Глава 17

Проснулась я от озноба и холода. Не смотря на тяжелый плащ, сырость, идущая от земли пробирала до костей. Задеревенев от холода, попыталась двинуться, но конечности не слушались, пытаясь прижаться сильней. Нехотя открыв глаза, убедилась, что день настал уже давно. Утро было пасмурным. Серая хмарь затянула небо от края до края. Опустив глаза ниже, удивленно уставилась на ярко горящий костер. Ажгжара видно не было.

Если бы не острая нужда, требующая немедленно наведаться в уединенное место, я бы не смогла заставить себя встать. Удивляясь, как проспала на таком холоде всю ночь, со старческим кряхтением, скрипя всеми суставами и конечностями, встала. Осмотревшись, нашла наиболее подходящее место для свих потребностей чуть в стороне от лагеря.

Умыв руки и лицо в холодном ручье, немного расходилась после неудобного предрассветного сна. Подумав, поняла, что ночью было вполне комфортно и тепло. Значит, Кирчу ушел под утро, всю ночь исправно выполняя роль печки. Вспомнив предыдущий вечер, почувствовала, как щеки опалило жаром. Как себя теперь следует вести? Не думаю, что ажгжар посчитает меня ветреной и легкодоступной. Но все же, ему не стоит знать, насколько мне понравилось. Это напряжение внизу живота, трепет и жар во всем теле… Определенно, такая информация должна остаться недоступной.

Возвращаясь к месту стоянки, наконец увидела желтоглазого. На расстоянии в пару десятков шагов Кирчу выкладывал на земле белые камни, создавая раму портала. Ажгжар хмурился, что-то бормотал, высчитывая. Убирал один из острых обломков, перекладывал на другое место, опять возвращал.

Присмотревшись, поняла, что место выбрано достаточно удачно. Здесь сходились, пусть не все видимые линии, но узел все же был. И достаточно плотный. Поправила плящ, укутывая плечи, и по мокрой от росы траве направилась к нему. Тело, окончательно проснувшись, перестало дрожать, только босые ноги не получали удовольствия от прогулки.

Ажгжар поднял голову и широко, ярко улыбнулся. Немного стушевавшись, притормозила, замедляя шаг. Улыбка из приветливой, стала лукавой, глаза озорно заблестели.

— Может поможешь? — Кирчу, не акцентируя внимание на моем смущении, указал широким жестом на неровный круг. — Никак не получается выстроить. Очень далекий переход.

Присмотревшись, нашла связку точки выхода. И правда, портал строился на изрядное расстояние. Тут так с ходу не расставить. Пробежав рукой по поясу, отыскала футляр с сагатами. Нацепив одну пару на пальцы, едва слышно соединила тарелочки. Вместе с тихим «трим», нити пространства завибрировали. Трим, трлим… На земле между камнями, выложенными Кирчу протянулись тонкие зеленоватые линии, замыкаясь в нескольких местах, но прерываясь примерно по середине.

— Ты можешь видеть? — спросила я. Было бы хорошо, если бы ажгжар мог сам поправить свой рисунок портала.

— Совсем слабо, — покачал головой он. Провел рукой над рисунком, практически повторяя линии, но в одном месте замер. — С этого куска ничего.

— Ладно. Давай, я тогда указывать буду, — продолжая тихонько постукивать сагатами, чтоб не отпускать Силу совсем, но и не раскачивать пространство, стала в основании узора. — Вон тот камень, что чуть выдается, попробуй отодвинуть на ладонь вправо. А вот тут, третий от меня, наоборот вовнутрь…

С передвижением кристаллов линии перехода становились толще и устойчивей. Когда мы передвинули все, что можно, пару раз ошибившись, оказалось, что нам не хватает как минимум пары камней. Стоя плечом к плечу, мы разглядывали рисунок, пытаясь что-нибудь придумать. Как ни крути, а камни лежали идеально.

— Ну и…? — я закусила губу. Среди моих запасов не было ничего, что могло бы работать вместо камня.

— М-да… — ажгжар похлопал по карманам и задумчиво вытянул свой кинжал. Повертев клинок в руке, Кирчу протянул его мне на ладони. Я разглядывала оружие, прикидывая, куда его можно воткнуть.

