Глава 26

Наш отряд выезжает на холм, с которого открывается вид на муры Линденота как раз к обеду, как и запланировал Мартан.

Сегодня в пути мы с ним снова почти не общались. Даже во время единственного привала пару часов назад перекинулись едва ли парой слов, потому что, собрав вокруг себя командиров отряда, Мартан устроил короткое военное совещание, на которое я, конечно же, не была приглашена.

Однако, краем уха услышав некоторые его распоряжения и команды, я поняла, что мой жених совершенно точно не рассчитывает, что наш приезд пройдёт мирно.

Это меня откровенно пугает.

И вот сейчас, смотря на возвышающийся впереди город крепость, светло-серые стены, которые не думала, что когда-либо снова увижу, башни и шпили, я нервно сжимаю поводья. Что ждёт нас там, впереди? Как встретят нас в крепости и чем всё это обернётся?

− Не нужно бояться, Рин. Тебе ничего не угрожает, − замечает мою нервозность Мартан.

− А жителям Линденота? – не выдерживаю я. Поднимаю требовательный и одновременно с этим умоляющий взгляд на будущего мужа и лорда этих земель. – Это теперь мои люди, и я несу за них ответственность. Скажи, что с ними будет, если они не пойдут под твою руку?

Демон сужает глаза, пристально рассматривая меня. Что-то незнакомое мелькает в его взгляде. Сейчас передо мной не жених, готовый быть мягким и ласковым, чтобы добиться моего доверия, а тот самый грозный полководец и военачальник, которого все так боятся.

− Они пойдут, − дёргает уголком губ в жёсткой, даже циничной усмешке. – Никуда не денутся. Можешь не волноваться, резни не будет.

И он взмахом руки отдаёт приказ отряду выдвигаться вперёд.

− Мора, ты отвечаешь за Рин, − бросает строгий взгляд на сестру, остановившуюся по другую сторону от меня. − Рин, во всём беспрекословно слушаешься Мору, и своих охранников.

Мне остаётся только кивнуть. И тронуть пятками бока Искры, понукая двигаться дальше.

Дорога до ворот Линденота проходит в напряжённом молчании. Чем ближе мы подъезжаем, тем сильнее я ощущаю, как нагнетается вокруг тёмная магия сопровождающих меня демонов, непробиваемым щитом накрывая меня и весь остальной отряд.

− Стой, кто идёт? – доносится до нас требовательный крик с высокой городской стены.

− Принцесса Адерин Аделхейская, урождённая Линденот, и её сопровождение, − громко сообщает Мартан, подняв голову. – Требуем немедленно открыть ворота.

Но видимо, на стену поставили кого-то слишком ответственного, чтобы поверить на слово нежданным гостям.

− Что за сопровождение? – раздаётся над муром новый требовательный вопрос.

− Дэйр Мартан Оргрэм, доверенное лицо короля Аделхея, Адлара Рагра. И жених принцессы Адерин.

− Принцессу покажите, − не сдаётся бдительный страж.

− А что тебе ещё показать? – насмешливо фыркает Мора.

Строго зыркнув на сестру, Мартан взглядом велит мне подъехать ближе. За мной следом, конечно же, двигается и моя охрана. Тьма струится вокруг защитным коконом. Наверное даже если в меня кто-то сдуру стрелу пустит, та развеется пеплом, не долетев.

Остановив коня рядом с женихом, я поднимаю голову и снимаю капюшон плаща, демонстрируя своё лицо.

Проходит несколько минут абсолютной тишины. Хотя мне кажется, что там на стене идёт оживлённое обсуждение возможных действий. И в конце концов за воротами раздаётся лязг, шум, голоса, и огромные массивные обитые железом створки начинают медленно со скрипом отворяться.

− Держитесь середины отряда, − велит Мартан нам с Морой, прежде чем тронуть коня вперёд.

Но разве то, что нас впустили, не значит, что меня признали и нападать не собираются? Или он опасается ловушки?

Однако спорить с ним никто не собирается, и я, окружённая охраной, въезжаю в Линденот в середине готового к бою отряда.

За воротами нас встречает десятка два стражников. Однако не для того, чтобы остановить, а для того, чтобы поприветствовать, оказывается. По крайней мере, у меня складывается именно такое впечатление.

− Леди Адерин, рады снова видеть вас в этих стенах, − склоняется в уважительном поклоне седой воин, когда мы останавливаемся.

