Глава 8

Когда уже совсем рассвело, набрела на нужное здание. Оно располагалось в полнейшей глуши. Все дороги, ведущие к нему, давно заросли, однако сам дом вовсе не напоминал избушку какого-нибудь колдуна из детской страшилки: довольно крупный деревянный особняк с каменным фундаментом. Он почти не поменялся с того раза, когда мы приезжали сюда вместе с дедом около пяти лет назад. Разве что краска немного облупилась.

Этой проблемой как раз занимался высокий худой человек. Он стоял ко мне спиной, тщательно размазывая темно-коричневую краску по фасаду широкой кистью. Я сразу его узнала. Пана Тадеуша Сковронского трудно забыть.

Он имел бы совсем ординарную внешность, если бы не глаза: черные, глубоко посаженные. Настолько, что казалось, будто вокруг них все время клубится тень. Он имел тяжелый, но невероятно притягательный взгляд, даже сказала бы: гипнотизирующий. В остальном это был обычный мужчина неопределенного возраста. Хотя редкие, довольно короткие волосы все еще не утратили черноты, на голове виднелась приметная лысина.

Выходя из чащи, внимательно осмотрела себя: юбка порвана, блузка местами тоже, на ткани застряли шарики репейника, кожа на руках исцарапана колючками, через которые я имела несчастье пробираться. В общем, выглядела гораздо хуже рыночных побирушек, но, что удивительно: ни одного серьезного увечья. Если не считать того, что лишилась трех четвертей длины волос. Но об этом я вообще сейчас предпочитала не думать. Обидно было до слез. Но все же я жива. А волосы не зубы — отрастут.

Мужчина не мог меня слышать, я находилась еще слишком далеко, а ступала тихо. И все же он, будто ощутив на себе чужой взгляд, безошибочно сразу обернулся в мою сторону и застыл, прищурившись.

Я замедлила ход, а потом и вовсе остановилась в нерешительности от этого пристального внимания.

Узнает ли он меня? Как начать разговор? Мы виделись так давно. Наверное, я порядком изменилась. Тем более сейчас, грязная и поцарапанная, выглядела вовсе не привычно.

Пан Тадеуш аккуратно пристроил кисть на край ведра с краской, чтобы она не упала внутрь, и не спеша двинулся навстречу, все еще щурясь.

— Панна Августа, — утвердительно сказал он. — Что случилось?

Я хотела поздороваться. Волна радости от того, что он вспомнил, что наконец его нашла, захлестнула меня. Уже начала улыбаться, когда поняла, что вокруг летают мелкие темные мушки, их становилось все больше и больше. Я подняла голову, потому что не могла определить, откуда столько насекомых. Их было так много — в глазах потемнело. И только оседая на землю, поняла, что они лишь в моей голове. Темнота поглотила сознание.

* * *

Мне было хорошо: мягко, тепло, вокруг очень вкусно пахло травами. Открывать глаза совсем не хотелось. Повернулась на другой бок и попыталась снова уйти в сон. Расслабилась, глубже зарываясь в подушку носом, но в сонное сознание вдруг начали проникать воспоминания последних дней. Они возвращались толчками — одно за другим, все больше забивая голову, наполняя все существо ужасом.

В панике подхватилась на кровати. Вокруг стояла темнота и звенящая тишина. Я находилась в незнакомой комнате. Только свет половинки луны проникал через небольшое окно. Отползла в самый уголок широкой двуспальной кровати и поджала под себя колени, обняв их руками. Сердце колотилось в бешеном темпе, пока я судорожно пыталась вспомнить, как сюда попала. Паника немного улеглась, лишь когда я вспомнила, что все-таки смогла добраться до цели.

Но где же пан Тадеуш? И почему так темно? Неужели проспала весь день? Выходит, так и есть. Без ярких источников света глаза быстро адаптировались к темноте. Я огляделась. Кажется, здесь еще не была. В прошлый приезд шляхтич принимал нас с дедушкой в кабинете. Насколько знала, Тадеуш, хотя и принадлежал к дворянству, за душой ничего не имел. По крайней мере, крестьянами не владел точно.

