2

Губы золотого хиима скривились в усмешку при виде моей реакции. Если вы помните, в прошлый раз я чуть не померла из–за него, оказавшись вместе с Лаи практически на волоске от смерти перед дронами Томена Нур–Мала. Тогда я была, мягко сказать, не очень хорошо настроена, и нанесла Айшелу несколько весьма значительных увечий, а тот (уж не знаю, месть это была или что) выложил в сеть моё обращение к Томену с вызовом ему. После этого мы не виделись, хотя мне казалось, что Айшел был на церемонии.

– Один хитрый лис обратился к другому хитрому лису, и почему я сразу не поняла? – вздохнула я, сжав пальцами переносицу. – Теперь понятно, что Цербер имел в виду, когда говорил, что деньги тебя не интересуют.

Айшел с улыбкой склонил голову, молча соглашаясь с моими словами. А может, со словами Цербера. В конечном итоге, почему я думала, что они не пересекаются? Цербер знал отца Айшела, и отца его отца, и так далее. Так сказать, друг семьи на протяжении многих поколений.

Откинувшись на спинку дивана, я окинула Барона взглядом. Его кожа казалась довольно бледной, однако волосы были насыщенного золотого цвета, аккуратно убраны назад заколкой с каплями красного камня. Одежда была простой: чёрная рубашка с широкими рукавами и незатейливой вышивкой жёлтыми нитями на воротнике. Лицо, как всегда, было прекрасным: начиная от длинных заострённых ушей и заканчивая высокими скулами, тонким длинным носом и лисьим разрезом глаз со зрачками в форме звезды. Если бы не они (что само по себе уже выделяло Айшела из толпы), он мог сойти за обычного золотого хиима, решившего прогуляться по мирам. Наверное, он этим и руководствовался, придя на Землю.

– Плохо выглядишь.

Айшел улыбнулся, словно услышал комплимент.

– Ты тоже не цветёшь.

Я фыркнула, старательно стараясь скрыть усмешку.

– Привела с собой подкрепление?

Барон сплёл пальцы, оценивающе взглянув на кровобитку, которая выдержала его взгляд, вдобавок вскинула бровь. Это не осталось без внимания, и хиим с довольной усмешкой отвернулся от неё, вновь переключившись на меня.

– Как кости?

– Прекрасно, когда у тебя есть лишнии средства на то, чтобы их срастить. Правда, трилун пришлось провести в кровати, зато это дало много времени на переосмысление некоторых вещей.

– Да ну? – не сдержала я кривой улыбки. – К примеру, не пытаться использовать других ради своей выгоды?

– И какая мне была выгода отсылать тебя к Томену? – приподнял он бровь. – Ты сама так решила.

– А что насчёт видео?

– Какая–то земная девчонка бросила вызов самому Томену Нур–Малу… – Айшел даже улыбнулся. – Признаю, мне захотелось посмотреть, как всполошится муравейник. Это оказалось весьма забавно, особенно когда вскрылось, кто ты на самом деле.

– Ага, очень забавно, – не сдержала я яда в голосе. – Теперь ещё позабавиться хочешь? Прошлого раза мне хватило по горло – между прочим, из–за Томена я чуть ноги не отбросила и…

Я вовремя прикусила язык, заметив цепкий взгляд Айшела. Поняв, что я чуть не проговорилась, он странно улыбнулся, но эта улыбка не затронула глаза.

– Я в курсе про Кайона и то, что ты чуть не убила двух будущих правителей.

– Даже не знаю, откуда у тебя эта информация, – хмуро пробормотала я, уже громче спросив: – Ну и что тебе известно?

Айшел цокнул языком, видимо, укоряя меня за прямоту.

– Ты путаешь меня с Цербером, Мэлисса. Я не продаю знания, я их коплю.

– Тогда не поделишься? Или тоже что–то взамен просишь?

– Знания никогда не даются просто так, – упрекнул Айшел. – Если бы Сенат начал делиться своими накопленными за все тысячелетия сведениями, боюсь, Содружество перевернулось бы вверх дном.

– Что–то мне подсказывает, что ты знаешь их секреты.

– Моя семья всегда копила знания, – уклонился от ответа Барон, улыбнувшись, когда к нам подошла официантка. Я её не знала – видимо, Катерина наняла, когда я пропала. Такая же землянка с большими, как блюдца, глазами. Видимо, она впервые видит золотого хиима (и Барона в одном лице, хотя вряд ли догадывается). – Чем питаются люди?

Этот вопрос предназначался мне. Если вы думаете, что хиимы питаются чем–то экзотичным, то, нет. Хотя для нас все иномирные продукты будут экзотикой. Я в том плане, что и зелень, и мясо они спокойно едят, в отличие от врасов. А вот серебряные хиимы соблюдают какие–то посты. Не вдавалась в подробности, так что сказать наверняка не могу.

