Глава 17

Новость о том, что через неделю в особняке Доэйров состоится прием в честь окончательной победы Властелина, Амелию не слишком напугала. Напротив, она тут же начала обдумывать, как воспользоваться, возможно единственным случаем, когда ей удастся подобраться к полудемону настолько близко. Она сосредоточила всю свою злость и стремление отомстить на одном лишь человеке, если можно его так назвать. Страшный ритуал с големом, что готовил лорд, и последующие трагические события, разрушившие столько жизней, целиком числились на совести Его Темнейшества. А сейчас, когда он разгромил повстанцев, последняя надежда на светлое будущее развеялась дымом по ветру.

Ликдар теперь не так категорично воспринял стремление девушки приложить руку к уничтожению самого темного колдуна столетия. Появление «Ловца демонов» многое меняло. Вот только никто из них не знал, как этот артефакт действует и что с ним делать. Поэтому, пока Ликдар третировал персонал подготовкой к празднеству, Амелия засела штудировать книги.

Она несколько раз пыталась выйти на связь с духом отца, но ничего не получалось. Проклятье слабло, черные сети паутины исчезали со стен особняка, тая буквально на глазах. Зато с каждым днем браслет, намертво впившийся в ее запястье, становился всё тяжелее. Амелия привыкла к холоду, преследовавшему всюду, куда бы не пошла. Несмотря на теплую весну, даже в ожившем саду девушке было неуютно и зябко. Она куталась в шали, наводила на себя согревающие чары и старалась каждый день выбираться на солнце. Увы, ничего не помогало. Ее руки оставались ледяными, а по телу все чаще гуляла дрожь. Сны наполнились тревожными кошмарами, в которых целительницу окутывали щупальца Тьмы, пронзали ее сердце насквозь и утягивали в бездонную адскую бездну.

На третий день пришла в себя Линара. Девчонка долго собиралась с мыслями, прежде чем пойти искать Амелию. Они поговорили, хотя состоявшийся разговор сложно назвать спокойной беседой. Блондинка была немногословна и зажата, выглядела хуже, чем обычно, даже с учетом восстанавливающего сна и попытки целительницы помочь ей тем же способом, как недавно успокаивала ее брата. Линара лишь сильнее замкнулась в себе, хотя и не пыталась отгородиться ото всех, что радовало. Она сняла с Ликдара большую часть забот о предстоящем бале и с головой ушла в работу. Увидеть отца, все еще запертого в ритуальном зале, девушка, как ни странно, не стремилась.

В тот же вечер, Амелия случайно столкнулась с Лиз.

Сложно передать весь спектр эмоций, испытанных от встречи с ней. Ликдар не знал, что они знакомы и не счел уместным рассказывать об очередном «подарке» от Его Темнейшества. Он просто воспользовался случаем ее спасти, раз Властелин сам предоставил такую возможность.

— Ты жива! Я в это не верю… Просто не верю, — причитала Амелия, обнимая младшую целительницу, как родную сестру.

Светловолосая хрупкая девушка с глазами голубки всегда казалась ей слишком слабой и нежной для этого жестокого мира. Даже тогда, в лагере повстанцев, она сильно выделалась на фоне грязи, крови, раненных тел и страдальческих стонов больных. А уж когда Амелия представила, как ее потащат полуголую в ту пещеру и отдадут в подарок какому-нибудь мерзавцу… Сердце кровью обливалось от мыслей о возможных последствиях.

Но вот, она здесь, перед ней. Живая и на вид вполне здоровая.

— Что с тобой было? Расскажи, — попросила Амелия, утащив ее в сад, подальше от лишних ушей и глаз.

— На самом деле, мне повезло, — начала Лиз, крепче сжав холодную ладонь подруги. — Помогло то, что я целительница. Меня забрал один из генералов и определил в полевой госпиталь. Связал с собой чарами, чтобы я не сбежала. А потом, меня заметил сам… — она понизила голос, воровато оглядевшись, словно произнеся следующие слова, разверзнет врата Ада, — Сам Властелин… Он забрал меня в один из своих тайных особняков. И там…

Она осеклась, немного побледнев. Амелия прикусила щеку, заставляя себя молчать, и мысленно заранее сожалела. Неужели Лиз все же не удалось избежать насилия, пыток или еще чего похуже?

