Глава 7

Шум оживающего замка разбудил Эл на рассвете. Первое, что она почувствовала – это тяжелую руку Селима на своей талии. Он обнимал её во сне.

Спали они обнаженные, хоть и легли оба в одежде. Просто, в процессе «обучения» с одеждой пришлось расстаться и ей, и ему. Да и девичья честь Эл эту ночь не пережила. Нет, он не заставлял – сама попросила. Ей хотелось, чтобы они пошли до конца, потому что где-то под кожей у Эл было стойкое ощущение, что всё это дивный сон, который приснился ей, но больше никогда не повторится.

И вот она проснулась, согретая теплом мужского тела и шкурой волга, накинутой сверху. Эл приоткрыла глаза и увидела Кая, осторожно разжигающего палочки благовоний, что прогорели за ночь.

Эл очень старалась не покраснеть.

– Доброе утро, – шепнул Кай и улыбнулся ей. То, что они с магом спят в обнимку, похоже, его не удивило. Это больно укололо Эл. Сколько таких, как она, девушек на одну ночь было у их мага?

– Доброе… – шепнула она, стараясь не потерять хотя бы лицо.

– Я распоряжусь о завтраке для вас. Мастер проспит еще час или полтора, не меньше. Он так рано не встает.

– Угу, – понуро пробурчала Эл. Кай зажег палочки, и вышел из комнаты. Эл попыталась отстранить от себя руки Селима и встать.

– Мм… – недовольно заворчал он. – Лежи.

– Мне нужно одеться, – смутилась Эл.

– Зачем?..

– Потому что я голая.

– Мне нравится, что ты голая, – он крепче прижал её к себе и стал целовать в шею. По телу Эл пробежала волна мурашек. Селим прикасался к ней свободно, властно, и это был так приятно – ощутить себя хрупкой и ведомой. Эл погладила его руку, что обнимала её поперек груди, и вдруг в неровном свете утра она увидела их руки. Его – смуглую сильную, и свою – тонкую изуродованную ожогами. Контраст был так велик, что Эл замерла. В темноте ночи было легко забыть какая она, но утро всё расставило по своим местам. И маг сейчас откроет глаза, увидит её, увидит, с кем его угораздило провести эту ночь…

Эл снова попыталась подняться.

– Я повелеваю тебе лежать, – пробормотал Селим, снова прижимая её к себе. – Ты моя… – он поцеловал её в ухо, темные кудри защекотали Эл висок. Она замерла. Селим навис сверху, взял её руку и стал сонно целовать запястье.

Эл обмерла. Это была левая рука. От локтя до ладони тянулись ожоги, но Селим целовал, будто их не замечая. Разве это могло быть так? Разве ему не противно как остальным? Как самой Эл? Может, он спросонья просто забыл…

Но Селим открыл глаза, повернул её руку и запечатлел поцелуй в центре ладони.

– Что такое? – спросил он с улыбкой. – Разочарована? Всё еще считаешь, что это удовольствие только для мужчин?

Эл покраснела.

– Нет, – тихо ответила она. – Мне было… хорошо.

– О, я старался, – хитро прыснул маг и медленно втянул в рот её указательный палец. От непристойности зрелища Эл вспыхнула.

Он бросил играть с её рукой, отвел волосы и серьезно всмотрелся в лицо.

– Ты мне нравишься, поцелованная пламенем, – сказал он так, словно и сам не верил в то, что произносил. – Это странно. И очень не вовремя.

– У меня имя есть.

– Только ты мне его не говоришь.

– Эл.

– Это не твое имя.

– Моё.

– Как тебя звали до Обители?

Эл замерла. Наверное, после того, что между ними произошло, Селим имел право на какую-то откровенность, но только Эл всё равно не доверяла магу до конца. Да, он был прекрасным любовником, да, она таяла в его руках как свечка, но доверить ему свою жизнь? Нет, это было слишком.

– Ты приказываешь мне рассказать?

– А могу?

– Можешь. Ты ведь мой господин.

– Я не приказывал тебе спать со мной. – Селим ухмыльнулся, но в его глазах Эл заметила недобрый огонек обиды.

– Нет, не приказывал, – согласилась Эл.

– Почему же ты согласилась?

– Ты ведь сам сказал – еще пара лет, и даже моя грудь уже никого не впечатлит, – едко отбила Эл. Селим рассмеялся.

– Хорошая… – сказал он, нежно оглаживая её лицо. – Нравишься мне.

Сердце Эл как-то подозрительно ёкнуло.

– Спасибо, но это… излишне.

– Излишне? – Селим прищурился.

– Вы маг, я послушница. Война закончится, и вы вернетесь в свои Парящие города, а я – в Обитель. Вас будут греть прекрасные наложницы, а меня – воспоминания. Спасибо, что подарили их, но большего мне обещать не нужно. Не хотелось бы разочаровываться.

