Глава 7. Ценность дракона
Мучительные попытки заснуть вымотали до предела. Досталось и собаке, которая пыталась свить гнездо у меня в ногах. Бедный щен, обиженно тявкнув, ушел спать на диван. Я встала у окна, всматриваясь в предрассветное розовеющее небо. Вот и наступил предел. Больше не осталось сил даже дышать. Меня в которой раз откинуло в тоску из радости - верный признак надвигающейся черноты в мыслях и душе. На тонкий батист ночной рубашки легла огромная шаль, чей-то подарок на свадьбу, которая теперь не состоится. Впрочем, я бы не хотела, чтобы этот роскошный аксессуар достался береговой баронше.
Дорога к восточной башне была мне известна хорошо. Стражники играли в кости: из каморки слышался их хохот. Всего час, как сменился караул. Я поднималась по каменным ступеням и не чувствовала холода. Ничего не чувствовала. Вот и смотровая площадка и те самые зубцы, стоя между которых так смешно ругалась с мужем Лиллей. Чужие незнакомые люди окружали меня, и пусть я понимала их язык, но своей им не стала. Подобрав подол, я забралась на каменную стену. Ветер тут же растрепал волосы, охладил разгорячённое лицо.
Хватит ли духу Анастасии Михайловой взобраться на стену и шагнуть навстречу земле? Разом прекратить муку неопределённости. Тело только еще решалось на последнее в жизни усилие, когда слух уловил странный звук - с глухим свистом вертелись в гигантском вентиляторе огромные лопасти. Высоко в небе кружил дракон.
Невозможно было поверить своим глазам, но ведь я еще не сошла с ума. Вот он - раскинул перепончатые крылья и, сужая круги, пикирует на башню.
Шшшрраххх.
Обе лапы зацепились за бойницы, и надо мной зависла длинная шея с величественной головой.
Это было невероятное ощущение! Не страха, нет. А детского восторга, который во сто крат чудеснее прагматичного взрослого удивления. Я могла дотянуться до чешуйчатого тела, и моя ладонь помимо воли приложилась к коже чудовища. Матеоро, а это точно было он, опустил голову и так, что ткань облепляла мое тело, шумно дышал.
Выпуклый лоб, удлинённый нос, большие ноздри, в которые, наверное, могла влезть человеческая голова, и невероятные желто-медовые глаза с вертикальными зрачками. Дракон наблюдал за мной, но ничего угрожающего в его позе не было. Я вела пальцами по необъятной шее, прошлась самыми подушечками по выпуклым шипам на щеке, разглядела в во влажной поверхности большого ока своё нечёткое отражение. Вдруг складчатое кожаное веко лишь на пару секунд опустилось вниз, поднялось и зрачок снова сфокусировался на мне.
Теперь я приложила к коже, больше похожей на замысловатую черепицу, обе руки. Восхитительная энергия мерно дышащего гигантского тела переливалась в меня грандиозным потоком так мощно, что подгибались колени. Прижавшись к огромной голове, я с облегчением вздохнула. Матео - да, именно так я отныне стану звать его - дарил силу, поддерживал, доказывал, что не бросит и не предаст, и теперь выбор был лишь за мной.
Придумала я себе эту встречу, чтобы не шагнуть с башни и покончить с терзающей тоской? Или все происходящее - реальность, в которой хочу жить? Нерешительность была сейчас совсем некстати.
Давай же, Настя! Давай! Выбери, во что верить!
Медленно открылась пасть, и я увидела ужасающих размеров зубы и длинный влажный язык, который на конце завернулся в кольцо: дракон зевнул. Никто из мох родных, коллег, подруг и приятелей никогда не сможет вот так прикоснуться к крылатому ящеру. Познать его дружбу и, возможно, любовь. Сердце ухнуло вниз, тягучая боль разорвала грудь. Тяжесть прошлого отпустила меня, будущая королева Анастасия оборвала якоря и пустилась в новое захватывающее плавание.