— Там я пробыла не долго, но судя по тому, что видела, должна ноги целовать Ликдару Доэйру. Он вытащил меня. Спас от худшего.

— А что ты видела? Властелин, он… получает удовольствие от пыток? Насилует? Принуждает участвовать в каких-нибудь извращенных играх? — на самом деле, Амелия в красках представляла, возможные «предпочтения» полудемона, но проговорить вслух подобное не решалась.

— О, нет-нет! Я сама думала об этом, но на самом деле ему ничего такого не нужно.

Амелия изумленно изогнула брови.

— А что же ему нужно?

— Он питается чужой магией. Выпивает жизненную энергию. Сначала ты идешь вроде как за десерт — ласкаешь его, целуешь, сидишь на коленях, позволяя… трогать себя. Через телесный контакт он вытягивает энергию. В первую очередь девочки теряют магию. Постепенно, примерно за несколько недель. Потом рассудок… А следом и душу. Властелин выпивает их до капли, оставляя пустую, лишенную чувств и эмоций оболочку с отсутствующим взглядом. А потом… — Лиз сглотнула, нахмурившись, — Я не знаю, что потом происходит с… телом. Но вряд ли что-то хорошее.

— Жуть какая, — Амелия не нашлась, что еще сказать. Ее догадки подтвердились, Властелин гораздо больше Тёмная тварь, нежели человек. Человеческого, на самом деле, в нем возможно уже ничего и не осталось. Разве что внешность. И та, скорее всего, являлась иллюзией.

— А, скажи, как он выглядит? Ты ничего необычного не замечала?

— Странно, вспомнить конкретные черты не получается… Только образ. Очень красивый, притягательный мужчина. Кроме, пожалуй, глаз. Да, глаза я очень точно представляю. Желтые, неестественно яркие, с искорками пламени, словно расплавленное золото.

Амелия крепко задумалась, решив еще раз просмотреть все имеющиеся в библиотеке Доэйров бестиарии. Предложила Лиз найти Линару и спросить у той, не нужна ли ей помощь в подготовке к приему. А сама вновь засела за книги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ За сутки до бала, она наконец нашла то, что искала.

Подхватила толстенный том в твердом переплете, обтянутом красной кожей, соскочила с кровати, на которой изучала его, и помчалась в комнату Ликдара. Стояла глубокая ночь, в окна заглядывала кособокая луна, следуя попятам за торопившейся по коридору девушкой. Она даже не заметила, что забыла накинуть халат и выглядела совершенно неподобающе для встречи с хозяином поместья.

Подбежав к нужной двери, принялась стучать, особо не заботясь о том, что по ту сторону могут крепко спать. Спустя пару десятков настойчивых ударов кулаком о крепкую дубовую поверхность, та резко распахнулась, являя взъерошенного Ликдара, ошалелыми глазами уставившегося на ночную гостью.

— Что случилось?! На нас нападают? Где-то пожар?

— Я нашла!

Она бесцеремонно оттолкнула его с прохода и вошла в комнату, оборачиваясь к пораженно замершему спиной к выходу мужчине. Он уже более осмысленным взглядом оценил ее внешний вид и вздернул бровь. Босиком, в длинной ночной рубашке с коротким рукавом и прижатой к груди толстенной книгой. Рыжие волосы тяжелыми темными локонами разметались по плечам и спине, завершая образ, совершенно не помогающий настроиться на важный разговор.

— Что ты нашла? — чуть севшим голосом спросил он, прикрывая за собой двери, но не трогаясь с места.

Сам был в светлых пижамных штанах и наспех накинутой рубашке. Столь шумного пробуждения у него не было уже давно. Взглянув на настенные часы за спиной у Амелии, тяжело вздохнул.

— Три часа ночи. Уверен, дело не могло дождаться утра…

— Конечно — нет! — она пребывала в таком сильном возбуждении, что даже не заметила витавшего между ними напряжения, — Смотри!

