Глава тридцать четвертая · Родственнички в ассортименте

Проснулась я совершенно разбитой. Во-первых, болели все до единой мышцы — даже те, о существовании которых я не подозревала. Примерно так, как бывает после непривычных и интенсивных физических нагрузок.

А во-вторых… во-вторых, был этот сон. Проснулась я с мокрым лицом и красными глазами — похоже, плакала во сне.

— Богиня, совесть у тебя есть? — безнадежно протянула я вслух. — Можно было вот таких кошмаров хоть сегодня не насылать, а? У меня, между прочим, первый оборот только-только случился, а ты… такой праздник испортила! То есть это все чудовищно, что ты пережила, и я ужасно тебе сочувствую, но ведь это было столетия назад, можно было пару дней-то подождать с кинопоказами! А еще мне сегодня, между прочим, на встречу с родными идти. И мне все мои силы понадобятся, вообще сколько есть! А их нисколько нет. Меня как будто вампиры всю ночь жрали! А еще богиня. Точно, ни стыда, ни совести…

Изумруд на моем пальце неожиданно ярко вспыхнул и погас. Будто подмигнул.

Тот самый изумруд — подаренный богиней.

Эм… это меня что сейчас, услышали, пока я тут непочтительные речи толкала? Хм… а чего это меня тогда не испепелили на месте?

Изумруд снова подмигнул — на этот раз мягким теплым светом, в котором чудилась почему-то улыбка.

Та-ак… это у меня тут никак канал прямой связи с богиней? Причем я его на себе таскаю и ни сном ни духом, между прочим. Инструкцию по применению бы хоть предлагала к своим подарочкам, что ли…

— Ну ладно… — это я продолжила снова вслух. Аллира-то наверняка и в мыслях прочитает запросто, но мне так как-то комфортнее. — То есть если я в следующий раз слишком устану для всяких снов, можно будет просто снять на ночь кольцо — и видений не будет? Моргни два раза, если что, ага?

Изумруд вспыхнул дважды.

— Ого! Ну… спасибо!

Но пока я, конечно, снимать кольцо не стану. Мало ли зачем пригодится «прямой канал связи»?

Осталось найти в себе силы, чтобы как-то встать и вообще пошевелиться…

Руку с кольцом неожиданно окутало мягкое сияние, которое постепенно охватило меня всю — будто я целиком засветилась неярким золотисто-зеленым теплым светом. И этот свет как будто забирал боль, усталость, наполнял энергией каждую клеточку моего тела. Я прикрыла глаза, наслаждаясь невероятным ощущением. А когда снова открыла их, поняла, что никакого сияния больше нет — зато я готова хоть сейчас идти в пляс.

Ну или снова подняться в небо…

Ого-го! Вот это, я понимаю, бонусы и плюшки! Откинув покрывало, я вскочила и покружилась на месте.

Откуда-то пришло понимание, что Аллира не станет меня исцелять по мелочам. Собственно, это и не ее божественный «профиль». Это было… что-то вроде ее извинения за сегодняшний кошмар в самую неподходящую ночь из всех возможных. Но как бы там ни было — сейчас я была ей благодарна.

* * *

На встречу с родственниками в этот день я собиралась, как в бой. Матушка Тея все пыталась мне навязать то платья драконьих фасонов, то наряды со своими родовыми вышивками — чтобы сразу обозначить, кто тут чья собственность…

Но я не собиралась потакать ни серебряным, ни ей. Прежде всего, я — дочь своей матери. Человека. И воспитана как человек. Своим нарядом я собиралась показать, что горжусь своим человеческим происхождением.

Платье я выбрала красное. Вполне себе вечернее и даже длинное, но… Словом, дизайном оно слегка напоминало незабвенную мантию в версии талантливой гоблинки-бытовички Круси. Разумеется, и декольте, и разрез были куда скромнее, но за счет тонкой струящейся ткани смотрелось это куда откровеннее. Никаких излишних украшательств, никакой вышивки, которую так любят чешуйчатые. Простота и элегантность.

И нет, я не собиралась никого соблазнять и ни на кого производить впечатление. Просто ни одна драконица бы ничего подобного не надела, и эта мысль грела меня. Я всего лишь собиралась подчеркнуть, что не намерена играть по их правилам.

Лелька нарядилась в купленное накануне платье, а ее бело-розовые волосы мы просто расчесали — думаю, ни одна прическа бы так эффектно не смотрелась.