Селим нахмурился:

– Ты можешь не возвращаться в Обитель. Я заберу тебя в Парящие города.

– В качестве кого? – Эл не смогла с собой совладать, и тон вышел очень надменным. Ну почему она опять, опять позволяет своей кровной гордости портить ей всё на свете?

– Моей любовницы.

– О… Благодарю. Это очень щедрое предложение.

Селим удивленно поднял брови и тряхнул головой, не понимая.

– Хочешь вернуться в Обитель? Спать на каменной постели, поститься и блюсти свою чистоту ради выдуманных Благих сестер Юга – это, по-твоему, лучше?

– Лучше, чем что? – Эл ненавидела свой тон, но ничего не могла поделать. – Чем леность и праздность в ожидании, когда вы почтите меня – одну из своих многочисленных наложниц – визитом? Для меня это неприемлемо. Я предпочту остаться сестрой Обители, чем стать вашей шлюхой. Прошу прощения… – она отстранила Селима, откинула шкуру волга и стала одеваться.

– Значит, со мной могут быть только шлюхи, я правильно понял? – прищурился маг. Шкура сползла с него, и Эл увидела смуглую грудь и руки. На плече краснел след от её укуса.

– Я не это имела в виду, – буркнула Эл, торопливо одеваясь.

– А что же ты имела в виду, послушница?

– Для одних – это приемлемо, для других нет. К сожалению, я из вторых, прошу прощения, если ввела вас в заблуждение, – она натянула через голову платье.

– Вот, значит, как… – он откинулся на спину и сжал кулаки, с силой ударил руками по постели. – Ну и давись своей святостью, дура деревенская! – прошипел он. – Пошла вон!

Эл полуодетая отшатнулась от его тона.

– Кай! – заорал маг не своим голосом. Мальчик влетел в комнату, когда Эл натягивала кожаную безрукавку. – Убери её с глаз моих! Отправь куда угодно! Прочь от меня!

– М-мастер…

– ПРОЧЬ ОТСЮДА! – заорал он.

Эл подхватила свою сумку и вышла из комнаты. Кай выскочил следом.

– Миледи, не слушайте, он просто вышел из себя… он остынет через час и горько раскается…

– Всё в порядке. Спасибо, Кай, – Эл наклонилась и обняла его на прощание. – Прощай. Я думаю, ты станешь Магистром однажды. Назовешь в мою честь какое-нибудь заклинание, да?

Мальчик хлопал глазами.

– Я… вы… Он просто вспыльчив, миледи, он одумается…

– Прощай, – Эл чмокнула его в лоб и заспешила прочь.

***

Миновав несколько коридоров и парочку лестниц, Эл всё-таки не удержалась, завернула в темный угол и позволила себе расплакаться.

Она и сама не понимала отчего плачет – от обиды, унижения, разочарования? Что ей слова этого наглого мага, что ей до того, что он прогнал её? Да так даже лучше, она снова уйдет к сестрам и будет в безопасности. Эл гневно вытерла глаза. Не станет она – она! – рыдать из-за этого мага. Пропади он пропадом в своих Парящих городах!

Эл хлюпнула носом и поспешила прочь из замка. Она вышла во внутренний двор и увидела, как из повозок выгружают раненных, несколько сестер суетились рядом.

Один из солдат лежал в повозке и метался в лихорадке так, что две сестры не могли унять его. Эл остановилась и подошла посмотреть.

– Что тут такое?

– Бешеный! – воскликнула сестра, отбиваясь от рук раненого.

– Что давали? – Эл забралась в повозку.

– А что мы дадим?!

Привычная работа сразу остудила голову. Эл посмотрела в глаза юноши, проверяя нет ли кровоподтеков. Послушала пульс, как её учил магистр Илрин, медленно загибая пальцы на руке и отсчитывая количество ударов на десять пальцев.

Она нырнула рукой в сумку, доставая порошок красной цапы, украденный из сундука магистра. У сестер, ясное дело, его не было – слишком редкая трава.

– Держите его! – приказала Эл и стала быстро смешивать порошок с одной из настоек.

Раненый метался в беспамятстве, так что пришлось вливать силой.

– Держите! – скомандовала Эл, и сестры втроем навалились на юношу. Пока Эл вливала настойку, раненый в запале прикусил ей пальцы. Эл отдернула руку и затрясла ей от боли. Парень пометался еще минуту и затих.

– Всё, выгружайте, – выдохнула Эл и встала в повозке, намереваясь отправиться дальше.

Рядом с повозкой, утопая по щиколотку в грязи, стоял маг. Он накинул плащ прямо на голое тело, надеть удосужился только шаровары. Эл изумленно глядела на него. Селим подал ей руку и помог слезть с повозки.

