ГЛАВА первая

— Симпатичная, — протянул Кеннет, с явным удовольствием наблюдая за тем, как незнакомая красотка, которая чуть ранее развлекалась с Артеном, торопливо одевается.

Девушка глянула на меня с нескрываемой ненавистью. Презрительно фыркнула и тряхнула роскошной гривой иссиня-черных волос.

Артен, который к этому моменту успел натянуть на себя штаны и накинуть рубашку, скользнул к ней. Попытался было привлечь к себе, но девушка в последний момент отшатнулась.

— Вот что, Артен. — От обиды у нее задрожал не только голос, но и губы. — Это слишком даже для тебя. Или думаешь, я покорно проглочу это явление твоей сопливой студенточки? Давно ты с ней спишь?

— Кларисса, ты же знаешь, что я не сплю со своими студентками. — Артен досадливо поморщился.

— Ага, поэтому по ночам они вламываются к тебе в спальню, — ядовито фыркнула девушка. — Ты если врешь — то хотя бы делай это убедительно!

— Я никогда не вру. — Нет, Артен не повысил голоса, но его тон неуловимо изменился. И мне почему-то стало очень зябко. А ректор уже продолжил чуть мягче: — Ты все неправильно поняла, честное слово.

— Вешай лапшу кому-нибудь другому на уши. — У девушки так сильно тряслись от негодования руки, что она не сразу застегнула пуговицы на жакете. Затем она одернула его, вскинула голову и прошипела, глядя Артену в глаза: — Прощай, драгоценный мой!

— Но, Кларисса!.. — Артен шагнул было к девушке, однако она резко развернулась на каблуках и почти выбежала из комнаты, напоследок не устояв от искушения как следует грохнуть дверью.

— Горячая штучка. — Кеннет лукаво подмигнул Артену. — Как ты и любишь.

— Я потратил целую неделю, чтобы затащить ее в постель. — Артен кисло поморщился. Подошел к столику, где в ведре с почти растаявшим льдом охлаждалась открытая бутылка вина. Щедро плеснул в два бокала кроваво-красной жидкости, после чего с претензией добавил: — Ты был мертв целый год. Не мог подождать со своим возвращением хотя бы пару часов?

— Ну извини. — Некромант пожал плечами. — Так уж получилось. Надо поблагодарить твоих оболтусов студентов, которые вздумали провести ритуал некромантии в усыпальнице академии.

— С этой четверкой я еще разберусь, — пообещал Артен.

И так у него это зловеще получилось, что я мысленно заскулила от ужаса.

Сдается, нас все-таки вышвырнут из академии. Потому что теперь ректор не только в курсе, что мы осквернили усыпальницу, но и зол из-за сорвавшегося свидания.

— Не будь с ними слишком уж строг, — попросил Кеннет. — Если бы не они, то кто знает, удалось бы мне вырваться из мира теней.

Артен так многозначительно хмыкнул, что стало ясно без слов: нашей компании точно не поздоровится.

— Ладно, не суть. — Кеннет принял из рук Артена бокал с вином и опустился в кресло. Удобно откинулся на спинку и сделал глубокий глоток, после чего расплылся в блаженной улыбке: — О-о, какое наслаждение! Друг мой, ты не представляешь, какое это счастье: вновь оказаться среди живых.

— Ты не мог выбрать для своего возрождения более подходящее тело? — полюбопытствовал Артен, присаживаясь в кресло напротив.

— Чем тебе не нравится мое тело? — вопросом на вопрос ответил Кеннет. Внезапно провел рукой по груди и лукаво подмигнул Артену, добавив: — По-моему, девчонка очень даже ничего. Такая юная. Такая наивная. Такая девственная.

— Не в моем вкусе. — Артен отрицательно мотнул головой. — Мне нравятся более… э-э… раскрепощенные и опытные особы, как ты знаешь.

— Оно и к лучшему, друг мой. — Кеннет издал сухой смешок. — А то знаю я твою любвеобильную натуру. Еще не устоишь перед искушением, и мне придется набить тебе морду. Потому как все прелести пребывания в женском теле я точно не хочу вкусить. А в ближайшие дни нам предстоит очень много времени проводить вместе.

Дни?!

Я мысленно застонала. Да он издевается, должно быть! А как же его обещание, что он покинет мое тело?