— Хэй, строители, вы нас завтраком не собираетесь кормить? — оказалось, что пока мы увлеченно выстраивали портал, в наш лагерь нагрянули гости. Фатмар, широко улыбаясь скатился по гладкому боку куджана, протянув руки Хете. Младшая жрица виновато опускала глаза, стараясь не смотреть на меня. Ну да, так я и поверила, что она сожалеет. Словно не она у нас здесь из ветви настоятелей. Не помню в истории случаев, чтоб из ее семьи кто-то пошел против воли Сатулано.

— Я думал, вы что-то привезете. У нас с запасами как-то не густо, — Кирчу шагнул навстречу друзьям.

Эш на рассвете пристрелил пару каких-то крупных птиц, которых умело разделали и тут же насадили на самодельные вертела, приготовив ароматный завтрак. Так же мне досталась вполне свежая лепешка. Воинам ажгжара посчастливилось проезжать мимо деревни, где они запаслись провиантом.

Пока я ела, в голову пришла идея, и, боясь упустить мысль, зажав в зубах птичью ножку, подскочила к желтоглазому. Под удивленные взгляды схватила с колен его клинок, и быстрее направилась к нашему художеству из камней. Обглодав остатки завтрака, выкинула косточки, вытерев грязные руки о чуть влажную траву. Вынув и свой ритуальный клинок, широко открыв глаза, замахнулась обеими руками. Стоило лезвиям коснуться земли, замыкая контур в недастоющих точках, как меня отшвырнуло метра на два от сияющего мутно-белого хода портала. Сидя на пятой точке, с самодовольным видом оглянулась на компанию. Против ожилания, безмерно счастливым никто не выглядел и восхищенно благодарить не собирался.

- Женщина, а ты не могла нам дать спокойно прикончить завтрак? — ворчливо поднялся с земли Вартас, протягивая остатки птицы своему куджану.

Все недовольно сопели и поднимались, потягиваясь. Ну да, портал не сможет стоять слишком долго. Как-то я не подумала. А вообще, я таких не строю, и кому не нравиться — пусть своим ходом добирается. Фыркнув, я отвернулась от неблагодарных мужчин, продолжая сидеть на своем месте. Когда первая пара воин-куджан скрылась в портале, ко мне подошел ажгжар, протягивая ладонь. Он, как всегда, чуть криво усмехался, приподняв одну бровь.

Очень хотелось еще подуться, но это было не разумно. Поднявшись с его помощью, вспомнила один важный момент.

— Ты обещал отправить домой Хету.

— Когда будешь на месте. — Не желая вступать в полемику, ткнула пальцем в портал. Задумавшись, Кирчу все же кивнул. — Справедливо. Фатмар! Нужно мелкую вернуть в Обитель.

Гигант остановил своего ящера в паре шагов от портала, серьезно глянув на ажгжара.

— Это ее условие? — Кирчу кивнул, все еще глядя мне в глаза. Воин развернул куджана в другую сторону, не обращая внимания на громкие протесты Хетарики. — Доставим в лучшем виде. Если ты не против, я по дороге кое-куда заверну. Думаю, за неделю управлюсь.

Дождавшись еще одного кивка желтоглазого, Фатмар прижал крепче младшую жрицу, которая пыталась сползти со спины ящера и громко звала меня. Мгновение, и ящер с орнжевыми ромбами на боках, быстро перебирая лапами, стал удаляться от нашей компании.

— Довольна?

— Нет.

— Как тяжело с тобой, ведьма. Что еще?

— Ты обещал меня оберегать, — ажгжар сразу стал серьезным, перестав скалиться и ерничать. Он явно ждал объяснения такому напоминанию. — Нехорошее предчувствие.

— Я приложу все усилия, чтоб сдержать данное слово. Главное, сама сильно не мешай в непростом деле спасения тебя.

На последней фразе Кирчу снова улыбнулся. Подозвав свистом Усну, желтоглазый влетел в седло, протянув мне руку. Приняв ладонь, позволила себе еще немного наслаждения ощущениями, которых быть не должно. Все вокруг, от цвета неба до зуда в пальцах говорило о том, что это не будет длиться долго.

Скоро Великая Матерь встряхнет корзину с нитками, из которых ткет гобелен судеб и все перемешается, сплетется узлами и будет торчать оборванными концами из канвы. Узор вот вот должен был смениться в том месте, где шла тонкая бирюзовая нить моей жизни.