Обстановка казалась простой, если не сказать — аскетичной: кровать, грубо сколоченный стол с маленькой табуреткой и простой деревянный кофр для одежды. На столе расположилось зеркало и свеча. Впрочем, зажигать ее не торопилась, как и подходить к зеркалу. Не хотела расстраиваться еще больше.

Хотя самый главный вопрос настойчиво крутился в голове и проникал куда-то в середину груди, ввинчиваясь в солнечное сплетение и не давая свободно вздохнуть: жив ли Миша?

Я положила голову на колени, слезы, не спрашивая разрешения, медленно катились по щекам и впитывались в ткань одеяла. Я слышала выстрел. В том, что убийца попал в моего друга, не сомневалась. Иначе тот не дал бы ему за мной гнаться. Вопрос был лишь в том, насколько серьезным оказалось ранение.

Сидела так несколько часов, наблюдая, как по небосклону медленно движется половинчатый светящийся диск, пока не услышала, как где-то в доме хлопнула дверь. Похоже, хозяин вернулся. Когда через несколько минут он возник на пороге, я была готова к встрече.

* * *

— Отдохнула? — начал он.

Хотя в темном углу меня вряд ли можно было заметить, он знал, что я не сплю. Неторопливо зажег свечу, поставил на стол корзину, откуда вытащил нож и белую льняную салфетку, а сверху положил хлеб, половинку маленькой головки сыра, несколько яиц, яблоко и прозрачную бутылку, судя по цвету, с молоком.

Я молча наблюдала за его действиями.

— Садись ешь, — кивнул он в сторону стола.

Я поблагодарила хриплым голосом. Поесть действительно не мешало бы, но от вида еды начало мутить.

— Простите, не могу…

Мужчина со вздохом опустился на табурет, взял яблоко и начал медленно разрезать его. Сперва на половинки, затем на четвертинки, очищая от сердцевины каждый кусочек.

— В городе был.

Я вперилась в него немигающим взглядом, все еще оставаясь в своем углу.

— В одном из придорожных трактиров на Минском тракте недалеко от Несвижа прошлой ночью трагедия случилась.

Я прикрыла глаза, ожидая услышать самое страшное.

— Неизвестные напали на заведение, убили распорядителя и одного из гостей.

При этих словах сердце ухнуло вниз. Знала ведь, была почти уверена в том, что он не выжил, и все равно горло сжал болезненный спазм.

— Сестра застреленного господина пропала без вести.

Я закрыла лицо руками. Слез не было, но отчаяние — столь глубоко, что я не могла контролировать эмоции на лице, а потому предпочла спрятаться.

— А теперь твоя очередь рассказывать, Августа. Или сейчас лучше называть тебя Ольгой?

И я стала рассказывать. С самого злополучного дня, когда узнала о смерти дедушки. И хотя, судя по кивкам головы и выражению лица, пан Тадеуш уже слышал об этом печальном известии, ни разу не перебил. Вместо этого внимательно слушал, периодически щурясь и трогая совсем короткую с легкой проседью бороду. Когда дошла до того места, как, спасаясь, одним резким движением лезвия избавила себя от большей части волос, он, прикрыв глаза и качая головой, тихо выругался.

— Что? — не поняла такой реакции. — Пан Тадеуш, что я сделала не так? Я смогла вырваться, а он, кажется, на этот раз потерял мой след. Мне удалось уйти!

— Или просто тебя отпустил. Как кошка — мышку, которой все равно никуда не деться.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась я, потихоньку слезая с кровати. От слишком долгого сидения в одной позе тело затекло и требовало хотя бы какого-то движения.

— У него остались твои волосы.

— И… И что?

Он недовольно цокнул языком и, снова замотав головой, пояснил:

— И то. Если это тот, о ком я думаю, от полного превращения тебя теперь не спасет даже заговоренный амулет.