«Да не собираюсь я отнимать у тебя тело, — раздраженно проговорил Кеннет. — Надоела уже со своими страхами. Успокойся».

— Дни? — эхом повторил Артен, вопросительно вскинув бровь. — Как это? Я думал, что две души в одном теле способны сосуществовать весьма ограниченное время.

— Мне повезло, — ответил некромант. — Во-первых, эта девица отличный медиум. Во-вторых, у нее шикарнейший энергетический потенциал. Просто удивительно, что этого никто не заметил за целый год ее обучения в академии.

— Вообще-то, заметили, — произнес Артен, и — о диво! — в его голосе послышались отчетливые оправдывающиеся интонации.

— Случайно, — парировал Кеннет. — И для этого ее пришлось напугать до полусмерти. Причем напугали ее сокурсники, а не ты. Но, впрочем, разговор сейчас не о ней, а обо мне. — Внезапно подался вперед и злым свистящим шепотом спросил: — Какого демона, Артен, ты не отомстил за мою смерть?

— Когда ты так сидишь, у тебя всю грудь в декольте видно, — кашлянув, заметил Артен. Прохладно посоветовал: — Затяни лиф потуже, что ли.

— О, прости. — Кеннет опустил взгляд и досадливо цокнул. Принялся сражаться со шнуровкой, но получалось у него на редкость неумело и плохо.

Артен неполную минуту наблюдал за стараниями некроманта. Затем мученически закатил глаза и вполголоса пробормотал:

— Эх, Кеннет! Неужели за год небытия все свое мастерство растерял?

— Вообще-то, раньше я делал все наоборот, — огрызнулся тот. — Распускал шнуровки, а не затягивал их. Как девицы с этим вообще справляются? Пальцы сломаешь!

— Дай помогу. — Артен поставив бокал на пол, одним быстрым размытым движением пересек разделяющее нас расстояние. Присел на корточки и с удивительной скоростью, которая доказывала немалый опыт ректора в подобных вещах, справился с задачей. После чего встал и потрепал меня по плечу, добавив: — Так-то лучше.

Неторопливо вернулся к прежнему месту, однако садиться не стал. Лишь оперся рукою на спинку кресла, внимательно глядя на меня.

— Так почему ты не расследовал мою смерть? — настойчиво повторил Кеннет. — Только не говори, что она не показалась тебе странной.

— В том-то и дело, что она не показалась мне странной. — Артен пожал плечами. — Я ведь был в отъезде, когда это случилось. Если быть точным, в Грейде. Торговый договор между нами и Терстоном подписан пару лет как, но периодически приходится напоминать нашим заклятым соперникам об его важнейших положениях. Я вернулся как раз к церемонии прощания с твоим телом. И, заметь, организовал все на высочайшем уровне. Тебе бы понравилось.

— Мне бы понравилось, если бы ты положил голову моего убийцы мне на гроб, — скептически проговорил некромант и одним глотком осушил бокал. Встал и отправился к столику, но вместо того, чтобы подлить себе еще вина, прихватил всю бутылку.

— Я был уверен, что нет никакого убийцы. — Артен всплеснул руками. — Кеннет, не обижайся, но мы не раз и не два ссорились из-за твоего увлечения запретной магии. Поэтому я подумал, что ты решил воспользоваться моим отсутствием в стране и провернул-таки эксперимент с призванием какого-нибудь демона. В итоге попался в ловушку и погиб. Благо еще, что больше никто не пострадал.

— Артен, ты идиот, — печально констатировал некромант.

Настоящая я в этот момент беззвучно взвыла от ужаса и в очередной раз попыталась лишиться чувств.

Как можно такое говорить прямо в лицо ректору? Самому великому и ужасному Артену Войсу? Да он же размажет меня как надоедливую букашку. Испепелит на месте. Просто прищелкнет пальцами — и от меня останется лишь кучка пепла, которую потом сметут в камин.

Но, как ни странно, Артен ни капли не обиделся на столь обидное утверждение. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха и покачал головой.

— О небо, Кеннет, это действительно ты, — проговорил он с широкой улыбкой. — Ты даже представить себе не можешь, как я скучал по тебе. Как переживал, когда узнал о твоей смерти.

