Глава 18. Ход королевы

Прошла неделя. Четырехмесячный малыш c глазами, которые мне, в отличие от Лиллей, вовсе драконьими не казались – просто светло-карие, имя которому ещё не дали, жил теперь в замке. Мы нашли кормилицу, и она замечательно справлялась с обязанностями. Впервые увидев мальчика, я не испытала ровным счётом ничего. Ни обиды, ни умиления, ни ревности несостоявшейся матери. Ребёнок постоянно плакал, но теперь это не имело никакого значения. Он жил в дальней от моих покоев башне, и спала я крепко.

Дракон не давал о себе знать с той памятной встречи, и люди постепенно успокоились: нельзя же всё время жить в напряженном ожидании беды. Однако я не теряла бдительности, толпа непредсказуема, когда напугана. Непредсказуема и агрессивна.

Королева Анастасия все же вышла на площадь и заявила о своем намерении править пока мужа нет в наличие, так сказать. Особых восторгов замечено не было, впрочем, как и откровенного недовольства.

Теперь мой день был наполнен огромным количеством дел, главным из которых стало постоянное доказательство своей состоятельности в качестве правительницы. Привыкшие к немногословности и непререкаемому авторитету Матеоро, бароны приподняли свои головы в стремлении указать женщине её место, но периодически получали за это по шапке. Отчасти успехи королевы объяснялись поддержкой Легро, который не оставлял меня одну, подсказывая, ругая и посмеиваясь над наивностью. Я легко прощала ему все выпады: помощь адекватного мужчины, понимающего кое-что в бизнесе, была неимоверно важна. Путь даже этот бизнес и начинался с вывоза трупов.

{- Заходите, Анастасия! - сынок генерального смотрел сквозь меня.

Холёный барчук, по слухам, только что приехал с Канарских островов и сейчас сиял свеженьким загаром и большими часами, видимо, безумно дорогими. Секретарь, знойная брюнетка Гузель, сразу предупредила, что речь пойдёт об увольнении и посоветовала не горячиться, так как процесс расставания со старыми сотрудниками идёт уже третий день, и многие в запале совершают опрометчивые поступки. Сплочённая команда, из которой то тут, то там выхватывали людей, разваливалась на глазах. Генеральный директор, уставший от бизнеса и страны, уехал на ПМЖ в Испанию, где имел неплохую недвижимость и долю в производстве алкоголя. Вовремя подсуетился. Кинув сына в горнило отечественного предпринимательства, он надеялся, что вложенные в обучение и стажировку отпрыска деньги отобьются новыми производственными свершениями.

- Я посмотрел ваше досье, и оно меня совершенно не впечатлило! – заявил наследник. – Не вижу вашего стремления к самосовершенствованию. Ни курсов личностного роста, ни изучения иностранных языков. Вас что, совсем ничего не интересует? Вы не хотите профессионально расти? Как вам удавалось всё это время руководить целым отделом, не понимаю! Деградация и начинается вот с таких клуш, как вы.

- Но мы ещё не провалили ни одного проекта, у нас все контракты в работе и…

- Я не давал вам слова, Анастасия. Но теперь вижу, что и с дисциплиной у вас аховая ситуация.

- У меня всё нормально с дисциплиной! – раздражение последних дней начинало выплёскиваться.

- У вас очень мало опыта для той должности, которую вы занимаете. И желания расти нет. Мы вынуждены с вами расстаться.}

- И что дальше? – я устало вздохнула. Нужно было повышать обороноспособность замка Драгны, а сил вдумываться в тонкости и детали совсем не было.

Легро перехватил инициативу:

- Куда мы поставим катапульты, мастер?

Пожилой мужчина благодарно улыбнулся барону. Он только что с трудом объяснил мне суть своего предложения о защите башен от нападения дракона, но пробиться сквозь его усыпанную непонятными словечками речь я не смогла.

- На каждой башне, и вот здесь, милорд, с этой стороны.

- Хорошо придумано, мастер! Когда они будут готовы?