– Прости, – сказал он еле слышно. – Я порой бываю вспыльчив.

– Не нужно, милорд, – Эл высвободила руку. – Вы в своем праве.

– Не злись.

– Я не злюсь, – Эл пожала плечами, не в силах поглядеть магу в глаза.

– Вернешься?

– Если вы приказываете.

– А если я не приказываю, а прошу?

Эл растерянно потупилась. Да что на него нашло? Эл не знала, что ответить. Ей в глубине души хотелось вернуться и на краткое мгновение поверить, что их с Селимом может связать что-то большее, чем минутное удовольствие. Да только… к чему всё это? Она знала, что не сможет переступить через себя. Никакого будущего у них быть не могло, и всё же на душе у неё потеплело от этого «прошу».

– Я думаю, что вам стоит обратить свой взор на других… – вздохнула Эл горько. Селим гневно нахмурился.

– Не слишком ли много в тебе гордыни для послушницы? – процедил он. Эл понуро вздохнула. Это была чистая правда. Где-то там глубоко в ней всё еще жила балованная дворянская дочка. И эта девочка не привыкла, чтобы с ней обращались, как с остальными. Лоск облетел с неё в Обители и на войне. Она приучилась носить шерсть вместо шелка, есть походную кашу вместо сладких персиков, но в остальном… Она не научилась главному – принимать отношение к себе, как к обычной послушнице. Нет, не могла она стать любовницей мага, не могла стать солдатской подстилкой. Просто не могла, и всё. В том, что зависело от неё, Эл не давала себе спуску.

– Простите. Я пойму, если вы сочтете это неприемлемым и отошлете меня, – сказала она угрюмо.

Маг рассмеялся, прикрывая рот кулаком.

– Да ты сама себя слышишь? – прыснул он. – Ты не королевских ли кровей, послушница?

Эл смущенно потупилась.

В этот момент к ним подошел оруженосец Андера.

– Прошу вас к генералу, милорд, – заявил он.

– С чего это? – тут же ощерился маг.

– П-приказ генерала, – юноша запнулся. Он не привык чтобы его слова – слова генерала Андера – обсуждались. Но тут коса нашла на камень – маг был не менее важной птицей.

– Твой поклонник зовет, – Селим ревниво поглядел на Эл. – Пойдем спросим, что Андеру понадобилось, уверен, он будет рад тебя видеть.

Маг развернулся и пошел за оруженосцем в башню генерала. Эл помедлила, надеясь, что, может быть, ей и не придется его сопровождать. Ведь оруженосец звал только чародея.

– За мной! – рыкнул маг, и Эл, торопливо подобрав юбки, поспешила следом. Когда он говорил так, желание пререкаться отпадало напрочь. Сердце Эл взволнованно стучало в груди. Неужели Кай рассказал магу что-то? Да нет, не может быть. Он просто дразнит, не может он ничего знать…

***

Они поднялись и снова оказались в покое лорда Андера, где проходил военный совет.

Генерал читал свитки посланий, сидя за столом с картами. Поднял глаза, поглядел на мага, на Эл не бросив даже случайного взгляда.

– Приветствую, Селим, – начал он вполне миролюбиво.

– Доброе утро, генерал Андер, – пропел маг. Он сел в резное кресло, небрежно распахнув плащ, под которым на нем были одни шелковые шаровары, и варварски забросил ноги в грязных сапогах на стол. Генерал посмотрел на это, но смолчал.

– Я раздобыл тебе магистра, которого ты просил.

– Я просил? – Селим поднял брови.

– Именно. Ты сказал, что если тебе и нужен магистр, то разве что немой. Магистр Сантин именно такой.

Селим расплылся в наглой усмешке.

– Мне не нужен магистр. Моя послушница меня удовлетворяет. Во всех смыслах, – нагло заявил он. Эл почувствовала, как удушливая краска стыда заливает её лицо, спрятанное под маской. Еще вчера она бы гордо поглядела в глаза Эрику и одним взглядом сказала, что всё это ложь. Вчера… но не сегодня.

– Я не стану рисковать твоей драгоценной жизнью. Государь не одобрит, что за твоим здоровьем не присматривает магистр.

– Ну что ж, пусть он явится, твой магистр. Но послушницу я оставляю при себе. Для прочих нужд.

Эл стояла и дрожала от ярости. Вот что бывает, когда уступаешь сиюминутным желаниям тела. Теперь маг может мешать её с грязью столько, сколько ему заблагорассудится, да еще и на глазах у Андера.

– В армии полно шлюх, послушницы нужны мне для раненых. Найди себе кого-то… более подходящего, – процедил Андер. Глаза Селима зажглись мрачным огнем.

– А… так значит, маленькая недотрога из Обители мне не подходит? И кому же она подходит? Может, она достойна греть ложе самого генерала?