При его словах я схватилась за сову, проверяя, на месте ли она.

— П-почему? И кто это? Вы знаете, кто убил деда?!

Подскочила к столу, хозяин тоже встал, оказавшись на две головы выше меня. Он смотрел сверху вниз, словно подбирая нужные слова.

— Волосы — часть человека, с помощь которой можно провести очень мощные ритуалы, заставить его подчиниться чужой воле.

Я вскинула подбородок и смотрела на мужчину, ощущая всю тяжесть его взгляда. Сейчас казалось, что ему как минимум несколько сотен лет.

— Так вы знаете, кому это может понадобиться?

— Почти наверняка. Но не буду разбрасываться такими тяжелыми обвинениями без доказательств.

Сказал как отрезал. Я поняла, что сейчас большего от него не добьюсь.

Колдун развернулся и пошел вон из комнаты, бросив не оборачиваясь:

— Пойдем.

Я собрала осколки сознания, которые остались после всех новостей, и заставила себя следовать за этим странным человеком. Ведь он — та нить, потянув за которую я, возможно, распутаю весь этот чертов узел.

Мы вошли в его кабинет. Это помещение я прекрасно помнила. Здесь он принимал меня несколько лет назад. Сказать по правде, эта комната мало походила на мужской кабинет в привычном смысле этого слова. Большой стол был уставлен изрядно оплывшими толстыми свечами, там же лежали какие-то необработанные минералы, в стороне — стопка книг, но не новых, печатных, а по виду кожаных переплетов — очень древних, рукописных. Шкафы также ломились от обилия томов разных размеров. Все это я успела заметить лишь в одном свете луны.

Колдун сел в кресло за столом и жестом указал мне на место напротив. Когда я устроилась, он, глядя на меня бездонными колодцами-глазами, медленно поднял руку и щелкнул пальцами. В тот же миг все свечи ярко запылали. Я вздрогнула и едва заставила себя не подскочить со стула. Не считая измененных глаз и когтей, это было первое проявление чего-то противоестественного в моей жизни. Первое настолько явное. Древнее заклятие, висящее над родом, давно заставило поверить в страшные сказки, но никогда до этого момента я не видела ничего подобного.

Тадеуш достал из ящика стола небольшой бархатный мешочек и вытянул из него колоду карт, которая прекрасно ложилась в его узкие ладони с почти неестественно длинными пальцами.

Я завороженно следила, как тот ловко тасует карты с позолоченными рубашками. И не могла вымолвить ни слова. Он снова вперил в меня тяжелый взгляд и выложил первый аркан.

* * *

На карте был изображен мужчина в красной мантии с высоко поднятой рукой и знаком бесконечности над головой.

— Аркан Маг, — сообщил колдун. — Указывает на личность, влияющую на твою жизнь.

При этом он кивнул, будто сам убеждался в каких-то догадках. Выложил следующую карту. Я все еще не до конца понимала, зачем он это делает. С изображения на меня смотрел человек на троне, держащий поднятый меч, на голове его покоилась корона.

— Король мечей, — сообщил пан Тадеуш. И вслед за этой картой вытащил еще одну, где женщина держит льва за голову. — Сила, — прочитал он.

— И что это означает? — подалась я чуть вперед.

— Этот человек — твой враг, при том очень могущественный. Его стоит опасаться.

Я постаралась скрыть смешок в кашле. Колдун недобро на меня глянул.

— Простите, пан Тадеуш, но я уже убедилась в этом на собственном опыте без всяких карт.

Мужчина не обратил внимания на слова и продолжил расклад.

Следующая карта заставила сердце екнуть. Всадник в доспехах на белом коне, однако вместо лица у него голые кости черепа.

— Смерть, — прокомментировал колдун.

— То есть меня убьют?

— Нет, в этом случае смерть скорее означает трансформацию. Он хочет заставить тебя обратиться. И как раз волосы помогут совершить необходимый для этого ритуал.