Я выплыву, теперь точно выплыву!
Дракон следил за моими движениями, и я похлопала его по носу.
- Лети. Всё хорошо! - и засмеялась. Какое все-таки забавное слово. - Хорошо, да! Да, Матео. Мой ответ - да! - я села между двух зубцов и свесила ноги, но потом, испугавшись, что упаду, тихонько слезла на смотровую площадку.
Дождавшись, когда я окажусь в безопасности, гигантское животное вскинуло голову и, выгнувшись чуть назад, с силой оттолкнулось от зубцов башни. Поднявшийся вихрь подкинул концы шали, и они взметнулись вверх разноцветными крыльями. Дракон, сделав еще несколько взмахов, поднялся высоко и вдруг понёсся вниз, а у самой земли снова вырулил в облака. Матео благодарил. Мы заключили договор. Без слов. Одними прикосновениями…
Я сбегала по ступенькам мимо ошарашенных стражников, никак не ожидавших увидеть невесту короля в таком ошеломительном наряде. Их будущая королева смеялась, и вояки решили, должно быть, что чего-то не знают о способности драконов делать женщин счастливыми. Остаток ночи и начало утра я крепко проспала в обнимку с Ларкой.
- Миледи, завтрак подадут как только вы прикажете. - Рори не отрывал взгляда от моих грязных ступней. Было немного неловко, но меня переполняло такое воодушевление, что беготня босиком по ночному замку совсем не казалась нарушением приличий. - Его величество не сможет сопровождать вас на конной прогулке: у него через час назначена встреча. Прибыл посланник от супруга миледи Лиллей. Речь пойдет, как мне кажется, о расторжении брака.
- Хм. Тогда ты поедешь со мной, верный паж! Слышала, у тебя есть свой пони?
- О, да, миледи! Отличная лошадь, резвая и послушная.
- Тогда решено: быстро завтракаем и на конюшню. Нельзя королеве выглядеть неумелой наездницей! А потом, когда вернемся, выполню все твои вчерашние просьбы.
- Вот! - Рори хмыкнул. - Я всегда говорил, что хороший сон творит чудеса.
- А где сейчас король?
- Его величество внизу имеет беседу с поставщиками вина. Но миледи!
Бесстыдно высунувшись из окна, я отыскала взглядом группу мужчин. Беседа выглядела забавно: Матео просто молчал, заложив руки за спину. Напротив него, отчаянно жестикулируя, что-то объяснял один из несчастных купцов. Вот король слегка повёл головой, как боксер перед решающей схваткой, и поставщики заметно отшатнулись в сторону. Матеоро, почувствовав любопытный взгляд, поднял голову и повернулся в мою сторону. Прищурился. Улыбка будущей жены ему явно понравилась.
После торопливого завтрака я почти бегом дошла до конюшни, где стоял красавец Туман. Конюхи понимающе, с лёгкой насмешкой переглянулись. Еще бы! Вторая серия шоу "Королева взбирается на коня" обещала быть фееричной.
Разумеется, никто не посмел смеяться в глаза будущей правительнице острова. Коня оседлали, взнуздали и подвели ко мне. У Рори во владении оказалась крепенькая лошадь, не совсем миниатюрных размеров, но вполне по росту пажу. Туман ждал, а мне пришлось потянуть время.
- Друзья! - пора вспоминать все навыки переговоров, что вбивали в голову бывалые менеджеры. - Мне невероятно повезло, что именно вы оказались рядом перед лицом столь трудной задачи!
Так, интерес в глазах появился. Нужно закреплять успех.
- Вы много лет следите за порядком, заботитесь о лошадях, знаете все секреты. К кому, как не к вам может обратиться несчастная женщина, всего единожды сидевшая в седле? Уповаю на доброту, которую вижу в ваших глазах. Вы не бросите меня одну? Вы же поможете мне хоть немного научиться ездить верхом?