Девушка огляделась, заметила крепкий стол в углу у камина и уверенным шагом направилась туда. Сгрузила на него тяжелый фолиант, оперлась руками по обе стороны от раскрытой книги и склонилась над строчками, выискивая нужный абзац. Помедлив немного, Ликдар все же отлип от своего места, двинувшись к ней. Остановился напротив, сунув руки в карманы, и задумчиво наблюдая за ее действиями. Хоть он и понимал, как важно для них узнать о «Ловце демонов», внимание оказалось сосредоточенным отнюдь не на редком экземпляре бестиария. Взгляд потемневших глаз скользил по чертам лица, перекинутому в одну сторону полотну волос, двигающимся в беззвучном шепоте губам.

Она явилась к нему в спальню посреди ночи. В одной тонкой сорочке и с распущенными волосами. Это было за гранью его терпения.

— Вот! — наконец воскликнула Амелия, нарушая тишину, — «Единственным способом пленить демонскую сущность является особый ритуал, состоящий из трех этапов. Первый — создание Ловца. Сердцем его должен стать неогранённый изумруд, пролежавший не менее шестидесяти дней в крови артефактора».

Тут она отвлеклась, запуская пальцы за ворот и выуживая на свет свой медальон. Сняла его с шеи, уместив в ладонь, и кончиками пальцев погладила крупный камень.

— То, что он впитал энергетику папы через кровь многое объясняет… — она посмотрела на Ликдара, — Это помогло мне вернуться на час назад во времени.

Мужчина молча кивнул, оставаясь на месте. Амелия отложила медальон на стол и вернулась к чтению.

— «Второй этап — активация Ловца. Артефакт должен побывать за Гранью жизни и вернуться обратно. Чаще всего, для этого его кладут в гроб к мертвецу, вкладывая медальон ему в руки или надевая на шею. Спустя не менее ста двадцати ночей производится эксгумация».

Она вновь замолчала, скосив взгляд на изумруд.

— Ну, этот экземпляр провел за Гранью гораздо дольше, — проговорил Ликдар, обходя стол и заглядывая над плечом девушки в книгу, — Каков третий этап?

— Он проще предыдущих. Правда, снова нужна кровь….

— Чья?

— Артефактора, конечно. Или его наследника.

Она выпрямилась, коснувшись волосами Ликдара. Сжала пальцы на красном переплете, осознавая, наконец, с кем оказалась в опасной близости. Кожу спины тут же лизнуло жаром, впервые за последнюю неделю отгоняя от нее липкий холод. Медленно обернувшись, девушка вжалась поясницей в столешницу и встретилась взглядом с темными, затягивающими в омут глазами.

— Я… должна провести небольшой ритуал. А потом, достаточно будет коснуться изумрудом… — не глядя нашарив цепочку медальона, поместила круглый диск в ладонь, — Коснуться им груди того, в ком засела демоническая сущность. Только целиться нужно прямиком в центр… Там, где живет душа…

Она продемонстрировала сказанное на Ликдаре, приложив изумруд к его солнечному сплетению и слегка надавив. Не отдавая себе отчета, двинулась ладонью вверх по обнаженной коже груди, пропуская прохладную цепочку между пальцами и позволяя артефакту скользнуть на пол.

Ликдар склонился к ней, ловя поцелуем приоткрытые губы. Запустил пальцы в шелк волос, не позволяя отстраниться. Обнял другой рукой за талию, прижал к себе и чуть приподнял, усаживая на столешницу. Со стуком захлопнул книгу, отодвигая в сторону. Несколько задетых свитков посыпались на пол, следом с грохотом упала шкатулка с перьями и чернилами.

— Постой, — шепнула Амелия, когда он скользнул губами по шее, — Я… должна провести ритуал….

— Он требует много времени? — спустив тонкую ткань с одного плеча, покрыл поцелуями нежную кожу.

— Минут двадцать.

— Отлично. Значит, подождет до утра.

Ликдар на секунду отстранился, заглянув в бархатные карие глаза. Провел большим пальцем по щеке, отодвинул локон, заправив его за ухо.