Андер хмуро поглядел на мага, но ничего не ответил. Эл покраснела еще сильнее. Святые девы Юга, она знала, что Эрик когда-то был увлечен ею, но сейчас он никогда бы не стал пользоваться положением и склонять её к чему-либо. Не таков он был, благородный лорд Андер.

– Она горячая штучка, если тебя не смущают ожоги. Мне так они даже нравятся, – продолжал глумиться Селим.

– Закрой свой поганый рот, – отчеканил Андер.

– С чего бы? Она же простая послушница. Хочешь защитить её честь? Да её имел каждый солдат в твоей армии…

– Хватит! – генерал ударил кулаком по столу и встал.

Маг спустил ноги и тоже поднялся. Они стояли друг напротив друга по обе стороны массивного резного стола, очень разные, но оба до предела гневные. Плащ сполз с плеча мага и обнажил след от укуса.

– Видишь? – Селим лизнул палец и чувственно обвел укус. – Кусается, крошка… – скабрезно сказал он.

Андер одним движением подхватил тяжелый стол за край и опрокинул его на мага.

Селим упал, стол придавил его сверху. Эл в шоке прижалась к стене. Андер рванул меч из ножен, наступил на стол и приставил лезвие к горлу Селима. Маг зажмурился от боли.

– Ну давай… – прохрипел он, Андер всем весом давил ему на грудь. – Убьешь меня, и твоей армии конец.

– Лорд Андер… – заикаясь подала голос Эл. – Прошу вас…

– Не вмешивайтесь, миледи, – сказал генерал до ужаса спокойным тоном. Этот тон был хуже любых криков мага.

– Уу… миледи, – маг закашлялся. – Значит, ты её не знаешь, да? – он расхохотался. Лезвие клинка опасно касалось его шеи. Андер стоял и не решался ударить. Селим скосил глаза и поглядел, где она стоит.

– Поиграли и хватит, – сказал он. Оглушительно взревело пламя. Стол и генерала отшвырнуло и впечатало в противоположную стену. Дерево с треском раскололось, но панцирь уберег Андера. Маг поднялся, отряхнул руки, оправил плащ. На груди у него краснели полосы от стола.

Андер стряхнул с себя щепки и поднялся, не выпуская из руки клинок. На его доспехах так же, как и на груди мага, была тонкая длинная вмятина от удара.

В дверях уже толпились личные гвардейцы генерала, тот одним кивком велел им уйти.

– Не стоит нам ссориться из-за женщины, Андер. У нас с тобой и других поводов предостаточно. Ты не можешь забрать её. Но, не волнуйся, я отдам её тебе, когда наиграюсь, – ехидно добавил он. Рука генерала сжалась на эфесе меча.

Эл отлепилась от стены и сделала шаг вперед. Она смотрела только на Андера. Он глядел в ответ.

– Я ожидала от вас большего, генерал Андер, – сказала Эл тихо.

Он сжал губы, улыбнулся и виновато склонил голову.

– Я прошу прошения, миледи. Это было недостойно с моей стороны.

Маг хмуро глядел то на неё, то на генерала.

– Милорд маг в своем праве. Пусть он воспользуется им так, как сочтет необходимым. Мы продолжим этот разговор позже, и только. Не стоит выходить из себя. Это недостойно генерала нашей армии, – Эл холодно отчитала Андера и умолкла.

Он расплылся в улыбке. Эл краем глаза увидела, что Селим стоит мрачнее тучи.

– Ваше самообладание делает вам честь, миледи. Примите моё восхищение.

– Благодарю вас. Я в вашем распоряжении, милорд маг, – сказала она Селиму. – Извольте приказывать.

Он стоял и смотрел на неё хмуро. Гневные искры в глазах погасли и сменились растерянностью и раздражением.

– Пошли, – буркнул маг и вышел из комнаты. Эл бросила на генерала прощальный взгляд и вышла следом.

***

В покоях, отведенных магу, Кай суетливо расставлял еду на столике и, заметив Эл, просиял улыбкой. Но, увидев выражение лица мага, тут же втянул голову в плечи.

– Оставь нас, – приказал маг, и мальчик юркнул за дверь. Селим прошелся по комнате, стряхнул плащ.

– Ты меня разозлила. Андера я и вовсе ненавижу. Извиняться не стану, – заявил он категорично.

– Как вам будет угодно, – бесцветно откликнулась Эл.

Он прижал руку к груди и с трудом вздохнул.

– Кажется, Андер сломал мне пару ребер, – признался маг. – Полечишь меня?

– Прошу вас сесть сюда, – Эл указала на постель. Маг прошел и сел на краешек. Эл не стала доставать свои снадобья, не стала даже прощупывать его бока. Она наклонилась над одним из столиков, вытащила обгоревшую шкатулку и достала оттуда белый кленовый лист.