— Ай, не мели чушь, прям я так и поверил в эту слезливую чепуху. — Кеннет поморщился и отпил прямо из горла бутылки. Выразительно скривился и спросил: — А чего-нибудь покрепче у тебя нет? Никогда не любил эту кислятину для прекрасных дам.

— Бренди тебя устроит? — Артен, не дожидаясь ответа, подошел к одному из шкафов. Достал оттуда хрустальный графин, доверху наполненный темно-янтарной жидкостью. Щедро плеснул в бочкообразный бокал с толстым дном и прямыми стенками, после чего подошел и вручил его мне.

Некромант тут же сделал глоток. Замер в блаженстве, чувствуя, как приятное тепло пробежало по пищеводу в желудок.

— Вот это намного лучше, — проговорил с довольной усмешкой.

— Кеннет, ты бы не налегал так на спиртное, — осторожно сказал Артен. — Не забывай, что ты сейчас в теле молоденькой девицы, которая точно не привыкла к столь крепким напиткам. Сам не заметишь, как отрубишься.

— Наверное, ты прав. — Некромант с сожалением вздохнул. Взболтал напиток, затем посмотрел на Артена через переливы бренди и лукаво заметил: — Но ты ведь меня в беде не бросишь, если что? Не оставишь меня спать на полу, а уложишь в постельку, друг мой? — После чего сделал еще один жадный глоток и с неожиданной горечью добавил: — Просто… Ты себе не представляешь, как тоскливо в мире теней. Как скучаешь там по элементарнейшим радостям. Солнце. Свежий ветер в волосах. Капли дождя на лице. Объятия женщин.

— Вот с последним у тебя точно будут проблемы, — насмешливо оборвал меня Артен. — Все-таки не то ты тело выбрал для возвращения.

— Уж прости, лучше выбора не было, — огрызнулся Кеннет и продолжил уже серьезно: — Ладно, вернемся к делу. Артен, как бы то ни было, но меня убили. И то, что мой убийца не понес никакого наказания, ужасно омрачило мое загробное существование. Если бы меня не похоронили в усыпальнице академии — я бы точно стал очень зловредным и мстительным призраком.

— Собственно, поэтому тебя и похоронили там, — проговорил Артен. Он осторожно пригубил свой бокал с вином, но лишь смочил губы, после чего добавил: — Мне пришлось выдержать настоящий бой за то, чтобы твое тело нашло свой последний приют именно в усыпальнице. Прости за откровенность, но особо выдающимся магом тебя назвать было все-таки нельзя. Многие считали тебя… э-э…

И замялся, видимо, подбирая достойное определение для старинного друга.

— Разгильдяем, — спокойно завершил за него некромант.

— Немного безалаберным, — мягко проговорил Артен. — К тому же все, и я в том числе, были уверены, что ты погиб из-за собственной оплошности. Да при этом еще ударился в изучение запретной магии.

— Ты уже второй раз упоминаешь запретную магию. — Кеннет бухнулся в кресло и нервно забарабанил пальцами по подлокотникам. — При каких обстоятельствах было обнаружено мое тело?

— Как я уже сказал, при недвусмысленных. — Артен вздернул бровь, как будто удивленный, что надо пояснять столь очевидные вещи. — Все указывало на то, что ты призвал демона. Защитный круг, свечи, книга с описанием ритуала. Как потом выяснилось, ты взял ее из закрытого хранилища, подделав бумагу с моим разрешением.

— О, — коротко обронил некромант. — Кстати, прости меня за это. Но книга мне была нужна.

— Вот видишь! — укоризненно воскликнул Артен. — Ты даже не отрицаешь этого.

— А смысл? — Кеннет пожал плечами. — Ты наверняка проверил бумагу при помощи магии и опознал мой почерк.

— Проверил, — подтвердил Артен. — После чего мои малейшие сомнения отпали. Все, что я мог сделать для тебя, — похоронить с почестью.

— Но я не призывал демона. Более того, даже не собирался этого делать.

— Верится с трудом. — Артен скептически хмыкнул. — Зачем тебе тогда потребовалась книга?

— Ну-у… — Кеннет неопределенно хмыкнул. Кашлянул и проговорил: — Ты только не злись. Я планировал ее продать.

— Что?!

