Глава 17. Выбор Анастасии Михайловой
- Матео силён. В нём незаурядность человеческая срослась с сущностью дракона. За пять лет его правления жители острова, наконец, смогли отдохнуть от постоянных приграничных войн, раздоров между баронами и попыток властителей с Дальней земли захватить королевство. Его уважают даже враги, он жёсток, но справедлив с вассалами. В ту осень, когда шторм разрушил одну из рыбацких деревень и замок баронов, он сам день и ночь помогал восстанавливать дома. Оборачиваясь драконом, переносил огромные камни, лес. Такого никто прежде не видел.
Настоятельница встала и подошла к столику, на котором теснились снадобья Реверо, принялась переставлять их в одной ей известном порядке. Нервничает, не знает, как рассказать?
- Мы долго искали девушку с подходящей кровью. Но магия Храма иссякала, а сёстры так и не нашли сколько-нибудь подходящих претенденток. Матео требовалась особая, насыщенная светом кровь, чтобы тьма не смогла пробить себе дорогу к сердцу и голове дракона. Мы творили обряд за обрядом и почти потеряли надежду…
- Откуда берётся такая кровь?
- Старицы в прежних Храмах считали, что обладатели её – это размётанные по небу потомки древних магов, умевших противостоять любой тьме. За мгновение до перерождения мира, когда он разрушился, а потом, благодаря живительному теплу огня, возродился вновь, они выпили своё волшебство, напитав им кровь. Боялись, что достанется оно надвигающемуся злу.
- Это что же, в моём роду были волшебники?
- Иногда трудно поверить, но это так.
Бабушке часто снились сны, которые потом сбывались. Случалось такое редко, родители ругались, если она вдруг заводила об этом речь, но я верила всецело. Считается это за магию? Я размышляла, а настоятельница, не дождавшись от меня реакции, продолжала:
- И вот мы увидели тебя. Ты старше, чем нужно, покинула мужа еще при его жизни, но ничего не имеет значения. Только кровь.
- Получается, если бы мне было сто лет, то и тогда вы бы дали согласие на брак?
Настоятельница улыбнулась, она вообще постоянно улыбалась, что меня отчего-то раздражало, но на вопрос не ответила: вошла Като с горячим отваром и принялась поить меня с ложечки. Вскоре служанка, чувствуя, что мешает, ушла. Мать-настоятельница подсела совсем близко.
- Мне говорили, что король начал интересоваться тобой, что проявляет к тебе излишний интерес, но он молодой человек. Охотник. Что поделать, коль такова мужская сущность? Однако дракона всегда выдают глаза. Не увидеть, какой в них плещется свет, было уже невозможно. Ида увидела и испугалась. Не за себя, за него. Понимала, чем может обернуться влюблённость. Вот только добраться до тебя не могла раньше, а когда сумела, было уже поздно. Король уже полюбил.
- Вы говорите о любви, как о причине всех бед!
- Ты допустила его до себя, окончательно вскружив голову.
- Ну и что? Что в этом такого?
- Дракон должен был в новолуние выпить столько крови, сколько нужно, а в случае с Матео это означало бы… - женщина опустила глаза.
- Мою смерть?
- Наверняка. – настоятельница снова встала и налила себе воды, выпила. – Я была молоденькой девушкой, когда отец Матео переживал биение свечения. Мне было плохо видно, ведь, по обычаю, муж укрывает супругу своим крылом – плащом. Но это выглядело совсем не так, как было у вас. Ни у короля, ни у тебя не засветились вены, он не затрясся, как будто в агонии, да и ты, хоть и лишилась чувств, но ненадолго.
- Он притворился?!
- Именно! Но в тот день я не была уверена. Лишь поговорив с сестрами из дальних храмов, поняла, какую чудовищную жертву принёс Матео. Он пожалел тебя, Анастасия, пожалел любимую женщину.
- Все были бы рады моей смерти...
- Жизнь чужачки или жизнь правителя из древнего королевского рода, благодаря которому существует и благоденствует остров Золотого восхода? Что должны были бы выбрать мы? Да и ты сама была готова умереть, не так ли? Твои слова говорили об этом.