Я его знаю, это начальник городского гарнизона, который служил ещё при моём отце. Его в Линденоте уважают и ценят.

− Можем мы узнать, вы с временным визитом, или навсегда вернулись домой?

Бросив внимательный взгляд на Мартана и не заметив никаких возражений, я улыбаюсь седовласому мужчине.

− И я рада видеть вас, гор Седерик, − приветственно склоняю голову. – Я вернулась насовсем.

Начальник гарнизона, выровнявшись, окидывает внимательным взглядом весь отряд, остановившись на Мартане. И даже я замечаю, как настороженно подбираются стражники. Некоторые даже тянутся к оружию.

− Следует ли из этого, что ваш жених дэйр Мартан Оргрэм теперь станет лордом Линденота? – задаёт гор Седерик прямой вопрос. И уже явно не мне. Напряжение, повисшее в воздухе теперь можно ножом нарезать.

− Да. Как будущий муж единственной законной наследницы Линденота я стану лордом этих земель, − спокойно и веско сообщает мой демон. − Лорд Ларус Бертион оказался перевёртышем и уже дважды пытался против воли похитить принцессу Адерин. Король Адлар признал его самозванцем и незаконным узурпатором власти в Линденоте. Есть подозрение, что смерть лорда Бертиона и вашей леди тоже была делом его рук. Мне поручено изловить и наказать преступника.

С каждым его словом лицо начальника гарнизона всё больше вытягивается. Да и остальные стражники тоже выглядят потрясёнными.

− Перевёртыш. Вы уверены? – прокашлявшись, кое-как выдавливает седовласый воин.

− Я лично дважды был свидетелем, как он принимал облик разных людей и животных, − ровным тоном подтверждает Мартан и, подняв ладонь, демонстрирует маленький смерч из тёмного пламени. − Хаос мне свидетель.

− Я тоже это видела, гор Седерик, − уверяю не только побледневшего начальника гарнизона, но и всех, кто нас слышит. Даже я понимаю, как важно чтобы городской гарнизон перешёл на нашу сторону. – Вы же помните мою верную камеристку Олви, дочь моей няни? Она едва не погибла, когда перевёртыш под её личиной попытался увести меня из королевского дворца, и до сих пор лечится у лучших лекарей в Террвине. После всего, что случилось с моей семьёй, я бы ни за что не доверилась демонам, если бы не была уверена, что они говорят правду. Мою мать и отчима убили наёмники, и нанял их скорее всего самозванец, всё это время притворявшийся Ларусом Бертионом.

Стоит мне умолкнуть, и у ворот на пару минут повисает тягостное молчание. Я вижу, что мои слова сильно впечатлили и начальника гарнизона, и его подчинённых. Теперь решение за ними. И я очень надеюсь, что это решение будет правильным. Не знаю как буду жить, если моё возвращение домой ознаменуется кровопролитием и смертью невинных.

Но, слава богам, пока что нас это минует. Тщательно обдумав услышанное, гор Седерик кивает каким-то своим мыслям и опускается на одно колено.

− Ларус Бертион многим казался странным и подозрительным. Теперь понятно, почему. Приветствую, лорд и леди Линденота. С этого дня моя верность и мой меч принадлежат вам.

Вслед за ним этот жест повторяют все стражники, собравшиеся у ворот. Да только не все выглядят согласными.

Спешившись, Мартан подходит к коленопреклонённому гору Седерику. За ним по пятам стелется тьма, чёрным плащом укутывая могучие плечи, ловчей сетью накрывая весь гарнизон и заставляя бывалых воинов вздрагивать и испуганно таращится по сторонам.

− Мы принимаем вашу клятву, − невозмутимо кивает он. – Можете встать. Гор Седерик, доложите, кто сейчас обитает в замке. Какая численность замкового гарнизона, сколько воинов предано самозванцу? И как обстоят дела в городе?

− В замке, помимо штата слуг, обитает с десяток приближенных самозванца, некоторые из них приехали ещё вместе с покойным лордом Бертионом… − чётко и лаконично начинает докладывать гор Седерик.

Пока они разговаривают, я окидываю беглым взглядом поднимающихся на ноги стражников. И вдруг замечаю, что один из них медленно пятится, прячась за спинами своих товарищей и настороженно зыркая по сторонам. Пригибается и на согнутых ногах бросается к каким-то бочкам, явно намереваясь скрыться за ними.