- Две уже собраны, милорд. Остальные закончим через три или четыре дня.

- Спасибо, мастер, можете идти!

Легро сел напротив и прикрыл глаза.

- Если бы не ты, Костано! – спина затекла, и сильно кружилась голова. С утра я съела лишь кусок яблочного пирога. – Они не привыкли беседовать с женщинами?

- Королевы обычно не берут на себя труд вникать в вопросы обороны, Анастасия.

- Думаешь, горящая смола сможет отпугнуть дракона?

Барон поёрзал на стуле, чуть съехал вниз и с наслаждением вытянул длинные ноги.

- Для него такой приём станет неожиданностью, хотя вряд ли огонь нанесёт серьёзный вред, но…

- Но?

- Мы успокоим людей. Они уже стали гораздо спокойнее, видя твои усилия по их защите. А катапульты заставят поверить в твой талант военачальника.

- Никто не выразил желания поохотиться?

- Пока нет, и шпионы доносят, что после указа охота на дракона уже не кажется такой привлекательной всякому отребью.

Моё предложение о введении платы для желающих прикончить грозного ящера сначала вызвало шок у собеседников. Аведин, похоже, и вовсе счёл меня сумасшедшей, поскольку замахал руками и замотал головой:

- Ваше величество, вы готовы брать деньги за убийство собственного мужа?

- Сколько? – Костано ухмылялся, покачивая головой.

- Думаю, десять тысяч паласто.

- Многовато. – Легро почесывал подбородок, а остальные смотрели на нас глазами, полными изумления. – Слух о том, что Матеоро переживает окончательное перерождение, уже достиг Дальней земли, через несколько дней мы встретим первых убийц.

- Какую сумму предлагаешь ты?

- Ну, она не должна отпугивать, иначе найдутся отчаянные головы, готовые обойти указ. Думаю, тысячу-две можно скинуть.

- Соглашусь. Итак, мы объявим, что желающие убить дракона должны выплатить казне Золотого восхода восемь тысяч паласто, которые покроют наши душевные страдания после смерти короля. Люди, не жалеющие платить налог, будут… – я задумалась лишь на секунду, – казнены на площади!

- Моя королева! – Рори, кажется, понял. – Собрать такую сумму сможет не каждый!

- И не сразу, милый паж! У нас будет время предпринять усилия по спасению Матео. Кроме того, я объявлю плату для подданных, сумевших предотвратить незаконную охоту. Думаю, сто паласто – хорошая награда для верных людей?

Поднявшаяся с места мать-настоятельница улыбалась. Приклеена эта улыбка к её лицу что ли?

- Иногда огонь обжигает тех, кто отваживается с ним играть, девочка. – она встала и сцепила руки перед собой.

- Я все же попробую!

Сейчас, глядя на развалившегося на стуле Костано, королева Анастасия в который раз сомневалась в правильности принятого решения. Как бы поступил Матео? Был бы столь циничным?

- Вот вы где! – Лиллей закрыла за собой дверь. – Его видели на востоке!

Сердце сжалось, но я постаралась задать вопрос спокойным тоном:

- Никто не погиб?

- Нет. Только лошади и козы.

- Лили, мне нужно, чтобы ты поторопила мать-настоятельницу. Наверняка в записях Храма есть хоть какие-то упоминания о том, как остановить перерождение! Я чувствую, что между нами возникло недоверие. Не понимаю, правда, почему.

- Ну, ты первая из королев, решившая установить плату за убийство дракона. Раньше такое никому и в голову не приходило. Шутка ли, продавать труп собственного мужа!

- Лили!

- Хорошо, хорошо! Рори тоже сидит в библиотеке, но пока ничего не нашёл. Возможно, никакого способа и не существует...

- Как вы думаете, может, обратиться к родне Иды?

Легро приоткрыл один глаз:

- Не стал бы доверять ведунам. Они, чего доброго, отомстят.

Кулон привычной тяжестью лёг в ладонь.

- Не знаю, Коста, не знаю. Время идёт, и шансов спасти Матео всё меньше. Что думаешь ты, Лили?