— Я не потеряю тебя, Амелия. В этот раз не потеряю.

Она молча притянула его к себе, вжимаясь в горячее тело, забывая на время о собственном холоде.

Браслет на запястье насмешливо блеснул отраженьем магического шара под потолком, намекая, что от них снова ничего не зависит. Проклятью нужна жертва. Так просто оно не уйдет. И если лорд Доэйр добровольно не возьмет на себя этот груз, остается только Амелия.

Но думать сейчас об этом она не хотела. Зажмурившись, нашла губы Ликдара, позволяя себе раствориться в согревающих душу чувствах и сильных мужских руках.

С первыми солнечными лучами, Амелия выскользнула из спальни.

Она отнюдь не бежала от своих чувств или все еще сладко спящего мужчины, обнявшего подушку. У нее было слишком мало времени — этим и оправдывала свою поспешность скрыться до его пробуждения. Отыскав на полу под столом медальон, подхватила фолиант в красном переплете и, не глядя на Ликдара, вышла.

В планах провести последний ритуал активации Ловца, а затем проверить его действие на демоне, с которым они заключили сделку. Амелия не могла рисковать и соваться к Властелину, полагаясь на одну лишь удачу. Ей нужно быть уверенной в успехе. К тому же… Если смотреть правде в глаза, девушка все больше убеждалась, что ее второй шанс неумолимо приближается к своему финалу.

Лорд ни за что добровольно не примет проклятье. Да и Властелин вряд ли позволит так просто подобраться к себе. До начала праздника Амелия хотела завершить все свои незаконченные дела. Не так уж их много: с проклятьем все разрешится так или иначе само собой, осталось только отбить душу Ликдара у тёмной твари. Он говорил, что контракт подписан ее кровью. Значит, демон обязательно отзовется на призыв. Придется хорошенько поколдовать. Несдерживаемая кольцом целителя уже приличное время магия вполне могла работать в полную мощь.

У себя в комнате Амелия обнаружила завтрак. Замерев на секунду в дверях, слегка покраснела, понимая, что служанка не застала ее в постели. Но быстро взяла себя в руки, убеждаясь, что ничего выходящего за рамки приличия не произошло. Они с Ликдаром и раньше были близки, наверняка об этом знают все.

Сгрузив свою ношу на кровать, отправилась в ванную. Затем выбрала наиболее подходящий для сегодняшних планов наряд: удобное голубое платье со свободной юбкой чуть ниже колен и рукавами в три четверти. Ей ничего не должно мешать и сковывать движения. Волосы затянула в пучок на затылке, скрепила шпильками.

На подносе ее дожидался кувшин с какао, земляничный пирог и творожная запеканка с изюмом. Как ни странно, Амелия чувствовала себя зверски голодной, так что от завтрака не осталось и крошки. Наверное, всему виной нервы. В последнее время не было и дня без переживаний, а сегодня, ко всему прочему, ей особенно сильно хотелось поговорить с папой. Она решила снова попробовать с ним связаться, перед самым ритуалом. Вдруг получится?

Надев на шею медальон, прижала к груди книгу, и глубоко вздохнула, настраиваясь на поход в ритуальный зал. Там все еще был заперт лорд Доэйр, и Ликдар вряд ли отнесется спокойно к тому, что она полезет туда без спроса, да еще в одиночку. Собственно, по этой причине Амелия и торопилась провернуть всё как можно раньше.

Убедив себя, что поступает правильно, кивнула собственным мыслям, одновременно с этим распахивая дверь.

И тут же отшатнулась, наткнувшись на стоящего у на ее пути Ликдара. Выглядел он весьма сурово и собранно. Снова одетый в черное, возвышался над ней хмурым утёсом. Скрестив руки на груди, сверлил пытливым взглядом.

— Итак, — спокойно начал он, не предвещающим ничего хорошего тоном, — Что ты собиралась провернуть за моей спиной?

— … — она не нашлась, что сказать, пораженно хлопая ресницами.

— Значит, то, что случилось между нами вчера было тобой спланировано? Соблазнить, дабы притупить бдительность? Весьма умно.