Но не добежав пару шагов, будто на стену налетает, застыв и вскинув руки. А в следующий миг, с хрипом хватается за горло. И заваливается на спину.

Испуганно метнувшись взглядом к Мартану, я вижу, что мой жених теперь тоже смотрит на неудачливого беглеца. Поднимая руку раскрытой ладонью вверх, он сжимает её в кулак и резко дёргает на себя.

И беглого стражника начинает, будто на верёвке, тащить по земле между шарахающимися в разные стороны воинами гарнизона. Тот орёт, словно его жжёт раскалённым железом, извивается и барахтается, пытается вырваться, но всё равно вскоре оказывается у ног демона. Почерневший и больше не подающий признаков жизни. Сглотнув, я зажмуриваюсь отворачиваясь. Чувствуя, как горло сжимает спазмом ужаса.

Понимаю… но принять? Как?

− Когда даёте даже формальную клятву верности хаоситу, будьте готовы к тому, что эту клятву придётся выполнять, − холодно чеканит Мартан. – Есть ещё желающие сбегать в замок и поведать его обитателям о приезде своей леди?

У ворот снова повисает тишина. Наверняка только теперь до стражников в полной мере доходит, кто именно теперь будет их лордом.

А я понимаю это в полной мере? Теперь не знаю.

− Я так и думал, − удовлетворённо выдаёт Мартан спустя долгую выдержанную паузу, во время которой все опасаются даже дышать, не то что шевелиться. – Гор Седерик, закрыть ворота. Не открывать, пока не получите прямой приказ от меня лично, подкреплённый моей магической печатью, − снова глянув на мужчин, я успеваю заметить, как мой жених создаёт в воздухе сложный узор печати, вручая ту притихшему начальнику гарнизона. – Мы имеем дело с перевёртышем. Возможно даже не с одним. Страже разбиться на группы по три четыре человека, чтобы все были на виду. Это исключит возможность подмены и поможет её выявить, если таковая уже случилась. Всех желающих покинуть город немедленно задерживать и содержать под стражей до моего решения. Выполнять.

− Есть, выполнять, − вытягивается в струнку седовласый воин. И развернувшись уже к своим подчинённым, вдруг как рявкнет: – Слышали, лодыри? Разбиться по три человека. Ты, ты и ты, − показывает пальцем на ближайших трёх стражников. – Закрыть ворота!

Тем временем Мартан идёт обратно к своему коню. Ястребом взлетев в седло, бросает на меня короткий внимательный взгляд. Я кое-как нахожу в себе силы не отвести глаз.

Однако провести демона не удаётся. Тронув коня с места, он подъезжает ко мне вплотную.

− Я бы предпочёл спрятать тебя в безопасном месте, пока не возьму Линденот полностью под свой контроль, чтобы ты не видела больше ничего пугающего, − произносит тихо, склонившись ко мне и смягчив голос. – Но именно ты законная наследница, Рин.

И именно моё присутствие делает его действия законными. Поэтому оставить меня в стороне он никак не может.

Хотела бы я этого? Трусливой частью своей души, да. Спрятаться, не видеть, не думать. Но разум и совесть твердят, что я обязана смотреть правде в глаза. Обязана знать, с кем помолвлена, кого привела в свой дом.

− Я всё понимаю, − киваю, смотря на свои побелевшие пальцы, вцепившиеся в поводья. – И сделаю то, что должна.

− Я в тебе не сомневаюсь, душа моя, − коснувшись пальцами моего подбородка, Мартан заставляет поднять к нему лицо и прижимается к моим губам в нежном, но таком собственническом поцелуе. – Помнишь? Слушаешься Мору и свою охрану. Скоро это всё закончится и ты сможешь отдохнуть.

Увидев мой согласный кивок, демон отстраняется, выпрямляется в седле. И, подняв руку, приказывает отряду выдвигаться к замку.

А дальше мне приходится вживую наблюдать то, что множество раз я видела в кошмарных снах.

Разделившись на три группы, демоны устремляются улицами Линденота к моему родовому замку. И перед ними сокрушительной волной несутся смертоносная тьма и хаос, загоняя горожан в дома, вынуждая закрываться на все замки и дрожать в паническом ужасе, молясь всем богам о спасении.