Подошла, приложила к ребрам мага и прижала его рукой.

– Держите так.

Он кисло усмехнулся.

– Что тебя с ним связывает, с Андером?

– Ничего, что касалось бы вас, – отрезала Эл. Глаза Селима полыхнули огнем.

– Следи за языком, послушница.

– Прошу прощения, милорд, – смиренно откликнулась Эл и отошла подальше.

– Ты нарочно выводишь меня из себя? – процедил маг. – Хочешь, чтобы я злился? Как бы тебе об этом не пожалеть.

– Прошу прощения.

Лист под рукой мага медленно истлевал. Наконец вся магия выдохлась, и он стал обычным жёлтым листом, Селим смял его и осторожно вдохнул всей грудью.

– Да, не плохая магия у Святозара, – пробормотал он. Глянул на Эл, что статуей замерла в углу. – Подойди, – резкий приказ заставил её вздрогнуть. Эл послушно приблизилась.

Маг встал, бросил лист на пол и резко стащил с её лица маску, стянул с головы капор. Эл одевалась торопливо и косу заплести не успела. Волосы рассыпались по плечам.

– Я запрещаю тебе носить маску в моих покоях, – приказал маг. – Это ясно?

– Да… – Эл благоразумно не стала добавлять «милорд», но и по имени мага называть не хотелось.

– И этот уродливый чепец тоже, – маг бросил капор на пол.

– Как вам угодно. Может, мне вообще ходить голой? – не смогла удержаться она.

– Прекрасная идея, послушница, но у меня тут ученик десяти лет. Не стоит ему видеть твои прелести. Оставлю их только для себя, – он наклонился и прижался к обнажившейся шее губами. Эл презирала себя в эту секунду как никогда, но прикосновение отозвалось в ней острыми искрами возбуждения.

– Не нравится? – прошептал маг. – Недостаточно я хорош для такой, как ты? – он прижал её к себе, руки развязно легли на ягодицы. Эл зажмурилась. Это было унизительно до слез, но тело, помня ночные игры, отзывалось томной, смиренной жаждой.

Она промолчала. Селим отпустил её и отвернулся.

– Поиграю с тобой позже. Есть дела и поважнее, – он надел рубашку и плащ, стал рыться в тюках. – Кай!

Ученик словно по волшебству возник в дверях.

– Где контурный порошок?

Мальчик тут же нагнулся над одним из тюков и вытащил мешочек.

– Это всё, что есть?

– Три полных, мастер. Больше нет.

– Двух хватит. Пошли. Будем рисовать контур.

– Вы сами будете рисовать? – просиял любопытством Кай.

– Ты глухой? – огрызнулся маг. – Мы сегодня перенесем кое-что побольше, чем пару бочек вина или магистра.

– А что мы перенесем? – мальчик чуть не подпрыгивал от волнения.

– Увидишь.

Он вышел, и взволнованный Кай поспешил следом.

Эл осталась стоять посреди комнаты, без маски, без капора, с растрепанными волосами. Эта неприбранность и смятая постель вдруг окатили её жгучей волной стыда. Как она могла пасть так низко? Если бы она вчера гордо отказала…

Тело отозвалось дрожью от воспоминаний. Она укусила Селима за плечо, потому что ей было немыслимо, невыносимо хорошо в тот миг. Разве она хотела бы стереть из своей памяти эту ночь? Единственную её ночь с мужчиной. Эл вздохнула и стала заплетать косу. Надела капор и спрятала лицо. Она вышла и побрела искать сестер, которым могла бы отдать зелья. Ей они могли не пригодиться, а многие настойки портились в несколько дней.

Эл нашла лазарет в конюшнях. Некоторые стойла были заняты лошадьми прибывшей знати, риндарских лошадей норды угнали с собой, в свободных расположились раненые попроще. Не знатные. Эл остановилась перед стойлом, на медной табличке которого значилось «Тира». Табличка потемнела от времени, но её отчего-то не сняли. Когда-то тут стояла её любимая кобылка. Теперь денник занимал огромный рыжий жеребец их мага. Эл протянула руку, и тот доверчиво ткнулся ей в ладонь бархатными губами.

– Уж ты бы не стал меня унижать, да? – прошептала она с горькой улыбкой.

В свободных денниках на кусках холста поверх соломы лежали раненые. Кто-то стонал в бреду, кто-то рубился в кости.

Эл поздоровалась с парочкой знакомых вояк и нашла сестру Сару.

– Элли! Матушка, как ты? Пропала неизвестно куда! Приехал вестовой, сказал – ты теперь у мага.

Сестры слетелись к ним, как мотыльки.

– Так это правда? Ты теперь служишь магу?

– А какой он, Эл?

– Красивый, да?

– Ох и кормят там, наверное! Расскажи! Шоколад был?

– А правда, что он вообще не спит никогда?