— Ч-что? Нет! — она стремительно розовела, — Ничего такого я не планировала! Чушь какая! Все произошло исключительно случайно!

Он едва заметно расслабился, шагнул навстречу, вынуждая ее вернуться в комнату. Вошел следом и закрыл за собой дверь.

— Хорошо. Не то, чтобы я был против твоей попытки соблазнить меня, но определенно расстроился бы подводному коварству.

Амелия ничего не ответила.

— Спрашиваю еще раз. Что ты собиралась делать? Не говори: «Всего лишь активировать артефакт», не поверю.

Она вздохнула, отводя глаза.

— Верно. Я шла в ритуальный зал. Сначала, попыталась бы связаться с папой. Всю неделю не могла достучаться до него, но точно ведь знаю — он там. Ну, а после активации медальона, хотела вызвать демона, с которым мы заключили сделку. Нужно проверить действие Ловца.

Не дождавшись какой-либо реакции, осторожно посмотрела на собеседника. Ликдар выглядел спокойным. Захотелось немедленно сбежать из этой комнаты, как можно быстрее. Она бы попыталась, наверное, если б он все же не заговорил.

— И ты не задумалась о последствиях неудачи?

— О какой неудачи речь? — девушка ткнула пальцем в изумруд у себя на груди, — Это — Ловец демонов. О его действии нам известно. Так почему бы не потренироваться на чем-то мене опасном, прежде чем лезть к Властелину?

— Ладно. Покажи, что нужно делать.

— Я уже показывала, — разговор шел вникуда и это начинало раздражать, — Вчера.

— Покажи еще раз, — рявкнул вдруг он, отчего Амелия вздрогнула, — На мне. Вот, перед тобой вызванный из преисподней демон. Твои действия.

Разозлившись, она бросила книгу на кровать, сняла цепочку с шеи и, в два шага очутившись рядом с Ликдаром, ткнула изумрудом ему в грудь.

— Доволен? А теперь уйди с дороги!

Ни один мускул на его лице не дрогнул, во взгляде сквозил холод.

— Перед. Тобой. Демон. Вызванный. Из преисподней. Только что.

Она нахмурилась, понимая, что упускает нечто очень важное. Довести логическую цепочку до конца не удалось. Стремительным движением Ликдар вырвал медальон у нее из рук.

— Призванный демон — бесплотен, Амелия. Ловец предназначен уничтожать сущности, засевшие в человеческом теле. Именно поэтому он может быть эффективен против Властелина, но в то же самое время, абсолютно бесполезен в других случаях. Иначе, Ад давно был бы пуст.

Девушка чувствовала себя полной идиоткой. Даже сказать что-то себе в оправдание не получалось. Мозги совсем от напряжения расплавились, раз упустила настолько очевидное!

— Я… я не подумала, — бесцветным тоном выдавила она, отворачиваясь.

Было стыдно смотреть Ликдару в глаза. С ней столько всего приключилось, а тут споткнулась на ровном месте. Накануне важного мероприятия едва не лишилась и артефакта, и собственной вменяемости. А если бы демон, разозлившись, вселился в нее? Или, что гораздо хуже, в лорда Доэйра, все еще пребывающего в ритуальном зале! Она скрыла лицо в ладонях и надавила кончиками пальцев на глаза.

Ей нужна мирная жизнь.

Нормальная, тихая, без демонов, путешествий во времени и проклятий, притаившихся на запястье. Чтобы, проснувшись в постели с любимым мужчиной, первой мыслью не был призыв темной твари с целью репетиции убийства.

— Это очень-очень глупо, — глухо пробормотала себе под нос, признавая ошибку, — И могло кончиться катастрофой. Спасибо, что оказался таким… параноиком.

— Я же сказал, что не потеряю тебя в этот раз. Поэтому, давай договоримся, никаких внеплановых действий.

Амелия горько усмехнулась в ладони. Опустила руки, непроизвольно потирая кожу над металлическим браслетом. Затем обернулась, с печальной улыбкой взглянув на Ликдара.

— Разве мы обсуждали какой-то план?

— Сейчас для этого самое время.