Какая развитая шпионская сеть у храмовниц, всё-то они знают, и всё-то слышат. Было дело, срывалась я, молола всякую чушь. Настоятельница была права, слишком легко кидалась обещаниями и решениями. Не понимала ничего, но думала, что во в всём разобралась. И что же теперь делать?
- Я только сейчас поняла, о чем вы говорили в тот визит в замок. Почему было не сказать прямо?
- Потому что мы не имеем права приказывать или даже указывать королеве. Только предлагаем несколько дорог, а по какой из них идти, решаете вы.
- Помнится, вы предлагали купить услуги Аведина и вернуться домой. Правильно ли я поняла?
- Да.
- Тогда я хочу домой! И чем быстрее, тем лучше!
- А как же король? Твои чувства к Матео не взывают к сердцу?
- Неужели вы не видите – нет короля! Человека больше нет! Есть чудовище, чья злость становится сильнее с каждым днём. И я не хочу больше видеть этого урода!
- Матео подписал королевский указ о престолонаследии. На случай его долгого отсутствия или смерти ты получаешь корону и право на единоличное правление до тех пор, пока король не вернётся к исполнению своих обязанностей или дракон не будет убит. Затем ты можешь выйти замуж и короновать мужа или отречься от престолонаследия.
Каков хитрец! Я не смогла сдержать истерику:
- Ну уж нет! Мне корона не нужна, я возвращаюсь домой!
- Есть возможность помочь королю.
- Нет! Разбирайтесь со своим драконом сами! Попросите Аведина зайти, я отдам всё, что у меня есть, лишь бы он согласился!
Настоятельница в который раз улыбнулась и кивнула.
- И попросите уже эту женщину унять своего ребёнка! Малыш кричит несколько часов кряду!
- Ребёнка? В Храме нет детей. – она что-то хотела сказать, но, поколебавшись секунду, вышла.
Трудно было сосредоточиться на чём-то одном. Мысли разбегались в стороны, и этот хаос рождал панику. Нет сомнений, что я люблю Матео. Это чувство ни с чем не спутаешь, оно жило во мне ярким пламенем, обжигающим до боли, но и согревающим. Однако прежнего удивительного мужчины, в котором удивительным образом сочетались сила и нежность, решительность и сдержанность, холодность и чувственность, жётскость и доброта больше не было. Хотела бы я, чтобы он вернулся? Да! Могла ли я жить с тем, кто сейчас вылезал наружу из шкуры моего мужа? Нет!
- Позволено ли будет мне войти? – Рори заглядывал в приоткрытую дверь.
- Конечно, дружище! Без тебя я словно в тюрьме! Заходи же!
Мой верный паж спал с лица, выглядел подавленным и каким-то сникшим.
- Госпожа Морити передаёт вам привет, и вот, – Рори положил на стул большой, туго перетянутый свёрток, – велела сказать, что у них всё ещё есть ваши мерки.
- Передай мою благодарность, я очень ценю их старания и труд!
- А вот это, моя королева, ваше. – паж передал в руки маленький медный сундучок – подарок Иды.
Холодок в солнечном сплетении был хорошо памятен, крепла уверенность, что свой дар ведунья передала именно мне, но что с ним делать, как вытащить на свет, я не знала.
Несчастная женщина. Что было в её судьбе? Любовь, разлука, соперница, тревога за любимого…
- У нас нет ключа, Рори. Да и не знаю, стоит ли открывать?
- Хотите, я переправлю его в клан ведунов? – предложил Рори, и я оценила его стремление избавить меня от бремени принятия решения.
Подцепила ногтем закругленный край крышки. Не поддаётся. Но не настолько замок мощный, чтобы выдержать сильный нажим.
- Попробуй ножом!
Рори взял сундучок и, вынув кинжал, легко отжал замочек и вернул подарок Иды обратно, не заглядывая. Пора было решиться. Внутри, втиснутая в слишком маленькое для себя пространство, лежала бархатная нежно-розовая подушечка, на которой сверкала множеством граней изумительной красоты рубиновая капля. Я не сразу поняла, что она собой представляет, пока не попыталась взять камень – оказалось, это кулон на тонкой, но крепкой золотой цепочке с каким-то странным плетением.