— Но ведь тогда…

Мужчина выложил еще одну карту. Человек лежит на животе, заколотый десятью мечами.

— Да, а вот в этом случае тебя ждет смерть. Десятка мечей.

Я положила локти на стол и закрыла лицо руками, массируя лоб и виски пальцами. Голова начинала гудеть.

— И что же, ничего нельзя сделать?

— Почему же? Можно. Но у меня другой вопрос. Сколько у нас в запасе времени? Станет ли он ждать полнолуния, когда влияние птицы на тебя максимально велико. Или решит по-другому.

Я оценила это его «у нас». Значит, он поможет. Не бросит одну. Плотно сжатый ком в районе солнечного сплетения чуть расслабился. А колдун уже вытащил следующую карту и положил ее поверх предыдущих. Хмыкнул и сразу вытянул еще одну.

— Восьмерка жезлов. Аркан указывает на скорость. Тройка жезлов — очевидно, это три дня. Тот, кто гнался за тобой, — лишь наемник. Настоящий враг в другом месте. Три дня убийце понадобится на дорогу, чтобы доставить твои волосы хозяину. И тогда…

Пан Тадеуш одним движением вытащил карту, которая потянула вслед за собой вторую. На столе появились башня и солнце. Он удовлетворенно кивнул.

— И тогда мы будем готовы, к тому, чтобы разрушить его планы и победить.

— То есть я не умру? — робкая надежда затеплилась внутри.

— Августа, — он аккуратно сложил карты и засунул их обратно в мешочек, — я не могу этого гарантировать. Арканы показывают лишь наиболее вероятное развитие событий. Но будущее может меняться, — он заметил, что я прикусила губу, и накрыл своей ладонью мою. — Но я обещаю, что сделаю все, что смогу.

— Спасибо, очень благодарна вам. Почему-то знала, что вы мне поверите.

— А как иначе?

— Но кто этот человек? Этот… маг?..

— Давай разбираться с одной проблемой за раз. Сейчас тебе нужно хорошенько выспаться и отдохнуть. Когда ты слаба, больше подвержена действию на организм извне, а нам нужно этого избежать. Ступай, уже поздно.

Он начал вставать. Я подхватилась следом.

— Пан Тадеуш, у меня сейчас нет денег, чтобы отплатить вам за добро. Все, что я взяла с собой, осталось на постоялом дворе, который я покидала в спешке.

Мужчина приложил палец к губам.

— Разве здесь кто-то говорит о деньгах? — он улыбнулся.

— Но почему тогда?..

— Потому что… — мне показалось, что он растерялся и несколько мгновений пытался придумать, что мне ответить. — Ты несешь бремя своего рода безвинно. Так не должно было случиться. Не в моих силах избавить тебя от проклятия, но я могу попытаться обеспечить защиту. В мире должно быть равновесие, иначе наступит хаос. Считай, я просто поддерживаю баланс.

Он явно что-то недоговаривал. Я это прямо кожей чувствовала. Еще с тех пор как тогда, пять лет назад, увидел меня впервые. До сих пор помнила выражение его лица: пораженное, растерянное. Странная реакция на незнакомого человека. Но это продолжалось лишь минуту, потом он взял себя в руки. Возможно, он говорит правду, но не всю. Какие-то еще скрытые мотивы двигали им. Но какие?..

Я вернулась в отведенную комнату, но сон еще очень долго не шел. Только сейчас меня настигло полное понимание того, что Миши больше нет. И это случилось по моей вине. Человек, ставший в одночасье мне самым близким на этом свете, погиб, защищая меня. Он принял меня такой, какая я есть. Люди часто употребляют это словосочетание, имея в виду какие-то недостатки характера или внешности. Но вряд ли кому-то приходилось сталкиваться с возможностью потери своей человеческой сущности. В самом прямом значении этого слова.

Мой герой. Мой защитник. И я даже не могу попрощаться с ним, потому что тогда выдам себя, и его смерть окажется напрасной. И мама… Она спасла меня уже дважды.