- Вот вы! - я обратилась к мужчине средних лет. - Как зовут вас?
- Тамин, миледи, - конюх выглядел слегка обескураженным.
- Расскажите, Тамин, что мне нужно сейчас сделать?
- Ну, вам нужно задрать… простите…поставить ногу вот сюда….
В течение полчаса конюхи, перебивая друг друга, показывали и подсказывали, успокаивали и давали ценные советы на будущее. И когда я сделала свой первый самостоятельный круг верхом, хлопали друг друга по плечам, как корабелы, спустившие со стапелей новенькое судно.
- От всего сердца благодарю вас, друзья мои! Обещаю, что подниму за вас на свадьбе тост! - мои помощники заулыбались.
- Мне кажется, - прищурился Рори, - или вы только что заполучили в поклонники всю конюшню?
- Что поделать, нужно учиться доверять людям. Не так ли?
Седло переделали именно так, как нужно было, смягчив задний край, чуть выровняв баланс. Теперь я сидела на коне куда с большим комфортом, чем в прошлый раз.
- Давай не будем кружить вокруг замка, а отъедем подальше, за холмы?
- Миледи, слишком опасно!
- Ну пожалуйста, Рори! У меня такое замечательное настроение. Просто не будем задерживаться.
И паж сдался.
Туман вел себя безукоризненно, иногда тряс головой, и его фантастически прекрасная грива живописно взлетала волнами.
Через минут двадцать мы доехали до небольшого леска, и Рори помог мне спуститься.
- Вот здесь мне трёт ногу. - я указала на пряжку на одном из ремней.
- Сейчас немного опущу её вниз. Настолько?
- Да, так будет лучше.
Рори возился с седлом, а я чуть ослабила ворот жакета. Футболка и джинсы были бы гораздо удобнее всего это многослойного роскошества.
В кармане юбки лежали несколько корочек от пирога, который подавали на завтрак. Две я оставила Туману, а третью решила отдать пони. Поглаживая смешную чёлку, подстриженную словно по линейке, увидела вдалеке группу всадников.
И тут Рори с силой дернул меня назад.
- В тень, миледи!
Всадники быстро скрылись за холмом, и из груди вырвался вздох облегчения: не хотелось бы во второй раз стать жертвой береговых баронов. Но Рори продолжал напряженно всматриваться вдаль, опасаясь, как видно, что незнакомцы вернутся. Наконец он немного расслабился.
- Если мы поедем вскачь, миледи выдержит?
- Выдержит! - я и сама рада была побыстрее оказаться дома.
Паж помог взобраться в седло, но Тумана не так-то легко было развернуть. Рори подхватил жеребца под уздцы и вывел нас из-под спасительного укрытия ветвей. Но не успела я приноровиться к шагу коня, как услышала крик карлика:
- Скачите быстрее, как можете! - и маленькая ладошка с силой ударила Тумана по крупу. Жеребец зарысил вперёд, но этой скорости не хватило бы, чтобы успеть к замку. Если бы я только представляла, как заставить его скакать быстрее...
Всадники выстраивались в полукруг, чтобы, догнав, окружить со всех сторон. В первые мгновения я растерялась, но потом начала молотить ногами и руками по шее и бокам коня. Мой испуг передался Туману и он, наконец, набрал ход, однако разительно изменился характер его движений. Мчащаяся лошадь опасна для новичка, я почувствовала тот миг, когда тело потеряло равновесие и накренилось вбок. Жеребца повело в сторону, он попытался выровнять корпус, чтобы самому не упасть, и тут же потерял седока. Я свалилась в траву, лязгнув зубами и взвыв от боли в бедре. Привстав, попыталась рассуждать хладнокровно. Боже, Настя, какая же ты дура! Любой лучник давно пригвоздил бы тебя к земле, если бы хотел убить. Из засады, да из хорошего лука стрела летит метров на 100 - 150, а из арбалета и того дальше. Значит, не смерти хотят.