Точно к назначенному часу на пороге нашего дома стоял Тей — дьявольски элегантный в своем парадном бутылочно-зеленом камзоле и с убранными в гладкий хвост волосами. Его восхищенный взгляд остановился на мне — и на какую-то пару секунд я забыла дышать. Просто… Показалось в этом взгляде слишком многое.

Но в следующий миг Лелька дернула меня за руку, Тей моргнул, а мир отмер.

— Вы великолепны, дамы! — Тей церемонно поклонился. — окажут ли мне честь две прекраснейшие леди Сайлары, позволив доставить их в столичный дом Тариусов?

— Мам, мы полетим на драконе! — тут же сообразила Лелька и подпрыгнула от восторга. — А ты не будешь сама дракониться? Те нехорошие дядьки сразу бы как догадались и кааак разбежались!

На секунду я позволила себе помечтать, как, в самом деле, могла бы эффектно появиться на этом сборище… Приземлиться и, гордо прикрывая попу клочьями бесславно погибшего платья, убежать в закат.

Хм, а ведь Тей говорил, что драконы носят на спинах детей или… невест. Тоже, значит, хочет сразу расставить все точки где надо.

— Сегодня дракониться буду только я, — серьезно сообщил он Лельке. — Но это еще не значит, что нехорошие дядьки не разбегутся!

* * *

На этот раз Тей предусмотрительно выдал нам с Лелькой артефакты для сохранения причесок, так что ни наш внешний вид, ни самолюбие не пострадали. А поскольку драконы отличаются пунктуальностью, над городским домом Тариусов мы появились одновременно с целой стаей серебряных. И… у одного из них на спине я заметила всадницу. Очень знакомую светловолосую всадницу. Та-а-ак…

Первыми у дома приземлились мы. Я и Лелька, высоко держа головы, рука об руку сошли по крылу дракона на специальную площадку у порога дома, где уже ждала леди Тариус. Придирчиво осмотрев нас обеих, она неожиданно одобрительно кивнула. Хм… я-то думала, ее тоже будет раздражать наш внешний вид. Ну ладно.

Тей вслед за нами поднялся по ступенькам, а на площадку за его спиной уже опустился первый серебряный дракон. И по его крылу неторопливо и с достоинством спустилась моя мама.

— Мам, ты что, простила его⁈ — шепнула я родительнице, стоило ей подняться к нам.

— Еще чего не хватало! — так же шепотом фыркнула она. — Разумеется, нет. Но я не запрещаю ему продолжать вымаливать прощение.

Я тихонько засмеялась.

Интересно, в курсе ли мама, что летала как драконья невеста? И еще — что скажет по этому поводу моему отцу его собственный отец — глава клана? Вряд ли Килиан Дарнери с ним по этому поводу советовался!

А следом на площадку один за другим начали опускаться серебряные драконы. Леди Тариус царственно пригласила всех входить.

Городской дом Тариусов оказался бледно-розовым трехэтажным особняком с мраморными колоннами и кариатидами с драконьими крыльями. Внутри все оказалось не менее роскошно, чуточку старомодно, но не лишено изысканности и вкуса. И ведь это еще не родовой особняк и даже не дом в столице собственной страны — то есть он покупался специально для редких визитов членов рода в человеческое королевство. Забавно… леди Тариус смотрелась здесь совершенно уместно — именно такой безупречной и должна быть хозяйка этого дома.

А вот характер Тея в моем представлении совершенно со всей этой помпезностью не вязался. Неудивительно, что он убежал от семейных обязательств аж в другую страну, да и жить предпочитает в казенном маленьком домике в академгородке.

Рассадку гостей за длинным столом в большом обеденном зале я оценила. Во главе стола полагалось сидеть Тею — как старшему присутствующему мужчине из рода хозяев дома. По правую руку от него — его мать. По левую — я как невеста. Рядом со мной — Лелька, а за ней — моя мама. Напротив меня — Килиан Дарнери, мой отец. Таким образом, все остальные члены рода серебряных оказались достаточно далеко от меня, а глава клана — мой дед — и вовсе на другом конце стола.

Кругом, сбиваясь с ног, сновали слуги в ливреях. Вроде бы все это считалось небольшим семейным ужином, однако народу получилось немало, да и выглядело все вполне официально.

Мой дед выглядел представительным ширококостным мужчиной с сединой в висках и с безупречной осанкой. В каждом его жесте и взгляде чувствовалась привычка повелевать.