– Три кружки чая и пончики, – бросила я официантке, стараясь не смотреть на неё, чтобы та не увидела моего лица. Учтиво поклонившись, та отошла. – Против чая же никто ничего не имеет?

Тхана промолчала, а Айшел повёл плечом.

Спустя минуту нам принесли заказ. Я тут же взяла горячую белую чашку в руки, согревая холодные пальцы. Айшел задумчиво глянул на тёмный напиток с плавающими по поверхности листьями, видимо, думая, насколько безопасно это будет есть и пить. Тхана даже не притронулась к своей чашке, с явным подозрением уставившись на тарелку с пышными пончиками в белой пудре. Ну и ладно, мне больше достанется.

– Цербер сказал, ты можешь помочь, – перешла я сразу к делу, пригубив горячий напиток. Как давно я не пила чай! – Не знала, что ты ради информации готов копаться в чужих головах.

– Это на крайний случай, когда осведомитель сам хочет, чтобы я достал нужную информацию.

– Осведомитель? – даже переспросила я, сощурив глаза. – То есть, ты набираешь людей, которые крадут для тебя информацию, а после извлекаешь её из их памяти и стираешь, чтобы они сами её не запомнили? А если они кому–то проговорятся до того, как им сотрут память?

– Не проговорятся, – довольно сухо произнёс Айшел, видимо, не ожидав, что я раскрою, каким образом он получает информацию.

Я учтиво улыбнулась, потянувшись к пончику и стараясь не замечать оценивающий взгляд Барона. Пончик растаял на языке, наполнив рот приторной сладостью. Надо будет взять несколько Айне, ей точно понравится.

– Значит, операцию проводишь ты.

– Я довольно долго обучался этому, так что могу сказать прямо: другого специалиста ты не найдёшь.

Не сомневаюсь. Не просто же так Цербер именно Айшела рекомендовал?

– Ну ладно… а что взамен просишь?

Вместо ответа Айшел подцепил когтями круглый пончик, откусив и довольно облизав губы. Одна Тхана ни к чему так и не притронулась.

– Цербер уже заплатил мне информацией, но её было недостаточно… я хочу получить от тебя два воспоминания. Первое – твоя встреча с Кайоном. Второе – его допрос.

– Разве у тебя нет записи с его допроса?

– Оникс предусмотрел это и довольно хорошо её спрятал, – не то с раздражением, не то с почтением ответил хиим. – Так что единственный шанс её добыть – узнать из твоих воспоминаний.

– И как мне тогда расплатиться с тобой? Сразу воспоминания предоставить или уже после того, как ты мне поможешь?

– После. Всегда есть риск, что что–то может пойти не так.

– Спасибо, именно эти слова я ожидала меньше всего услышать, – сухо заметила я, откинувшись на спинку дивана.

Айшел выразительно приподнял золотую бровь.

– Я не могу дать тебе сто процентов гарантии, что всё пройдёт гладко и по маслу. Всегда что–то случается, как ты уже сама должна была догадаться. У каждого разум устроен по–разному – у кого–то это коридор, у кого–то лабиринт. Никогда не знаешь наверняка, что тебя ждёт за дверью или поворотом. Как не знаешь, сколько времени на это может потребоваться. Если воспоминание свежее, ты находишь его за пару минут, если древнее – тут и трёх часов бывает мало. Техника тоже может не выдержать. Всё зависит от различных факторов, которые я не в состоянии предвидеть. Так что говорю сразу – можешь ожидать самого худшего, вплоть до отказа системы вырывать из твоей головы воспоминание. Если тебя это останавливает – я могу уйти и больше не тратить попусту время.

Барон взглянул на меня своими глазами с чёрными звёздами внутри. Он ждал ответа, медленно попивая чай и с интересом осматривая заведение. Я же медлила. Риск был слишком большим. Айшел заберёт у меня одно воспоминание и просмотрит два остальных. Это весьма много, и был кое–какой риск.

– Откуда я могу знать, что ты не заберёшь больше того, чего надо?

Айшел не удивился моему вопросу, наклонившись в сторону своей гончей и что–то шепнув ей. Та удалилась, чтобы прийти спустя пару минут с небольшим чемоданчиков в пасти. Забрав его, Барон поставил чёрный прямоугольный чемоданчик на стол, с тихим щелчком открыв и повернув к нам. Тхана подалась вперёд, и на её лице мелькнуло изумление.

– Провидец…

– Что?

Внутри чемоданчика лежал чёрный толстый провод, покрытый чешуйками. Однако когда Айшел взял его в руку, он тут же ожил и раскрыл круглую пасть–присоску с жалом внутри. Я дёрнулась назад, смотря на что–то среднее между червём и змеёй. Какая гадкая тварь!

– Это провидец, – пояснил Айшел, смотря, как тварь в его руке противно извивается. – Способен чувствовать ложь. Если ты лжёшь, он впрыскивает в тебя парализующий яд, пробирается под кожу и сжирают изнутри. Вот сейчас и проверим, вру я или нет.