Судя по всему, Туман доскачет до замка минут за десять. Чтобы вскочить в сёдла и выдвинуться нам на выручку, страже понадобится еще столько же. Там нас уже давно хватились, и сразу поймут что случилась беда. Нужно потянуть время. Неотвратимо надвигались на меня преследователи, а наперерез им скакал Рори. Отважный маленький человек, вооружённый лишь коротким кинжалом. Вот паж вклинился в полукруг, мелькнула сталь, мой верный спутник свесил руки и медленно начал заваливаться вперёд, на шею пони.
- Рори-и-и-и! Нет!
Всадники уже смыкали фланги, а я все смотрела на невысокую лошадку, медленно бредущую по полю, на сползающее все ниже и ниже тело…
- Да как вы посмели! - ярость и ужас смешались в крике. - Уроды! Какого хрена вам надо?!
- О! - знакомый голос принадлежал верховому, стоявшему против солнца. - Тобальдо, смотри, дело-то оказалось проще, чем мы думали.
Муж Лили, имя которого я так и не удосужилась узнать, скалил отличные зубы, картинно развалясь в седле.
- Что, слабосильные любовники вынуждены воровать женщин? - меня разрывало от желания выцарапать этому ублюдку глаза. - Лиллей правильно выгнала тебя взашей. Слабак!
Цыганистый лис наклонился:
- Мы обязательно побеседуем о моих любовных силах. Позже! - и обратился к спутникам - Вяжите её скорее!
Резко вздернулись вверх руки, тугая петля стянула запястья, меня рывком подняли с земли и затащили на спину лошади, уложив поперёк.
- Нужно торопиться. Говорил же, коня надо было убить!
- Ничего, Андорин выкрутится как-нибудь. Едем!
Это было одно из самых жутких путешествий в моей жизни. Негодяев совсем не волновало, выдержу ли я гонку, не погибну ли дорогой от резкого прилива крови к мотающейся из стороны в сторону голове голове. Завтрак стремился наружу, ломило рёбра, и я начала орать голосом базарной торговки. Здорово было бы отключиться, но сознание не спешило покидать меня, акцентируя внимание на деталях. Почему эти сволочи не бояться нападать вблизи замка? Потребуют выкуп?
Вдруг кавалькада притормозила за очередным холмом и разделилась на три группы. И вот тут начался настоящий ад. Меня усадили вертикально, мощная лошадь не сбавляла темпа.
- Остановись! - приказала разбойнику, крепко держащему меня за талию. - Не в такси везёшь!
Похититель ругнулся, и я резко откинула голову, целясь в челюсть затылком, но попала по шее. Разбойник инстинктивно подался назад, натянув повод, лошадь встала на дыбы, скинув меня на землю. Всадник удержался в седле, пытаясь не затоптать пленницу. Второй раз за утро - это уже перебор, успела подумать я, прежде чем потеряла сознание.
Звон в ушах становился громче, но глаза открывались с трудом. Меня что, каток переехал? Веки разлепились, и первое, что я увидела, было лицо лиса.
- Ну вот, Тобальдо, а ты боялся, что она подохла. Такие сразу не дохнут. - приятный у него голос, ничего не скажешь, понимаю Лиллей.
- На ноги сумеет встать? - отвечающий почавкивал. - Если нет, то придётся её привязать, Ройнас.
- Эй, миледи, сумеешь встать на ноги? - супруг Лили, имя которого я теперь узнала, присел передо мной на корточки.
- Дай попить, урод!
Парой секунд спустя в лицо выплеснули кружку с водой.
- Заодно и умойся! - захохотал Ройнас.