* * *

Мы вышли в осень. Желтые листья сверкали на деревьях, наполняя все кругом сиянием. Было прохладно, особенно голым ногам, которые поспешила подтянуть под юбки. Лес был молодой, не высокий и светлый.

Ажгжар спрыгнул со спины ящера, быстро собрал портальные камни, сложив в специальный мешок. Протянув мне ритуальный кинжал, желтоглазый вернулся в седло, понукая Усну к движению.

— Примерно через часа два будем у поместья герцога, — предупредил он, двигаясь в хвосте нашего небольшого отряда, — там тебя сразу попросят посмотреть мальчика и передадут на попечение хозяйки. Госпожа Ширин не дура, но воле мужа не перечит, так что все решения все равно принимает герцог. Будь осторожна. Не показывай, насколько ты доверчива и добра. Если ваши интересы разойдутся, герцог может пренебречь своими обещаниями.

При словах о доверчивости я слегка передернула плечами, отрицая. Не к чему мне такие ярлыки.

Кирчу был прав, примерно через полтора часа на горизонте за очередным холмом показалась деревня. Поселение было довольно крупным, в основном с одноэтажными добротными домами из толстого бруса. Крытые красной глиной крыши были видны издалека. По обе стороны от деревни тянулись обработанные поля, местами черные и готовые к озимым посевам.

Разволновавшись, попросила сделать остановку. Уединившись на пару минут, прибрала волосы, спрятав под ткань, поправила давно размазанный и растекшийся макияж, проведя по лицу белыми и бирюзовыми красками. Пересмотрев ряды амулетов на поясе и шее, кое что заменила, добавив булавок с подвесками за отвороты рубашки. Эти приготовления были не слишком нужными, но позволяли чувствовать себя увереннее и спокойней.

Мужчины ждали, тихо переговариваясь и не поторапливая. Когда правдоподобного дела больше придумать не удалось, пришлось вернуться к ажгжару. Глубоко вздохнув, протянула Кирчу ладонь.

Улицы в деревне были широкие и чистые, посыпанные мелким камнем. Перед невысокими заборами были высажены осенние цветы, яркими пятнами выделяясь на фоне дерева. Росли высокие плодовые деревья.

Стоило нам ступить на территорию поселения, как по команде над каждым забором появилось по паре любопытных голов. Люди, опрятно и ярко одетые, не таясь, с интересом поглядывали на нас, чуть ли не пальцами тыча в мою сторону. Было немного неприятно, но вполне терпимо. Невольно выпрямила спину, нацепив на лицо маску безразличия и высокомерия. Стояла абсолютная тишина, нарушаемая только поскрипыванием гальки под лапами кужджанов. Рука Кирчу сжала чуть сильней, оказывая мне поддержку.

Когда мы проехали уже с десяток домов, за спиной какая-то пожилая женщина громко, с выдохом, произнесла:

— Теперь-то наш наследник здоров будет! — тут же с каждой стороны раздались охи, вздохи, и благодарность Чиве. Я оглядывалась по сторонам, удивляясь людям. Все вполне прекрасно, кроме того, что я очень аховый лекарь.

Кирчу чуть пригнулся ко мне, прошептав, шевеля горячим дыханием нижние волоски, выбившиеся из-под платка.

— Как оно, чувствовать себя ожившей сказкой?

— Просто предел моих мечтаний, — не сдержавшись, съязвила.

Впереди, чуть в стороне от овальной площади, показалось трехэтажное здание из белого камня, с высокими ступенями и гербом над дверью. Ворота были широко распахнуты, позволяя рассмотреть часть двора.

У основания лестницы стояли четыре стража, весьма свирепо, но не впечатляюще хмуря брови. А на верху, встречая нас, стоял герцог. По крайней мере, подобное выражение лица могла быть только у хозяина. Высокий, крепкого телосложения мужчина, несколько более полный, чем следовало, стоял, хмуро оглядывая нашу компанию. Он был одет довольно просто, в добротную, но не вычурную ткань темно-серого цвета с серебристыми узорами вышивки по вороту и рукавам. Тонкие губы и цепкие прозрачно-голубые глаза из-под косматых темных бровей добавляли облики еще больше строгости и холодности. Впрочем, если судить по виду поселения и его жителей, герцог был умелым и рачительным хозяином. А это уже не плохо.