От гневного рыка Артена даже оконные стекла тонко и жалобно зазвенели. С печальным хрустальным звоном бокал в его руках хрустнул и осыпался хрупкими осколками на пол. Артен зашипел от боли. Встряхнул ладонью — и на пол с брызгами вина полетели крупные капли крови, видимо, он сильно порезался при этом.

— Ты все-таки разозлился, — печально констатировал Кеннет, пока Артен, хмурясь, рассматривал свою руку.

Артен бросил на меня разъяренный взгляд. Подхватил со столика кружевную салфетку и, морщась, быстро перетянул порез.

— Ты планировал продать книгу, похищенную из закрытого хранилища? — почти прорычал он. — Кеннет, да ты представляешь, что бы я с тобой сделал, когда бы это открылось? Я бы…

— Ты бы ничего не узнал. — Некромант виновато усмехнулся. — План был идеален, друг мой. — Сделал паузу и словно невзначай добавил: — Не в первый же раз проворачивал подобное.

— Что?!

О нет, на этот раз Артен не закричал. Напротив, понизил голос чуть ли не до шепота. Но от этого почему-то стало еще страшнее. Настоящей мне, понятное дело. Кеннет, который занял мое тело, даже бровью не повел, продолжая удерживать на губах рассеянную улыбку.

Артен, бледный от бешенства, сжал кулаки. Белоснежная салфетка мгновенно напиталась кровью — видимо, неосторожным резким движением он потревожил свежую рану. Шагнул ко мне, и я заметила, что в его темных глазах вдруг заметались кровавая метель бешенства.

— Эй, дружище, — с легкой ноткой обеспокоенности произнес Кеннет. — На всякий случай напоминаю, что я, вообще-то, уже мертв. Ударишь меня — в первую очередь пострадает девчонка.

Артен зажмурился. Несколько раз с усилием втянул в себя воздух, при этом каждый раз выдыхая через рот. Когда он вновь посмотрел на меня — то о недавней вспышке гнева напоминали лишь алые искры, притаившиеся на дне зрачков.

— Рассказывай, — глухо потребовал он. — Как долго ты этим помышлял?

— Прости. — Кеннет виновато усмехнулся. — Кстати, покажи свою руку, пока ты весь ковер кровью не заляпал. Посмотрю, что можно сделать с твоей царапиной.

Артен тяжело вздохнул, но все-таки подошел ближе. Нехотя протянул некроманту ладонь, и тот ловко смотал салфетку. Недовольно цокнул языком, поскольку порез действительно оказался глубоким. И легонько провел пальцем по краям, которые тут же неярко засветились голубым. Мгновение, другое — и рана начала стягиваться на глазах, пока от нее не осталась лишь тоненькая белесая ниточка шрама.

— Надо же. — Кеннет негромко хмыкнул. — Эта девица — настоящий бриллиант в плане магии. Правда, совершенно неограненный. Просто удивительно, друг мой, что ты не обратил на нее ни малейшего внимания.

— Разве за всеми студентами уследишь? — риторически вопросил Артен.

Затем взял салфетку и аккуратно оттер ею потеки подсохшей крови со своей ладони. А затем вдруг резко и грубо вздернул мой подбородок, заставив смотреть ему прямо в глаза.

— Сам расскажешь правду? — сухо спросил он. — Или мне помочь? Кеннет, хватит юлить!

В висках шевельнулась знакомая боль. Пока еще несильная, предупреждающая.

— Конечно, расскажу. — Кеннет поморщился и попытался убрать руку Артена, но тот лишь чуть приподнял бровь, по-прежнему не позволяя некроманту опустить голову. И, сдавшись, тот неохотно проговорил: — Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с деньгами. Я хорошо зарабатывал, но еще больше тратил. Азартные игры, женщины, выпивка… В общем, лет пять назад я понял, что крупно попал. До поры до времени банки охотно снабжали меня кредитами. Еще бы! Я ведь был известным некромантом, к тому же преподавал в академии. Маги по определению считаются самыми благонадежными и ответственными плательщиками. Но… Я оказался исключением. И в один прекрасный, а точнее, ужасный день мне прислали судебное постановление. Необходимо было в кратчайший срок внести крупный взнос по долгу в банк, в противном случае меня отправили бы под суд, а тот наверняка бы приговорил меня к долговой тюрьме.

— Я не думал, что у тебя были настолько серьезные проблемы, — перебил его Артен. — А как же твой замок? Твои приемы, которые гремели на весь Рочер?