– Чем он был ранен?

– Ты уж приголубь его за меня, а не сможешь, так свистни – я с радостью, – девушки расхохотались. Эл вымучено улыбнулась под маской и сгрузила им настойки. Сумка заметно полегчала. Нужно было приготовить другие на всякий случай, благо и ингредиентов, и времени у неё было вдоволь. Сундук магистра Илрина путешествовал с вещами мага.

Эл помогла с осмотром нескольких раненых, у которых никак не спадал жар. У одного загноилась рана на стопе, и сестры решали отнимать ли сейчас или дать шанс.

Эл осмотрела и прикусила губу. Ждать было нечего, гангрена уже началась. Но парень был еще такой молодой.

– Подождите до вечера, там будет видно, – велела она и поспешила обратно в покои мага. Она замешкалась только на мгновение. Селим ведь сказал, что они её, значит, она вольна делать с ними, что пожелает. Эл достала обгоревшую шкатулку, вынула несколько белых листьев и спрятала в свою сумку. Если их увидят – её на куски порвут. За такое сокровище не мудрено и головы лишиться. И, скорее всего, любой оруженосец попросту отберет и отнесет своему господину. Стоило действовать осторожно.

Эл снова вернулась в конюшни, выждала момент, когда сестры отойдут от юноши, и юркнула к нему в денник. Он лежал на собственном плаще, мокрый от лихорадки. Эл загородила его своей спиной, разбинтовала ногу. Сладковатый запах гниения ударил ей в ноздри. Она быстро приложила лист к стопе и торопливо забинтовала всё обратно. Парень вздохнул в бреду, дыхание его стало выравниваться, озноб ушел, и он расслабленно обмяк.

«Да, не плохая магия у этого Святозара Воскресителя, – подумала Эл. – И что он не сражается за нас…»

Мысль показалась ей кощунственной. В конце концов, за них сражался Селим, и они побеждали. А она тут…

Эл тряхнула головой и вышла из конюшен.

Во дворе было очень оживленно. Служки и вояки бежали к воротам, толпы стояли на стенах и глядели вниз. Эл уже видела такое и вздохнула – не иначе Селим и Кай что-то колдовали.

Она тоже пошла посмотреть. За крепостными воротами маг и его ученик нарисовали огромный контур, раза в четыре больше обычного. Селим командовал, Кай, измазавшийся в земле по самые уши, ползал и вычерчивал последние линии.

– Приведи генерала! – приказал Селим какому-то солдату, и тот разочарованно поплелся обратно в замок. Он явно не хотел пропустить всё представление. Селим осмотрел контур и хмуро кивнул. Кай, взмокший от усилий, боязливо следил за выражением его лица.

Эл улыбнулась под маской. Эта парочка становилась ей так привычна. Она тут же прогнала улыбку с губ. Давно ли маг унижал её перед генералом? А она, что же, уже забыла это?

Эл протолкнулась в первый ряд у самых ворот. Было интересно, что именно маг решил перенести. Что может быть таким огромным, что требует такого большого контура.

Из ворот вышел Андер в сопровождении лорда Лойса и оруженосца. На мгновение их взгляды встретились. Эл нашла в себе силы не отвести стыдливо глаза. Она просто кивнула генералу, и он кивнул в ответ.

Андер подошел и осмотрел контур.

– И?

– Ты хотел посмотреть на Транту, Андер. Я дам тебе такую счастливую возможность, – заявил Селим, на что генерал только заломил бровь. – Прикажи своим лучникам убрать стрелы подальше.

– Зачем бы мне это делать? – заупрямился генерал.

– Ты хочешь увидеть Транту или нет, Андер? Если нет, что ж, придется объяснить королю, почему ты не дал мне её тебе показать. Видишь ли, я вчера был в столице, и король одобрил мой план.

– И чем ты это докажешь?

Селим бросил ему запечатанный сургучом свиток. Андер сломал печать и вчитался в послание короля.

– Лучники назад, – скомандовал он. – Не стрелять без команды. Все назад!

Зеваки в страхе отшатнулись назад, но любопытство пересилило, и все снова придвинулись поближе.

Селим сложил руки перед грудью, закрыл глаза. Кай попятился от контура, и вот тогда народ, не на шутку испуганный, отпрянул. Если уж ученик мага пятится, то простому люду и подавно не стоит совать нос.

Поднялся ветер, волосы мага неистово трепали его порывы, рубин под его ухом бешено завращался и загорелся алой искрой. Селим открыл глаза – Эл увидела в них настоящее пламя.

Сверкнула ослепительная вспышка, громыхнуло так, что некоторые попадали на колени. А потом раздался рёв.

Эл замерла. На месте контура разевал пасть огромный крылатый виверн.