Кровавый камень. Символично. Зажала украшение в кулаке и вдруг ощутила мощный спазм всех внутренностей. На секунду всё окрасилось золотым цветом. Вдох – и в глазах тысячью искр растёкся густой желтоватый туман. Появилось чувство наполненности, но тут же прошло. Я моргнула, и туман исчез.
Рядом что-то говорил Рори, который даже не заметил, как подарок ведуньи на меня подействовал. Еще громче заплакал ребёнок.
- Рори, умоляю! Пусть это дитя заткнётся! Попроси мать, дай ей денег, обещай золотые горы, но пусть он перестанет плакать, иначе я окончательно сойду с ума.
- Но я не слышу никакого плача, моя королева! В Храме очень тихо, все берегут ваш покой.
Похоже, Настя, ты и в самом деле съезжаешь с катушек. Но я отчётливо слышала, как малыш захлёбывался рыданиями.
- Поможешь?
Паж перехватил цепочку и застегнул её на моей шее. Камень холодящей тяжестью лёг на грудь, и я накрыла его ладонью.
- Если ребёнка нет в Храме, то где он плачет, Рори?
- Возможно, на улице.
- На улице? – и тут внезапная догадка обожгла кипятком. – У Иды был ребёнок?
- Не знаю… – протянул карлик, нахмурив брови. – Мне не приводилось слышать о том, что она родила.
Я уже сама всё знала. Уверенность в том, что ведунья где-то оставила своего ребенка и ожидает, что кто-то окажет ему помощь, крепла с каждым мгновением.
- Мне нужна Лиллей, позови её!
Малыш в беде и его нужно спасти, теперь я точно это знала. Но где он плачет? Ожидание было невыносимым. Попытка встать успехом не увенчалась: опереться на левую перевязанную руку было плохой идеей. Вовремя подоспела хлопотунья Като и помогла подняться на ноги. С её помощью получилось сделать несколько шагов к окну и обратно. К своему удивлению я ощутила, что чувствую себя настолько хорошо, насколько можно после серьёзного избиения.
- Вы быстро идёте на поправку! – радостно заключила служанка.
- Да, Като, и знаешь, очень хочу есть! Принеси мне что угодно, я готова глодать даже чёрствую горбушку!
Девушка спешно отправилась на поиски пропитания для королевы, а моё величество погладило пальцами кулон. Наверняка это он дарует мне силы.
Я уже доедала овощное рагу, когда вернулся Рори, а за ним в комнату прошла Лиллей.
- Ты вкусно ешь! – сестрица присела рядом и нагло слизнула маленький кусочек с плоской деревянной ложки. – М-м-м! Неплохо для храмовниц!
- Объедать больного человека? Ты ли это, Лили?
- Не знаю, я в последнее время ем всё больше. Даже в поясе – ты помнишь мой новый пояс? – пришлось наделать еще отверстий для застёжки!
- Хм, красивая на нём кожа, помню. Скажи, а когда Ида родила ребёнка?
- Ему уже четыре меся… – Лиллей закашлялась и ошарашенно уставилась на меня. – Откуда ты узнала?
- Ты задаёшь неправильный вопрос, сестрица! – я прожевала рагу, улыбнулась обескураженному Рори. – Важно, знает ли о наследнике Матео!
Вскочившая на ноги Лиллей металась по комнате, словно не находила выхода.
- Сядь! – приказала я и почувствовала гадкое удовлетворение от растерянного вида молодой женщины. – И рассказывай!
- Они с Матео то сходились, то расставались, мучили друг друга, но Ида ничего ему не сказала, всё выбирала момент. Боялась. Окончательный разрыв произошел уже после родов.
- Он не догадался?
- Ида клялась, что нет.
- Почему не отдала родным?
- Никто в клане ведунов не знает о ребёнке. Иногда таких детей-полукровок убивают, Ида боялась, что так и случится, поэтому нашла кормилицу неподалеку от замка и отдала сына ей.
- Сын…
- Да, мальчик. Нет сомнений, что он от брата. Достаточно посмотреть в глаза.
- Значит, ты его уже видела. Когда узнала?
- Перед смертью Иды. Она позвала, и я не посмела отказать умирающей.
Холодная решимость росла во мне снежным комом.
- Привезёшь ребёнка сюда. Он сын короля, и я хочу, чтобы он рос в замке.
