Глава 5

— Последние дни у тебя очень хорошее настроение, — заметила мачеха с робкой надеждой, — Что-то случилось?

— Свежий воздух идет мне на пользу? — отвела глаза я.

Удержаться от улыбки не получалось. Талии врать не хотелось, но и рассказывать о встречах с господином Арионом почему-то тоже. Мне нравилось, что это только мое. Мое время, мой секрет, мой… возможно, друг? Сам он просил называть его просто по имени, но мне это было слишком непривычно, так что я прикрыла смущение аргументами о приличиях и согласилась пойти лишь на совсем небольшие уступки в этом отношении. Господин Арион неизменно обращался ко мне мисс, кажется, получая от этого какое-то свое удовольствие.

С каждым днем уютный закуток у берега речушки становился все более обжитым: над головой появился небольшой навес, чтобы мне на шляпку не падали с деревьев насекомые; по центру стояла ваза со свежим букетом; на плетеных креслах появились подушечки и плед. И все это, как ни странно, отнюдь не моими стараниями. Такое внимание к мелочам вызывало искреннее уважение и было по-простому приятно, когда не надо упрашивать или делать самой.

Господин Арион, не акцентируя на этом никакого внимания, совершенно естественно проявлял заботу. Казалось, он и сам этого не замечает — просто делает. И я уже начинала понимать, как приличная леди может согласиться на такую безнравственную связь! Почти без иронии — как же тут откажешь?

И мне тоже хотелось чем-нибудь его порадовать. И за плед от ветра и за приятно проведенное за беседами время. Думала я долго, потому что размениваться на ерунду не хотелось, и в конце концов кое-что придумала!

Господин Арион как-то упоминал, что ему интересно было бы более углубленно сравнить интерпретации Той Стороны и Этой военных конфликтов древности, которые в итоге привели к возведению границы и столетиям забвения, отсутствия всяких контактов между нами, кроме редких перебежчиков, чьи рассказы с обеих Сторон воспринимались, преимущественно, как бред.

Конечно, в общих чертах мы знали версии. С нашей Стороны это священная война против монстров, злых духов, потусторонних тварей, желающих истребить человечество и неугодных господу. С их Стороны это защита от мелочных завистливых людишек, не способных принять чужое превосходство и могущество, но способных банально задавить количеством.

И все же интересно было бы углубиться в тему, снять шелуху демонизации со стороны обеих рас и разобраться именно в исторических событиях. Я видела, что господину Ариону по-настоящему любопытно, и не то что бы он не мог покопаться в библиотеке Атиса, но ведь хочется еще и обсудить с кем-то? Может даже поспорить!

Опять же в обычных учебниках, пусть даже речь идет о признанных трудах ученых, по которым учат дворян в высших учебных заведениях, линия повествования идет так, как удобно нам. Так что я сегодня захватила с собой пару редких и не самых популярных, а порой и запрещенных томов. Одна из книжек была подарена мне старым Нельме. Полсотни лет назад тираж был подвергнут цензуре и сожжен, но несколько экземпляров сохранилось у разных людей, и при новом короле даже особо скрывать это не нужно. Один из таких экземпляров мне на день рождения пару лет назад подарил герцог, советуя быть верной слугой короля, но на все смотреть критически.

Интерпретаций там как раз было много и не все нас, людей, красили. Думаю, господину Ариону было бы интересно почитать, а потом и подискутировать на тему. Я снова не смогла удержать улыбку, да и не хотела. Тихонько намурлыкивая под нос одну детскую песенку, я прошла через луг, ожидая, что господин Арион, как и раньше, уже будет плескаться в воде, подставляя бока быстрому течению и прокравшимся сквозь кроны солнечным лучам.

Обычно он приходил раньше, поэтому я немного удивилась, когда, выйдя на берег, не нашла и следа его присутствия. Я присела за ненакрытый еще стол, выкладывая на него книги и принялась ждать.

Когда господин Арион не пришел и через четверть часа, я решила скрасить время, перечитывая книги. Как ни странно, время за книгой вовсе не шло быстрее. Я то и дело отвлекалась, прислушиваясь к шорохам вокруг, надеясь услышать хруст веток под его ногами, но слышала только стрекот насекомых да шелест листвы. А в остальном — тишина.