Я аккуратно спустилась со второго этажа, где были расположены спальни и кабинет пана Тадеуша, вышла на крыльцо и, запахнувшись в шерстяной плед, села на скамейку у стены, вдыхая прохладный ночной воздух. Скоро начнет светать. Яркий месяц уже побледнел. Я долго всматривалась в темное небо, пытаясь заметить кружащую белую тень, но небеса были безмолвны и пусты.

* * *

Я проснулась, еще только услышав шаги на лестнице. Сердце билось тяжело и громко. В комнате стемнело. Через небольшое окно виднелся горизонт, на котором разливалось темно-бордовое пламя.

Пан Тадеуш тихо постучал и приоткрыл дверь.

— Августа? Пора. Спускайся.

С тяжелой головой села и свесила босые ноги с кровати. Шел третий день пребывания в этом поместье. Мы рассчитывали, что сегодня вечером убийца снова нападет, поэтому днем я прилегла отдохнуть, чтобы набраться сил.

— Но я не чувствую пока ничего странного.

— Нам нужно быть готовыми, — сказал он и удалился, давая мне возможность привести себя в порядок.

Уже через несколько минут спустилась в гостиную и ошарашенно уставилась на творение колдуна. Если при дневном свете это был просто нарисованный круг с непонятными символами, то теперь с большим количеством расставленных по кругу свечей, которые отбрасывали причудливые тени, конструкция смотрелась по меньшей мере пугающе. Заставила себя подобрать челюсть, которая так и норовила опуститься.

Да и сам мужчина сейчас вовсе не напоминал стареющего помещика. Одетый в черную длинную мантию с капюшоном на голове, он протянул мне свою непомерно длинную ладонь. В один миг показалось, что вижу человека из своего сна, того самого, который убил деда. Он тоже виделся мне в глубоком капюшоне, скрывающем лицо. Но нет, это, конечно, не он. И все же сейчас прекрасно понимала, почему еще совсем недавно на таких людей велась непрестанная охота. Да, теперь органы инквизиции имеют уже не тот вес, что еще хотя бы век назад. Но все же я испытала тот суеверный страх перед людьми, обладающими необъяснимыми способностями. Умом понимала, что все это только для моей защиты, но воображение, рисующее страшные картины, подталкивало сорваться с места и бежать из этого дома подальше. Проблема заключалась в том, что сейчас только этот страшный человек мог сохранить мне жизнь.

Сглотнув вязкую слюну, подала ему ладонь. Мужчина помог перешагнуть преграду в виде свечей, не задев их.

— Сейчас я запечатаю круг силы, пока буду читать заклинание, ничего не бойся, что бы ты ни увидела. Они тебе не опасны. Только не выходи за рамки. Что бы ни увидела, — он говорил это тихим и очень серьезным тоном.

Может, хотел успокоить, но эти слова произвели совершенно иной эффект. Кто это — они? Под ложечкой неприятно заныло.

— Постойте, — попросила я срывающимся из-за нехватки дыхания голосом. — А что если ничего не будет? Что если опасности нет?..

— Я уже его чувствую, девочка. Времени почти не осталось. Молчи. И помни: не сходи с этого места.

Судорожно кивнула, сцепив пальцы в замок так, что костяшки побелели. В одну руку мужчина взял пучок засушенной травы, судя по специфическому запаху — шалфей. Поднес его к свече, тот сначала вспыхнул, но быстро погас и стал чадить черным дымом. В другую руку пан Тадеуш взял книгу, уже открытую на нужной странице. Сильным, хорошо поставленным голосом он запел. И с первыми словами свечи, до того горевшие ровными небольшими огоньками, потянулись пламенем к потолку. Я не понимала ни единого слова. Догадывалась, что это латынь, но не была уверена. Его голос то усиливался, то затихал почти до шепота.