— О да, на все это тоже уходило немало денег. — Кеннет печально хмыкнул. — Замок я не мог продать. Во-первых, быстро это не сделаешь. Лишь за бесценок. А мне нужно было много денег. А во-вторых, этого не сделаешь без согласия супруги. Как ты понимаешь, я не мог признаться Петре, что прогулял все состояние. Особенно с учетом того, что большую часть его составляло ее приданое.

— Ты бы мог обратиться ко мне за помощью, — осторожно заметил Артен и наконец-то перестал удерживать мой подбородок.

Кеннет тут же сделала несколько глотков из бокала. Закашлялся, чуть не подавившись, после чего тихо сказал, глядя куда-то в сторону:

— Не мог. Мне было… стыдно. Это ведь унижение — просить взаймы у друзей.

— А красть у друзей, стало быть, не унижение? — ядовито поинтересовался Артен.

— Я крал не у тебя, — сделал некромант неловкую попытку оправдаться. — А у государства.

— О да, огромная разница. — Артен издал короткий язвительный смешок.

— Для меня — да. — Некромант потер подбородок, который еще помнил жесткое прикосновение пальцев Артена. — Наверное, для тебя это покажется смешным и жалким оправданием, но я крал книги, исчезновение которых вряд ли бы заметили в ближайшем будущем, а скорее всего — и вообще никогда. Всякие вещи, которые представляли интерес только для коллекционеров. Устаревшие первые издания, манускрипты и оригинальные рукописи, которые потом много раз перерабатывались и дополнялись.

— И долго ты этим занимался? — хмуро поинтересовался Артен.

— Начал сразу же, как у меня возникли проблемы с банками. — Кеннет виновато улыбнулся и завершил: — Получается, что все пять лет.

Артен прикрыл глаза и в очередной раз со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы, видимо, силясь справиться с очередным приступом бешенства.

— Много книг украл? — отрывисто спросил, глядя в сторону.

— Достаточно, — уклончиво ответил Кеннет. — Я выбирал те моменты, когда тебя не было в городе. А ты любишь путешествовать.

— Придется проверить все разрешения, которые ты предоставлял в хранилище от моего имени. — Артен недовольно цокнул языком. — И кто были твои заказчики?

— Слушай, давай все-таки вернемся к моему убийству, — буркнул некромант. — Я понимаю, что ты желаешь разыскать и вернуть все книги в хранилище. И не сомневаюсь, что ты без проблем справишься с этим. Но сейчас меня волнует только тот гад, который меня прикончил. Это — первостепенная задача. Особенно если учесть то печальное обстоятельство, что вскоре мне придется вернуться в загробный мир, хочу я того или нет. И времени у нас не так много.

Настоящая я радостно встрепенулась при этой фразе. Значит, Кеннет все-таки не навечно поселился в моем теле. И это не может не радовать!

— Почему ты так уверен, что твои заказчики не могут быть причастны к твоему убийству? — полюбопытствовал Артен и скрестил на груди руки.

— Зачем им это? — Кеннет так сильно всплеснул руками, что едва не выплеснул остатки бренди на ковер. — Друг мой, я был курицей, несущей золотые яйца. Добросовестно выполнял заказы. Не пытался выяснить, кому уходили книги. Держал язык за зубами. Словом, идеальный исполнитель. Полагаю, они искренне огорчились, когда я так внезапно прекратил свой жизненный путь.

— А кого ты тогда подозреваешь? — полюбопытствовал Артен.

Некромант опустил глаза. Провел подушечкой большого пальца по кромке бокала. Затем одним глотком осушил его, даже не поморщившись при этом. И тихо сказал:

— Моего сына.

Я мысленно ахнула. Нет, это неправда! Это просто не может быть правдой!

— Ты обвиняешь Родерика? — недоверчиво переспросил Артен.

— Как тебе прекрасно известно, у меня только один сын, — огрызнулся Кеннет. Поднялся из кресла, но тут же схватился за спинку, потому что пол под моими ногами как-то странно зашатался. Недовольно фыркнул: — Да, ты был прав. Это тело крайне неустойчиво к действию алкоголя. Поэтому, дружище, плесни-ка мне еще сам. А то, боюсь, я упаду по дороге к твоему замечательному бренди.