Солнце уже уверенно перевалило за полдень. Я захлопнула книгу и откинулась на спинку кресла.

— Кажется, ждать дальше бессмысленно…

Почему он не пришел? И даже не предупредил? Можно ведь было хоть слугу с запиской послать! Первая злость быстро сменилась волнением.

А вдруг с ним что-то случилось? Сердце кольнуло беспокойством. Вряд ли такой достойный мужчина мог бы просто не прийти, игнорируя договоренности. Я собрала вещи и пошла домой. Отправлю кого-нибудь в поместье Нельме, пусть узнают, ничего ли у них не случилось.

Домой я шла быстрым шагом, но получилось почему-то дольше. Идти в гору было тяжелее, чем обычно, подол то и дело цеплялся за репей, а солнце вдруг начало слепить и жарить так, как будто надеялось, что я все-таки лишусь чувств. И лучше бы лишилась!

Карета с герцогским гербом как бы намекала, что сегодняшние гости мне не понравятся. Я легко различила знакомый до последней нотки смех Тии, доносящийся с летней веранды, и только надеялась, что она приехала хотя бы одна. Голоса вдруг притихли и образовавшуюся тишину разрезал детский плач. Талия что-то сказала слугам. А у меня резко разболелась голова.

Главное, прошмыгнуть в свою комнату незаметно и отговориться сразу плохим самочувствием! Если поймают на улице, то я точно не уйду, пока не увижу ребенка. А видеть его я все-таки еще была не готова.

— …На выставке представлены не только новейшие образцы, уже введенные в эксплуатацию, но и самые первые, в том числе — неудачные! Наша задача — показать процесс, показать работу человеческого разума, вдохновить юных изобретателей на…

Экскурсовод рассказывал с искренним интересом, и это подкупало. Выставка машин закрывалась уже через несколько дней и юный герцог решил, что сводить на нее иностранного гостя — его святая обязанность. Иностранный гость в лицу Ариона Вассергайста против вовсе не был. Масштаб технического развития людей поражал, и хотя Арион внешне оставался бесстрастен, внутри — ловил каждое слово, жадно вглядывался в представленные образцы и прикидывал, что и где можно было бы использовать магически одаренным расам на Той Стороне. И что за это придется предложить взамен.

В город они отправились небольшой компанией мужчин: Арион, герцог Нельме и пара его друзей. Сам герцог произвел на Ариона хорошее впечатление — он был спокоен, серьезен, довольно неглуп, хотя в некоторых моментах и излишне вспыльчив и слегка наивен. Обожал до одури свою хорошенькую женушку и их ребенка и очень вдумчиво относился к своим обязанностям. Но слишком боялся оплошать и из-за этого был местами довольно чувствителен.

Да, он производил хорошее впечатление. И все же для Ариона был слишком молод и простоват, чтобы с ним было интересно. О его друзьях же мужчине и вовсе нечего было сказать, кроме того, что они еще молоды.

— …Тея хочет заглянуть к родителям, так что…

— Как ее здоровье?..

— …наилучшие пожелания от моей сестры и…

Арион немного отстал, задержавшись у одной из ездовых машин, краем уха прислушиваясь к голосам сопровождающих. Громоздкая уродливая конструкция. Арион не хотел бы видеть что-то подобное на красивых дорожках Лебединых Островов, они бы не вписались в эти самые красивые на свете пейзажи, но восхищенного взгляда от этой железяки оторвать почему-то все равно не мог.

— …а Метида не?..

Мужчина вдруг замер, выныривая из собственных мыслей, когда услышал знакомое имя. Ну, ничего удивительного, ведь девичья фамилия миссис Нельме — Лилье. Сама мисс Метида почему-то о сестре не спрашивала и о родстве с более родовитым соседом даже не заикалась, хотя явно была в курсе, где остановился Арион. Так что и сам он темы не поднимал. Вообще-то, не собирался он ее поднимать и на стороне. В конце концов все равно сама ему расскажет.

