесь, — сказал он наконец. — Оставайтесь и пытайтесь понять. А я… я помогу.

— Правда?

— Правда, — он улыбнулся. Той самой улыбкой, которую я видела на старой фотографии. Настоящей, открытой, без тени горечи.

— Спокойной ночи, Фредрик, — сказала я.

— Спокойной ночи, Кэт.

Он ушёл. Я зашла в свою комнату, разделась и легла на кровать. Стена нагрела воду, но я не хотела пить. Я просто лежала и смотрела в потолок, чувствуя, как сердце бьётся в каком-то новом, непривычном ритме.

— Стена, — сказала я. — Сегодня случилось много всего.

Лампа мигнула жёлтым.

— Арман пытался меня приворожить. Фредрик его победил.

Зелёный.

— А потом мы разговаривали на балконе. Он назвал меня Кэт.

Золотой. Тёплый, как тот свет, который я видела в его глазах.

— Стена, — прошептала я. — Мне кажется, я начинаю понимать, почему не хочу уходить.

Лампа горела золотым, и я закрыла глаза, чувствуя, как сон накрывает меня тёплой волной.

Я не знала, что будет завтра. Не знала, какие последствия будет иметь дуэль, и как на неё отреагирует начальство. Не знала, удастся ли нам с Фредриком сохранить то, что начало зарождаться между нами.

Но я знала одно: я здесь. Я жива. Я не одна.

И это было главное.