— По-моему, тебе хватит, — скептически произнес Артен.

— Плесни! — рявкнул Кеннет. Добавил со злой усмешкой: — Я хочу напиться хотя бы раз за то время, пока буду наслаждаться своей жизнью в этом мире.

Артен недовольно качнул головой, но все-таки взял из моих рук бокал. Отошел к шкафу и щедро наполнил его доверху.

— Почему ты думаешь, что тебя убил твой сын? — проговорил он, вернувшись и отдав мне бокал.

— Потому что он — идеальная кандидатура, — ответил Кеннет, медленно опустившись обратно в кресло. — Ты сам сказал, что мое убийство было обставлено как неудачный ритуал призыва демона. А Родерик — некромант.

— Некромантов в Рочере хватает, — скептически заметил Артен. — И многие из твоих так называемых коллег тебя недолюбливали.

— Какой ты дипломатичный. — Кеннет невесело усмехнулся. — Скажи прямо, что меня ненавидели все. Но Родерик ненавидел меня больше остальных. И у него были на то причины. Увы, я был отвратительным отцом и еще более отвратительным мужем. Ты прекрасно знаешь, что мой брак давно трещал по швам. Петра — обычный человек. В ней, увы, нет и капли магического дара. В молодости я был влюблен в нее до безумия. Но… Время гасит самые сильные чувства. Особенно когда твоя избранница у тебя на глазах превращается в старуху.

Артен едва заметно поморщился от столь откровенных слов, но ничего не сказал.

— Петра ревновала меня до безумия, — глухо продолжил некромант. — И у нее были на то все основания. Я… Я и в юности не отличался верностью. Но тогда она все равно оставалась для меня всегда на первом месте. Однако в последние годы… Не могу сказать, что я разлюбил Петру. За столько лет, проведенных вместе, мы стали по-настоящему родными людьми. Буквально вросли друг в друга мыслями, чувствами, эмоциями. Поэтому Петра прекрасно понимала, что как женщина она меня больше не интересует. И со временем она смирилась с этим. А вот Родерик с таким положением дел был не согласен. Он считал, что я оскорбляю Петру, его мать, своими похождениями. Что я хотя бы из-за уважения к ней должен скрывать их. Но даже не это главное.

И замолчал, отхлебнув из бокала.

— Дети всегда очень болезненно относятся к размолвке между своими родителями, — негромко проговорил Артен. — Но это же не значит, что Родерик был готов убить тебя из-за этого.

— Он знал о моих аферах с книгами, — дернув щекой, признался Кеннет.

Артен негромко присвистнул. Сделал жест рукой, предлагая продолжить.

— Мы ведь были так похожи, — хмуро проговорил Кеннет. — Как два брата-близнеца. Издали так вообще не различишь. И мой заказчик перепутал нас однажды. Встретил Родерика на улице Рочера и принялся его расспрашивать, когда тот доставит очередную книгу. Моему сыну хватило ума провести этот разговор так, что никаких сомнений у него в итоге не осталось. На следующий день он ринулся ко мне. И мы… Мы очень сильно поругались. Он кричал, что не позволит мне позорить семью. Что он долгие годы смотрел на мои похождения сквозь пальцы. Но это уже за гранью. Если меня арестуют, то пострадает и его репутация. Потому как яблочко, по мнению общественности, не падает далеко от яблони. А следовательно, он будет обречен жить с клеймом сына вора. — Сделал еще глоток и хрипло признался: — Это произошло накануне моей гибели. Вечером, если быть точным. А утром я уже очутился в мире теней.

В комнате после этого признания воцарилось мертвое молчание. Артен смотрел на меня, не мигая. А Кеннет в моем теле опять принялся глушить бренди.

— Поэтому ты считаешь, что Родерик убил тебя, — наконец, первым нарушил затянувшуюся паузу Артен.

— А кто еще? — досадливо фыркнул Кеннет. — Он некромант, и некромант неплохой. В этот момент он был в моем замке. Сказал, что хочет пообщаться с матерью. Он был в курсе, какую именно книгу я позаимствовал из хранилища. Ну и… Разыграл убийство, как по нотам.