Сестра мужа уткнулась подбородком в моё плечо.

- Думаю, что ты очень любишь его и не хочешь принять очевидного: дракона уже не превратить в человека.

- Спасибо за откровенность! – мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Лиллей зажмуривает глаза, сдерживая слёзы.

- Но я поговорю с настоятельницей.

- Если она не даст ответа, я поеду к ведунам, в Эдану!

- Я поеду с тобой! – Легро уже стоял на ногах.

- И я!

Несмотря на наличие союзников, отчаяние всё больше охватывало меня. Ночи превращались в пытку, терзая то кошмарами, то воспоминаниями о жарких ласках. Глаза Матео с последней нашей встречи не давали покоя. Я, не выспавшаяся и раздражённая, стояла перед окном, почти желая, чтобы в хмуром утреннем небе показался крылатый силуэт.

Тихонько вошел Рори.

- Ваше величество, моя сестра прибыла в замок. Вы просили предупредить.

- Приехала?! Идём же!

Выбежать во двор мне не позволял статус, но я торопилась как могла.

Слуги разгружали большой воз, прислушиваясь к тихим указаниям женщины, стоящей ко мне спиной. Казалось, они буквально смотрели ей в рот, такими внимательными были их взгляды.

- Моя сестра Ойра, ваше величество! – паж немного повысил голос, и незнакомка, услышав, обернулась.

- Ух, ты! – немного не по-королевски, но других слов я в этот момент подобрать не могла. – Рори, такую красоту нельзя оставлять наедине с виноградниками и чёрными козами. А уж про четырёх племянников я и говорить не стану!

Молодая женщина слегка покраснела, а паж широко улыбнулся. Мягкие черты лица были созданы для любования. Большие серые глаза, тонкие, но выразительные брови, пухлые губы, аккуратный носик. Но главное не опишешь, а главным в этой девушке было непостижимое, обволакивающее очарование. Она источала доброту и душевный свет, даже когда молчала. Невозможно было даже представить, что она повышает голос или хмурится. Безусловно, они с Рори были похожи, но не столько внешне, сколько доброжелательностью во взгляде. При этом Ойра вовсе не производила впечатление слабой или безвольной, напротив, за мягким бархатом удивительных очей виднелась несгибаемая сталь.

- Добро пожаловать в королевский замок!

- Вот вы где! – голос Легро оборвался внезапно. Лицо барона вытянулось и в глазах зажёгся нехороший кобелиный огонёк. – Нам нужно решить... Решить… – барон взял себя в руки, но я чувствовала, как ему ещё раз хочется взглянуть на девушку, – где сложить бочки со смолой.

- Костано, вы чем-то взволнованы или мне показалось? – поинтересовалась я, пока мы шли к старому подвалу, из которого вычерпывали воду. – Думаете, бочки отсыреют или прекрасные глаза лишили вас ясности мысли?

- Глаза? Ты про свои?

Ну-ну, прикидывайся валенком, барон! Я тебе ещё припомню порванное платье и непрошенные поцелуи! Я еще понаблюдаю, как ты обламываешь зубы о железную волю хрупкой женщины!

Вечер наступил неожиданно. Мы с Ойрой обошли замок, и с помощью слуг обозначили фронт работ распорядительницы.

- Вам понравились комнаты, что отвели вам с детьми?

- Конечно, ваше величество! – мягкий голос действовал на меня умиротворяюще, как колыбельная медведицы из «Умки». – Но не знаю, смогу ли уделить внимание ребёнку.

- У него есть кормилица и нянька, от вас я хочу присмотра за воспитанием мальчика.

- О! – девушка совершенно очаровательно улыбнулась. – Вы очень добры, ваше величество. Спасибо за оказанную честь!

- Если вы услышите, как он орёт целыми днями, думаю, измените мнение. – я вела свою новую помощницу к комнате сына короля Матеоро.

Мальчик спал в старой деревянной кроватке. Рядом дремала няня – немолодая служанка, откомандированная из кухни.