Но тон, которым было произнесено ее имя, неприятно царапнул. Какой-то юнец произнес его так фамильярно и непрязненно, что сразу захотелось напомнить ему, что он вообще-то говорит о знатной даме. И почему он не добавил мисс? Сомнительно, что какому-то юнцу она бы разрешила обращаться к себе без мисс.

И все же господин Вассергайст проглотил свое недовольство. Потому что внутри уже подняло голову любопытство.

Он не торопился поднимать интересующую его тему сразу. Сначала просто подошел поближе, прислушался к разговору, ненавязчиво влился в него. Спустя некоторое время незаметно для самого юноши оттеснил его подальше от основной компании, продолжая поддерживать малозначимую беседу и направлять вопросами в нужную сторону. В какой-то момент он сам заговорил о мисс Лилье.

— … а миссис Нельме очень привязана к семье, благо живут они по соседству и могут часто ее навещать! — рассказывал он, улыбаясь, явно радуясь за друга, за его семейное счастье, — Жаль только… — он нахмурился, — Она и сама бы в гости к родным почаще приезжала, да Метиды побаивается.

— Старшая мисс Лилье? — лишь слегка заинтересованным тоном уточнил Арион, — Они ведь сестры, да? У них плохие отношения?

— Вы не слышали? — удивился юноша, забавно округлив глаза, — Ну, вы же только приехали… — кивнул он сам себе, — Да, у них плохие отношения. Скажем так, это одна из немногих историй в нашей жизни, где каждый получил по заслугам! — он усмехнулся, — Не уверен, что на моем веку еще попадется подобный случай… Прямо как в книгах, без иронии! Когда герои проходят через трудности, оставаясь верными себе, и бог их вознаграждает, а злодеи получают по заслугам. Вот и тут так! Не поверил бы, если бы не видел это все своими глазами многие годы. Мы же с Атисом с детства знакомы…

Кажется, он уже готов был отвлечься от разговора о сестрах на его крепкую дружбу с герцогом Нельме, и Арион, слегка раздраженно его одернул.

— Так что там про «как в книгах»?

— А-а-а… Ну, знаете, — он вдруг замялся и слегка нахмурился, — Как-то некрасиво будет обсуждать Атиса и его жену вот так… Зря я это начал.

Арион едва сдержал усталый вздох.

— И все же вы начали, — строго напомнил он, — Некрасиво теперь будет оставлять меня томиться и мучиться, вам так не кажется?

Мужчина все-таки не удержался и слегка передавил, напирая. Мальчишка вскинул удивленно-испуганный взгляд.

— М-мне очень жаль! Но…

Нет, тут надо с другой стороны. Арион взял себя в руки и дернул уголки губ в легкой улыбке, отступая на пару шагов и давая ему воздуха.

— Просто миссис Нельме показалась мне такой милой девушкой, странно представить, что она не может поладить с родной сестрой… — задумчиво потянул мужчина.

— Да вы что! Дело ни в коем случае не в Тее!

Началось это все давно. Когда Атису было около десяти, земли рядом с загородным поместьем Нельме выкупил граф Лилье и на лето вывозил семью — жену и двух дочерей — из столицы. Шапочно их семьи, конечно, были знакомы, но вовсе не близки, а дочери Лилье не так уж подходили Атису происхождением, чтобы всерьез к ним присматриваться. Но однажды старый герцог остановился у них переждать сильный ливень. Конечно, приняли его радушно: накрыли стол, выделили покои, починили карету… И познакомили с детьми. И старшая, Метида, произвела на старого Нельме неизгладимое впечатление своим спокойствием и рассудительностью. Он проговорил с ней весь вечер и был абсолютно очарован и начитанностью, и сообразительностью девочки. Вслух он об этом говорить не торопился. Семья Лилье в полном составе была приглашена в поместье герцога на обед. Старый Нельме вовсе не собирался торопиться — для начала он свел детей, чтобы посмотреть, поладят ли они. Атис и Метида, оба спокойные и неконфликтные, быстро нашли общий язык, и когда герцог спросил у сына, не против ли он помолвки с графской дочерью, тот легко ответил согласием. Само собой, родители Метиды против тоже не были.