Было не до стеснений, раз уж не сдержалась. Я слизывала языком капли, текущие по лицу, чтобы хоть немного смочить рот, и оценивала состояние своего измученного тела. Сильно болел бок, на который приземлилась, упав с Тумана, - от нижних рёбер до колена. Скорее всего, просто сильный ушиб. Голова не кружилась, тошноты не наблюдалось, все детали прошлого помнила хорошо, даже слишком. Буду надеяться, что нет и сотрясения. На этом знания о неотложных состояниях, почерпнутые на курсах вождения, закончились. Пора было переходить к анализу ситуации.
Двое мужчин сидели за столом, один доедал яблоко. В окно врывался солнечный свет, и мне показалось, что с момента отключки прошло не очень много времени. С какой целью эта парочка утащила меня в своё логово? Месть строптивой супруге? Нет, Ройнас наверняка знает, что с его жёнушкой в такие игры не поиграешь. Выкуп? Король и вовсе может ничего не заплатить. Подумаешь, невеста без году неделя. Не в деньгах дело. Власть? Возможно. Но тогда сразу бы убили. Не думают же они, что Матео станет отказываться от короны ради моего спасения?
Руки затекли почти до онемения, и я стала вращать кистями, хоть как-то разгоняя кровь и пытаясь освободиться от веревки. Нет, в кино всё же безбожно врут: за спиной невозможно развязать эти путы.
- Милорды, отпустите меня! - попытка не пытка. - Не думаю, что король заплатит выкуп.
Мужчины переглянулись, но не ответили. Снаружи доносился шум, похожий на вокзальный: разом разговаривало множество людей, что-то бряцало, позвякивало, всхрапывали лошади. Да что там, целая армия что ли? Муж Лиллей поднялся со скамьи.
- Я бы тоже не заплатил. - он ухватил меня за подбородок и принялся рассматривать лицо. - М-да. В замке ты выглядела куда лучше. - и вытер мокрые пальцы о мой рукав.
- Да и не только я.
- Что? - Ройнас поднял бровь.
- Мне казалось, что вы любите жену, что хотите вернуть её. - ну ведь есть же в этом человеке хоть что-то светлое?
- Любит? Хоук Ройнас? - улыбающийся Тобальдо уже вставал из-за стола. - Как легко обвести баб вокруг пальца!
- Стерва Лиллей чуть не выбила мои зубы! - лис сплюнул на пол, схватил меня за ворот и рывком подтянул вверх. - Жаль, нельзя было её тогда прибить. Мне нравится, когда женщины молят о пощаде!
- Не дождёшься!
- Оставь! - вдруг рявкнул Тобальдо. - Они идут! - и выскочил из комнаты.
Но лис толкнул меня к стене и несколько раз пнул, прежде чем выбежать следом. Удары пришлись по животу и лицу, я почувствовал привкус крови и радость. Наверняка к разбойникам нагрянул мой король, мой Матео!
Со двора послышались возбужденные крики, но не испуганные, а предвкушающие битву и… победу? По спине побежал холодок: они уверены, что одолеют Матеоро? И радость начала испаряться, уступая место тревоге.
Забежал молодой мужчина, торопливо поднял меня с пола и потащил к выходу.
- Отпустите! - я говорила быстро, отчаянно блефуя. - Король заплатит, сколько вы попросите!
- Заткнись! - меня перетаскивали через ступеньки вверх по лестнице.
Один пролёт, и мы сквозь просторное помещение вышли на балкон-террасу с простой каменной балюстрадой. Позади высился третий этаж, накрытый слегка скошенной крышей. Наконец я поняла, что нахожусь в чьем-то поместье. Вокруг невысокого трехэтажного дома земельные угодья, сад. Внизу обширный двор с постройками, до предела набитый вооруженными людьми и лошадьми. Да здесь не менее пяти десятков всадников, стоящих максимально плотно друг к другу! Перед каменным забором, смыкаясь у ворот, в три шеренги выстроились копьеносцы. Ещё человек сорок. Судя по шуму и разговорам, еще несколько десятков воинов притаились за заданием. Но не это пугало больше всего. В нескольких шагах о меня на крепком деревянном лафете расположился огромных размеров арбалет, больше похожий на гарпунную пушку. Ужас сжал горло. Смертельная ловушка была тщательно продумана: эта сволочь Ройнас не просто так явился в замок! Мне не хватало мужества взглянуть дальше, туда, куда сейчас внимательно смотрели арбалетчики. Но доносящиеся издалека звуки знакомого барабана разгоняли ритм сердца.