- Вот, – прошептала я, – это и есть ребёнок.

- А как его зовут?

- Имя пока не выбрано, – стало неловко под взглядом внимательных серых глаз, – но я в ближайшее время приму решение!

Приткнувшись к королевскому боку, Ларка смешно похрапывала. Подрагивали её губы, под закрытыми веками двигались глазные яблоки, а лапы куда-то бежали. Волкодавихе снился сон, и я завидовала собачьему безмятежному детству. Мысли тут же перекинулись на бастарда Матео. Нужно было дать имя, Ида не успела сообщить отцу и попросить его разрешения на имянаречение. Сложная система признания ребёнка и закрепления его прав вызывала при изучении приступы головной боли. Я, как правительница острова, имела право давать ребёнку имя, но совсем не представляла, какое. До утра глаз не сомкнула, думая о том, каким бы мог быть наш с Матео малыш. Но что теперь жалеть о прошлом, раз оно не оставило мне шанса на материнство. Врач-гинеколог была не права: не наладилось…

***

- Остров огромен, миледи! Королевство возникло давным-давно, когда первая Мать Огня создала его, разожгла первый костёр на берегу и встретила восход в одиночестве. Золотое солнце было единственным, кто возрадовался женщине. Прародительница произвела на свет первого человека-дракона и растила его в любви. На Дальней земле люди услышали процветающем крае и с тех самых пор не прекращали попыток завоевать остров. Скалы, висящие над морем защищают нашу страну с севера, длинный мыс – Драконий коготь – на западе, обсыпан рифами со всех сторон, и мало кто отваживается плыть эти путём. Восток – это морские ворота королевства. А юг смотрит на материк и всегда готов к нападению.

Колобок всё рассказывал, а я стояла перед зеркалом и рассматривала себя. Ничего необычного: руки, ноги, классической формы лицо, прямой нос, карие глаза под тёмными бровями, доставшиеся от папы, мамины губы – мягкие и полные. Кожа от бабушки с папиной стороны – ровная и быстро ловящая загар. Не красавица, но и не уродина. Так, заурядность в 175 сантиметрах роста и 68 килограммах веса.

- …и главный замок Драгны постепенно оброс городом. И ваша власть в нём будет непреложной!

Что ж, если в своём наркотическом угаре этот Аведин видит именно меня правительницей острова, отчего бы не поверить? Отчего бы не решиться?

Он всё ещё что-то говорил про город и народ, а я слушала и думала: вот же оно, чёрт побери, вот же оно – то самое чувство, когда реальность уже не держит, когда толкает на край, на перила балкона или железнодорожную насыпь. Пусть мой конец будет таким – я подала руку клиенту дурки и шагнула в круг света от икеевской люстры. Колобок похлопал меня по руке:

- Ничего не бойся, всё будет хорошо

Не будет, думала я, ничего уже не будет хорошо…

***

Очередное тягостное утро – голова плохо соображала, я несколько раз назвала Като Катей, а Ларку Лариской. За завтраком Рори сообщил мне все новости, скопившиеся за сутки. Народ, несмотря ни на что, начинал выражать недовольство налогом на драконью охоту. Все решили, что его введение повлечёт за собой уменьшение шансов на уничтожение угрозы и увеличение потерь мирных жителей.

- А ещё пришел командир наёмников и требует причитающуюся им плату за службу вперёд.

Это был серьёзный вопрос, который, не понимая тонкостей, я самостоятельно решить не могла. Лишиться сейчас части армии было никак нельзя! Легро явился по первому зову.

- Коста, – я давно перешла на уменьшительное имя, – сколько обычно платят наёмникам, и могу ли уменьшить сумму, если они требуют деньги уже сейчас?

Рассмеявшийся барон присел на подлокотник моего кресла.

- Я бы взял тебя в долю, королева. – он поправил выбившуюся из моей причёски прядку. – Тебе бы стоило родиться мужчиной, Анастасия!

- Да уж! Тогда ты не стал бы меня трогать?!