Сам Нельме когда-то женился из чистого расчета на родовитой и богатой, но не слишком умной и ответственной женщине. Отношения у них плохими вовсе не были, но человеком герцогиня была ненадежным, а ее траты довольно ощутимо били по бюджету. Так что своему сыну старый герцог решил найти жену, способную стать и опорой, и поддержкой не только для него, но и для всего герцогства. Он загорелся этой идеей настолько, что в какой-то момент уже не видел ничего, кроме возлюбленной невестки, представляющей в одном лице все качества, необходимые, по его мнению, будущей герцогине Нельме.

Метида его не разочаровывала. Она училась наравне с Атисом, нисколько от него не отставая, а порой и опережая в иных предметах, была любимицей всех учителей и, конечно, самого герцога. А еще она очень гордилась тем, что именно она была выбрана на роль будущей герцогини.

И это определило ее дальнейшее развитие. Из милого сообразительного ребенка она довольна быстро превратилась в педантичную, высокомерную и холодную девушку, все чаяния которой крутились вокруг ее будущего титула и тех, кто его даст. Атис всегда относился к ней с уважением, испытывал дружескую детскую привязанность, но не более того. Им обоим этого вполне хватало, чтобы видеть свое будущее светлым.

А потом подросла Галатея.

Она не могла не привлечь внимание Атиса, тем более на контрасте с сестрой. И симпатия их явно была взаимной. Но ни он, ни она, конечно, не собирались эту симпатию в себе взращивать. Для обоих подобные чувства были лишними, бесчестными по отношению к Метиде, и они делали все, чтобы их подавить. Вот только Метиде, увидевшей в сестре угрозу, этого было мало…

— Если хотите мое мнение, — усмехнулся юноша, — То Метида своим поведением сама их друг к другу подталкивала. Девушка-то она и правда неглупая и быстро почуяла, где опасность. И вместо того, чтобы просто тактично не заметить и быть подобрее с женихом, привлечь как-то по-женски его внимание, она тут же начала лезть к обоим с претензиями, выяснять отношения… По-моему, это ее и погубило! Но самым ужасным было то, что пользуясь безусловной поддержкой старого Нельме, она через него давила на Атиса. В те годы он только и слушал отповеди про то, что его долг перед подданными выбрать жену, которая станет опорой, а не жену, которая очаровательно улыбается, но ни черта не знает. Старик на этой идее совсем куда-то не туда ушел… Жена нужна, чтобы детей рожать и глаз радовать, а никак не серьезными делами заниматься! Конечно, стоит найти ту, что не разбазарит все состояние, будет следить за домом… Но кому понравится соперник в делах в собственном доме, пусть и с хорошеньким личиком? Тем более если это личико даже улыбки из себя выдавить не в состоянии! Прозвучит грубовато, но уж как есть: Метида Лилье умеет только брюзжать по поводу и без и портить людям настроение! — скривился он, — В общении она совершенно невыносима!

И все же это ничего не меняло. Ведь Галатея вовсе и не покушалась никогда на место сестры, а Атис и не думал ослушаться отца. Он уважал его решения, и раз старый Нельме выбрал ему в жены Метиду, то не без причины. Да и, чтобы там ни было, отношения их плохими вовсе не были. Они слишком давно дружили, слишком много времени провели вместе, чтобы Атис мог ее ненавидеть.

Но Метиде было мало и этого. Она не уставала требовать все большего, давила на младшую сестру, давила на жениха, но строила из себя жертву, стоило на горизонте появиться старому герцогу. Ей было плевать на чувства сестры. Было плевать на чувства не только жениха, но и друга детства. Они оба страдали, пытаясь справиться с чувствами, оба и не помышляли о том, чтобы пойти против желания своих семей. И это видели все. В какой-то момент не замечать, как их тянет друг к другу уже было просто невозможно!

Сложно представить, насколько нужно желать герцогского титула, чтобы согласиться на брак с мужчиной, крепко влюбленным в другую, в собственную сестру. Семья Лилье пыталась намекнуть, что ситуация выходит некрасивая, и вторая дочь уже тоже созрела для брака, но… Старый Нельме стоял на своем: Метида или никто. Сама же невеста даже и не думала о возможности освободить дорогу сестре, ведь с детства считала себя герцогиней.