Тонкости драконьей иерархии уже объяснял мне Тей. Когда живешь в стране людей, кажется, что все драконы — сплошь аристократы, но на самом деле это не так. У них, как и у нас, есть свои высокородные и плебеи. И общество расслоено даже куда больше, чем у людей. В Сайларе простой человек, получив хорошее образование, может очень высоко подняться. Да и браки между представителями разных сословий не приветствуются, но все же случаются.

А еще как магически одаренный, так и лишенный магии человек может родиться в любой семье — хоть королевской, хоть крестьянской. Отчасти поэтому смешанные браки не так уж удивительны. Если ты — сильный маг, никого уже не интересует, в какой семье ты родился.

У драконов все не так. В той или иной мере пламенной магией наделены все драконы без исключения. Но магически сильные рождаются только в семьях высокородных. Низкородные частенько вовсе не способны к полному обороту, да и пламя в них едва теплится. В пределах одного клана и даже одного рода далеко не все равны друг другу. И браков между сословиями попросту не бывает.

Более того. Своя иерархия есть и у аристократии. Допустим, клан Серебряных — это все драконы, обитающие на землях Серебряных. Род владетелей — Дарнери. И даже среди носителей этой фамилии есть потомки боковых ветвей, которые по статусу стоят ниже семьи владыки.

Скажем, для дочери главы клана — читай, владетеля какого-нибудь города или долины — достойной партией может считаться или сын главы другого клана, или кто-то из ее же двоюродных и троюродных братьев, или кто-то из ее клана, наделенный самой сильной в роду магией. Выйти замуж за дракона своего клана, но младшей ветви рода она не может.

Кстати, заодно я узнала, что те драконы, которые в своих требованиях выдать меня назывались моими братьями, — вовсе необязательно сыновья моего отца. Правом так себя называть обладают все мои двоюродные кузены. И они тоже могут претендовать на брак со мной. А вот те, кто сразу представлялся как мои «женихи», — очевидно, не из ближайших родственников, но достаточно сильные драконы, причем каждый из них считает себя сильнейшим в клане, раз уверен, что внучка главы, да еще и с иной кровью, должна стать его невестой.

Я даже задумалась, а не в родственных ли браках корень драконьих бед. Магия у них, видите ли, слабеет. Они вообще тут все о магии, проклятиях, а генетику, между прочим, тоже никто не отменял. Высших аристократов вообще не так уж много, а они поколениями только между собой скрещиваются, все силу свою расплескать боятся. Ну-ну.

Глава клана серебряных хмуро сверлил взглядом нас с мамой и Лелькой, кажется, пытаясь мысленно сложить уравнение. На своего сына — моего отца — он бросал и вовсе испепеляющие взгляды, явно едва удерживаясь от того, чтобы не поучить его уму-разуму прямо сейчас.

Во взглядах остальных драконов сквозило недоумение. Похоже, они все еще не поняли, что я — это я, при всей своей «не драконьей» внешности. Кое-кого из них я даже вспомнила по их бдению у входа в академию. И, кажется, они меня тоже узнали. Сюрприз!

— Приветствую клан серебряных в доме рода черных драконов Тариус! — торжественно объявил Тей, когда все заняли свои места. — И поскольку все мы знаем, по какому поводу мы здесь собрались, позвольте представить вам мою невесту — Иллиану Вернес, драконицу с иной кровью!

Все взгляды разом скрестились на мне.

— Серебряную драконицу рода Дарнери! — Глава серебряных тоже поднялся со своего места. — Если девочка по вине своей идиотки-матери и недосмотру отца была оторвана от рода столько лет, это не значит, что мы готовы от нее отказаться!

— Не смейте оскорблять мою мать! — я тоже вскочила с места.

— Отец, не говорите так о леди Арианне! — мой отец тоже поднялся, хоть и с секундной заминкой.

И тут начался сущий бедлам.

Драконы повскакивали со своих мест, одновременно говоря что-то на повышенных тонах. Громче всех звучал низкий голос главы клана серебряных и пронзительный — леди Тариус. При этом слова сливались в общий гул, из которого можно было выделить только какие-то отдельные фразы. Слуги сусликами замерли у стен. Кажется, мой дед объяснял всем вокруг, как они неправы и что я — «их девочка» и вот теперь-то наконец вернусь в лоно семьи, женихи доказывали, что они женихи, Тей уточнял, что девочка немного подросла и уже сделала свой выбор, леди Тариус возмущалась поползновениями женихов, мой отец требовал говорить о моей матери уважительно… Кто-то хлопал и стучал по столу, кто-то сгибал и разгибал вилку…

Сама Арианна Вернес сидела посреди скандала с самым царственным и умиротворенным видом.