Кто-то из зевак истошно завизжал:

– К оружию!! Лучники!!! – Толпа в панике отхлынула назад, все бросились врассыпную, Эл чудом не сбили с ног. Зазвенела сталь клинков, вытянутых из ножен.

– СТОЯТЬ! – прогремел голос Андера. – НЕ СТРЕЛЯТЬ!

– Да уж, угомони своих псов, Андер, – Селим подошел к виверну и, как собаку, потрепал его по клыкастой морде. – До Транты час лету. Выбирай, кто полетит со мной. Моему слову ты же не поверишь, – ухмыльнулся маг.

Эл во все глаза глядела на виверна. Он был не такой, как нордовские, не болотно-зеленый, но фиолетово-желтый. Зубы, впрочем, были всё так же остры, а размах крыльев даже больше, чем у тех, что Эл доводилось видеть.

Андер оглянулся. Его оруженосец убежал, а лорд Лойс глядел на виверна с лютой ненавистью – виверны нордов любили нападать на пехоту сверху, выхватывать одного солдата и разрывать его в воздухе на глазах у других.

– Я сам полечу, – сказал Андер.

– И думать забудь, – отрезал Лойс.

– Остальных он запугает и заставит сказать, что угодно.

– Я полечу, – сказала Эл и, придерживая сумку, подошла к генералу.

– Вы? – генерал поднял брови.

– Мы и так рискуем магом, не хватало еще лишиться и генерала, – пожала плечами Эл.

– Не проще ли обезглавить эту тварь прямо сейчас, – хмуро процедил генерал.

– Это недальновидно, – заметила Эл. Селим уже забрался в седло на спине ящера и поправлял поводья. Виверн нетерпеливо поводил мощными крыльями. – И потом – меня ему не запугать. Я скажу вам правду.

Генерал с подозрением смотрел в сторону виверна и мага. А тот, заметив с кем разговаривает главнокомандующий, недобро уставился в ответ.

– Насколько это опасно? – спросил его Андер.

– Стал бы я залезать сюда, если бы не был уверен в этом виверне, – фыркнул Селим.

– Хорошо. Будьте осторожны, – сказал Андер Эл. – Не позволяйте ему безумствовать.

Эл кивнула и подошла к крылу, где маг забирался в седло. Чешуйчатая шкура виверна казалась абсолютно гладкой, и забраться по ней Эл и не чаяла. Ящер шумно вздохнул, раздувая грудь, и душа Эл на мгновение ушла в пятки. И на что она подписалась?

Маг спустил ей поводья.

– Хватайся, – велел он. Эл ухватилась, и он втащил её наверх в седло.

Эл села позади мага и обхватила его за талию. Мех его плаща защекотал ей лицо. Она поглядела в одну сторону – виверн опирался на кожистое крыло где-то под её ногой. Посмотрела в другую – клыкастая голова ящера скалилась на любопытную толпу.

– Держись крепче, – велел Селим. Эл придвинулась к нему так близко, как могла. Платье задралось чуть не до колен, но было не до приличий.

– Чхо! – крикнул маг, и виверн распахнул крылья. Он побежал по земле – толпа хлынула прочь с его дороги, взмахнул несколько раз крыльями и оторвался. Эл вжалась в спину Селима, глядя на то, как замковый двор стремительно отдаляется. Вот генерал Андер слился с толпой, а вот крепостные стены стали не толще её запястья. Ветер засвистел в ушах, а Риндар и замок Бравил – великая твердыня её рода – раскинулись внизу. Через несколько мгновений Эл уже могла бы уместить крепость на своей ладони. Селим повел поводьями, и виверн сделал над городом широкий круг. Эл, умирая от ужаса и восторга, глядела вниз.

Армия, расположившаяся вокруг города, напоминала гигантский муравейник. Глаза Эл заслезились, но она не смела оторвать взгляда. Отсюда, с высоты, где летали одни лишь птицы, Риндар и вправду был маленькой кучкой сбитых друг к другу камушков.

– Нравится? – крикнул маг.

– Да! – Эл сжала его талию крепче. – Это… потрясающе… – прошептала она неслышно.

Здесь, на высоте, она просто не могла врать ни себе, ни Селиму. Студеный ветер октябрьского нидаленского неба кусал её щеки, Эл доверчиво прижималась к Селиму и в восторге крутила головой. Могла ли она подумать, что однажды сможет вот так посмотреть на Риндар сверху.

Маг не спешил, словно знал, что ей по душе смотреть на свой дом, виверн сделал еще один ленивый пролет над городом, снизился, едва не задевая замковые шпили, и резко взмыл вверх, набирая высоту. Снова нырнул к городским крышам и снова, взмахнув крыльями, понесся вверх.

Эл закричала от восторга, засмеялась как ребенок, которого отец впервые подкинул на руках к потолку. Селим обернулся, глядя на неё. Он улыбался, но не ехидно, как обычно, а искренне и тепло.