Атису и Тее обоим было жутко неловко из-за всех этих разговоров, и Галатея даже несколько месяцев не выходила из комнаты, сказываясь больной, лишь бы не усугублять ситуацию. Отказывалась от всех приглашений, пряталась, стоило Атису переступить порог их дома и как могла избегала любой возможности встретиться. И Атис решил до свадьбы уехать в дальнее поместье, так же устранив для себя даже возможность видеться с возлюбленной. Он писал Метиде едва ли не каждый день в надежде рассеять ее ревность, успокоить беспокойство. Раз за разом клялся отцу, что и не помышляет о разрыве.

Наконец, они поженились.

Казалось бы, Метида получила, что хотела — пора бы успокоиться и заняться тем, ради чего тебя и ввели в герцогский дом… Но, видимо, и этого уже было мало.

— Думаю, это какой-то комплекс неполноценности, — задумчиво потянул юноша, уже совсем забывая о том, что вообще не собирался ничего рассказывать, ведь это неприлично.

— Комплекс? — удивился Арион, ненавязчиво сдвигая их за массивный экспонат и пряча от взгляда юного герцога, чтобы их не отвлекли от разговора.

— Это значит, что она чувствовала себя в чем-то неполноценной, чувствовала свою неуверенность, — объяснил собеседник, — И вымещала это на окружающих. Она запретила сестре даже появляться в своем новом доме. Контролировала каждый шаг мужа, не давая ему продыха…

А потом случилась беда. Галатея серьезно заболела. Казалось бы, такие вещи должны заставить забыть все обиды — и реальные, и надуманные, но Метида оказалась совершенно беспощадна. Она ни разу не навестила родную сестру. Не позволяла сделать это и самому Атису. Казалось бы, ну что может случиться у постели больной, в окружении родителей и лекарей? Но Метиде было все равно. И, к сожалению, старый герцог встал на ее сторону.

Пожалуй, это стало решающим. Атис не мог смириться с тем, что его жена плевать хотела на родную сестру, о любви к которой щебетала все детство. Пожалуй, в этот момент все нежные детские чувства, которые он еще к ней испытывал, исчезли. Он мог понять, почему ему самому не стоит навещать больную, хотя и это было довольно жестоко, но почему сама Метида напрочь игнорирует ее существование… Почему не поехала хотя бы чтобы успокоить родителей, как-то их поддержать? Что для нее вообще значит семья?

Он попросил ее о разводе.

И, конечно, старый Нельме и любимая женушка накинулись на него коршунами. Может они думали, что смогут его образумить, но только каждым словом, каждым действием еще больше подталкивали оборвать с ними связи.

Он просил ее, уговаривал, объяснял, что они не смогут счастливо прожить эту жизнь, вместе воспитывать детей, ведь слишком разные. Он обещал ей любую поддержку в будущем, огромное состояние в наследство, но все было бесполезно.

— Я сам однажды случайно увидел, — зашептал юноша, оглядываясь, — Как он стоял перед ней на коленях, умоляя дать развод! А она стояла перед ним с этим своим спокойным и чуть брезгливым выражением лица… Даже мускул не дернулся! И говорит: «Я даже пальцем для тебя не пошевелю. Попробуй так же встать на колени перед королем, может он тебе и согласится помочь?», — мальчишка хохотнул, — А Атис оказался отчаянным! Пошел к королю. И да — тот ему помог. Выслушал честно, услышал и развел. Атис тут же женился на Галатее, едва не лишившись наследства, но, честно… его это тогда совсем не пугало. Пугала скорее возможность остаться под каблуком у отца и жены, прожить с ней всю жизнь. Но, к счастью, старый Нельме взялся за голову и не стал пороть горячку. Теперь вот внука нянчит!

— Как интересно, — потянул Арион, слегка выбитый из колеи этой историей.

Переварить ее было сложно. Конечно, он не поверил всему, и допускал, что добрую половину можно смело делить на десять. Но основные факты вряд ли бы сильно перевирали. И это почему-то слегка разочаровывало.