Не заметила, в какой момент, но по комнате начали мелькать тени. Слишком темные, чтобы быть просто оптическим явлением. Рогатые, искаженные, какие-то неправильные, чересчур вытянутые, независящие от источников света. Они приходили из ниоткуда, у меня создавалось впечатление, что тени трогали круг, но не могли через него проникнуть. А колдун продолжал песню. Он нее по телу мощными волнами расходились мурашки, волосы на затылке вставали дыбом. Подавляя панику, я только вертела головой.

Тени шептали без ртов, смотрели на нас без глаз, слушали пение без ушей. И ни на миг не прекращали движения. От шалфеевого дыма кружилась голова, я сдерживала кашель. Бесплотные гости танцевали в такт мелодии. Будто в каком-то трансе я тоже бессознательно начала двигаться из стороны в сторону. Страх стал уходить. Мне показалось, что одна из крупных теней смотрит на меня, зовет, протягивает руку. Зачарованная, сделала несмелый шаг навстречу и почувствовала радость, исходящую от существа. Предвкушение. Еще шаг, еще. Между нами оставалась лишь тонкая нарисованная преграда да огонь свечей.

На самой высокой ноте пение оборвалось. Тишина оглушала. Я опомнилась, отступила от края ближе к середине и посмотрела на мужчину. Хотела спросить, что будет дальше, но не смогла.

Резкая боль во всем теле заставила согнуться пополам. Потеряв равновесие, упала в центр круга.

Чувствовала, что она летит.

Моя внутренняя птица поднималась из недр тела. Я будто слышала, как она кричит в ярости. Чтобы избавиться от этого страшного звука, с силой зажала уши, но звук был в моей голове. Как сражаться с тем, что сидит у тебя внутри? Как побороть внутреннее чудовище, пока оно не пожрало тебя?

Змея, поедающая свой хвост, — вот кто я.

Боль во всем теле была настолько острой, что я даже не могла закричать, потому что не получалось сделать вдох.

— Августа, слушай меня. Августа! Слушай мой голос, девочка. Ты в безопасности. Он не может достать тебя здесь, — пан Тадеуш опустился передо мной на колени и попытался взять меня за плечи, но там, где он касался, боль становилась в разы жестче. Я с тихим хныканьем отползла от него. Удавалось делать лишь короткие поверхностные вдохи.

— Не… п-пм-мгает, — процедила сквозь зубы. — З-зщ-щита.

* * *

Мужчина перестал меня трогать. Но продолжал говорить. Странным образом этот голос успокаивал.

— Помогает, Августа. Круг работает, если бы не он, ты давно уже превратилась бы. Я знаю эту магию. Она очень могущественна.

— Мне больно.

— Да. Но ты ощущаешь лишь отголоски того, что могла бы.

По щекам ползли беспомощные слезы, но я почти их не замечала. Вдруг поняла, что боль отходит. Неужели все? Смогла глубоко вдохнуть. Птица притаилась. Я оглянулась: теней больше не было.

— Это все?.. — неуверенно спросила я, все еще боясь двинуться.

— Я на это не рассчитывал бы. Он просто попробовал, ощутил преграду и наверняка пойдет на второй заход.

Не хотелось верить в эти слова.

— Кто эти сущности?

— Тени, — пожал плечами колдун. — Демоны. Побочная сторона силы. Они всегда рядом, когда я ее использую, ждут удобного момента…

Конец предложения уже не услышала. Новая мощная волна зародилась внутри меня и излилась наружу. Тело выгнулось дугой. Я скребла ногтями по шершавому деревянному полу, сдирая их до мяса, но не замечая того. Сова билась внутри меня, как в клетке. Казалось, она с разгона налетала и стучалась о ребра. Или это было сердце?

Птица кричала внутри. Птица кричала снаружи.

Запрокинула голову, увидев, как в окно снова и снова бьется сова. Она пробила мощными лапами стекло, но не могла преодолеть решетку. На белоснежной груди виднелись капли крови.

— Мам-м-ма, — прохрипела я.

Когда боль снова немного отступила, я умоляюще посмотрела на колдуна.