Закатав левый рукав, Барон явил руку с тёмным следом синяка чуть ниже сгиба. Ровно туда же он и поместил провидца, который с мерзким звуком присосался, обвив руку хиима. Я не сдержала отвращения, передёрнув плечами.

– Спрашивай.

Я поморщилась, стараясь не смотреть на его руку.

– Собираешься ли ты взять больше моих воспоминаний, чем говоришь?

– Нет.

Провидец дёрнулся, но ничего не произошло. Я невольно сглотнула.

– Я могу доверять тебе?

– У тебя нет выбора. Так что, да.

– Кто–то ещё знает, что ты собрался мне помогать?

– Кроме Цербера? Я не знаю, кого он оповестил, но с моей стороны – никто. Я не распространяюсь насчёт своих информаторов.

Я кивнула, постучав по столу и спросив прямо в лоб:

– Если бы Ориас первым меня не нашёл, как бы ты меня использовал?

– Цербер тебе уже кое–что рассказал, – с ленивой улыбкой заметил Айшел. – Что ж, придётся ответить правду, раз я хочу жить.

Он допил чай, поставив чашку и аккуратно отодвинув её.

– Да, я искал тебя для своих нужд, но даже если бы нашёл, вряд ли бы что–то сделал, не имея кода. Пустая затея, однако у Ориаса что–то да и вышло… не скрою, у меня были весьма отвратительные планы на твой счёт.

– Какие же?

Айшел пожал плечами.

– Я собирался убить Сенат.

От повисшего молчания мне стало плохо. Я огляделась, боясь, что нас может кто–то подслушать. Однако никто рядом не сидел.

– Я не ослышалась? – подалась я вперёд. – Ты собирался устранить Сенат?

– Да, – как ни в чём ни бывало ответил Айшел.

– Зачем?

– У меня были свои причины и мотивы.

Мне вспомнились слова Цербера.

– Ты уже однажды пытался расправиться с Сенатом.

– И потерпел поражение, однако не смирился с ним.

– Тогда почему нельзя было потребовать у меня сразу жизни всех в Сенате?

– Чтобы тут же развязать кровавую войну между Барониями и Содружеством? Я был тогда молод, и руководствовался только местью. Сейчас же всё наоборот – мне лучше действовать скрытно, чем напрямую, подвергая себя риску. Тем более есть другие пути устранения тех, кого мне надо. Оникс заменил половину Сената, так что теперь он мне нужен не весь.

– Рада это слышать, – пробормотала я. – Значит, в ближайшем будущем резня не намечается?

Айшел промолчал, и провидец на его руке зашевелился.

– Звёзды, да убери ты уже эту тварь! – не выдержала я.

Барон аккуратно подцепил провидца руками, с неприятным чавканьем оторвав его. На коже остался свежий тёмно–золотой синяк, однако стоило провидцу упустить добычу, как он завертелся как ненормальный, выстрелив своим жалом во рту. Раздался отвратительное чавканье, и на наших глазах тварь начала выворачиваться наизнанку. От неожиданности Айшел разжал пальцы, и провидец, упав с противным чавканьем на стол, застыл, противно подрагивая и являя розоватое мясо внутренностей.

– Давно я его не кормил, – заметил Барон. – Верни его обратно.

Кровобитка даже пальцем не пошевелила, однако провидец вновь вздрогнул и начал выворачиваться. Я поспешно отвернулась, краем глаза видя, как Айшел подбирает полуживую тварь, пряча её в чемоданчике и надёжно закрывая его.

– Ну так? Ты согласна?

– У меня особо нет выбора, так что, да. Согласна.

Барон довольно кивнул, указав белым когтем на мою шею.

– Вижу у тебя интересную вещицу.

Я тут же сжала пальцы на голубом камешке подвески. Не сомневаюсь, что Айшел знает о его предназначении. Да и недавно открылось, что этот камешек способен не только обратно на Файю отправить, но и в другое место. Правда, я никому об этом не говорила, но Айшел и Цербер и так наверняка знали.

– С его помощью всё будет в разы быстрее. Ладно, идём.

Барон поднялся, явно больше не собираясь тратить время попусту. Я же, едва успев расплатиться за еду с подошедшей официанткой, пошла следом за ним, под настороженный взгляд Тханы.

Выйдя из кафе, мы направились в другой конец улицы, туда, где вообще не было народу. Не нужны нам лишние свидетели.

– И куда мы?

– У нас много вариантов?

Ну да, опять в Баронии.

Я взяла Тхану за руку, а Айшела, стараясь не касаться его голой кожи, за широкий рукав. Тот в свою очередь положил ладонь на голову гончей. Выдохнув, я закрыла глаза, чувствуя, как теплеет камешек и Земля остаётся далеко позади.

Раскрыв глаза, я оказалась на планете Айшела Ши–Тейна.