- Что ты говоришь, Анастасия! Мальчик бастард, и никаких прав иметь не будет!
- Правами на этом острове отныне распоряжаюсь я, или ты забыла?
- Нет, но…
- Миледи Лиллей! Ваша королева приказывает привезти ребёнка в замок. Поспешите, малышу плохо, и он постоянно плачет.
- Как скажешь, сестрица. Но имей в виду: любой бастард – это угроза для твоих детей! А что станет с островом, когда ведуны узнают, что кто-то из их клана может претендовать на королевский трон…
- Езжай, Лили!
Дверь захлопнулась с такой силой, что у меня загудело в голове.
- Это было очень… по-королевски. – заметил вжавшийся в угол паж.
- Если честно, то я до сих пор трясусь от страха!
Мы невесело рассмеялись, но тут в комнату влетела Като.
- Девочка, ты что, увидела волка?
- Там! – служанка выдохнула. – Дракон вернулся в Драгну!
Тревога, прозвучавшая в словах девушки, заставила меня внимательно посмотреть в глаза Рори, а он не стал медлить с объяснениями.
- Король улетел той же ночью и с тех пор не появлялся. Дракон начал разорять крестьянские хозяйства на восточном побережье. Известно, что он похищает скот и… – Рори быстро глянул на Като, но та молчала, – уже убил одного человека.
К голове резко прилила кровь, стало жарко.
- Продолжай! Ведь тебе есть, что ещё сказать?
- Бароны выжидают, но если так пойдёт и дальше, начнётся большая охота, и на остров потянутся негодяи всех мастей.
Като не выдержала:
- В замке паника, люди прячутся и не хотят выходить на улицу. Все только и говорят о том, что король прилетел за вами.
Надо же! За мной он прилетел!
- Като, Морити тут что-то передала, разверни!
При случае нужно вручить главной швее какую-нибудь грамоту или даже медаль: в свёртке находилось тёмно-зеленое платье с высоким воротом и широкими рукавами, кожаные брюки и кожаный же камзол. пара рубашек. Провидица, не иначе!
- Помоги мне, Като! Рори, найди мать-настоятельницу. Мне нужно с нею поговорить.
Через двадцать минут я была готова действовать. Волосы заплетены в косу, платье сидит как влитое, настрой решительный.
В Храме и правда стояла тишина. Огромный сводчатый потолок не отражал никаких звуков, кроме моих шагов. От одной из колонн отделилась тень:
- Ваше величество, – юная послушница протягивала мне клочок бумаги, – вам передали!
Я развернула записку и прочла: «Жду снаружи».
- А кто…?
Но девушки и след простыл.
На крыльце не было никого. Сгущались сумерки, и мне стало не по себе от того, что я отправила Лиллей в ночь. Спустившись со ступеней, прошла чуть дальше и заглянула за угол. Снова никого. Прошлась в другую сторону и заметила человека в накинутом на голову капюшоне.
- Кто вы, и что вам нужно? – крикнула, но уже знала ответ.
- Подойди.
И я подошла. Как загипнотизированная. Как безвольная марионетка. Настя, Настя, что ты творишь? Матео не посмел прикоснуться, сделал шаг назад, давая мне простор, откинул капюшон, и медовые тёплые глаза пробежались по моему лицу.
- Любимый, это ты!? – как я скучала по этому взгляду, по этому запаху. – Как ты смог?
Он обнимал меня так бережно и нежно, что я задыхалась от нахлынувших чувств и просящихся наружу слёз.
- Возвращайся домой!
- Нет! Меня осталось мало. Перерождение.
- Знаю. – мы замерли в долгом поцелуе, слушая, как отчаянно Като зовёт меня с крыльца.
- Люблю! – муж впервые признавался мне в любви, а у нас почти не было шансов прожить её. – Прости! – коснулся кровоподтёка.
- Это не ты. – я не могла отпустить его, казалось, Матео вырывает из груди и уносит с собой моё сердце, так было больно.
- Спасайся! – и мой мужчина качнулся в сторону, чтобы уйти.
- Нет! – мой крик прокатился эхом по окрестностям. – Не смей бросать меня!
В один прыжок Матео оказался рядом и начал покрывать поцелуями лицо и шею.