Эл прижалась к его спине, уткнувшись лицом в спину, сжав его талию.

Сердце стучало как-то по-новому, и всё, что хотелось, это быть тут, с ним.

– Полетели в Транту! – крикнул он, перекрикивая ветер. – Чхо!

Виверн стал набирать высоту. Они поднимались и поднимались, пока у Эл не захватило дыхание. Очень скоро под ногами Эл стали проплывать леса и речушки. Слева вдалеке блеснуло озеро Тихое, у которого они останавливались на отдых. Виверн полетел на север.

***

Студеный ветер бил в лицо, и Эл очень радовалась, что она надела маску. Селим крутил головой, крылья виверна мерно ходили по обеим сторонам от Эл. Она со слезами восторга на глазах смотрела, как вокруг насколько хватает глаз простирается её родная Нидалена: леса, овраги, тракты, озера. Всё это было еще знакомым, не таким далеким от дома.

Очень скоро первая магия полета рассеялась, и Эл заледенела. Ветер был лютый и очень холодный, а на скорости бил нещадно. Эл пряталась за Селима – и страшно было подумать, как ему, должно быть, холодно! Пальцы на руках, которыми она держалась за мага, окончательно закоченели, но Эл мужественно терпела. На её сцепленные руки легла горячая ладонь Селима.

– Замерзла? – крикнул он, заглушая свист ветра.

– Да, – призналась Эл.

Он взял её руку и согрел своим дыханием, ненароком касаясь губами. «Наверное, огненные маги никогда не мерзнут», – подумалось Эл. Её руки согрелись в один миг.

– Спасибо.

Селим сунул её руки под полу своего плаща. Увы, ветер трепал его во все стороны, и очень скоро руки Эл снова были холодны, как лед.

Через некоторое время показался хвост отступающей армии нордов. Эл испуганно прижалась к Селиму, но тот крикнул «Чхо», и их виверн устремился вверх в облака, чтобы пролететь незамеченным.

Норды, как и думали их командующие, торопливо отступали из Горячих ключей в Транту, последний северный форпост Нидалены.

Через час под ними показалась она.

– Хель! – крикнул Селим, и виверн, заложив вираж, стал снижаться. Маг напряженно глядел вниз, и Эл последовала его примеру.

Авангард нордов уже прибыл. Армия такая же, как их собственная, встала лагерем вокруг крепостных стен. Эл испуганно прижалась к Селиму. Норды…

Всё было на месте: сам замок Нильен, крепостные стены, городок, что раскинулся кольцом вокруг. Эл подумала, что больше им и не нужно видеть… Но виверн продолжал снижаться.

Селим глядел вниз. Эл видела только его профиль: волосы, которые неистово трепал ветер, пьяный мальчишеский задор во взгляде. Он обернулся и улыбнулся Эл:

– Держись!

– Что ты?..

– Хель-Да! – крикнул Селим. Их ящер взревел и камнем полетел вниз. Эл задохнулась от ужаса и восторга. Земля приближалась с такой скоростью, что Эл чуть не умерла от страха.

Виверн раскрыл гигантские крылья, Эл тряхнуло, и она зажмурившись вцепилась в Селима. Под ними был лагерь нордов. Так близко, что Эл различала фигурки мечущихся людей, слышала тревожный звук рогов. Ящер раскрыл пасть, и из неё на нордов полился огонь. Внизу раздались крики. Эл вздрогнула и скривилась.

Селим расхохотался, начал складывать какие-то знаки пальцами. Пламя внизу взревело и понеслось по лагерю волной. Маг привстал в стременах, наслаждаясь зрелищем. Эл зажмурилась, чтобы не видеть. Не хотела она видеть это…

Пальцы Эл окоченели настолько, что она не чувствовала держится ли еще за Селима или нет. Ветер, закрутив плащ мага, стегнул её по глазам, на миг ослепив. Что-то свистнуло слева, виверн дернулся, уходя от стрелы, и Эл опасно накренилась, теряя опору.

– Чхо! – крикнул Селим.

Ящер взмыл вверх так стремительно, что слабых потуг Эл отчаянно не хватало, чтобы удержаться в седле – пальцы беспомощно схватили воздух, усталые, дрожащие ноги безуспешно пытались сжать седло.

– Селим! – только и успела крикнуть, как её поволокло назад. Он обернулся. Она увидела это, переваливаясь кувырком через тело виверна. Эл завизжала, но голос в панике захлебнулся.

Свист ветра, бесконечные секунды беспомощности и ужаса. Она барахталась в воздухе, не в силах вздохнуть. Сверху мелькнул фиолетовый силуэт виверна.

«Он поймает! Поймает! Пой…»

Вокруг раздался треск веток. Эл не успела почувствовать боли. Мир погас в один миг.