— Это просто слова, Кеннет. — Артен скептически покачал головой. — Да, твое предположение выглядит логичным. Но я не могу предъявить обвинение твоему сыну, пока у меня на руках не будет достаточных доказательств. — Кашлянул и полюбопытствовал: — Кстати, а сам ты убийцу не видел?

— Нет, — обронил Кеннет. — Я вообще мало что помню из того вечера. Петра за ужином начала старую песню о том, как любит меня и как страдает без моего внимания. Слово за слово — и мы поругались. Я прихватил бутылку вина и удалился к себе в кабинет, твердо решив на следующее утро ехать в Рочер. А потом — пустота. Видимо, я как-то незаметно набрался и отрубился. Ну а Родерик решил воспользоваться удобным моментом.

Артен с чуть слышным вздохом опустился в кресле. Сгорбился, приложив пальцы к вискам, словно пытаясь справиться с приступом головной боли.

Невольно меня кольнула игла жалости к ректору — настолько уставшим он сейчас выглядел. Да уж, бедолага. Хотел в свое удовольствие провести вечер с горячей и пылкой красавицей, а в итоге вынужден решать проблемы давным-давно усопшего друга, который, как оказалось, его втихаря обворовывал.

— И что ты предлагаешь сделать? — наконец, спросил Артен, посмотрев на меня.

— Вызови Родерика на допрос, — сухо сказал Кеннет. — Надави на него. Хорошо надави. Так, как ты можешь. И он расколется, уверен.

— Ну, с Родериком мне точно придется побеседовать, — без особого энтузиазма произнес Артен. — А вот что с тобой делать?

— Я с удовольствием приму участие в допросе, — с широкой улыбкой заявил Кеннет. — Вместе мы сумеем загнать его в угол и заставим сознаться в преступлении.

— Разве ты не должен удалиться на вечный покой? — осторожно поинтересовался Артен. — Ты и без того здесь слишком… — э-э… задержался.

Я мысленно закивала, как никогда согласная с мнением ректора. Задержался — это еще не то слово! Погостил в мире живых — и будет. Пора и обратно.

— Ты гонишь меня?! — оскорбленно воскликнул Кеннет. — Артен, не верю своим ушам!

— Нет, не гоню. — Артен прикусил губу, нахмурившись. Осторожно проговорил, явно подбирая каждое слово: — Просто… Я беспокоюсь о девушке. Я, конечно, не некромант. Но почему-то мне кажется, что долгое пребывание чужой души в теле вряд ли пойдет Арлин на пользу.

Я мгновенно насторожилась. Так-так-так. Ректор удивительно точно озвучил мои страхи. Пора Кеннету и честь знать.

— Нашел, о ком переживать! — К моему удивлению, я заметила, что мой голос изменился, словно у меня заплетался язык. — На пару дней энергетического запаса этой девчонки точно хватит. Надеюсь, за это время мы найдем убийцу. И моя душа со спокойной душой отбудет в загробный мир. — Пьяно хихикнул и добавил: — Какой милый каламбур получился!

После чего попытался встать. Это ему удалось далеко не сразу. Пару раз Кеннет с размаха шлепался обратно, наконец, вцепился в подлокотники и с трудом поднялся. Потряс головой, силясь сфокусировать взгляд.

Стены комнаты плыли и дрожали. Пол опасно вздыбился, и лишь каким-то чудом некромант удержался на ногах, при этом со скрипом сдвинув кресло, на которое слишком сильно навалился.

— Ну и куда ты собрался? — сухо осведомился Артен, с ехидным интересом наблюдая за акробатическими этюдами моего тела.

— В общежитие, — проговорил Кеннет. — Или где там эта девчонка обитает. Ее друзья, поди, с ног сбились, пытаясь ее найти. Еще, не приведи небо, отправятся за помощью к Родерику, и тот все поймет.

— Ты пьян, Кеннет, — мягко проговорил Артен.

— Протрезвею по дороге, — фыркнул тот. — Вроде бы, дождь еще не закончился. Отличное средство выбить хмель из головы.

Наконец-то отцепился от кресла и сделал неуверенный шаг по направлению к двери.

Артен по-прежнему наблюдал за мной с насмешливой ухмылкой. А затем комната вокруг меня бешено закружилась. Хоп — и я почему-то уткнулась носом в ковер. Благо еще, что он был пушистым, поэтому смягчил падение.

И я сама не заметила, как отрубилась.