— А мне нравится! — она чуть прижмурилась и приподняла уголки губ в улыбке сфинкса. — Древние, мудрые, великие…

— Да… — я чуть вздохнула. — Точь-в-точь гномий базар в Лисовилле.

Гномы — самая трудолюбивая раса, но и цену своей работе они хорошо знают, а торгуются так, как будто от этого зависит их жизнь. Поэтому на гномьем базаре всегда такой крик, что кажется, вот-вот все закончится свальной дракой. Хотя на самом деле в конце концов покупатели и продавцы неизбежно ударяют по рукам. Уйти с гномьего базара без горы покупок еще никому не удавалось. Причем придя в себя уже дома, вполне можно обнаружить, что в этой самой горе множество совершенно ненужных тебе предметов и продуктов, за которые ты заплатил втридорога, но так и не купил того самого пучка редиски, за которым шел на базар.

А вот Лельке происходящее не нравилось совершенно. Нападки на недавно обретенную, но уже любимую бабушку ее определенно разозлили. А уж когда она сообразила, что все эти сердитые дядьки собираются забрать ее маму, ребенок прямо-таки побагровел. Вот-вот откроет рот и тоже всем все скажет…

— Лелиана, не вмешивайся, — леди ди Вернес положила руку на плечо внучки. — Видишь, господа дурно воспитаны. Не стоит им уподобляться. А твою маму у тебя все равно никто не отнимет.

Сказала она это удачно. Во всеобщем споре, где никто никого не слышал, наступила секундная пауза — и мамин негромкий голос в наступившей тишине услышали все.

Рты как-то одновременно захлопнулись. Кажется, до многомудрых драконов начало доходить, что они тут устроили базарную склоку в присутствии обычных людей — тех самых, к которым всегда относились с таким высокомерием. И если слуг они еще могли игнорировать, то леди Арианна ди Вернес — человеческая аристократка, при которой все же стоило бы сохранять лицо.

Орнер Дарнери, глава клана серебряных, перевел тяжелый взгляд с моей мамы на Лельку.

— Маму⁈

Я одарила его крокодильей улыбкой.

— Позвольте представить — моя дочь Лелиана Вернес. Человек. — Несколько серебряных драконов разом закашлялись. Может, удастся отделаться от них малой кровью? — Как видите, в качестве невесты для благородного дракона рода Дарнери я уже совершенно непригодна.

Однако Орнер Дарнери только фыркнул.

— Девочка, ты думаешь я поверю, что черные так вцепились в негодную невесту?

Остро захотелось расцарапать ему физиономию. «Негодную»! Ага, некондиционный товар.

— Мне безразлично, во что вы верите, лорд Дарнери. Это моя дочь, — я намеренно не отрывала взгляда от глаз деда — пусть использует родовой дар, пусть точно видит, что я говорю правду! — Я родила ее от человека, с которым прожила вместе несколько лет. Потом мы расстались. Что до лорда Тариуса — у него есть свои причины, которые не должны волновать вас.

— Вот как… — Орнер Дарнери наконец опустился на свое место, по-прежнему не спуская с меня глаз. — Что ж, тогда ответь мне только на один вопрос. Ты невинна?

Я сглотнула.

Какая… интересная формулировка.

Среди людей такой вопрос — верх бестактности, особенно в присутствии толпы народа. Среди драконов… да, в общем-то, тоже. Вот только я сама заговорила на эту тему, пытаясь дать понять, что не представляю для них ценности.

— У меня есть ребенок. Родной. Я жила с ее отцом.

— Простой вопрос, Иллиана! Да или нет?

— Я не раз проводила ночи с мужчиной.

— Да или нет!

Под этим буравящим тяжелым взглядом трудно было даже пошевелиться.

Вот и все. Драконы рода Дарнери чуют правду, и, конечно, у главы рода этот дар развит лучше всех. Что бы я ни ответила — он поймет, если я солгу. Он в любом случае узнает правду. И даже если я промолчу — это можно будет считать ответом. Остается только держать хорошую мину.

— Да.