Мы остановились у основания лестницы из восьми ступеней. Спустившись при помощи ажгжара, я отправилась на встречу с человеком, про чьей воле была увезена из родных земель. К удивлению, желтоглазый не бросил меня одну, следуя на ступеньку позади. Мелкие камушки неприятно покалывали ноги, камень холодил ступни, но я смотрела на герцога. Это явно был не простой человек. Потребуется время, чтоб разобраться, в чем его сила, но стоит быть внимательной. Не напрасно же меня предупреждали.

— Тирма из ветви Мадзё. Жрица Чивы, — тихо представил Кирчу, когда мы оказались напротив хозяина этих земель, — Герцог Григейль Ваар-но.

Мы разглядывали друг друга, даже не пытаясь делать вид, что рады знакомству. На меня смотрели как на опасное, но необходимое приобретение, к которому не прилагалась инструкция. Было в некоторой степени лестно. Мужчина явно понимал, что я не просто старушка из ближайшей деревни, которая может изгонять тараканов и крыс. Молчание затянулось, но Ваар-но не торопился его прерывать. А на меня не распространялись никакие правила этикета.

— Где ваш сын? — устав ждать в напряжении, нарушила молчание.

Герцог чуть отступил, молча предлагая следовать за ним. Пройдя сквозь большие двери, мы оказались в огромном зале по обеим сторонам которого пылали камины с широкими жерлами. Полы были застелены свежим тростником, который шуршал под ногами. Два длинных стола соединялись торцами, создавая один угловой на половину помещения, которое в настоящее время было безлюдным.

По дальне стене шла широкая лестница, по которой к нам спускалась низенькая полноватая женщина в насыщенном фиолетовом платье. Ее светлые косы толстыми змеями хлестали по спине, позвякивая жемчужными бусинами на концах.

— Герцогиня, — шепнул ажгжар.

Я и сама догадалась. У нее было несколько обеспокоенное но уверенное выражение лица, как у хозяйки, которая может контролировать свое хозяйство без посторонней помощи. Она была весьма красива, хотя уже и не слишком молода. При ближайшем рассмотрении, стали видны морщинки на лбу и в уголках губ. Идя к нам на встречу, герцогиня величественно кивнула и мне и Кирчу, выжидательно посмотрев на супруга.

— Отведи ее к Илу, я буду позже. Кирчу, пойдем, разберемся с нашими делами.

* * *

Передав ведьме сумку с ее вещами, я направился вслед за Ваар-но. Было неприятно оставлять Тирму, но ради этого дела я потратил массу сил и времени. Герцог направился прямиком в кабинет, скрытый за поворотом от большого зала. Светлое помещение с большим столом, книжными полками за спиной и парой кресел было излюбленным местом Ваар-но.

Предложив присесть, хозяин кабинета отправился к небольшому столику с графином, наполнив два бокала на треть темной жидкостью. Поставив один напротив меня, герцог поднял свой, предлагая выпить. Чуть отодвинув предложенный алкоголь, уверенно посмотрел в ответ, напоминая:

— Сперва бумаги. С подписями и печатью.

Ваар-но хмыкнул. Он был до крайности немногословный человек. Выдвинув ящик стола, герцог достал темную кожаную папку, завязанную синей летной. Внутри было всего два листа, но ради них я лез из кожи вон последние семь лет своей жизни. Подписав оба документа, Ваар-но протянул мне папку, вынув оттуда свой экземпляр. Мои руки дрожали, когда я забирал документы, перечитывая строчку за строчкой, хотя знал содержимое наизусть.

— Теперь выпьем? — хмыкнул хозяин, снова поднимая бокал. Стекло звякнуло, соприкоснувшись. Жидкость кипятком опалила горло, разгоняя кровь по венам, ослабляя напряжение и согревая. Наконец-то.

Мы посидели молча, разглядывая друг друга. При новых условиях нашего сотрудничества, я решил сообщить немаловажную деталь:

— Ведьма получила мою защиту, — герцог скривился, не пряча досаду.

— Она должна выполнить свою работу.

— Да, но ты не станешь ей вредить. Или удерживать силой.

— Да пусть катиться на все четыре стороны. Когда вылечит Ила.

Я сощурился, внимательно разглядывая выражение лица Григейля. Пусть я буду сослан в Пятый мир, если у Ваар-но в рукаве не припрятана колода, полная козырей.