Рори внимательно наблюдал за нашим диалогом, почёсывая щенка за ухом. Коста вскочил и шутливо поклонился:

- Прошу прощения! Но ты права: раз они требуют деньги вперёд, значит, уже готовы бежать с острова, не выполнив договор. Только на твоём месте, я бы не стал говорить об этом с воинами. Ты не представляешь, каковы они в ярости!

- Представляю, барон! И пусть попробуют только тявкнуть! Като, одеваться!

Подходя к тронному залу, я немного нервничала, но увидев представителей сурового воинства, немного расслабилась. Мужланы, не понимающие ни в чём, кроме мечей, лат, коней и выпивки.

- Доброе утро! – промурлыкала я, Рори встал по правую руку, чуть отступив назад. Легро по левую. – Вы пришли с просьбой?

Вперёд вышел мужчина средних лет с зачёсанными назад волосами и короткой седой бородкой.

- Камелис, капитан. – шепнул мне Легро.

Командир наёмников поклонился и приложил сжатую в кулак ладонь к сердцу:

- Мы всегда держали своё слово, ваше величество, и никогда не подводили короля Матеоро! Но теперь, когда он обернулся драконом и, похоже, человеком больше не станет, трудно рассчитывать, что вы, женщина, сумеете сохранить договор в силе.

- Ваша мать изменяла вашему отцу, Камелис?

- Что? – мужчина растерялся. – Почему вы спрашиваете?

- Отвечайте же!

- Нет, никогда.

- Стало быть, женщина способна держать данное слово, не так ли?

- Ну, это же совсем другое…

- А вы, изменяли своей жене, капитан?

Мужчина слегка выгнул бровь, но его соратники начали переглядываться. Этот харизматичный солдат явно бегал по бабам, и его дружки вместе с ним.

- Нет, как можно, моя королева!

- Значит, и мужчина, и женщина в равной степени способны придерживаться клятв и договорённостей, согласны?

Лёгкий кивок, растерянный взгляд.

- Если вы будете настаивать на досрочной выплате, я вычту из положенной суммы часть за оскорбление королевы, часть за то, что вы первыми нарушили договор и потребовали плату вперёд, и часть за то, что теперь вам веры нет. Ведь вы можете сорваться с острова в любой момент, деньги-то будут на руках. Как вам такая договорённость, капитан Камелис?

Наёмники молчали, и я встала, чтобы закрепить достигнутый эффект. Легро попытался что-то сказать, но всё же промолчал.

- Я совсем недавно стала королевой, но это не значит, что слово честь мне не знакомо! Муж оставил на меня королевство в полной уверенности, что его супруга будет достойна короны и доверия народа. Если бы его величество Матеоро сомневался в достоинствах жены, он передал бы власть самому близкому человеку – сестре, или старому товарищу – барону Легро! Но король выбрал лучшего из лучших! – тут голос мой достиг трагических высот. – И никому не позволено сомневаться в слове королевы или её честности! Если понадобится, – я резко шагнула в сторону капитана, – то продам свои драгоценности, но не нарушу данного обещания. Понятно?

- Да, ваше величество! – негромко ответил Камелис, ошарашенный блестящим актёрским талантом Анастасии Михайловой.

- Если женщина не может положиться на слово мужчины, то на кого ей полагаться в этом мире? – сделав небольшой круг перед молчащими наёмниками, я медленно вернулась к трону и снова села. – Так как же поступим? Согласитесь ли вы на небольшую сумму, которая укрепит веру в королеву и позволит выпить хорошего вина?

- Да, ваше величество!

- Барон Легро, проследите, чтобы наши друзья получили десятую часть от причитающийся им суммы.

Коста кивнул и отправился к выходу вместе с просителями.

- Десятую часть казна выдержит! – хмыкнул Рори. – Ловко!

Меня немного потряхивало от собственной дерзости, но я не могла сейчас терять деньги. Того и гляди жители острова начнут требовать компенсации за погубленный скот и разрушенные дома. Королева должна иметь на это средства.