Тдум-ттдум-тдум-ттдум...
Сколько человек успел собрать Матео? Тридцать солдат гарнизона? Пришла ли подмога из города?
Полуденное солнце било в глаза и поджаривало ожидающих на медленном огне. Градус нетерпения тоже дошел до критической отметки, запертые в тесном пространстве двора негодяи уже с трудом сдерживали себя. Я тоже никогда не любила ждать и теперь ежеминутно умирала от неизвестности и страха.
Дом стоял на холме, и мне сейчас был хорошо виден приближающийся королевский отряд. Всадник на крупном пегом жеребце ехал чуть впереди остальных, опустив плечи, будто спал. По бокам на поясе висели два одинаковой длины меча. Мой будущий муж шел драться. Конь взмахивал белоснежными очесами на ногах и покачивал в такт шагу большой красивой головой.
Я узнала баронов Глоссетов, движущихся по правую руку от короля. Верные союзники. А слева от Матео на тонконогой серой лошади восседала Лиллей. Волосы убраны, тускло поблескивали металлические пластины на одежде.
Войско короля и правда было не очень большим, разбойники превосходили его количеством. Вопреки здравому смыслу, я пыталась отыскать среди воинов маленького человека на пони и не находила.
- Встань поближе! - Ройнас схватил сзади за волосы. - Пусть он увидит свою невесту, пусть рассердится! Все мы знаем, каков он в ярости.
Смысла извиваться червяком на крючке не было. Шаг, ещё шаг вперёд, и бедра уперлись в перила. Высоко, метра четыре-пять. Разобьюсь, если рискну прыгнуть.
Ряды неприятелей за воротами выставили вперёд копья, прикрылись длинными и высокими щитами. Лучники взбирались на крышу, занимая удобные позиции. Невозможно было поверить, что сейчас люди с обеих сторон начнут убивать друг друга. Мне приходилось стрелять лишь в мишени, смогла бы в человека? Лис всё сильнее оттягивал волосы на затылке. Нервничает.
Барабанщик зачастил, усиливая степень возбуждения, но отряд остановился по сигналу Матео. Король завёл руку за спину и стащил кожаную рубаху. Заговорщики заволновались, полагая, что он раздевается перед превращением в дракона.
Зашевелились арбалетчики, начали устанавливать на ложе арбалета огромные гарпуны. Сзади, на конце каждого - кольцо, сквозь которое продета веревка, смотанная в большую бухту. Пять бухт - пять выстрелов. Мощные лебедки, поскрипывая, натягивали тетиву. Чёрт!
Но вот к Матео подъехал младший Глоссет и подал оплетенную лозой бутыль. Король поднял её и опрокинул горлышком вниз. Ни цвет, ни характер стекания жидкости не оставляли сомнений - это была кровь, а не красное вино. Хлынувший багряный поток сбегал по лицу, обнаженному по пояс телу, шее и бокам чёрно-белого жеребца. Жуткое зрелище! Невозможно было отказать себе в удовольствии ударить врага словом:
- Это драконья кровь! - я закричала так громко, что запершило в горле. - Король теперь неуязвим!
Заповедь комдива дивизии Чапаева, которую мне часто повторял любимый дед - психическая атака посильнее кулака - сработала. Было видно, как растерянно завертелись головы, зашептались неуверенные.
Но тут инициативу перехватил Ройнас.
- Смотри, дракон! - заорал он, и острое лезвие кинжала проехалось по моей шее. - Я буду отрезать по кусочку!