- Отойди от неё, дракон! – голос Костано Легро прозвучал как пушечный выстрел. Муж поднял голову.
Прямо в него целились из арбалетов двое стражников, а перед ними, обнажив меч, стоял Ворон.
- Отпусти королеву!
- Это я, Коста. – Матео спиной уходил в тень здания. – Спасибо, друг!
Пара секунд, и его силуэт слился с темнотой. Еще одно открытие не давало мне покоя.
- Ты всё знал? – спросила я Легро, сцепив ладони – пусть в них сохранится немного тепла моего любимого мужчины.
Костано не отводил взгляда от темноты, поглотившей друга, и в глазах его плескались невыплаканные слёзы. Мужчина...
- Да, моя королева.
- Матео готовился заранее, поручил тебе опекать меня, даже, я бы сказала, очаровать, так?
- Так. Но ты, – барон покосился на стражников и тут же поправился, – вы не должны его винить!
- Я и не виню, Костано. – без боязни я вложила руку в протянутую ладонь и последовала за Легро в Храм. – О ребёнке ты тоже знаешь?
- Да.
- Матео?
- Он узнал, что Ида беременна случайно. Но эта сумасшедшая девчонка наврала ему про смерть малыша.
- Зачем?
- Назло, как все вы, женщины. Побольнее уколоть, упиться своей жертвой.
- И это говоришь мне ты? Ты, который чуть не… Да чем ты лучше дракона?
Барон смотрел себе под ноги.
- Женщины у него виноваты! Да вы-то сами как живёте? Кругом ложь, недомолвки, заговоры, игры!
- Что теперь будешь делать? - прервал меня Легро и резко замолчал: на крыльце стояли мать-настоятельница и Аведин.
- Буду собирать малый королевский совет. – улыбнулась я и обратилась к ожидающим нас людям. – Со мною всё хорошо, но я хочу поговорить со всеми вами.
Через какое-то время в комнате настоятельницы мне помогли сесть во главе стола. Храмовница, Легро, Аведин и Рори сидели напротив, ожидая моего спича.
- С сегодняшнего вечера и до возвращения моего мужа я беру на себя все обязанности, которые полагается брать королеве в отсутствие короля. В этом жду поддержки от вас, барон Легро. Если нужно собрать народ и заявить о своих планах на городской площади, то так и поступим. Костано коротко кивнул.
- Я хочу, чтобы ребенок Иды и Матео, – тут мать настоятельница вскинула бровь, и стало понятно, что она всё знает, – рос в замке отца. И мне плевать на обычаи, политические расклады и сплетни. У меня нет материнского опыта, потому следующее решение может вас здорово удивить, но менять я его не собираюсь. Рори! Ты перевезёшь сюда сестру с племянниками. И не нужно бледнеть! Женщина, справляющаяся с детьми и огромным хозяйством, будем мне не только помощницей в воспитании малыша, но и примет должность распорядителя, которого, как я помню, здорово не хватало при подготовке к свадьбе.
Начинала кружиться голова – слишком много волнений за сегодняшний день. Но впереди самая важная часть.
- Мать-настоятельница, я хочу помочь Матео, если вы подскажете, как это сделать. Но если мой муж окончательно переродится, и я не справлюсь с доставшейся мне властью, то вернусь домой, и тут, мастер Аведин, потребуется ваша помощь. Назовите цену, которая покроет усилия во имя моего возвращения, и я выплачу её.
Вскинулся и что-то хотел сказать Костано, но в предупреждающем жесте я подняла перевязанную руку.
- Я буду до последнего бороться за мужа, даже если все будут против. Даже если на меня обрушатся все береговые, дальноземельные и чёрт еще знает какие бароны. Ты обещал мне своё плечо, Легро, и защиту!
- Позвольте, моя королева! – Рори не терпелось. – Вы не понимаете… – он подыскивал слова, – дракон не даст нам жить спокойно! Он будет убивать сначала скот, а потом примется за людей, и никто не сможет сдержать желающих убить чудовище!
- Ну, Рори, ты плохо обо мне думаешь! Я покажусь вам гадкой, но спрошу: сколько, по-вашему мнению, может стоить разрешение на убийство дракона?