— Впустите ее, прошу!

Сама не узнала свой голос. Настолько он был измученный. Мужчина покачал головой.

— Не могу. Я не могу сейчас покинуть круг. Они еще здесь.

Я дернулась, чтобы встать, но колдун намертво припечатал меня своим тоном:

— Августа, не смей!

— Пожалуйста! Это моя мать!

— Я не могу, девочка, если выйду из круга, мы оба покойники.

Меня обуяла дикая злость: на неизвестного убийцу, на все обстоятельства, которые лишили меня семьи, на какого-то негодяя, который когда-то наложил это проклятие, обрекая мой род на страдания. Ярость: безумная, необузданная — это единственное, что во мне осталось. Лишь одна эмоция, которую я могла разобрать сквозь красную пелену боли.

На этот раз она пришла не волной. Молнией. Вспышкой. В голове что-то взорвалось. Я почувствовала, как кости с противными щелчками меняют положение и форму. Тело снова выгнулось дугой, по полу заскрежетали когти, вновь отросшие на пальцах ног. А сами пальцы удлинялись и истончались.

Тело ломалось в буквальном смысле.

Рук больше не было: пальцы срастались в одну тонкую конечность. Кожа бугрилась волдырями, которые тут же лопались, а из них вылезали перья. От увиденного я в ужасе заорала.

— Августа! Слушай мой голос, девочка! Круг тебя защищает.

— Нет, нет, нет! — только и могла твердить я, вытягивая перед глазами наполовину сформировавшиеся крылья.

— Августа! — рявкнул колдун.

Я на секунду притихла.

— Ты можешь это остановить!

— Не получается! Это внутри меня! — почти взвизгнула.

Белая сова с непрекращающимся криком все продолжала разбивать грудь об острые осколки на окне. В помещении откуда-то взялся ветер. Он вихрем носился по залу, перелистывал страницы раскрытых книг, но не мог потушить пламя свечей. Оно лишь беспокойно металось из стороны в сторону. На миг мне показалось, что я снова вижу тени, чувствую их предвкушение и нетерпение.

— Вспомни, кто ты! — потребовал колдун. — Борись! Ну же!

Кто я?..

От этой непрекращающейся пытки мысли путались. Я была мокрая насквозь. По лицу и телу градом стекал пот и сукровица.

Вдруг я ясно поняла, что тяжело не мне одной. Капюшон слетел с головы мужчины. Его кожа посерела, щеки запали, будто он не ел уже много дней. Эти черные глаза и вовсе стали бездонными пропастями. Он тоже терял силу. Мы проигрывали. Оба. Враг слишком могущественен.

Тадеуш схватил меня за плечи и что есть мочи тряхнул. Так, что челюсти клацнули друг об друга.

— Прогони это! Давай же! Только ты сможешь!

— Не могу-у-у-у! — взвыла я нечеловеческим голосом, захлебываясь в слезах.

— Кто ты?! — заорал колдун прямо мне в лицо, брызжа слюной.

Я — человек. Понимание этого вдруг так ясно обрушилось на меня, что я прекратила дышать. На миг перестала бороться. Чувствовать боль.

Я — человек. Я — человек, черт бы все побрал!

— Я человек!!!

Выкрикнула это всей силой легких. Выплюнула в пространство. Выгнала из своего тела невидимого и безмолвного врага. Все разом стихло. Ветер успокоился. Птица снаружи прекратила атаковать окно. Я больше не слышала крик внутри. Стало легче дышать.

— Умница, девочка, — мужчина крепко сжимал меня в объятиях.

А я продолжала повторять, только уже шепотом:

— Я человек… Человек…

Первые солнечные лучи коснулись наших изможденных лиц. Тадеуш повалился рядом, не в силах больше двигаться.

На меня накатила дурнота: кости возвращались в свое обычное состояние. Боль была страшной. Но это всего лишь боль. Спасительная темнота поглотила меня, лишив чувств.